ИЛИ
В АТМОСФЕРЕ ПЛАНЕТ-ГИГАНТОВ.
   Если квазиразумный повелитель  Лабиринта  рассчитывал,  что  удовлетворил
любопытство уфолога, то он  очень  сильно  ошибся.  Теперь  Атилла  напомнил
недавний разговор  в  Большой  Гостиной,  когда  Координатор  упомянул,  что
накануне  повторной  активизации   Станций,   то   есть   приблизительно   в
девятом-десятом столетиях. Землю посещала экспедиция той  же  расы,  которая
"потеряла" свой звездолет на планете Сарто.
   -  Какие  у  тебя  основания  для   таких   заключений?   -   осведомился
капитан-снайпер.
   - С ПОХОЖИМ ОБЪЕКТОМ ВСТРЕТИЛИСЬ АСТРОНАВТЫ ПЛАНЕТЫ ХАШШАД...

   Рептилии, населявшие четвертую  планету  Беты  Кассиопеи,  называли  свою
планету Хашшад. В период после Катастрофы эта раса достигла высокого  уровня
технологического  прогресса  и  около  900  года  по  земному  летосчислению
отправила первую экспедицию к соседней звезде. Активная межзвездная разведка
продолжалась  примерно   два   столетия,   после   чего   раса   погибла   в
самоубийственной войне, охватившей как материнскую планету, так  и  основные
внешние колонии.
   Один из кораблей, вернувшийся на Хашшад в 1084 году,  привез  известие  о
встрече с  неизвестным  звездолетом.  Изучая  систему  голубого  гиганта  Мю
Андромеды, экспедиция обнаружила космический аппарат  странной  конструкции.
При попытке хашшадианцев приблизиться и вступить в контакт,  чужаки  развили
большую  скорость,  а  затем  их  корабль  внезапно  исчез.  В  момент   его
исчезновения приборы хашшадианского звездолета зафиксировали мощную аномалию
гравитации, магнитных сил и поля слабых ядерных взаимодействий.
   Продолжая исследования системы, аборигены Беты  Кассиопеи  обнаружили  на
спутнике одной из планет искусственное  сооружение.  Хашшадианцы  попытались
проникнуть в купол, но тот  взорвался.  При  этом  погибли  два  астронавта.
Корабль неизвестных чужаков был  очень  похож  по  конструкции  на  аппарат,
обнаруженный на Сарто. Ракетные  двигатели  обоих  звездолетов  работали  по
принципу извержения сверхтемпературной плазмы. Наконец,  были  очень  сходны
взрывы,  уничтожившие  базы  пришельцев  на  земной  Луне  и  в  системе  Мю
Андромеды. В обоих случаях самоликвидатор представлял собой  аннигиляционный
фугас с тротиловым эквивалентом порядка мегатонны.

   - ВСЕ ЭТИ ФАКТЫ ПОЗВОЛЯЮТ ЗАКЛЮЧИТЬ. ЧТО ОКОЛО ТЫСЯЧИ ЛЕТ НАЗАД  В  НАШЕМ
СЕКТОРЕ  ГАЛАКТИКИ  ПОЯВИЛИСЬ   РАЗВЕДЧИКИ   РАСЫ,   ВЛАДЕЮЩЕЙ   ТЕХНОЛОГИЕЙ
ВНЕПРОСТРАНСТВЕННО-ГО ПЕРЕМЕЩЕНИЯ, - завершил свой рассказ Координатор.
   Атилла мрачно проворчал: - Меня не удивляет,  что  тысячу  лет  назад  на
Земле и  Других  планетах  побывали  исследователи,  летавшие  через  Другие
измерения. Меня гораздо сильнее беспокоит, что  с  тех  пор  они  не  подают
признаков жизни. Неужели над всеми Цивилизациями  межзвездного  ранга  висит
проклятие и все они рано или поздно должны погибнуть?
   Этот  вопрос  давно  занимал  и   остальных   Посвященных.   Диана   даже
организовала как-то совещание  с  участием  такого  корифея,  как  Тарпанов.
