ркающий медный шар. Ленц быстро оттолкнул  Барка,  так,
что тот чуть не упал.
   - Шестьсот тысяч вольт, - пояснил Гуго Ленц.
   Барк кашлянул.
   - А взрыв реактора... Жертвы были?
   - К счастью, нет, - ответил физик и помрачнел.
   - Люди успели спрятаться?
   - Взрыв произошел ночью, когда здесь никого не было, - сказал Ленц.
   Обход был утомительным. Они  спускались  в  лифте,  проходили  комнаты,
коридоры.
   Барк еле поспевал за доктором Ленцем. Походка Гуго была  стремительной,
чуть переваливающейся.
   Перед одной из дверей Гуго замедлил шаг.
   - Сейчас я познакомлю вас с моим  первым  помощником,  -  бросил  он  и
толкнул дверь.
   Комната была небольшой, но очень светлой. Приборов, установок здесь  не
было, лишь стеллажи, уходящие под потолок. На полках аккуратно расставлены
книги, блоки биопамяти, катушки фотокопий.  За  столом,  покрытым  толстым
листом пластика, сидел человек и что-то писал. Когда дверь отворилась,  он
поднял голову. Отложил  ручку  ("шариковую",  -  отметил  Барк),  поднялся
навстречу вошедшим.
   - Знакомьтесь: Имант Ардонис, моя правая рука, - сказал Гуго Ленц.
   Ардонис кивнул.
   - Артур Барк, наш новый сотрудник, разбирается в нейтринных усилителях,
- продолжал Ленц.
   - Очень кстати, - оживился Ардонис.
   Барк поклонился.
   Ардонис был красивый, совсем еще молодой человек. Его лицо было  гладко
выбрито, от него пахло дорогим одеколоном.
   - Уже вернулись, доктор?  -  спросил  Имант  и  откинул  назад  светлые
волосы.
   - Только что.
   - Видели шефа полиции?
   - Да.
   - Обещал он что-нибудь предпринять?
   - Пока еще нужно разобраться...
   - Но письмо-то он прочитал по крайней мере? - спросил Ардонис.
   - Прочитал.
   - Почему же  он  сразу  не  начал  действовать?  Знаете,  доктор,  если
уголовное дело носит не совсем обычный характер,  эти  полицейские  ищейки
сразу же теряются, и...
   Ленц закашлялся.
   - Мы потолкуем потом, Имант, - сказал он, когда приступ прошел.
   - Хорошо, шеф.
   - Как ускоритель?
   - Я форсировал режим, не дожидаясь вас. Бомбардируемая масса  близка  к
критической, поэтому любое промедление...
   - Вы правильно сделали, Имант, - перебил его Ленц.
   Ардонис, довольный, кивнул.
   - Тут я набросал кое-какие расчеты... - начал он.
   - Позже, Сейчас я должен ввести нашего нового коллегу в курс дела.
   Имант перевел немигающие, чуть  навыкате  глаза  на  Артура,  Казалось,
взгляд его проникал насквозь.
   Артур, прощаясь, протянул руку, длинные ресницы Иманта дрогнули.
   Рукопожатие Ардониса было таким крепким, что Артуру  показалось,  будто
ладонь его попала в тиски.
   - Однако ж и правая рука у вас, - заметил Барк, когда они с Гуго Ленцем
вышли в коридор.
   - Правая рука? - переспросил Ленц.
   - Я имею в виду Иманта Ардониса, - пояснил Барк, потирая руку. - Хватка
у него железная.
   - Верно, хватка у него железная, - ответил Гуго Ленц,  думая  о  чем-то
своем.
   Из-за угла коридора навстречу им вышел рыжий кот. Вышел - не то  слово.
Кот важно шествовал, задрав пышный хвост. Лицо Гуго оживилось.
   - Я едва не забыл представить вам моего любимца. Его зовут дон Базилио,
- сказал Ленц. - Как видите, это очень важная фигура...
