упеньки  и,  прихлебывая  из  кружки,
умиротворенно поглядывал на небо, темнеющее над кипарисами.
     Перед сном часок читал.
     В гостиной, в книжном шкафу стояла  библиотечка  -  массовое  издание
классики, на тонкой пленке.  Конечно, была и серия фантастики, и добавочно
несколько десятков детективов, как своих, так  и  переводных,  оставленных
прежними интернациональными обитателями коттеджа.
     Вставал Алешкин вместе с солнцем.  Выбирался  в  садик  на  крохотную
поляночку, как бы специально - а может быть, и специально - устроенную для
физзарядки.
     Из наличных запасов в  холодильнике  готовил  завтрак.  Затем  шел  в
гараж.
     Снимал покрывало с ТУБа.  Устанавливал лупу, распределял пальцы левой
руки на рычажках микроманипулятора и начинал свой рабочий день...
     За неделю до срока отлета  он  наконец  восстановил  последнюю  нитку
поврежденной проводки.
     Руку пока решил не трогать,  это  была,  по  существу,  не  такая  уж
ответственная  работа  -  ремонт  сустава.  Он  решил  вначале   проверить
киберлогику.  Если у ТУБа потерялась способность  к  анализу,  судьба  его
будет  решена.  Киберлогика  хотя  и  портится    последней,    зато    не
восстанавливается даже на заводе. Такой ТУБ подлежит немедленной разборке,
как опасный в использовании.
     Алешкин поставил аккумулятор, проверил цепи осциллоскопом на обратную
связь.  Скорость срабатывания <приказ - выполнение> оказалась замедленной,
в Большой космос такого ТУБа, пожалуй, не допустили бы. Но Луна давно была
исключена из списка трудных планет.
     Положив на место грудной щиток, Алешкин прихватил его двумя  стежками
горелки.  Вопросительно поглядел на клавишу главного выключателя...  и  не
включил.
     Подошел к  раковине,  тщательно  вымыл  руки.  Вернулся  к  верстаку,
задумчиво помурлыкал себе под нос старую песенку: <...на пыльных тропинках
далеких планет останутся наши  следы...>  Затем  дунул  на  большой  палец
правой руки и решительно нажал на клавишу выключателя.
     В корпусе ТУБа еле слышно загудел вибратор, показывая, что  механизмы
его готовы к действию.  Голова повернулась на верстаке, заняла  правильное
положение.  Шторки видеоэкранов открылись, и Алешкин увидел  в  объективах
свое отраженное изображение.
     - Сядь! - сказал он.
     Опираясь здоровой рукой, ТУБ поднялся.  Суставы его заскрипели -  тут
Алешкин  ничего  поделать  уже  не  мог,  от  температуры  кое-где    чуть
деформировались  скользящие  поверхности,  придется  подать  более  густую
смазку...
     ТУБ сидел на верстаке, уставившись на Алешкина голубым сиянием  своих
видеоэкранов.
     - Назови спутники Марса!
     ТУБ назвал.
     Речевой динамик его тоже похрипывал, но это  уже  был  сущий  пустяк.
Лишь бы заработала киберлогика!..
     - Решай  задачу!  -  сказал  Алешкин.  -   Ракета  с  горючим   весит
одиннадцать тонн.  Горючее тяжелее ракеты на десять  тонн.  Сколько  весит
ракета?
     - ...пятьсот килограммов... - прохрипел ТУБ.
     И тогда Алешкин облегченно улыбнулся.