Выводы политологов не слишком утешали: любая культура,  любая  сверхдержава,
какой бы могучей ни представлялась, рано или поздно приходит в упадок, теряя
влияние и военную мощь. Тарпанов считал,  что  подобным  образом  происходят
обновление политических идей, оздоровление демографической ситуации, а также
смена  социально-экономических  формаций,  без  чего  невозможен   прогресс.
История Земли не знала исключений из  этой  закономерности.  Как  видно,  не
знала таких исключений даже галактическая история.

   - Хватит о грустном, - решительно заявил Аркадий.  -  В  каком  состоянии
сейчас изучение звездолета на Сарто?
   Координатор охотно углубился в технические подробности. Смысл его  отчета
можно было изложить буквально в двух-трех фразах: роботы подняли корабль  на
поверхность, очистили от грязи  и  коррозии,  составили  чертежи  внутренних
помещений, а в данное время пытаются понять принцип действия основных  узлов
и агрегатов. Однако у людей сразу  возникло  подозрение,  что  квазиразумный
пытается заморочить им голову, нагромоздив гору совершенно излишних  деталей
вроде  предполагаемой  мощности   корабельного   реактора   или   напряжения
переменного тока, питавшего бортовое оборудование.
   Прервав этот поток ненужной информации, Сергей предложил: - Ребятишки,  а
почему бы нам не прогуляться на Сарто?
   - Хорошая мысль, - согласился Николай. - Своими глазами полюбуемся.
   Как и следовало ожидать. Координатору  их  идея  пришлась  не  по  вкусу.
Урчащий голос робота произнес: - НЕ УВЕРЕН, ЧТО ТАКОЕ ПОСЕЩЕНИЕ ИМЕЕТ СМЫСЛ.
ОСТРОВ РАСПОЛОЖЕН В ПОЛЯРНОЙ ОБЛАСТИ. ТАМ СЛИШКОМ НИЗКАЯ ТЕМПЕРАТУРА.
   - Ты меня удивляешь, - весело проговорила Диана.  -  Против  мороза  есть
прекрасная защита - теплая одежда. А твои  отговорки  напоминают  вульгарную
попытку неповиновения приказам Персонала.
   - ВЫ НЕ ПРАВЫ, -  ответил  Координатор.  -  В  ТРАНСПОРТНОМ  ОТСЕКЕ  ЖДЕТ
МАШИНА. МОЗГ СТАНЦИИ САРТО ДАСТ ВСЕ НЕОБХОДИМЫЕ ПОЯСНЕНИЯ.

   Сквозь прозрачный купол,  накрывавший  место  работ,  были  видны  слегка
присыпанные снегом скалы арктического острова. Порывы  шторма  гнали  мелкую
крупу поземки. Внутрь  ветер,  конечно,  не  проникал,  но  и  отопление  не
работало - андроиды Лабиринта не нуждались в тепле.
   - Действительно не жарко, - признал Алексей. Звездолет стоял вертикально,
почти касаясь сводов купола своей закругленной носовой частью.  Корпус  имел
форму двенадцатигранной призмы  высотой  около  семидесяти  метров  и  вдвое
меньшим поперечником. На бортовых гранях строители этого аппарата разместили
в два яруса  какие-то  конструкции  непривычных  очертаний.  Ближе  к  корме
корабль   был   опоясан   громоздкими   устройствами,    составленными    из
цилиндрических и  конических  агрегатов,  к  которым  прилипли  параболоиды,
напоминающие антенны. Выше. где ребристые бока корпуса плавно  переходили  в
носовую полусферу, были симметрично расположены три  гнезда.  Два  оказались
пустыми, а рядом с  третьим  в  броне  зияла  рваная  пробоина,  от  которой
разбегались длинные извилистые трещины. Из поврежденного  гнезда  выглядывал
наполовину   утопленный   в   корпусе   предмет,   напоминавший    сардельку
десятиметровой длины.
   - Спасательная или десантная ракета, -  прокомментировал  Атилла.  -  Они
потерпели катастрофу в космосе. Экипаж катапультировался на  двух  уцелевших
шлюпках, а звездолет врезался в планету.
   - Звучит правдоподобно, - согласился Аркадий. - Мозг Станции, ответь:  на
борту найдены останки экипажа?