   - Вижу.
   - В самом деле, он незаменим.
   - Животное для опытов?
   - Что вы, коллега, - улыбнулся Ленц, с нежностью глядя на  животное,  -
дон Базилио - наш полноправный сотрудник. Замечательное существо.
   - Чем же?
   - Хотя  бы  тем,  что  находится  здесь  со  дня  основания  нейтринной
лаборатории. Правда, тогда он был лишь котенком-недоучкой, а  теперь,  как
видите, взрослый, вполне сформировавшийся кот.
   Кот подошел и стал тереться о штанину Гуго  Ленца.  Гуго  наклонился  и
почесал кота за ушами. Кот с готовностью опрокинулся  на  спину,  радостно
мурлыча и подрагивая всеми четырьмя лапами.
   - Базилио любит вас, - сказал Барк.
   - Любит, - согласился Гуго, выпрямляясь. -  Он  присутствует  при  всех
опытах, которые я провожу.
   - Вот уж, видно, знаний набрался.
   - Знаний у него не меньше, чем у иного ученого,  -  сказал  Гуго  Ленц,
когда они двинулись дальше по коридору, - уверяю вас. Если бы дон  Базилио
умел разговаривать - дорого дала бы за него иностранная разведка. Впрочем,
это уже не по моей части.
   Они остановились у генератора, мощно тянущего одну и ту же низкую ноту.
   - Ну  вот,  вы  видели  весь  мой  отдел,  -  сказал  Гуго  Ленц.  -  И
сотрудников, включая дона Базилио.
   - Вы показали мне все комнаты?
   - Кроме одной.
   - Секретный отсек?
   - Мой рабочий кабинет.
   - Я хотел бы посмотреть.
   Ленц поморщился.
   - Там ничего особенного нет, - сказал он. - Впрочем,  пожалуйста.  Если
необходимо для дела...
   Кабинет  Гуго  Ленца  занимал   угловую   комнату.   Запыленные   окна,
захламленный пол придавали ей неуютный вид. Стол был  завален  рукописями,
книгами, записными книжками.  "Скорее,  стол  писателя,  чем  ученого",  -
подумал Барк.
   На отдельном столике у окна стоял  предмет,  заставивший  сердце  Барка
забиться: пишущая машинка.
   - Сами печатаете? - небрежно спросил Барк.
   - Приходится, - сказал Ленц.
   - В детстве мечтой моей жизни было -  вволю  постукать  на  машинке,  -
сказал Артур Барк и нежно погладил клавиши. - Машинка принадлежала соседу,
а он был юрист и ужасно строгий. Один раз так свистнул  меня  линейкой  по
пальцам, до сих пор болят.
   - Теперь вы можете удовлетворить свое давнишнее желание, - бросил Ленц,
перебирая на столе какие-то бумаги.
   Артур вставил в машинку чистый лист бумаги  и  наугад  быстро  отстукал
несколько строк - случайный набор букв. Затем вынул  лист,  сложил  его  и
сунул в карман. Ленц, стоя спиной к Барку, возился с бумагами.
   - Кто заходит в ваш кабинет? - спросил Барк.
   - Никто. Я даже убирать здесь не разрешаю.
   "Это заметно", - хотел сказать Артур Барк, но промолчал.
   - Вы, наверно, над книгой работаете? - спросил Барк  у  доктора  Ленца,
когда они вышли из кабинета.
   - Книгой?
   - У вас на столе столько бумаг. Записки, блокноты, - пояснил Барк.
   - Для книги времени нет, - махнул рукой Гуго. -  Раньше,  правда,  была
такая идея.  Кое-какие  материалы  подготовил.  А  теперь...  Дай  бог  за
оставшееся время хотя бы дневники в порядок привести.
   - Вижу, работы у вас много.
   - Особенно сейчас. Вздохнуть некогда.  Только  кофе  спасает:  пью  его
беспрерывно, - сказал Ленц.
