ающих их похожими на рождественские  елки.  Их  медленные
чванливые беседы друг с  другом,  наоборот,  были  так  бесцветны,  пусты  и
невыразительны, что навеивали на Ярослава невыносимую скуку и отвращение.
   Он увидел в зале несколько уже знакомых пар и обошел их, приветствуя ради
соблюдения этикета и приличий. Обменявшись с ними парой ничего  не  значащих
фраз и сделав несколько комплиментов, он вернулся к  столу  и,  взяв  бокал,
стал медленно дегустировать напиток, оглядывая зал. Его  внимание  привлекла
группа мужчин в строгих дорогих костюмах,  стоящих  в  стороне  у  камина  и
ведущих оживленную беседу. Время от времени они поглядывали в  его  сторону.
Одного из них он знал. Это был граф Конде - высокий и худой седеющий брюнет,
владелец самых крупных верфей Империи и  главный  подрядчик  ее  космофлота.
Собеседники графа не были знакомы Яру,  но,  судя  по  всему,  они  говорили
именно о нем.
   Ярослав включил портативный кристаллофон и направил  векторный  микрофон,
спрятанный в пуговице  пиджака,  на  эту  группу.  Краем  глаза  он  заметил
направляющихся к  нему  Министра  промышленности  в  сопровождении  грузного
лысеющего мужчины неопределенного возраста с огромным бриллиантом в галстуке
и толстой сигарой в зубах. Вместе с  ними,  держа  Министра  под  руку,  шла
довольно привлекательная стройная девушка, единственным внешним  недостатком
которой он счел  чрезмерную  бледность,  присущую  многим  коренным  жителям
Рэйна. Она была одета в шикарное белое  платье,  а  ее  тонкую  изящную  шею
украшало колье из канди-самоцветов.
   - А вот и господин Самарин! - радостно воскликнул Министр, подходя к нему
и протягивая руку, словно старому приятелю.  -  Рад,  что  вы  посетили  мой
скромный прием. Знакомьтесь. Это моя племянница, баронесса  Мелиса  Кант.  -
Девушка  слегка  склонила  голову,  в  упор  разглядывая  Ярослава,  который
внутренне насторожился, услышав  фамилию  красавицы.  -  А  это  -  господин
Вильдманн, генеральный подрядчик строительства шахт  на  Гелле.  -  Толстяк,
выпустив струю ароматного дыма, сунул Ярославу свою пухлую руку.
   "Черт, они заслонили графа! - с досадой подумал Ярослав. - А баронесса  -
та еще штучка. Смотрит с вызовом, а сама холодна как  льдинка.  Смешно,  как
быстро все они привыкают к ношению титулов. "Герцог", "граф", "баронесса"...
   Такое впечатление, что родились с ними. Тоже мне аристократы!"
   Министр уловил искорку в его глазах, но истолковал  посвоему:  -  Дорогой
господин Самарин! - обратился он к Ярославу. - Вы еще недостаточно освоились
в нашем обществе?
   Я вижу, что вы скучаете в одиночестве.  Надеюсь,  что  баронесса  немного
растормошит вас. Она мне все уши прожужжала с просьбой познакомить...
   Девушка сверкнула глазами и ткнула его локтем в бок.
   - Но, дядя! - возмущенно воскликнула она. - У вас нет никакого такта!
   - Не сердись, детка. Я же пошутил. Будь  добра,  оставь  нас,  нам  нужно
поговорить о делах.
   - Опять дела! Даже здесь, на приеме. Как скучно! Только  познакомишься  с
интересным мужчиной, а его уже уводят из-под носа!
   - Весьма польщен вашим вниманием, баронесса, - вежливо  ответил  Ярослав,
слегка поклонившись. - Буду рад составить вам компанию. Надеюсь, мы недолго.
   Баронесса отошла от них, а мужчины, взяв по бокалу, заняли кресла в  углу
зала.
   - Господин Самарин, - начал Министр, вдруг став серьезным. - У меня к вам
есть деловой разговор... Но сначала я хотел бы поздравить вас. Как мне стало
известно, Его Величество  подписал  указ  о  даровании  вам  титула  барона.
Официальная церемония назначена на завтра. Так что я первый, кто сообщил вам
об этом. С вас причитается!
   - Спасибо, господин Министр. Я, конечно,  весьма  польщен  вниманием  Его
Величества к моей скромной  персоне,  и  эта  новость  так  неожиданна...  -
заставил себя радостно улыбнуться Ярослав. - Однако вы говорили, что есть ко
мне дело...