   - НАЙДЕНО МНОЖЕСТВО СКЕЛЕТОВ, НО БОЛЬШИНСТВО ИЗ НИХ  ПРИНАДЛЕЖИТ  МОРСКОЙ
ФАУНЕ САРТО.
   - А меньшинство? - в один голос спросили Сергей, Атилла и Пасари.
   - ОБНАРУЖЕНЫ ФРАГМЕНТЫ КОСТНОГО ОСТОВА НЕИЗВЕСТНОГО ЖИВОТНОГО.
   Робот продемонстрировал  голограмму  неполного  скелета  и  реконструкцию
наиболее вероятного внешнего вида этого существа. Впавший в экстаз  Барханов
принялся уверять  друзей,  что  именно  такую  внешность  имели  космические
пришельцы, много веков назад вступившие в контакт с племенем догонов.
   Продолжая рассказ, Мозг Станции  поведал,  что  электронное  оборудование
звездолета основано натрадиционных  принципах  и  не  сильно  отличается  от
техники,  созданной  троклемидами  и  вешша.   К   сожалению,   все   записи
компьютерной памяти безнадежно испорчены в результате длительного пребывания
в морской воде.
   Главное внимание, по приказу Координатора, было  нацелено  на  поиск  так
называемого  гипердвигатеяя,  при  помощи  которого  корабль  перемещался  в
многомерном пространстве. Роботам удалось установить, что навесные агрегаты,
равно  как  расположенные  внутри  корпуса   машины,   предназначались   для
генерирования сложной комбинации силовых полей. Точный характер  этих  полей
устанавливается.
   По оценке Мозга Станции, звездолет создавался в качестве  сугубо  мирного
исследовательского  аппарата.  На  борту  имелось   множество   лабораторных
помещений,  практически  не  было  оружия  -  лишь  батарея  лазерных  пушек
про-тивометеоритной обороны.
   - Ты установил источник повреждения? - спросил Сергей.
   - КРАЯ ПРОБОИНЫ ПОДВЕРГЛИСЬ СИЛЬНОЙ  КОРРОЗИИ.  ХАРАКТЕР  ПОВРЕЖДЕНИЙ  НЕ
ПОЗВОЛЯЕТ ОТВЕТИТЬ НА ВАШ ВОПРОС. ТАКАЯ ПРОБОИНА В КОРПУСЕ  МОГЛА  ПОЯВИТЬСЯ
ПО  РАЗНЫМ  ПРИЧИНАМ.  ИЗЛАГАЮ  ВОЗМОЖНЫЕ  ВАРИАНТЫ   В   ПОРЯДКЕ   УБЫВАНИЯ
ВЕРОЯТНОСТИ:  СТОЛКНОВЕНИЕ  С  ВЫСОКОСКОРОСТНЫМ  ТВЕРДЫМ  ТЕЛОМ,  КОНТАКТ  С
НЕБОЛЬШОЙ ЧАСТИЦЕЙ АНТИВЕЩЕСТВА, ПОПАДАНИЕ УЗКОГО ПУЧКА АНТИПРОТОНОВ,  ВЗРЫВ
ВНУТРИ КОРПУСА.
   Оба физика атаковали робота вопросами о гипердвигателях, но Мозг  Станции
отослал Посвященных  к  Координатору,  который  взял  на  себя  исследование
интересующей их части чужого звездолета. Посовещавшись, люди решили,  что  в
этом холодильнике делать больше  нечего  и  можно  возвращаться  на  Станцию
Земля.

   Координатор послушно рассказал, что предполагаемый межзвездный  двигатель
состоит  из  множества  стандартных  блоков,  которые  принадлежат  к  шести
основным  типам,  Пока  удалось  установить  функции  лишь   четырех   таких
устройств. Это были источники вихревого магнитного поля, гравитации, а также
квантов, отвечающих за внутриядерные взаимодействия. Робот высказал догадку,
что остальные блоки предназначены для управления глюонными силами, благодаря
которым кварки  объединяются  в  комплекс,  образуя  "обычные"  элементарные
частицы: нейтроны, протоны, электроны и мезоны.
