ться к ним четвертым, но его опередила штурман Кларисса Локус.
   Берданов тихонько беседовал в углу со  вторым  пилотом  Изидой  Аман.
Увидев эльдора, Инвар помахал рукой, а Изида сказала в коммуникатор:
   - Мах, тут Кум появился.
   - Дождались, - проворчал Круль.
   Стенной монитор замигал, сформировав сообщение: "До  старта  осталось
30 минут". Цифры побежали  обратным  отсчетом:  29.59,  29.58...  Инвар,
кряхтя, поднялся, бодро проговорив:
   - По местам, "волки".
   Доиграв круг, преферансисты  записали  счет  и  поплелись  на  боевые
посты. Кумран двинулся вслед за Бердановым и Клариссой, которые тоже шли
в  рубку.  Здесь  их  ждали  капитан  и,  что  было  большим  сюрпризом,
Полиархинт.
   - Махатма, вы решили, что я  в  одиночку  не  справлюсь?  -  обиделся
Кумран.
   Ничуть не меньше раздраженный синтет объяснил:
   - Это наши отцы-сопредседатели учудили. Подняли среди ночи,  говорят:
немедленно вылетай на Землю.
   Недоверие владельцев "Интарко" вконец достало Кумрана, и он заявил на
повышенных тонах:
   - Если здесь он, значит, я уже не нужен.
   - По-моему, это я здесь не нужен! -  сорвался  синтет.  -  Даже  вещи
собрать не успел, да еще третьим классом лететь пришлось!
   Надменно заломив бровь, Круль сурово изрек:
   - Не хватало мне тут  еще  ваших  капризов!  Как  говорится...  -  он
покосился на даму-штурмана и закончил, до предела упростив афоризм:
   - Лишний гвоздь в стуле не лишний. Работы обоим хватит.
   Таймер на  мониторе  показывал  10.40,  но  корабль  уже  разгонялся.
Видать,  пилот  со  штурманом  решили  не   ждать   срока,   с   потолка
назначенного. Удалившись от Земли  на  безопасное  расстояние,  Берданов
предложил инструкторам из  "Интарко"  проследить  за  его  действиями  и
собственноручно провел "Янычара" вдоль суперструны.
   - А куда летим? - запоздало поинтересовался Кумран.
   Круль прогнал Инвара из пилотского кресла и показал  пальцем  участок
трехмерной карты между  владениями  Кендако,  Кристаллидов-1  и  Восьмой
Республики. Потом Мах сделал два прыжка по струнам, немного уклонился от
курса, быстро исправил ошибку и был оттеснен штурманом Кларой.
   "Волки" задавали массу вопросов - большей  частью  толковых.  Бывалые
космонавты хватали буквально на лету,  и,  когда  "Янычар"  добрался  до
границ  Галактического  Союза,  навигаторы  научились  вполне   грамотно
управляться со струнником.
   Здесь они по требованию синтета сделали остановку. Движок нагрелся  и
нуждался в передышке.
   - Я вас вчера по ящику видел, - сообщил Кумран.
   - В музее? - Инвар кивнул. -  Трогательная  получилась  церемония.  Я
даже прослезился. Особенно когда  буксиры  приволокли  его  на  место  и
отвалили.
   - А кто был тот адмирал с эспаньолкой? Он  еще  говорил,  что  полная
серия этих монстров помогла бы решить какие-то проблемы.
   Подняв палец, Круль сказал уважительно:
   - Элвис Хайбер,  бывший  командующий  2-м  флотом.  Сейчас  преподает
оперативное искусство.
   Синт забеспокоился - еще бы, люди говорят о чем-то, чего он не знает.
Разобравшись в теме, Полиархинт насмешливо осведомился:
   - И какие же проблемы должны были решать эти линкоры?
   Инвар Берданов усмехнулся и назидательно изрек:
   - Самые разные. Линкоры, молодой человек, строятся именно  для  того,
чтобы решать проблемы.
   По  бортовому  -  то  есть  гринвичскому  -   времени   было   начало
одиннадцатого  вечера,  когда  Берданов  проворчал:  "Достаточно",  -  и
корабль застыл в пустоте. Скорость относительно центра Галактики - около
тысячной доли световой, до границ Кендако и Айсбергов - вдвое ближе, чем
до Галсоюза.
   Навигаторы дружно двинулись прочь из рубки, оставив  дежурить  Изиду.
Кумран смекнул, что "Янычар" занял позицию, с которой можно наблюдать за
определенным  сектором  пространства.  Приборы  будут  записывать  любые
сигналы  и  отслеживать  передвижение  чужих  эскадр.  По-простому   это
означало, что "волки" тесно сотрудничают с разведкой - скорее  всего,  с
военной.
