дружно помахали им руками.
     -  Мы с тобой  как дети,  которые боятся, что их отшлепают, - улыбнулся
Кэнли.
     - Надо показать им, что мы все поняли, и побыстрее сматываться.
     Когда они  вернулись в  пещеру и  вручили контейнер со  скатами  Ланзи,
Кэнли  решил показать им  свой фильм о нападении Гиффов на флиппер с "Мэйзер
Стар" и непонятную реакцию  при появлении флиппера Ланзи, которая  взяла под
защиту  нежданных  гостей.  К сожалению, у Кэнли от  дождя  отказал  счетчик
кадров, а сменить пленку он не догадался.
     -  Надо сделать еще один фильм.  Может быть, вместе с тобой мне удастся
подобраться к ним поближе.
     - Думаю,  будет  лучше, если мы посмотрим, как  "рыбаки"  ловят в  сеть
рыбу. Это стоит  заснять. Черт! - Вариан щелкнула  пальцами,  вспомнив,  что
Сассинак  ждет их  отчеты. -  Завтра  я должна встретиться  с  командором  и
вовремя  вернуться,  чтобы  успеть  с вами  к  рыбной  ловле.  Я  бы  хотела
зафиксировать доказательства  высокого  уровня  интеллекта Гиффов, когда они
действуют   коллективно.  -  Она  взахлеб  начала  рассказывать   совершенно
очарованному Кэнли историю про трех Гиффов и не заметила,  как вернулись Кай
с Дименоном и Маргит.
     Найти  Тора Каю не удалось, как, впрочем, и достучаться  до кого-нибудь
из Тхеков, больших, маленьких и средних.
     - Тхеки  молчат, как камни, -  сердито скаламбурил Кай.  - Может  быть,
через годик-другой кто-то из них и вспомнит, что я с ними разговаривал...
     - Каю надо  было взобраться на  Тхека,  постучаться  в его  скорлупку и
произнести  громким четким голосом: "Кто у телефона?" -  Дименон  пребывал в
превосходном  настроении  и, явно не  испытывая  ни малейшего стыда за  свое
шутовство, отрывисто пролаял: - "Попросите, пожалуйста, Тора!"
     Больше геологи  ничего рассказать не успели, потому что вернулись Трив,
Тризейн,  Боннард  и  Терилла.  Тризейна  настолько  переполняли  эмоции  от
встреченных  им  новых видов животных, что  он без конца перебивал сам себя,
перескакивая  с одного животного на другое, еще  более потрясающее.  Боннард
изображал  утомленную  славой  кинозвезду, Терилла  размахивала кипой  своих
рисунков, а Трив крутился около очага  в поисках еды. Вариан, подождав, пока
все успокоятся, напомнила, что Сассинак ждет их отчетов.
     -  Но  они ведь уже умерли, правда? -  Выражение лица и дрожь в  голосе
Териллы  как в зеркале отразили  ее мгновенный испуг. Боннард шагнул к ней и
обнял за плечи.
     - Танегли  еще жив, хотя стар  и дряхл, - ответила Вариан с  ободряющей
улыбкой.
     -  Не  уверен,  что  бунт - это сейчас главная  проблема, - невозмутимо
произнес Трив.  - Что с  этим теперь делать?  Я хочу  сказать - с незаконной
посадкой корабля гравитантов...
     - Бунт - всегда проблема, - горько заметил Кай.
     - Пиратство в планетарном масштабе - это серьезное дело.
     -  Вот  потому-то  это  и  было больше чем бунт, -  вступил в  разговор
Портегин.
     -  Намного  больше,  -  серьезно  заметила Ланзи.  -  Обычно  Федерация
подавляет мятежи своими силами, что  бы там  ни болтали пираты.  Но в данном
случае, боюсь, слишком поздно.
     - Когда это  было "слишком  поздно" карать за преступление? -  Кай явно
имел в виду мятеж, а не пиратство.
     -  Это  решит  трибунал,  - сказала  Ланзи  мягко.  -  Я  не  настолько
компетентна в юриспруденции,  чтобы предсказать,  чем это может закончиться.
Но,  Кай,  ты  же  не  будешь настаивать на  том,  чтобы дряхлого  человека,
посвятившего  сорок три года труду, приговаривали к пожизненному заключению?