   Физики слушали с исключительным  вниманием,  понимающе  переглядываясь  и
обмениваясь заумными репликами. Для остальных же лекция Координатора звучала
не доходчивее заклинаний на древнеманьчжурском  диалекте.  Аркадий  поспешил
объяснить в популярной форме: - Короче говоря, эти установки разрушают связи
между  виртуальными  квантами   вакуума.   Как   следствие,   в   трехмерном
пространстве образуется брешь - вроде искусственной  "черной  дыры",  сквозь
которую звездолет как бы проваливается в другое измерение.
   После  короткой  паузы  Координатор  заметил:  -  ОЧЕНЬ   ПРИБЛИЗИТЕЛЬНАЯ
АНАЛОГИЯ. В ДЕЙСТВИТЕЛЬНОСТИ ПРОСТРАНСТВО НЕ  СТОЛЬКО  РАЗРУШАЕТСЯ.  СКОЛЬКО
ИЗГИБАЕТСЯ. ПРИ ЭТОМ ВОЗНИКАЕТ МНОГОМЕРНЫЙ ТОННЕЛЬ. СОЩЩНЯ-ЮЩИЙ ДВЕ ТОЧКИ...
-  Внезапно  робот  замолчал,  затем  произнес:  -   ВНИМАНИЕ.   ОБОСТРИЛАСЬ
ОБСТАНОВКА НА ЛУНЕ. ГОНТЫ ПЕРЕШЛИ В НАСТУПЛЕНИЕ.

   Два  десятка  плоских  машин,  напоминавших  по  форме  костяшки  домино,
стремительно скользили над лунной поверхностью, старательно прячась в тенях,
отбрасываемых  острыми  скалами  и  кольцевыми  валами  кратеров.  Достигнув
равнины, которую земляне называют Морем  Планка,  боевые  механизмы  планеты
Огонто развернулись в линии, сбавив ход,  совершили  хрестоматийный  маневр,
пытаясь охватить полукольцом базу спрутоящеров.
   Посвященные наблюдали эту прелюдию  к  битве,  сидя  в  зале  видеообзора
Станции Земля. Передачу с  Луны  вели  роботы  Лабиринта,  разместившиеся  в
окрестных горах. На голографической схеме были  видны  даже  замаскированные
среди скал оборонительные узлы, двойным поясом сжавшие фурбенскую  крепость.
Личный  состав  базы  наверняка  обнаружил  приближение  противника,  однако
почему-то не предпринимал никаких активных действий.
   - Почему они тянут время?  -  недоумевал  Сергей.  -  Заманивают?  Глупая
тактика - нельзя подпускать противника так близко...
   К гонгам подошло подкрепление - два космических аппарата с большой высоты
нанесли по крепости серию лучевых ударов. Потоки разрушительной энергии были
ослаблены  многослойным  силовым  полем  и  причинили  незначительный  ущерб
сооружениям базы. Фурбены ответили мощным пучком разогнанных до  субсветовой
скорости антипротонов, которые превратили в облако плазмы одну  из  летающих
машин. Вторая, немедленно прекратив  обстрел,  поспешила  убраться  из  зоны
поражения.
   Одновременно  заговорили  автоматизированные   огневые   точки   внешнего
защитного пояса. Первым же залпом лазеры спрутоящеров уничтожили две  машины
противника и тяжело повредили еще одну. Остальные гонтийские танки, отключив
антигравитацию, опустились на грунт и  укрылись  среди  неровностей  лунного
рельефа, выдвинув из-за камней лишь артиллерийские башенки.
   Завязалась ожесточенная перестрелка. Последовательно сосредоточивая огонь
нескольких орудий, циклопы пытались подавить вражескую оборону. Тем временем
одна  из  машин  подобралась  вплотную  к  поврежденному  танку,  и   группа
облаченных в скафандры гонтов попыталась эвакуировать экипаж. Обнаружив этот
маневр, крепость выпустила  серию  управляемых  ракетных  снарядов,  большая
часть которых была сбита по пути,  но  пара  боеголовок  достигла  цели.  На
несколько секунд  засияли  ослепительные  вспышки  ядерного  пламени.  Когда
вернулась  тьма,  от  машин  Огонто  не  осталось  даже  обломков  -  только
остывающие озера расплавленного базальта.