   - Перекусим - и отдыхать, - предложила Кларисса. -  Завтра  нас  ждет
сложный этап.
 
*** 
 
   На ужин Кумран выбрал стакан сметаны, фруктовое желе и  черный  хлеб.
Не стоило нажираться перед сном.
   Неторопливо уминая нехитрые деликатесы, он  раздумывал,  не  спросить
ли, о каком сложном этапе  говорила  тетка-штурман.  Все-таки  решил  не
лезть с вопросами - один хрен, не ответят. Вот когда на Землю летели, он
полюбопытствовал: для кого, мол, покупаете "Кондоров",  а  Круль  только
засмеялся: "Для хороших людей".
   Неожиданно капитан без понуканий сообщил:
   - Мы собирались погонять струнник  в  свободном  полете,  но  кое-кто
попросил помочь. Вчера вечером корабль флотской разведки  занял  позицию
неподалеку от этих мест, попал под обстрел, получил  повреждения  и  был
вынужден отступить.
   - Кто в них стрелял? - немедленно спросил синт. После неловкой  паузы
Круль нехотя произнес:
   - Предположительно это был крейсер Атлантов.
   - Далеко забрались сородичи, - процедил Кумран.  -  Похоже,  их  тоже
интересует  этот  сектор...  Стало  быть,   мы   подменяем   специальный
корабль-разведчик?
   Ответом его не удостоили. Старики  разлили  коньяк  и  пошли  травить
истории  бурного  прошлого,  весьма  профессионально  избегая   называть
конкретные обстоятельства. "В тот день нашему командиру бригады стукнуло
тридцать два, а наутро мой батальон  должен  был  штурмовать  укрепление
Тонхойра..." - говорил Берданов. Круль подхватывал: "Вот, помню, когда я
служил на фрегате известной вам державы..."
   Поддавшись общему  настроению,  Кумран  тоже  рассказал  пару  боевых
эпизодов. Правда, военный опыт у него был  небогатый.  Во  время  мятежа
аборигенов на Шайене лейтенант Ариманов командовал  взводом,  охранявшим
тыловые объекты. Вторично его призвали в армию,  когда  фотонная  армада
кочевников  попыталась  прорваться  к  Шу-Брозз   -   планете   разумных
головоногих. Кумран как раз учился в пилотской школе, и  всех  курсантов
распределили по резервным эсминцам. Ему даже доверили управлять кораблем
во время торпедной атаки, но командир и  старший  артиллерист,  конечно,
стояли рядом...
   Ветераны  одобрительно  крякали,   слушая   про   его   подвиги,   но
комментировать не стали.
   Ближе к полуночи народ стал расходиться.  Остались  только  Берданов,
допивавший коньячно-фруктовый коктейль, и  Кумран,  которому  приспичило
просмотреть свежие новости в Интернете.  Пробежав  по  порталам,  эльдор
восхищенно заметил:
   - Очень мощная здесь аппаратура. Принимает Землю почти без помех.
   Инвар криво усмехнулся:
   - Мы даже передачи Тонхойра и Кендако без помех слушаем.
   - Ух ты! - вскричал Кумран, разворачивая файл  интереснейшего  -  для
специалистов, конечно - сообщения.
   Лендаваны  продали  большую  партию  оружия  карликовым  цивилизациям
Вдипош (земноводные рептилии) и  Клот-фы-Ом  (птеро-сапиенсы).  Поставки
планируется  завершить  к  середине  2502  года.  Оружие   относится   к
предыдущему  поколению,  а  потому   может   быть   названо   достаточно
современным.  К  примеру,  недавно  Кендако  продали  своим  соседям   и
союзникам с Пефита боевую  технику  значительно  более  старых  моделей.
Напомним, что в прошлом году закончились поставки государству Клот-фы-Ом
оружия земных концернов.
   - Ваша работа? - спросил Инвар.
   - Откуда такое счастье? -  сожалеючи  буркнул  Кумран.  -  "Военторг"
постарался.
   - Все равно неплохо.
   Ну конечно, для него без разницы, как фирма получит заказ!  Продолжая
просмотр заголовков, эльдор рассеянно произнес:
   - Как я понял, вы не всегда были пилотом "Волчьей стаи".
   Молодеющий старик покачал головой и сказал немного уклончиво:
   - Когда-то я командовал пехотным полком.
   - А потом?