                                  * * *

     Поливочный автомат уже прошел по улице Плутона.  Кипарисы  стряхивали
на голову Алешкина прохладные капельки.  ТУБ шел слева и сзади, как обычно
ходят все ТУБы,  правая  его  подошва  точно  накрывала  след  левой  ноги
Алешкина. Он слегка прихрамывал, но не отставал ни на сантиметр.
     Тускло поблескивал отчищенный метапластик.  Следы вмятин  на  корпусе
выделялись как шрамы на теле бывалого солдата.
     Это был первый выход его после восстановления.
     Алешкин проверял киберлогику на случайные обстоятельства.
     - Хорошо! - сказал он. - Воздух какой, а ТУБ?
     Он сказал это так, между прочим, не дожидаясь ответа, просто  выразил
вслух свои ощущения.  Однако киберлогика ТУБа тут же перевела  абстрактный
вопрос в сферу точных физических понятий.
     - ...давление шестьсот пятьдесят... температура плюс  восемнадцать...
влажность семьдесят восемь... ветер юго-восток, четыре метра в секунду...
     - Я не об этом, - сказал Алешкин. - Я говорю, утро хорошее, понял?
     - ...хорошее... понял...
     - А чего ты понял? - забавлялся Алешкин.
     ТУБ помедлил.  Алешкин  догадался,  что  киберлогика,  пытаясь  найти
ответ, включила блоки абстрактных понятий.
     - ...румяной зарею покрылся восток... вдали за рекою погас огонек...
     - Вот  это  другое  дело,  -  согласился  Алешкин.  -   Молодцы  твои
программисты!
     Они дошли до перекрестка, свернули с  аллеи  на  пешеходную  дорожку.
Алешкин послал ТУБа вперед, тот замешкался на углу.
     - Вперед!
     ТУБ круто, как солдат, свернул за угол  на  бульвар,  и  Алешкин  уже
ничего не мог предупредить в считанные доли  секунды.  Первым  зданием  на
углу было ателье подарков,  с  витринами  во  всю  стену,  и  обе  женщины
смотрели, конечно, на витрину, а не туда, куда шли.  От одной из  них  ТУБ
еще успел отвернуться в сторону, она прошла мимо, ничего  не  заметив.  Но
вторая шла следом и наткнулась на него.
     Корпус ТУБа был жестковат, женщина охнула.  Потом вскинула  глаза  на
коричневую массивную фигуру и напугалась уже по-настоящему.  Она  чуть  не
упала, Алешкин успел поддержать ее за локоть.
     - Извините нас, - сказал он, - пожалуйста!..
     Не сводя испуганных глаз с ТУБа, женщина попятилась к витрине, быстро
развернулась и пошла, почти побежала.  ТУБ не  двигался  с  места,  только
видеолокаторы его следили за женщиной.  Киберлогика  его  определила,  что
произошло нечто непредвиденное, может быть, нужна его помощь.  Но  женщина
скрылась за углом.  Не получив  добавочной  информации,  он  повернулся  к
Алешкину.
     Конечно, ТУБ не был виноват. Он и задержался на углу, приняв сигнал о
близости человека. Не будь внезапного приказа, обошел бы угол стороной.
     Алешкин понял свою ошибку.
     До <Галактики> они дошли уже без  приключений.  Только  один  молодой
водитель <Кентавра>,  заглядевшись  на  них,  задел  колесом  за  паребрик
дороги.  И хотя он тут же выровнял машину,  Алешкин  знал,  что  городской
инспектор уже получил сигнал наезда,  на  покрышках  машины  остался  след
изотопов с паребрика.  Водителю придется объясняться со Службой  движения.
Порядки там строгие, и неприятности водителю были обеспечены.
     Не рискуя оставлять ТУБа одного на улице, Алешкин поднялся  вместе  с
ним в зал ресторана.
     Посетителей в эти ранние часы было немного, все свободные  официантки
тут же собрались вокруг ТУБа.  Пришел и  шеф-повар,  и  Алешкину  пришлось
прочитать коротенькую лекцию по  роботехнике,  а  тем  временем  на  кухне
сгорел целый противень с фирменными лангетами.
     Буфетчица попросила ТУБа принести со двора новый холодильник, который
только что привезли, но еще не успели установить.
     Холодильник весил, вероятно, более полутонны.  Алешкин  вначале  было
забеспокоился.  Но ТУБ выполнил эту работу  аккуратно,  даже  с  некоторым
изяществом.  Он пронес объемистую  машину  холодильника  через  весь  зал,
ничего  не  задев,  и  установил  его  на  место,  в  углу,  заработав   у
присутствующих дружные аплодисменты.
     Алешкин оставил ТУБа его поклонникам, а сам отправился завтракать. Не
дождавшись официантки, он вернулся на кухню и нашел  своего  механического
спутника в окружении смеющихся девушек.