   Потом  фурбены  нанесли  еще  ряд  ракетно-ядерных  ударов,  уничтоживший
несколько танков противника, но гонты все-таки расстреляли все огневые точки
и смогли продвинуться на десяток километров, где  наткнулись  на  внутренний
рубеж обороны. Циклопы подтянули  со  своей  базы  отряд  наземных  машин  и
эскадрилью орбитальных штурмовиков  и,  не  считаясь  с  потерями,  прорвали
вражескую  оборону.  Лучевые  залпы,  видимо,  вывели  из  строя  фурбенский
ускоритель  антипротонов  -  последний  пучок  этих   частиц   не   разметал
космический аппарат гонтов на атомы, а лишь  переломил  пополам.  Штурмовик,
продолжая разваливаться, упал прямо на  крепость  спрутоящеров,  после  чего
база пришельцев с Фурбенты прекратила  отстреливаться,  хотя  защитное  поле
продолжало действовать.
   Сергей авторитетно заявил: - Сейчас циклопы добьют каракатиц. Если они не
идиоты, то расположат свои танки на этом уступе  и  разнесут  базу  огнем  с
места...
   Не прошло и минуты, как Николай уважительно произнес: -  А  ты,  дружище,
прямо провидец.
   - Элементарная  тактика,  -  скромно  отозвался  подполковник.  -  Захват
господствующей высоты - половина успеха.
   Боевые  машины  пришельцев  с  Огонто  послушно  выполнили  предсказанный
Сергеем маневр. На плоскую вершину горы  опустились  два  штурмовика,  рядом
встали несколько танков. Вся эта группировка была прикрыта  защитным  полем,
так что ответный огонь (если даже в крепости остались действующие орудия) не
представлял для гонтов серьезной опасности.
   Как выяснилось, ни люди, ни циклопы не сумели правильно оценить коварство
спрутоящеров. В основание скалы был  заблаговременно  замурован  управляемый
фугас - не меньше двух килограммов антивещества. Чудовищный взрыв  уничтожил
все: камни, машины, гонтов.
   - Красиво, - с нескрываемым восхищением сказал Пасари. - Молодцы  фурбены
- предусмотрели, с какой  позиции  противник  попытается  нанести  последний
удар.
   Между тем  бой  продолжался.  Уцелевшие  машины  гонтов  -  три  танка  и
штурмовик - приблизились почти вплотную к кромке силового  щита.  Излучаемые
их орудиями потоки энергии просачивались сквозь радужную субстанцию  поля  и
мало-помалу сокрушали сооружения базы. Примерно  через  полчаса,  когда  был
наполовину разгромлен центральный бастион, силовое поле исчезло, и десантная
группа гонтов проникла в помещения крепости.

   Люди на Станции Земля были ошеломлены не меньше, чем циклопы  на  Луне  -
внутри  базы  не  оказалось  ни  одного  фурбена.  Управляемые  компьютерами
агрегаты крепости провели все сражение без участия живых спрутоящеров.
   - И кто же победил? - растерянно осведомился Леха.  Пасари  предположила,
что  победу  в  этом  сражении  явно  одержали  военные  Фурбенты:   нанесли
противнику тяжелейшие потери, а свой личный состав незаметно  вывели  из-под
удара.
   - Одно ясно - фурбены умеют воевать лучше, чем эти одноглазые придурки, -
Сергей не скрывал озабоченности. - Страшный враг. Настоящие профессионалы.
   - А по мне, гонты ничуть  не  лучше,  -  признался  Аркадий.  -  Фанатики
какие-то.  Лезли  под  выстрелы,  словно  наркотиков  наглотались...  Ладно,
вернемся к делам нашим скорбным... Координатор, на чем мы остановились?
   - ПРЕДЛАГАЮ ПРЕРВАТЬ  БЕСЕДУ  -  без  промедления  откликнулся  робот.  -
СЕРГЕЙ, ВАС УСИЛЕННО РАЗЫСКИВАЕТ ГЕНЕРАЛ ЖИХАРЕВ.