   Они шли по коридору, пластик поглощал шаги.
   - Кофе сами варите? - вдруг спросил Барк.
   -  Этой  технологии  я  не  осилил,  -  улыбнулся  Гуго.  -  Приходится
пользоваться любезностью сотрудников. То в лаборатории перехвачу  чашечку,
то Шелла угостит. У нее есть кофеварка.
   - А в кабинете?
   - В кабинете у меня кофейная автоматика отсутствует, - вздохнул Ленц, -
имеется только спиртовка да колба.
   - Кто же готовит кофе в кабинете?
   - Имант, - рассеянно ответил Ленц. - Он тоже любитель.
   - А вы говорите, что в кабинете никто, кроме вас, не бывает.
   -  Простите.  Совсем  выскочило  из  головы...  Да  оно  и  понятно,  -
проговорил Гуго. - Имант Ардонис - мой первый помощник, а лучше оказать  -
мое второе я. Во всем, что касается работы.
   - Допустим. Но давайте уточним. Насколько я понял, Имант Ардонис бывает
у вас в кабинете достаточно часто.
   - Разумеется, - согласился Ленц и внезапно остановился. - Позвольте, вы
думаете, что это Ардонис... Нет, исключено. Ардонис - моя правая рука.
   - Бывает, что левая рука не ведает, что творит правая, - заметил Барк.
   - Исключено, - горячо повторил Ленц. - Иманту я абсолютно доверяю.
   Барк помолчал, лишь пощупал в кармане сложенный вчетверо листок.
   По предложению  Ленца  они  присели  в  небольшом  холле,  образованном
пересечением двух коридоров.
   - Сердце, - пожаловался Ленц. - До последних дней я  и  не  подозревал,
что оно у меня есть.
   Физик и его новый телохранитель немного помолчали.
   - Меня беспокоит одна вещь, - сказал  Барк,  закуривая  сигарету.  -  В
своем ремесле я вроде разбираюсь, а вот в физике - профан.
   - Каждому свое.
   - Не спорю, - согласился Барк. - Но вдруг заведет со мной кто-нибудь из
ваших сотрудников ученый разговор - и я погиб, Раскусят в два счета, что я
за птица.
   Ленц задумался.
   - Мы сделаем вот что, - решил он. - Я оповещу всех, что  ваша  тематика
засекречена. Тогда к вам никто не станет обращаться с лишними разговорами.
   Тут Ленц посмотрел на часы и предложил выпить кофе.
   Артур не стал отказываться. Он думал, что они пойдут в комнату  Иманта,
но Ленц вызвал Шеллу, сказав в видеофон несколько слов.
   Вскоре Шелла принесла на подносе две чашечки кофе.
   Кофе был крепким и обжигающе горячим. Барк  подумал,  что  употребление
кофе здесь - привычный, давно отработанный ритуал.
   Ставя пустую чашечку на стол, Артур перехватил взгляд, брошенный Шеллой
на Ленца, и решил про себя, что старик, пожалуй,  неплохо  чувствует  себя
тут,  в  атмосфере  всеобщего  преклонения.  Во  всяком  случае,   неплохо
чувствовал себя до самого последнего времени.
   Заметив, что Артур на нее смотрит, Шелла вспыхнула и отвернулась.
   - Почему вы с нами не пьете? - спросил ее Ленц.
   - Благодарю вас, доктор Ленц, я уже пила, - сказала,  Шелла  и,  собрав
пустые чашки, ушла. Барк проводил ее взглядом.
   - Французы говорят: красота женщины - в походке, - начал было он и  тут
же осекся, заметив в глазах Ленца холодное неодобрение.
   Барк сделал вид, что ничего не случилось и спросил:
   - Скажите, доктор Ленц, а  для  чего,  собственно,  бомбардировать  эти
самые кварки?