   - Вот в этом все вы, земляне, одинаковы. Но ваша  деловитость  импонирует
мне. Да, господин Самарин, дело есть, и очень важное. Вы знаете, что Империя
строит  шахты  на  Гелле,  но   строительство   столкнулось   с   некоторыми
трудностями. Я имею в виду чисто  технические  проблемы.  Рудоносные  пласты
находятся на большой глубине, перекрыты очень вязкими  породами  с  высокими
абразивными свойствами. Наши проходческие комбайны с трудом преодолевают их,
производительность  мала.  К  тому  же  часты  поломки...  В  общем,  мы  не
укладываемся в график. Его Величество  дал  нам  три  месяца  на  завершение
строительства, но я боюсь, что мы не уложимся.
   -  Да,  да,  не  успеем.  Это  точно,  -  поддакнул  толстяк   Вильдманн,
опрокидывая содержимое очередного бокала себе в  глотку.  -  Мои  мастерские
едва справляются с ремонтом комбайнов.
   - Чего  же  вы  хотите,  господа?  -  спросил  Ярослав,  жестом  подзывая
официанта с подносом.
   - Кх-м-м... Господин Самарин, я понимаю, как вы заняты  и  какое  большое
дело вы делаете для Империи. Но хотел  бы  попросить  вас  еще  об  одном...
одолжении.
   - Каком же, господин Министр?
   Министр взял бокал с подноса и, отхлебнув, спросил:  -  Не  могли  бы  вы
организовать поставки проходческого оборудования из Содружества?
   - Да, да, мы в этом очень заинтересованы. Я готов заплатить хорошую  цену
плюс премиальные за риск, - вставил толстяк.
   - Господин Вильдманн, это возможно,  хотя  и  действительно  сопряжено  с
большим риском. Вы ведь знаете, что торговля между Содружеством  и  Империей
давно прекращена по политическим мотивам и почти  прекращена  с  нейтралами,
так как большинство  из  них  либо  захвачены  Империей,  либо  отрезаны  от
Содружества.   Единственный   коридор,   остающийся   между   нейтралами   и
Содружеством, это система Сантрии, а там тоже назревают  известные  события.
Даже господин Молен отправился на этот раз другим путем, не рискуя пролетать
вблизи нее, хотя этот путь наиболее короткий из остающихся. Дорога в  обход,
по границам известного космоса, в несколько раз длиннее и тоже  небезопасна.
Там почти нет боевых кораблей противника, но полно всякого сброда,  готового
поживиться за чужой счет. Все это значительно удорожает транспортировку.  Да
и обстановка в самом Содружестве с каждым  днем  все  более  осложняет  нашу
работу.  Там  усиливается  контроль  за  кораблями,  перемещающимися  в  его
пространстве,  а  тем  более  вблизи  планет.  Господину  Молену  приходится
изобретать фантастические уловки, чтобы вывезти необходимые грузы.
   - Да, да, мы понимаем это, господин Самарин. Я  уже  говорил,  что  готов
платить за риск...
   - Меня это не устроит, господин Вильдманн, - твердо заявил Ярослав.
   - А что вы хотите, господин Самарин?! - взволнованно воскликнул  толстяк,
заерзав в кресле.  -  Назовите  вашу  цену.  Любую!  В  пределах  разумного,
конечно.
   - Я могу предложить вам следующее: вы уступаете  мне  двадцать  процентов
акций рудников по номиналу, а я поставляю  самое  современное  оборудование,
включая обогатительное. Ведь у вас, насколько я знаю, нет таких  эффективных
машин.
   - Однако, господин Самарин! - воскликнул Вильдманн, мгновенно  покраснев.
- Однако! Да ведь двадцать процентов  акций  через  год  дадут  вам  пятьсот
процентов  чистой  прибыли  -  А  вам,   господин   Вильдманн,   возможность
использовав эту сверхприбыльную  концессию.  Это  мое  окончательное  слово.
Решайте, - жестко ответил Ярослав, доставая  сигареты  и  глядя  собеседнику
прямо в глаза.
   Вильдманн запыхтел сигарой, а Министр, восторженно посмотрев на Ярослава,
произнес: - Я восхищен вашей деловой  хваткой,  дорогой  Самарин.  От  имени
Правительства я могу гарантировать вам десять процентов из доли государства.
Десять других, я думаю, господин Вильдманн отдаст из своей. Как, согласны?
   - На этих условиях - согласен, - с облегчением выдохнул толстяк.
   - Ну вот и прекрасно, господа! - радостно воскликнул Министр  и  подозвал
официанта. - По этому поводу стоит выпить.