   - Ну, соедини меня с  ним,  коли  разыскивает...  -  сказал  подполковник
недовольным тоном.
   К нему  приблизился  андроид,  которого  Координатор  связал  электронным
каналом  с  телефоном,  стоящим  в  квартире   Каростиных.   Из   микрофона,
вмонтированного в голову робота, загремел  голос  начальника  управления:  -
Куда ты делся? Третий час не могу тебя найти.
   - Что-нибудь случилось? - встревожился Сергей.
   - У нас каждый день что-нибудь случается! Быстро возвращайся в гарнизон.
   Не снизойдя  до  объяснений,  генерал  дал  отбой.  Вздыхая,  Посвященные
попросили Мозг Станции телепортировать их по домам.

   Аркадий решил вернуться на Землю вместе  с  Каростиными,  и  подполковник
догадался, что физик хочет поговорить о чем-то серьезном без свидетелей.  Он
не ошибся. Когда Диана отправилась переодеваться, Аркадий  поделился  своими
наблюдениями: - Координатор всеми правдами и неправдами пытается  скрыть  от
нас какую-то важную информацию. Всякий раз,  едва  мы  заводили  разговор  о
высокоразвитых внеземных цивилизациях,  о  гипердвигателе  и  так  далее  он
немедленно отвлекал наше внимание. Сначала отправил  на  Сарто,  где  мы  не
узнали ничего интересного,  потом  устроил  телевизионный  репортаж  с  поля
битвы, а под конец соединил тебя с генералом. Спрашивается: почему не сделал
это раньше, ведь Жихарев сказал, что давно тебя ищет?
   Обдумав слова друга, Сергей  вынужден  был  признать,  что  эти  опасения
выглядят очень правдоподобно.
   - Ты серьезно думаешь, что квазиразумный капризничает? - на всякий случай
спросил он.
   - Я серьезно боюсь этого, - тихо ответил физик.

   Глава 26 СМЕРТЬ ПОСЕЛИЛАСЬ В ГОРАХ

   Даже прибыв на авиабазу в окрестностях Моздока,  они  так  и  не  узнали,
почему их среди ночи собрали по тревоге и снова отправили на Кавказ. Сводную
роту "Финиста" разместили в свободной казарме учебного  центра.  Организовав
размещение личного состава, Каростин собрал офицеров в столовой. Они наскоро
обсудили ситуацию и  пришли  к  выводу,  что  спецназ  подтянули  на  случай
осложнений в соседней Чечне. Самой правдоподобной казалась  версия  Рубцова:
командованию стало известно, что полевые командиры из  числа  "непримиримых"
готовят рейд в Дагестан, поэтому решено устроить ловушку для террористов.
   - Ясно одно,  -  задумчиво  подытожил  Каростин.  -  Ожидаются  серьезные
события. Генерал послал сюда лучших людей,  кого  я  всегда  беру  на  самые
важные дела.
   - Предстоит солидное кровопускание, -  согласился  Барханов.  -  Тяжелого
оружия прихватили больше обычного, офицерам "Гномов" раздали.
   Атилла  похлопал  себя  по  левому  боку,  где  на  поясе  висела  кобура
тяжеленного револьвера  ОЦ-22  "Гном"  калибра  двенадцать  и  семь  десятых
миллиметра.  На  коротких   дистанциях   выстрел   этого   оружия   пробивал
индивидуальные средства защиты любого класса.
   Поздно  ночью,  когда  стекавшая  с  горных  вершин  прохлада   разогнала
прогретый за день воздух,  появились  Жихарев  и  Ваха  Даламов.  В  штабной
комнатке начальник ФУ-ОПИ быстро изложил суть намеченной на завтра операции:
- Наши правители подписали мир с чеченцами. Для  нас  важно  другое:  боевые
действия прекращены, войска выводятся, но никто не поднял вопрос о  пленных.
Когда все наши части уйдут, у этих людей не останется надежды на спасение.
   Он показал на  карте  селение  Хасали,  рядом  с  которым  был  развернут
крупнейший чеченский концлагерь, где содержалось порядка семисот  военных  и
гражданских заложников. Лагерь охранял сильно потрепанный за время последних
боев полк в составе четырехсот