                                  * * *

     Вернувшись домой, Алешкин послал ТУБа поливать цветы, а  сам,  загнав
<Кентавра> с улицы в освободившийся гараж, вошел в дом.
     И увидел на вешалке голубой плащ.
     Алешкин ничего не знал о будущем составе экспедиции,  а  о  том,  что
плащ на вешалке был женский, а не мужской, он догадался уже потом.  А пока
он прошел в гостиную,  громко  сказал  <Алло!>,  постучал  в  двери  одной
комнаты, другой, приоткрыл двери и остановился...
     - Извините!
     - Входите, пожалуйста!
     Он вошел.  Девушка стояла возле окна и морщась расчесывала  волнистые
спутавшиеся волосы. По-русски она говорила неважно, Алешкин не поставил бы
ей больше тройки.  Но голос у нее  был  приятный.  И  глаза  ее  тоже  ему
понравились - серые с рыжими пятнышками.
     Улыбалась она тоже очень хорошо.
     - Вы Альешкин?..  Мне говорил мистер Паппино. А я Мей Джексон, космос
геология.
     - Понятно, - кивнул Алешкин.
     - Я скоро, - сказала она. - Сейчас буду...
     - Ага! - сказал Алешкин.
     Он шагнул было к выходу, но Мей попросила его  принести  ее  чемодан,
если ему не трудно.
     Ему было не трудно...  Он нашел в передней чемодан, который раньше не
заметил, и принес.  Получил  еще  одну  улыбку,  услышал  <благодарью!>  и
отправился помогать ТУБу поливать цветы.
     Мей выбежала в сад... и оторопело остановилась.  Спросила у  Алешкина
шепотом:
     - Он настоящий?
     - Конечно, - сказал Алешкин. - Самый настоящий.  И не нужно  шептать,
все равно он превосходно все услышит.  Он не обидится, не бойтесь.  Он  не
умеет обижаться - его  этому  не  научили.  ТУБ,  подойди  сюда!  Это  Мей
Джексон.
     ТУБ сделал движение, похожее на поклон.
     - Скажите на милость,  -  удивился  Алешкин.  -  Мне  он  никогда  не
кланялся.
     - О-о! - восхитилась Мей. - Он так хорошо... видится.
     - Да, он хорошо выглядит, - согласился Алешкин. - Он  просто  здорово
выглядит.  Когда я стою рядом с ним, девушки не обращают на меня  никакого
внимания.  Смотрят только на него. Вероятно, рано или поздно я его зарежу,
из ревности.
     - Его можно зарезать?
     - Ну... замкну ему аккумуляторы.
     В технике Мей разбиралась тоже не очень, но к ТУБу  привыкла  быстро.
Он вызывал у нее только уважение, как умная  машина,  но  не  любопытство.
Зато как истая англичанка Мей любила спорт  и,  увидя  велосипед,  который
знала только по кино, тут же пожелала на нем прокатиться.  Смелости у  нее
было хоть отбавляй, а помощь Алешкина заключалась в том, что он помогал ей
выбираться из кустов и выволакивать оттуда велосипед.
     Тогда они направились из сада на улицу. Там дело пошло успешнее, пока
Мей, расхрабрившись, не решила проскочить с  ходу  между  кустами  акаций.
Сучок оцарапал ей щеку в сантиметре от глаза.  Алешкин тут же заметил, что
знал одного человека, умного и энергичного, но с одним глазом, и в  космос
его так и не пустили...
     Мей послушалась и пошла заказывать разговор с родителями.
     Вечером они смотрели вдвоем  по  телевизору  современную  космическую
комедию,  где  земной  робот  влюблялся  в  большеглазую  марсианку.   Все
выглядело вначале забавно, робот  становился  на  колени  и  протягивал  с
неуклюжей мольбой свои  суставчатые  ручищи.  И  Мей  и  Алешкин  поначалу
смеялись, потом им обоим стало не смешно, а жалко несчастного робота.