   - Чтобы исследовать их. Бомбардируя кварки, мы  изучаем  взаимодействие
частиц, а  это  позволяет  понять  их  структуру.  Средневековая  анатомия
топталась на месте, пока врачи не изучили  человеческое  тело,  препарируя
трупы.
   - А в самом деле опасно это - бомбардировать кварки? - спросил Барк.  -
Автор письма пишет, что...
   - Я прекрасно помню текст письма, - перебил его доктор Ленц.
   - Получается страшная штука, - сказал Артур. - Что, если в  самом  деле
вся земля превратится в труп?
   - Верно, такая опасность есть, - медленно сказал Гуго Ленц. - А что  же
можете предложить вы, молодой человек?
   - Я? - растерялся Артур.
   - Вы. Именно вы!
   - Но я же не физик.
   - Это не ответ. Решать этот вопрос должен каждый, поскольку судьбы мира
касаются всех.
   Барк замялся, обдумывая ответ.
   - Видите ли, тут замешаны особые обстоятельства... - начал  он.  -  Вам
угрожают смертью, если вы не прекратите опыты.
   - При решении вопроса, который я перед  вами  поставил,  моя  жизнь  не
имеет никакого значения. Она  слишком  ничтожна,  чтобы  в  данном  случае
принимать ее в расчет, - сказал Гуго Ленц.
   Артур интуитивно почувствовал, что разговор принял серьезный  оборот  и
что ответ его, Артура Барка, неизвестно по  какой  причине,  живо  волнует
Ленца.
   - Я помогу вам, - сказал Ленц, глядя на собеседника. - Предположим, что
моей жизни ничто бы не угрожало. Что бы вы ответили мне  в  таком  случае?
Проводить бомбардировку кварков или не проводить?
   - Пожалуй, я все равно запретил бы опыты, - задумчиво сказал  Барк.  Он
ожидал встретить сочувствие, но лицо Гуго Ленца оставалось непроницаемым.
   - Все ли вы обдумали, Артур Барк, прежде чем запрещать опыты? -  сказал
Ленц. - Речь ведь идет не о том, чтобы закрыть какие-то там второстепенные
эксперименты.  Дело  идет  о  кардинальном  направлении   науки,   которая
стремится постичь самые сокровенные тайны материи.
   - Но если опыты опасны для всего человечества?  -  настаивал  на  своем
Артур.
   - Опасность, - усмехнулся Ленц. - А что вообще  не  опасно  для  жизни?
Разве  не  опасен  для  ребенка  уже  первый  шаг,   который   он   делает
самостоятельно, без помощи матери? Разве не  опасен  был  полет  авиатора,
первым поднявшегося в небо? Однако что бы мы  делали  теперь,  если  б  он
тогда испугался? Очевидно, небо осталось бы для людей навеки  недосягаемой
мечтой. И так во всем. Без риска нет победы, нет движения вперед.
   - С первым авиатором, насколько  я  понимаю,  дело  обстояло  несколько
иначе, чем с бомбардировкой кварка, - сказал  Артур,  заражаясь  волнением
Ленца. - Не будь братьев Райт - нашлись бы другие.
   - Вы так думаете?
   - Непременно нашлись бы. Для завоевания воздушного океана  человечество
созрело, потому его ничто не могло остановить. Когда гибнет один - на  его
место становится второй, гибнет второй - на линию огня выходит третий.
   - Почему же вы думаете, что человечество  не  созрело  для  расщепления
кварков? - спросил Ленц.
   Артуру хотелось прервать разговор, превратить его в шутку, ссылаясь  на
свою некомпетентность, но он не представлял себе, как это сделать.
   Ленц угрюмо смотрел на него, ожидая ответа.
   - Дело не в зрелости человечества, - сказал Барк, - а в том, что  опыты
по расщеплению кварков, насколько я понял, угрожают жизни человечества.
   - Нет, дело именно в зрелости человечества, - возразил Гуго Ленц резко.
- Если результаты наших  экспериментов  попадут  в  руки  недобросовестных
людей...