   Снисходительно поглядев  на  эльдора,  Инвар  отчеканил,  подчеркивая
назидательные интонации:
   - Запомните, юноша, нет никаких "раньше"  или  "потом".  Есть  только
"сейчас" - остальное не имеет значения. Смешавшись, Кумран пробормотал:
   - Я не к тому... Просто  хотел  понять,  почему  человек  с  небедной
биографией проводит старость в опасных скитаниях по Галактике...
   - Потому что мне интересно!  -  с  воодушевлением  и  не  без  вызова
ответил Берданов. - Потому что  жизнь  в  "Волчьей  стае"  дает  чувство
свободы, которого я не испытывал многие десятилетия. Потому что здесь  я
чувствую себя нужным.
   Допив свой коктейль, он уложил стакан в моечный агрегат и вышел. А на
глаза Кумрану попался  раздел  "В  этот  день".  В  файле  перечислялись
знаменитости, родившиеся 19 сентября,  -  артисты,  писатели,  политики,
ученые. Помимо прочих событий, сегодня  стукнула  сотня  маршалу  X.  В.
Танталову. На голограмме сменялись кадры старой хроники, а голос диктора
зачитывал политкорректный комментарий:
   -  Одни  называют  его  безжалостным  диктатором,  другие  помнят   о
процветании человечества в годы его президентства. Не забыты и блестящие
победы, одержанные армией человечества в те десятилетия. Можно спорить о
тайнах личности Стального  Хосе,  о  своеобразии  присущих  ему  методов
правления,  но  никто  не  сможет  оспорить  главную  заслугу   Великого
Объединителя  человечества.  За   сорок   лет   танталовской   диктатуры
Галактический   Союз   существенно   расширил   свои    границы:    были
колонизированы девять планет и еще семь присоединены силовым методом.
   "Он преследует меня,  как  статуя  Командора,  -  недовольно  подумал
Кумран. - Все время только про него и говорят. Словно призывают дьявола,
которого боятся встретить, но не могут забыть".
 
*** 
 
   Ничего похожего на военную дисциплину на  "Янычаре"  не  наблюдалось.
Утром Кумран обнаружил в кают-компании только Тима и Петруся. Остальные,
видимо, спали.
   Пожав плечами, эльдор достал из холодильника масло и ряженку, положил
в кухонный  агрегат  два  яйца,  задав  программу  сварить  всмятку.  Он
заканчивал завтрак, когда из динамика грянул возмущенный голос Инвара:
   - Может, хоть один инструктор соблаговолит явиться в рубку?!
   Тактичный намек явно относился к инструктору  Ариманову,  потому  как
инструктор-синт Габриэль изволили почивать. Прихватив вазочку  клубники,
Кумран поплелся в отсек управления, где обнаружил очень сердитого  Круля
и  странно  выглядевшего  Берданова.  Сначала  он  решил,   что   старик
перекрасил шевелюру в  каштановый  цвет,  но  потом  заметил  отсутствие
лысины, которая затянулась растительностью. Похоже,  вакцина  молодости,
лучевая терапия, гормональная экспрессия и прочие  хитрости  современной
медицины стремительно возвращали Берданова в лучшие годы.
   - Помоги передвинуть корабль в новую точку, - потребовал капитан. - У
нас почему-то не получается.
   Быстро разобравшись, эльдор объяснил ветеранам их ошибку, после  чего
"Янычар" в три прыжка перебрался в новый сектор.
   - Славно получилось, - сказал Инвар. - Если ты сегодня вечером никуда
не намылился, то заходи в кают-компанию. У  меня  день  рождения.  Можно
сказать, юбилей.
   - Не только у вас, - утешил его Кумран. - У Кисеи Тиммонс и Стального
Хосе тоже.
   -  Странное  совпадение,  -  подмигнул  пилот.   -   Можно   сказать,
мистическое.
   Упоминание мистики вызвало цепочку ассоциаций: демонические  Кураторы
на охотничьей планете,  нападение  Айсбергов,  бесконечные  разговоры  о
сверхоружии, о  близящейся  войне.  Старики  внимательно  выслушали  его
немного сумбурный рассказ, изредка покачивая головами и  переглядываясь.
Известие о событиях на Кордоне привело их в восторг.
   - Как мило, - проговорил Инвар с ностальгической улыбкой. -  Планетки
уже готовы и ждут нас...
   - Я думал, их эвакуировали, - сказал  Кумран.  Посмеиваясь,  Берданов
пояснил:
   - Программу курировал  известный  тебе  Элвис  Хайбер.  Когда  пришел
приказ свернуть проект, он не отключил управление. Люди ушли,  а  роботы
продолжают строить города и базы.