                                  * * *

     На другой день рано утром по междугородному видеофону Алешкина вызвал
синьор Паппино.  Лицо у него было хмурое, усталое,  он  спокойно  выслушал
сообщение Алешкина об удачном восстановлении ТУБа,  как  будто  не  ожидал
услышать ничего другого.  Сказал только, что прилетает в космопорт вечером
и зайдет посмотреть, что представляет собой этот восстановленный ТУБ.
     Это опять походило на недоверие к  способностям  инженера-кибернетика
Алешкина, но он уже не стал обижаться.
     А тут Мей вернулась с утренней прогулки.
     Велосипед  она  притащила  на  плече,  так  как  переднее  колесо  не
проворачивалось из-за восьмерки.
     Алешкин посмотрел на колесо, потом на коленки Мей  и  молча  полез  в
аптечку.  Наклеивая розовые полоски бакопластыря на крепкую загорелую ногу
Мей, он сделал вид, что смотрит на эту ногу такими же глазами, как если бы
это была метапластиковая нога  ТУБа.  Кажется,  все  выглядело  достаточно
правдиво,  -   морально-волевые    качества    Алешкина    соответствовали
требованиям, которые предъявлял своим выпускникам  Институт  Космотехники.
Как отнеслась к этой процедуре сама Мей, Алешкин не знал...
     За завтраком он рассказал об инспекторском визите синьора Паппино,  и
Мей сразу встревожилась.
     - Что вы! - заявил Алешкин. - Да я ни капельки не беспокоюсь.
     - Я говорю не про вас.
     - Ах да,  конечно,  -  проворчал  Алешкин.  -  Надо  было  мне  сразу
догадаться.
     - Ему будет очень труден.
     - Трудно, - поправил Алешкин.
     - Он может сделать что-нибудь не так и не понравится синьору Паппино.
     - Он все сделает так, не беспокойтесь.
     Однако Мей тут же вызвала ТУБа в комнату.  Придирчиво оглядела его от
пуговок локатора на макушке до толстых рубчатых  подошв.  Потом  заставила
показать ладони, понюхала их.
     Алешкин понюхал тоже.
     - Мей, - сказал он, - это пахнет садовыми удобрениями. Он же помогает
мне поливать цветы. Но я его вчера мыл...
     Не желая выслушивать  его  оправдания,  Мей  повела  ТУБа  в  ванную.
Алешкин тоже сунулся было туда, но ему  приказали  не  входить,  а  только
принести пакет со стиральным порошком.
     Во  второй  половине  дня  прибыл  и  синьор  Паппино.  Он    недолго
позанимался с  ТУБом  и,  видимо,  остался  им  доволен,  хотя  по  своему
обыкновению ничего вслух не сказал. А позже, вечером, в коттедж приехал на
дежурном <Кентавре> четвертый, последний, участник экспедиции француз Моро
- врач и астробиолог.
     Личный состав станции <Луна-38> был готов к отлету.


                                  * * *

     Мягкая посадка грузопассажирского корабля на поверхность Луны хотя  и
не представляла для опытного пилота особых трудностей, но все же требовала
осмотрительности и всегда происходила днем.
     Еще со школьной скамьи Алешкин знал, что сила тяжести на Луне в шесть
раз меньше земной, и если он  в  спортзале  прыгал  в  высоту  всего  метр
восемьдесят, то на Луне легко перемахнет  через  купол  МНИС  более  шести
метров высотой.
     Но одно дело знать, и совсем другое ощутить это самому.
     Когда он в громоздком скафандре выбрался из  люка,  то  прежде  всего
приятно ощутил ту легкость, с которой он передвигал свои ноги в башмаках с
подошвами из свинцовистой пластмассы - на земле каждый башмак весил  более
десяти килограммов.  Спустившись по стремянке, укрепленной на опорной ноге
треножника, он  ступил  на  ноздреватую,  похожую  на  пемзу,  поверхность
планеты, сделал энергичный шаг вперед...  и,  мягко  поднявшись,  пролетел
несколько метров.  Тренировки на батуде  и  тяжелые  башмаки  помогли  ему
сохранить равновесие в полете - он так же мягко опустился.
     Это было восхитительное ощущение! Алешкин сделал шаг... и  услыхал  в
шлемофоне голос пилота:
     - Осторожнее, не увлекайтесь особенно.  Смотрите вперед и  под  ноги.
Можете провалиться в трещину.
     Алешкину тут же стало стыдно за свое несолидное поведение:  чего  это
распрыгался как школьник! Он повернулся к кораблю и увидел, как  прямо  на
него, отчаянно размахивая руками, летела Мей. Алешкин поймал ее в охапку и
с трудом удержался на ногах - величина момента инерции на Луне была  такой
же, как и на Земле.
     Они стали рядом и огляделись.
     Их  окружала  красноватая  каменистая  пустыня.    Изрытая    мелкими
кратерами, усеянная скальными обломками,  местами  покрытая  слоями  пыли,
пустыня уходила к горизонту,  который  был  непривычно  близок.  Казалось,
совсем рядом он обрывается в пропасть,  в  черную  -  немыслимо  черную  -
пугающую бездну космоса.
     На таком же смолянисто-черном небе в окружении ярких немигающих звезд
висел желтый пылающий шар - Солнце.
     Потом Алешкин рассмотрел вдали и показал  Мей  светло-дымчатый  купол
МНИС.  Над  куполом  вращалась  решетка  телелокатора.  У  тамбура  стояла
разведывательная  танкетка,  очень  похожая  на  божью    коровку    из-за
полукруглого защитного панциря.
     Четыре фигурки в  светлых  скафандрах  мягкими  прыжками  спешили  им
навстречу...
     Приняв у <Луны-37> все оборудование и все незаконченные дела, станция
<Луна-38> начала свою работу.  Передвигаясь на собственных гусеницах, МНИС
перебралась вдоль берега Моря Дождей ближе к Заливу Радуги, хотя  все  это
были только красивые названия -  по-прежнему  вокруг  расстилалась  та  же
раскаленная пыльно-каменистая пустыня.
     Трое мужчин и одна женщина жили и работали под защитным куполом МНИС,
изредка покидая его для забора  отдельных  геологических  проб.  Тогда  их
сопровождал ТУБ.
     А когда он был не нужен, то стоял у выходного тамбура.
     Механизмы его исправно действовали в  безвоздушном  пространстве,  ни
плюсовые, ни минусовые температуры не причиняли ему вреда.  Он раньше всех
<привык> к пониженной силе тяжести - просто включал все свои двигатели  на
одну шестую от обычной земной мощности.
     Метеоритов пока никто  не  замечал,  хотя  Земля  и  предупреждала  о
возможности их появления. Подразумевалось <метеоритное облако> - скопление
мелких метеоритов.  Отдельные  метеоритики  все  время  падали  на  лунную
поверхность, их редко  удавалось  увидеть.  Стеклолитовый  колпак  и  слой
тяжелого пластика поверх купола  надежно  защищали  от  мелких  метеоритов
обитателей  станции,  а  вероятность  попадания  большого  метеорита  была
ничтожна мала.
     Но скорость  даже  мелких  метеоритиков  была  космически  велика,  и
скафандр мог не выдержать их удара.  Поэтому на станции принимали  обычные
меры предосторожности. Дальние походы разрешались только в танкетке. Пешие
экскурсии - в пределах видимости со станции и только в сопровождении ТУБа.
     Заканчивалось двухмесячное дежурство.
     За два месяца люди израсходовали два кубометра воды и четверть  тонны
пищепродуктов.  ТУБ  -  сто  двадцать   киловатт-часов    энергии    своих
аккумуляторов.