   - Тогда не отдавайте свои результаты в плохие руки, - посоветовал Барк.
   - Несерьезное предложение, Артур Барк, - сердито махнул рукой  Гуго.  -
Нашим государством, к  сожалению,  управляют  не  ученые,  а  политики  от
бизнеса.
   - Но с политиками можно договориться.
   - Вы полагаете? Что вы так смотрите на меня? Думаете, спятил старик? Не
знаю почему, но ваше лицо внушает мне доверие. Да и потом, когда  человеку
остается три месяца жизни,  он  может,  наконец,  позволить  себе  роскошь
говорить то, что думает. - Бородка Ленца начала дрожать от возбуждения.
   - Предположим, я собственной властью прекращу опыты, - продолжал он.  -
Где гарантия, что через короткое время другой физик не наткнется  на  идею
этих опытов?
   - Надо так зашвырнуть ключ, чтобы отыскать его было не легко, -  сказал
Артур. - А за время поисков что-то, возможно, переменится.
   - А как это сделать? - эхом откликнулся Гуго Ленц.
   Они были знакомы лишь несколько часов, но Артуру казалось, что он знает
доктора Ленца давно, много лет. Чем-то Барку был симпатичен этот человек с
острой бородкой и пронзительными, беспокойными глазами.
   Правда, взгляды Ленца несколько вольны, но это в  конце  концов  не  по
его, Барка, ведомству.
   Гуго Ленцу грозит смерть, а он рассуждает о судьбах мира. А может,  все
наоборот? Может, обычная болезнь сделала его таким словоохотливым?
   - Можете спуститься вниз, посмотреть ускоритель в натуре, - уже другим,
обычным тоном сказал Ленц.


   Остаток первого дня своей новой службы Артур Барк посвятил знакомству с
циклопическими   сооружениями,   образующими   целый   подземный    город.
Одновременно он присматривался к людям, прикидывал, что  к  чему.  Научных
тем предпочитал не касаться, и никто из собеседников, к облегчению  Барка,
проблем нейтринной фокусировки в разговорах с ним не затрагивал.
   Когда сотрудники непринужденно перекидывались  совершенно  тарабарскими
терминами, Артур стоял подле с непроницаемым видом: он-то  знает  кое-что,
но в силу засекреченности своей темы вынужден молчать.
   Полный новых  впечатлений,  с  сумбурной  головой  покидал  Артур  Барк
Ядерный центр.
   Листок,  сложенный  вчетверо,  жег  грудь,  и  Барк  решил  последовать
золотому правилу и не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
Прежде чем ехать домой, он решил заскочить к себе в управление и  выяснить
кое-что относительно пишущей машинки, стоящей в кабинете доктора Ленца.
   Барк спустился в подземку.
   Салон был переполнен, вентиляция работала  неважно,  вагон  убаюкивающе
покачивался, и Артур Барк задремал.
   Артур не удивился, когда сквозь толпу к нему пробралась  Шелла  Валери.
Он почему-то ожидал, что встретит ее, хотя  днем  ему  так  и  не  удалось
переговорить с холодной секретаршей Гуго Ленца.
   - Нам по пути? - спросил Артур.
   - По пути, - улыбнулась Шелла. Днем, на службе она не улыбалась ему.
   Они долго говорили о пустяках, не обращая внимания на толчею,  а  затем
Артур взял ее под руку, и они вышли из душного вагона на вольный воздух.
   Вечер был прохладным, но дома излучали тепло, накопленное за день.
   Барк огляделся и сообразил, что  они  очутились  на  окраине:  световая
реклама здесь не так бесновалась, как в центре.
   В этот район Барк попал впервые.
   - Куда пойдем? - спросила Шелла.
   - Куда глаза глядят, - ответил Барк.
   Они пошли по улице, странно пустынной и тихой.
   Шелла без умолку щебетала, повиснув на руке спутника.
   - Я думал, вы молчаливее сфинкса, - сказал Артур, глядя  на  оживленное
лицо спутницы.