   - Меня больше смутили демоны, - признался Круль.
   - А слухи о войне? - спросил эльдор.
   - Какие там слухи... - Капитан  встал.  -  Это  не  слухи,  а  чистая
правда... Пошли, старик, надо поговорить.
 
*** 
 
   Вечером  весь   экипаж   гульнул   на   торжестве.   Инвар   принимал
поздравления, но отшучивался, когда спрашивали о возрасте.
   - Много стукнуло, - говорил он. - Но сейчас мне  уже  не  больше  чем
шестьдесят, через месяц станет сорок, а через год - тридцать.
   Слегка приняв алкоголя, Кумран всегда  становился  болтливым.  Подняв
бокал, он прокричал какую-то  банальность  о  человеке,  который  прожил
долгую жизнь, но  скоро  обретет  вторую  молодость.  Потом,  когда  все
выпили, эльдор осведомился, разгадал ли старик, в чем смысл жизни.
   Инвар поставил бокал на стол,  и  магнитное  колечко,  впечатанное  в
пластиковое донышко, прилепилось к металлу. Поглядев на  эльдора,  пилот
произнес:
   - Эту разгадку каждый ищет для  себя,  общих  решений  тут  нет.  Мой
рецепт может не  пригодиться  для  других.  Давным-давно  я  решил,  что
главное - не плыть по течению, а направлять поток. Гореть не  свечой,  а
факелом... - Он сделал паузу, после которой закончил цитату из классика:
   - Тот, кто привык жить в огне, уже не сможет вернуться к  травоядному
существованию.
   От неожиданости Кумран протрезвел: это были слова из прощальной  речи
Танталова, которую четверть века назад транслировали все каналы Земли, а
двумя часами  позже  прокрутили  в  записи  на  Эльдорадо.  В  тот  день
пятнадцатилетний Кумран Ариманов  со  слезами  на  глазах  смотрел,  как
диктатор спускается с трибуны Дворца Наций, как он прощается с  Хольтом,
Ривадосом, Томсоном, Мольхе. Уходила целая эпоха, словно  какой-то  урод
сиганул в пламя с зажатым в кулаке Кольцом Всевластья...
   Не знавший сентиментальности Полиархинт издевательски пробрюзжал:
   - Утешаете себя верой, будто знаете ответы на любой вопрос?
   Как ни странно, виновник торжества ответил вполне благожелательно:
   - Ты прав, синтет. Жизнь постоянно ставит  новые  вопросы,  и  нельзя
успокаиваться на достигнутом.  Поэтому  мы  вынуждены  постоянно  искать
новые ответы.
   -  Бывают  вопросы  без  ответов,  -  заявил   синт.   Едва   заметно
улыбнувшись, Инвар весело сказал:
   - Мне такие не встречались. Я и моя команда всегда находили ответы.
   - Не всегда, - проворчал Махатма Круль.
   - Ты не прав. - Берданов обиженно покосился  на  капитана.  -  Просто
некоторые ответы мы находили с опозданием. - Встав, он провозгласил:
   - Предлагаю выпить за нас - за свободную  стаю.  За  серую  смерть  с
зелеными глазами, несущую в непокорные миры волю человечества!
 
*** 
 
   Постепенно гости устали, кто-то ушел  стоять  вахту,  у  других  тоже
нашлись  дела.   Неожиданно   Берданов   напомнил   эльдорам   нападение
Кристаллидов-1 и сказал, подмигивая:
   - Тот кендако явно хотел вам  что-то  показать,  но  так,  словно  вы
увидели это против его  желания.  Согласившись  подождать  снаружи,  Кум
поломал их домашнюю заготовку.
   - Полагаете, на корабле было что-то важное? - переспросил  Кумран.  -
То самое, за чем охотились Айсберги? Полиархинт раздраженно бросил:
   - Цель Айсбергов - уничтожить синтетов.  Кендако  просто  подвернулся
под выстрел. Айсберги пытались убить нас, а точнее - меня.
   - По-моему, это вы их положили, - засмеялся Круль.
   - Они уничтожают интеллектуальные центры, - упрямо набычился синт.  -
Покушение на меня, бомбардировка колонии Тонхойра...  Айсберги  пытаются
лишить соседей интеллектуального превосходства.
   Круль поморщился, но Берданов задумчиво заметил: мол,  парнишка  дело
говорит. Потом вдруг обратился к синту.
   - Решика, супермозг, логическую загадку: какой расклад сил ждет нас в
случае большой войны? Исходные условия известны -  есть  полдюжины  рас,
равных нам по силе. Как правило, это означает неизбежность войны.