   Они взяли бокалы.  Напряжение  спало,  и  начался  внешне  непринужденный
светский разговор. Речь зашла о новостях искусства, затем спорта и,  как  бы
сама собой, перешла к предстоящему  очередному  розыгрышу  Кубка  Империи  в
автогонках неограниченного класса.
   - Вы знаете, господин Министр, я большой поклонник автоспорта.  Наверное,
это у меня в крови - тяга к технике. Все мои прапрапрадеды  были  инженерами
или учеными, попутно занимаясь бизнесом. Я слышал, что многие  состоятельные
люди, в том числе и члены Правительства, являются владельцами команд.
   - Вы правы, Ярослав, - ответил Министр. -  Например,  Наследник  престола
владеет самой лучшей командой и  сам  участвует  в  гонках.  Здесь  ему  нет
равных. Вот уже пять сезонов подряд  он  становится  победителем.  В  общем,
борьба  идет  за  второе,  третье  и  последующие  места.  Даже  ставки   на
тотализаторе принимаются только на прочих  участников.  Вы  же  понимаете...
Спорт является не только спортом, но и политикой. Но это не портит  зрелища.
В этом вы правы. Гонки щекочут нервы, возбуждают, дают встряску организму. Я
тоже с удовольствием смотрю все этапы. Вы знаете, Ярослав, Министр  ресурсов
владеет хорошей командой, потом Министр пропаганды, владелец  самых  крупных
верфей - граф Конде... Пожалуй, у графа самые лучшие машины, но гонщики - не
очень.
   - А что же вы сами не создадите команду, господин Министр?  Ведь  это  не
только увлекательное, но и прибыльное Дело. Кроме того, престижное...
   - Вы правы, но одному мне это не потянуть. Может быть, объединим  усилия?
- полушутя спросил Министр.
   - Я не против. В финансовом и  техническом  плане  готов  оказать  полное
содействие. Нам понадобятся хорошие менеджеры и, разумеется, пилоты. Одного,
я знаю - это Хэнк Молен.
   - Как? Неужели господин Молен увлекается автоспортом?
   - Еще как. Он -  отличный  пилот.  Кроме  того,  весьма  богат  и  хорошо
разбирается в технике.
   - Было бы неплохо привлечь его в нашу компанию, загорелся  Министр.  -  А
вы, господин Вильдманн, не захотели бы принять участие в этом?
   - Пожалуй, можно, но только деньгами. Я в автотехнике не особо  силен,  -
ответил толстяк, слегка сконфузившись.
   - Вот и хорошо, господа. Видите, как плодотворно мы можем  сотрудничать?!
- восторженно воскликнул Министр. - Все формальности я беру на себя. Никаких
проволочек не будет. Ярослав, переговорите с господином Моленом.
   -  Хорошо,  господин  Министр.  После  его  возвращения  мы  приступим  к
подготовке команды. Я уверен, что Хэнк заинтересуется нашей затеей.

   Глава 2
   ПИКНИК НА ОБОЧИНЕ
   1
   Огромное зеленое поле искрилось на солнце изумрудной  травой.  Хэнк-Алекс
зажмурил глаза от бьющих в лицо лучей и  надел  защитные  очки.  Среди  поля
змеей  извивалось  серое  полотно  дороги.  Огромный  участок  был   обнесен
высоченным  сетчатым  забором,  изъеденным  ржавчиной.  За   спиной   Алекса
сиротливо жались к забору три убогих и  безликих  обветшалых  ангара,  возле
которых стояли трейлеры и длиннющие фургоны, груженные оборудованием. К нему
подошел Малыш-Чак и, откашлявшись, спросил: - Шеф, можно начинать разгрузку?
   Алекс обернулся, еще раз оглядел свои  новые  владения.  Это  был  бывший
испытательный     полигон,     некогда     принадлежавший      одной      из
автомобилестроительных фирм, обанкротившейся месяц  назад,  и  купленный  за
бесценок с аукциона.
   - Начинайте. Оборудование размещайте  по  плану.  -  Он  достал  чертежи,
протянул Малышу. - Автомобили поставьте  в  ангар  номер  два.  И  организуй
охрану территории ангаров.
   - Хорошо, шеф. Все сделаем. А где ставить сборные домики?
   - Справа от ангаров.
   Скоро из фургонов начали  появляться  роботы-погрузчики  с  ящиками.  Они
быстро скрывались в распахнутых воротах ангаров. Из других фургонов  бережно
выкатывали ярко окрашенные, словно распластанные по земле,  автомобили.  Эти
машины были изготовлены по специальному заказу в лучших фирмах Содружества и
могли стать предметом гордости  для  самого  требовательного  и  искушенного
спортсмена-профессионала.