-  Увидев  непримиримое  выражение  на  лице  Кая,  она  пожала  плечами.  -
Постарайся утешиться мыслью, что благодаря тебе незаконный захват планеты не
состоялся.
     -  Интересно, а  Федерация присуждает награды за борьбу с  пиратами?  -
спросил Трив.
     Все промолчали, и лишь Кай, сердито посмотрев на него, пробурчал:
     - Какое вознаграждение вернет нам потерянное время... и здоровье?

        ГЛАВА 10
     На следующий день, к вечеру, Ланзи с таинственным видом отозвала Вариан
в сторону и шепнула ей:
     -  Пойдем  откупорим  бренди, который  прислала  нам моя  родственница.
Сегодня просто какой-то конец света. Бренди сойдет за лекарство.
     Вариан   не   видела  причин  отказываться  и   решила  доставить  себе
удовольствие,  а потому  последовала за  Ланзи в ее отсек, ставший благодаря
заботам капитана Годхейра комфортабельным. Почетное место на широком рабочем
столе  занимал микроскоп, аккуратная  пачка записей  и  слайдов  показывала,
насколько  плодотворно провела  сегодня  Ланзи послеобеденное время.  Койка,
полки, видеомагнитофон с монитором  и  пара кресел составляли  обстановку ее
комнаты.
     Чпокнула  откупоренная  бутылка   бренди,  и  Ланзи  восхищенно  что-то
зашептала, пока  янтарная  жидкость булькала  в  бокалы. Один  она  передала
Вариан, потом с  наслаждением  вдохнула аромат,  разлившийся  в воздухе, и с
улыбкой, которая так редко  озаряла  ее лицо, уселась в кресло.  Она подняла
свой бокал, чтобы чокнуться с Вариан.
     - За всех тварей произрастающих!
     - И за почву, их питающую!
     Они  дружно выпили.  Коньяк  оказался  настолько крепким, что  у Вариан
потекли слезы и она широко открыла рот, чтобы глотнуть воздуха. Она могла бы
поклясться, что чувствует, как огонь опалил ее позвоночник.
     - Ну, это - выстрел в голову! - восхищенно прошептала Вариан, с  трудом
приходя в себя.
     -  Да  что  ты? -  Похоже,  Ланзи  такого  эффекта  не испытала и вновь
наполнила  бокалы,  а  в  это  время  Вариан  с  уважением  посматривала  на
золотистую жидкость, предвкушая удовольствие от новой порции. Вариан на этот
раз  осторожно  пригубила из  бокала,  и  тепло  разлилось  по ее  телу. Да,
неплохая штука этот бренди!
     -  Планета Сверулан, -  заговорила Ланзи, - мало что может  предложить,
кроме сырья  для брожения,  из  которого  и  получается этот коньяк.  -  Она
кивнула на стопку листов  у себя на  столе.  - Надеюсь, Дивисти  нашла здесь
что-нибудь равное по качеству. Ни за что не поверю,  что гравитанты за сорок
три года не изобрели какой-нибудь алкогольный напиток.
     Она снова отхлебнула из своего бокала.
     - Ланзи...
     - Хммм?
     - Похоже, ты что-то знаешь, но нам не говоришь...
     Вариан встретилась  взглядом с Ланзи, но не  обнаружила в ее  глазах ни
неуверенности, ни смущения.
     - Об  Айрете?  Нет.  И уж во всяком  случае -  о  планах  ее пиратского
захвата. Если ты  намекаешь на очень  уж своевременное появление крейсера...
Что  ж,  просто  любая  боевая единица  Флота выполняет приказ  преследовать
пиратские корабли, как  только  они появятся на экранах их сенсоров, так что
люди  вроде меня были наделены полномочиями  препятствовать попыткам захвата
планет, где  бы и как бы это ни  происходило.  Не знаю, что мы  могли бы еще
сделать для Айреты сверх того, что уже сделали, но... поверь, я,  так же как
и  все,  не  была имплантирована  на Айрету!  Я  считала,  что Айрета  может
заинтересовать пиратов в последнюю  очередь. Гравитанты  должны  были совсем
рехнуться, чтобы застолбить планету, которая воняет так, как Айрета!
     - Вонь от залежей трансуранидов, наверно, весьма приятна.