   - Все против  всех?  -  насторожился  Кумран.  Он  невольно  подыграл
пиратам, которые хотели завести синта, и Полиархинт немедленно  бросился
в бой:
   - Никогда! Более вероятны другие варианты.  Первый  -  двое  дерутся,
остальные разнимают.
   - Не верю, - сказал Берданов. - Незачем мешать, если  два  конкурента
ослабляют друг друга.
   - Безусловно, - согласился Полиархинт. - Следующий  вариант  -  часть
цивилизаций  вступает  в  войну,  остальные   выжидают.   Тут   возможны
подварианты. Первый - остальные вмешаются ближе к финалу,  чтобы  помочь
одной из сторон. Второй - остальные вмешаются в войну, чтобы добить  обе
стороны, когда те исчерпают силы. Последний вариант  оптимален,  поэтому
встречается редко, ибо разумные  существа  почти  никогда  не  поступают
оптимальным образом.
   Покивав, Инвар добавил, что видит еще два варианта. Третий -  главные
игроки делятся на два блока, без нейтралов. Четвертый  -  война  ведется
чужими руками, но рано или поздно  схватки  малых  стран  перерастают  в
большую войну.
   - Вы генерируете гипотезы не хуже синтетов, - пошутил Кумран.
   Шутка оказалась неуместной.
   - Думай, когда говоришь! - обиделся Полиархинт.
   - Вот именно, - согласился Берданов. - По большому  счету,  синты  не
так уж умны. Десять интеллектов под одним  черепом  должны  мешать  друг
другу.
   Оскорбленный синт вспылил, заорал: дескать, сам дурак, и  шутки  твои
не лучше.
   - Совмещение разумов, - кричал он,  -  главное  достижение  последних
лет. Нас  всего  шестеро,  и  все  считаются  специалистами  высочайшего
класса.
   - Ерунда! - Круль отмахнулся. - Технологический центр Федерации Плеяд
создал эту методику почти полвека назад, задолго  до  Пигмейской  войны,
когда феды сцепились с ресами.
   - Откуда вам это известно? - недоверчиво переспросил Полиархинт.
   - Ну, скажем, мне приходилось бывать на полированной планете.
   - Я слышал, что на той планете был примитивный синтезированный разум,
- проговорил Полиархинт. - Но всем  известно,  что  синт  федералов  был
примитивной механической конструкцией - фрагменты  нескольких  сознаний,
втиснутые в машину. Неполноценная карикатура на личность, созданная  для
решения узкой задачи.
   Теперь вспылил Круль, раздраженно бросивший:
   - В том случае был достигнут полный синтез-компонент! Сомневаюсь, что
под вашим черепом получилось подобное. Не чувствуется, чтобы  ваш  разум
был цельным - постоянно вылезает то одна личность, то другая...
   - Синтез еще не завершен, - признал Полиархинт.
   Неожиданно в их перебранку вмешался Берданов.  Явно  желая  пригасить
ненужный конфликт, неформальный лидер команды пустился в воспоминания:
   - Было время, когда я возглавлял команду из двух дюжин не худших умов
человечества. Они очень редко сходились во мнениях.  В  таких  ситуациях
только верховный лидер мог принять  окончательное  решение  и  заставить
остальных претворить его в жизнь.
   - Твое решение  было  окончательным,  но  не  обязательно  верным,  -
хохотнул Круль.
   - Верным является  решение,  которое  удалось  довести  до  успешного
завершения, -  отчеканил  пилот-оператор.  Продолжая  посмеиваться,  Мах
напомнил:
   - Полегче, приятель, это правило действует только на войне.
   - Вся жизнь -  война,  -  отмахнулся  ветеран.  -  Любовь,  политика,
торговля - все это различные  формы  военных  действий.  Война,  которая
ведется специфическими методами. Помнишь того торговца на Малькомбе?
   Круль  заржал,  замахал  руками.  Похоже,  капитан  признал   правоту
оппонента. Клара, тоже  знавшая  ту  историю,  поведала  остальным,  как
ловкий дилер-гранадец загнал три баржи перезрелых овощей, споив коллег с
аграрной планеты.
   Кумран снисходительно  улыбнулся:  обычное  дело  в  мире  бизнеса  -
"Интарко"  тоже  проворачивала  подобные   сделки.   История   оказалась
забавной, но не поучительной, поэтому  он  поспешил  вернуться  к  более
важной теме:
   - Для какой именно "узкой задачи" федералы создали Техноцентр?
   Капитан "Янычара" ответил не совсем уверенно:
   - Согласно кан