   Алекс посмотрел на часы и нахмурился. Старик опаздывал на  десять  минут.
Разгрузка  была  уже  закончена,  когда  на  заброшенном  шоссе,  ведущем  к
полигону,  показалась  темная  точка.  Через  несколько   минут   из   резко
затормозившего у ангара и поднявшего клубы пыли автомобиля  вышел  Старик  в
сопровождении четырех молодых мужчин с суровыми, решительными лицами. Увидев
Алекса, он направился к нему бодрой не по годам походкой.
   - Здравствуйте, Молен! Извините за опоздание.  На  магистрали  выставлены
дополнительные посты...
   - Здравствуйте! Это те ребята, о которых вы говорили? - спросил Алекс.
   - Да, это они. - Старик сделал знак рукой, и  все  четверо  приблизились,
коротко кивнув в знак приветствия. - Это Дик  Гуларт,  или  Тень,  -  бывший
пилот, участник розыгрышей Кубка Хеттона с 59-го по 64-й, лучший результат -
третье  место  в  62-м.  Серж  Колин  -  бывший  третий  помощник  командира
орбитальной станции Менталии, автогонщик-любитель, но водит машину как  бог,
лучший результат - 15-е место на Кубке Галактики  в  63-м.  Макс  Джордан  -
профессиональный  автогонщик  из  команды  "Смерч",  принадлежащей  Министру
ресурсов,  рэйнец.  И,  наконец,  Ион  Ито  -  бывший   пилот   планетолета,
автогонщик-любитель и отличный механик, уроженец Земли, но жил на  Пелетоне.
Все - члены нашей организации,  абсолютно  надежные  парни.  Каждый  из  них
сделает все, что потребуется... В общих чертах они знают о сути  предстоящей
акции.
   - Отлично. Спасибо за неоценимую помощь.
   - Благодарите не меня, а их.  Того  парня,  который  пойдет  на  акцию...
Надеюсь, что жертвы окажутся не напрасными.
   - Я тоже надеюсь на это... Ну что ж, господа, рад приветствовать  вас,  -
обратился Алекс к четверым мужчинам, молчаливой  стеной  стоящим  за  спиной
Старика. - Меня зовут  Хэнк  Молен.  Я  буду  совладельцем  и  руководителем
команды, а также одним из пилотов. Двое из вас также  станут  пилотами  этой
команды, а двое других заключат контракты с  другой...  Какой  именно,  пока
неизвестно и мне. Но все мы будем членами одной группы, деятельность которой
подчинена главной цели. Никакой самодеятельности! Вы должны строго следовать
моим Указаниям. От этого  зависит  все.  Понятно?  -  Увидев  утвердительные
кивки, он продолжил: - Отлично! Тогда завтра  же  приступим  к  тренировкам.
Жить будете здесь. Поставим сборные домики, а пока  разместитесь  в  ангаре.
Старик, документы у всех в порядке?
   - В абсолютном. Ни одна спецслужба не сможет придраться. Господин  Молен,
вы привезли то, что я просил?
   -  Да.  Погрузить  в  ваш  автомобиль?  -  Алекс  вызвал  по  альфа-связи
Малыша-Чака и отдал распоряжение.
   Он проводил Старика до машины, в багажник которой уже загрузили несколько
коробок, и протянул ему капсулу.
   - Это инструкции по обращению с "игрушками". Запоминать их  надо  быстро.
Через пять минут после открытия капсулы лента  самоуничтожится.  Не  делайте
никаких копий. Оружие и спецснаряжение будут доставлены  через  две  недели.
Скажите,  как  идет  работа  по  подготовке  мест   для   размещения   нашей
аппаратуры?
   - У нас все готово. Можете  перебрасывать  ее  на  Рэйн.  Далее  мы  сами
отправим груз на все планеты Империи и на захваченные миры.
   - Вы действительно сможете это сделать? - с сомнением спросил Алекс.
   - А вы удивлены? Да, у нас  есть  свои  люди  везде,  во  всей  имперской
машине. Настанет час, и каждый сделает свое  дело,  приблизив  ее  конец.  -
Глаза Старика загорелись непоколебимой верой и ненавистью.