   - В присутствии доктора Ленца я немею, - призналась Шелла.
   - Я заметил, - съязвил Барк.
   - Глупый, - она легонько ударила его по руке. - Доктор Ленц мне в  отцы
годится.
   - Тем более.
   - Я люблю Гуго Ленца как доброго человека. Уважаю как ученого.
   - И только?  -  недоверчиво  спросил  Барк.  -  Я  ведь  видел,  какими
взглядами вы его награждаете.
   - Глупый. Ах, какой глупый! - рассмеялась Шелла, Смех ее был необычайно
приятен. Словно серебряный колокольчик, звенел он на пустынной улице.
   - Вы мне сразу понравились, - сказала  Шелла.  -  Еще  утром,  когда  я
встретила вас у Восточных ворот, - добавила она, потупившись.
   По мере того как вечерело, фосфоресцирующие стены домов светились ярче.
   Тени,  отбрасываемые  беспечно  бредущей  парочкой,  то  вырастали   до
огромных размеров, то пропадали, сникали под ногами.
   - Шелла, а вас не волнует, что Гуго Ленцу угрожает  смерть?  -  спросил
Барк.
   - Вы имеете в виду дурацкое письмо, которое он получил?
   - Угроза, по-моему, вполне реальна.
   - Может быть, и так, - сказала Шелла. - Но  только  я  одна  знаю,  как
устранить эту угрозу.
   - Вы знаете человека, который писал письмо?
   - Автор письма не обязательно  человек.  Такой  текст  может  придумать
любой  компьютер,  дайте  только  машине  соответствующую   программу.   А
отстукать его на машинке мог любой олух.
   - Значит, вы считаете, что Гуго Ленцу  ничто  не  угрожает?  -  спросил
Барк, сбитый с толку.
   - Напротив. Если сидеть сложа руки, доктор Ленц ровно через три  месяца
погибнет.
   - Кто же поднимет на него руку?
   - Не руку, а лапу.
   - Лапу?
   -  Я  уже  обратила  внимание,  что  особой  проницательностью  вы   не
отличаетесь, - снова рассмеялась Шелла.  -  Впрочем,  проницательностью  в
нашем отделе не может похвастаться никто.
   - А доктор Ленц?
   - И он, к сожалению. Но вам я все расскажу, - негромко сказала Шелла. -
Вы заметили в отделе дона Базилио?
   - Кота, что ли? Хороший кот. Меня познакомил с ним доктор Ленц.
   - Базилио - не кот, а кибернетическое устройство, -  Шелла  перешла  на
шепот. - Об этом знаю только я.
   - И больше никто в отделе?
   -  Никто.  Разве  вы  не  знаете,  что  кошачьи  рефлексы  очень  легко
запрограммировать?
   - Но кому такое могло понадобиться?
   Шелла пожала плечами.
   - У каждого есть враги, - сказала она. -  Особенно  у  ведущего  физика
страны. В Ядерный центр так  просто  не  проникнешь,  как  вы  сами  могли
убедиться. Покушение на улице - тоже сложно. Вот они и придумали эту штуку
с доном Базилио, Теперь вам понятно?
   - Не совсем. Мне доктор Ленц говорил, что принес Базилио  в  отдел  еще
котенком...
   - Вот и видно, что в кибернетике вы младенец. Для  конструктора  ничего
не стоит построить модель,  размеры  которой  могут  меняться  с  течением
времени - увеличиваться или, наоборот, уменьшаться.
   - Вроде воздушного шара?
   - Примерно.
   - Но почему враги не убили Ленца сразу, а задолго  предупредили  его  о
грозящей смерти?
   - Наверно, чтобы вызвать панику. Спутать карты полиции. Она уже и  так,
наверно, сбилась с ног  в  поисках  преступника.  А  в  итоге  полицейские
окажутся в дураках. Забавно, правда?
   - Ничего не вижу забавного, -