     - Вариан, цинизм тебе не  идет.  Тебе придется  восстанавливать веру  в
человечество,  вплотную занявшись  Гиффами.  Они  стоят  тех забот,  которые
потребуются, чтобы их сохранить. Не забывай, если  планету объявят  открытой
для освоения, Рикси первым делом постараются избавиться от них...
     - Почему ее могут  объявить открытой?  -  Мрачные предчувствия овладели
Вариан, когда она припомнила напыщенных и нетерпимых Рикси.
     - Богатая планета, вот почему.  Здесь уже есть благоустроенный поселок,
огромная  посадочная решетка,  позволяющая  садиться  самым тяжелым грузовым
кораблям.  Этих  гравитантов  быстренько  вышвырнут  обратно  в  космос,  но
трибунал может объявить какую-то  часть планеты  свободной для конкурентного
исследования, хотя бы для того, чтобы удержать  группу Айгара  под контролем
на  случай,  если  Тхеки  захотят  возобновить  свои  приоритетные  права на
богатства Айреты.  Они ведь  не зря  всюду понаставили свои древние датчики,
часть  из  которых  Кай  откопал. Конечно,  существуют ограничения на  права
первооткрывателя, если он долго не разрабатывает свою заявку. Но  эти Тхеки,
высадившиеся сейчас  на  Айрете, могут  быть  авангардом,  вслед за  которым
прибудут эксплуатационники.  Тебе, ксенобиологу,  было  бы  неплохо заняться
изучением скатов. Два развивающихся вида лучше,  чем  один,  это  может даже
перевесить права Тхеков.
     Вариан передернуло от отвращения.
     -  Не  надо  их недооценивать,  - добавила Ланзи.  -  Хищники,  ты ведь
знаешь, тоже могут обладать  интеллектом. Посмотри хотя бы  на нас! Конечно,
между  нами  и  твоими Гиффами большая пропасть,  но  чем  больше шума будет
вокруг  твоих  исследований, тем больше  шансов,  что тебе  удастся защитить
Гиффов, хотя бы косвенно. -  Ланзи сделала еще глоток  бренди.  - Кстати,  я
приняла приглашение Сассисак на обед завтра вечером.  Имей в виду, вы с Каем
тоже приглашены.  - Затем она  продолжила  серьезным  тоном: - Насколько мне
известно, у Майерд есть  мощное диагностическое оборудование, которое сможет
и проанализировать токсины ската, и  найти способ их выведения из организма,
и подыскать метод регенерации нервов. Токсины со временем распадутся сами...
но нужно, чтобы Кай уже сейчас был в хорошей рабочей форме.
     Вариан с серьезным видом подняла свой бокал и выпила.
     - Мне кажется,  тебе  следует поскорее  улечься в постель, пока ты  еще
держишься на ногах и сможешь дойти до дома сама.
     Ланзи,  как  всегда,  оказалась  права  -  после  крепкого  сна  Вариан
чувствовала себя превосходно. Голова была ясная, она была готова сразиться с
кем угодно, хоть зубами, если надо. У Кая цвет лица уже не был таким желтым,
когда  он и Портегин  присоединились  к ней за завтраком, обсуждая ближайшие
планы  Портегина - монтировать ли ему новый поисковый датчик или заканчивать
ремонт поврежденного пульта шаттла.
     - У нас есть возможность наладить дальнюю связь, -  говорил Портегин. -
Это  у меня много времени не займет. - Он повернулся к Вариан с извиняющейся
улыбкой: - Правда, мне нужно еще несколько плат и припой, четвертый номер...
     - Составь список, - ответила Вариан с нарочитой строгостью.
     -  Уже. - И  без  малейшего стеснения  он протянул  ей лист  со  своими
"скромными" запросами. - После этого мы сможем связаться с "АРКТом", когда и
если он наконец появится.
     -  Дименон и  я  хотим проверить,  действительно ли Тхеки расположились
вокруг  этих древних  датчиков. Я  помню некоторые координаты,  но  те,  что
забыл, настолько близки к остальным, что без поискового датчика не обойтись,
- сказал Кай.
     -  Не пойму, зачем им нужны эти  датчики? Было бы логичнее искать наши,
правда? - спросил Портегин с некоторым раздражением.