   2
   Мотор негромко урчал, скрытый под корпусом позади Хэнка-Алекса. На стекле
обтекателя вспыхнула надпись "Готовность", а вслед за ней один за другим три
зеленых сигнала. Алекс вжал педаль  в  пол.  Раздался  душераздирающий  визг
покрышек, и чудовищная сила вдавила его в кресло,  словно  невидимый  каток,
расплющивая лицо и тело. На несколько  мгновений  перед  глазами  опустилась
черная пелена, и он помчался вслепую, стремительно набирая  скорость.  Затем
зрение вернулось,  и  Алекс  успел  среагировать  на  мелькнувший  указатель
поворота, снизив скорость и бросая машину в  вираж.  На  панели  лихорадочно
мигали индикаторы, отслеживая работу сложнейших систем  машины,  управляемых
компьютером.  Активная  подвеска  едва  справлялась  с  бешеной   вибрацией,
вызываемой неровностями покрытия. Выйдя из виража, Алекс вновь утопил педаль
до отказа. Машина, словно разъяренный зверь, прыгнула вперед, проглатывая за
мгновение десятки метров дороги.
   Крепко  держа   штурвал,   он   направлял   автомобиль   по   центральной
разделительной линии, мягко светившейся на сером фоне бетона.  Едва  успевая
отслеживать указатели и  разноцветную  дорожную  разметку,  он  краем  глаза
взглянул на указатель скорости. Длинный прямой участок позволил  разогнаться
до пятисот километров в час. Вновь резкое торможение  и  "змейка"  из  серии
виражей, и снова стремительный разгон, от  которого  потемнело  в  глазах  и
заплясали яркие мушки...
   Алекс почувствовал, как вспотел от напряжения. Предельно  сконцентрировав
внимание на дороге, он словно слился с машиной, став  ее  частью,  синхронно
работающей со всеми другими узлами и агрегатами. Второй круг он  прошел  уже
на две секунды быстрее, постепенно привыкая  к  трассе,  ощущая  машину  как
живое существо, понимая ее характер и возможности. Войдя в ритм, он с каждым
кругом все улучшал и улучшал время.  На  длинном  прямом  участке  он  довел
скорость до пятисот пятидесяти километров в час, внутренне чувствуя, что это
не предел. Его охватило пьянящее чувство риска и азарта,  хотя  единственным
противником  сейчас  был  он  сам.  Наконец,  завершив  последний  круг,  он
затормозил напротив ангара.
   Откинув обтекатель и отстегнув ремни, Алекс выбрался из машины,  на  ходу
снимая перчатки и шлем. К нему подбежал Малыш-Чак, с восторгом заявивший:  -
Великолепно, шеф! Для начала просто  великолепно!  Вы  прошли  предпоследний
круг на две секунды быстрее лучшего времени  прошлогоднего  сезона,  которое
показал Наследник.
   Алекс улыбнулся, вытирая со лба  пот,  застилающий  глаза,  и  сказал:  -
Посмотрим, как справятся с этим зверем наши парни.  Машина  отличная.  Я  не
смог выжать из нее все,  на  что  она  способна.  Риск  слишком  велик.  Она
превосходит мои возможности.
   Услышав восторженные возгласы, он обернулся. К нему шел Ярослав  с  двумя
мужчинами и девушкой.
   - Извините, шеф. Я так увлекся, что забыл предупредить  вас.  Они  видели
ваш заезд... - извиняющимся тоном проронил Малыш.
   - Ничего страшного, но ребятам  скажи,  чтобы  пока  не  высовывались  из
ангара.
   Алекс направился навстречу гостям, приветливо помахав рукой.
   - Привет, Хэнк! - воскликнул Ярослав, пожимая ему руку. - Просто отлично!
Не правда ли, господа?!
   - О да! Результат  весьма  впечатляет!  Мы  не  ошиблись,  предложив  вам
возглавить команду, господин Молен, - за всех  ответил  Министр.  -  Если  и
другие пилоты смогут показать
   такой же результат, то успех нам обеспечен.  Машина  просто  великолепна.
Ничего подобного в  Империи  не  создавалось.  У  Наследника  тоже  отличные
машины, но эта... Где ее построили,
   господин Молен?
   - Там же, где и все остальные "игрушки", которые  я  привожу  в  Империю,
господин Министр, - ответил Алекс и подмигнул.
   - Ну да,  понимаю...  -  заговорщицким  тоном  подыграл  ему  Министр.  -
Господин Молен, позвольте представить вам мою племянницу,  баронессу  Мелису
Кант, а также совладельца нашей команды господина Гарри Вильдманна.
   После взаимного представления они прошли к накрытому на  зеленой  лужайке
столу и принялись за закуски и напитки, разговаривая  о  предстоящем  сезоне
розыгрыша Кубка и связанных с ним проблемах подготовки. Постепенно  разговор
перешел на деловые  те