                                  * * *

     В этот день у Алешкина все шло наперекос.
     Началось с того, что его  ударило  током,  когда  он  проверял  мотор
насоса регенерации воздуха. Ударило сильно, даже обожгло палец. Пошипев от
боли,  чертыхнувшись  про  себя,  Алешкин   внешне    не    подал    вида.
Инженера-энергетика бьет током... стыдно!
     Чтобы не привлекать к себе внимания и избежать вопросов, он не  полез
в аптечку за бакопластырем - и уж, конечно, не обратился к Моро, а  просто
мазнул палец изоляционной массой, как обычно и делали в  таких  случаях  в
Институте, и продолжал работать. Но болевший палец затруднял манипуляции с
мелкими деталями - Алешкин уронил на пол кристалл терморегулятора.
     Начал искать... и наступил на него ногой:
     Пришлось подбирать новый, а это кропотливое и нудное занятие,  улыбок
никак не вызывающее.  Потом нужно было сделать записи наружных  температур
для  Мей...  оказалось,  что  нарушена  где-то  связь  с    дистанционными
термометрами, стоящими  на  столбиках  в  сотне  метров  от  станции.  Мей
высказалась по поводу его точной механики, а он, не приняв шутки, затронул
проблему эффективности  ее  геологических  изысканий...  Они  оба  вовремя
замолчали, но настроение у Алешкина испортилось
     Однако повреждение линии  нужно  было  искать.  Он  забрался  в  свой
скафандр и вышел через тамбур.
     ТУБ тотчас шагнул ему навстречу.
     Алешкин не был сварливым, но плохое настроение требовало разрядки.
     - Стоишь, лодырь! - сказал он. - У человека неприятности, а тебе  все
равно. И чем только занята твоя пластмассовая башка?!
     Разговор шел <вообще>, и ТУБ ничего не  сказал.  Тренировать  на  нем
остроумие  было  безопасно,  но  скучно.  Алешкин  направился  к  столбику
дистанционного  термометра.  Выветрившийся  обломок  скальной  поверхности
размером с футбольный мяч попал ему на дороге.  Он вспомнил, как  когда-то
играл левого крайнего в команде  Института,  и  с  маху  подцепил  обломок
носком тяжелого ботинка. Описав огромную дугу, камень упал вдалеке, подняв
облачко пыли.
     - Определи расстояние! - потребовал Алешкин.
     - ...девяносто два метра... - тотчас ответил ТУБ.
     - Ничего себе.
     Алешкин представил футбольный матч на Луне, где расстояние  от  ворот
до ворот поч