     - Логика Тхеков недоступна  нам, бедным  маленьким смертным, -  сказала
Ланзи,  - а  я бы  предпочла  поддерживать связь с  большим числом возможных
контрагентов...  по  крайней мере  с  теми,  кто  будет столь любезен, чтобы
ответить на наши вопросы. - Она повернулась к Каю: - Собирайся,  вы с Вариан
отправляетесь к Сассинак.
     Кай с досадой повернулся к ней:
     - Неужели ты не понимаешь, как  важно  остаться сегодня  здесь? Чем мне
помогут на крейсере, если не помогли у Годхейра?
     -  Сейчас у нас есть образцы токсинов, выделенные  из  скатов, их можно
использовать для диагностики, а Майерд - специалист по экзотическим токсинам
с  разных планет. И  вообще,  чем быстрее  мы сможем  вывести их  из  твоего
организма, тем быстрее ты сможешь вылезти из скафандра и перчаток и работать
нормально! Я ясно  выражаюсь? Кроме того, - она со значением подняла руку, -
Сассинак  желает видеть тебя нынче на крейсере. И  диагностика займет у тебя
не так уж много времени.
     Каю ничего не оставалось, как согласиться.
     - Тогда поехали. Кай, будешь моим оператором? - весело спросила Вариан,
забрасывая на  спину  сумку,  в, которую были сложены дискеты с  отчетами. -
Тогда я смогу плодотворно использовать время нашего путешествия.
     Это  было  невинным  напоминанием  Каю,  что он  не  единственный, кому
придется изменить свои сегодняшние планы.
     -  Хорошо,  если бы  ты смог заснять эскорт Гиффов,  -  сказала Вариан,
когда они усаживались в  побитый маленький  флиппер. - А я должна проверить,
как нам починили нос.
     Осторожными  выверенными   движениями   Кай  забрался   во  флиппер   и
пристегнулся. Его костюм  был обшит  подушечками на  голенях, бедрах, икрах,
локтях  и предплечьях, на руках  - перчатки,  и  все  это для того, чтобы он
случайно себя не поранил.
     - Я готов!
     Вариан кивнула  и вывела флиппер  в  туманный  рассвет. Вокруг флиппера
кружился  настолько  густой желтоватый туман, похожий на гороховый суп,  что
пилотировать приходилось вслепую, по приборам.
     - Да, для  съемки - это слишком! - констатировала Вариан с отвращением.
- Никакой фильтр не поможет. Телтеггер зашипел.
     - Животные  встают в семь! - заметил Кай со слабой улыбкой. - Вот и наш
эскорт!
     - Как они засекли нас в этом мраке?
     - Почему бы тебе их не спросить?
     - Никак подходящий случай не подворачивается.
     - Сочувствую!
     Напряжение, которое с некоторых пор появилось в их отношениях, во время
этого трепа куда-то исчезло.
     Они  летели  в  темноте,  Кай помалкивал, чтобы  не  отвлекать  Вариан,
которая  сконцентрировала  все свое внимание  на  приборах. Они  летели  уже
больше часа, когда туман наконец стал рассеиваться.
     - Кай, а почему Тор здесь не появился?
     - Это для меня загадка. Особенно если учесть, что Тор взял на себя труд
обратиться к Рикси и послать Годхейра нам на помощь.
     - Это ведь странно, что сюда прилетело так много Тхеков?
     -  Очень. Я  о  таком раньше  не  слыхал.  Надеюсь,  командор  Сассинак
позволит мне немного поработать с их банками данных.
     Вариан усмехнулась:
     -  Она так  мечтает о сотрудничестве, что  ради этого готова вылезти из
кожи. Выключи эту штуку! - попросила Вариан - им приходилось повышать голос,
чтобы перекрыть постоянный писк телтеггера.
     Они вывалились  из тумана в кристально  чистую, залитую солнцем  полосу
неба над  поросшей деревьями равниной,  раскинувшейся недалеко от их первого
лагеря. Вариан  увидела эскорт  -  трех  Гиффов, они вылетали из  тумана,  и
шерсть их вспыхивала под лучами солнца.
     - Зачем мы понадобились Сассинак?
     - Могу предложить на выбор полсотни причин.
     -  Может быть, она получила какую-то информацию об "АРКТе", но не хочет
доверить ее радио?
     Вариан  бросила  на  своего  спутника  короткий   взгляд,   но  он  был
невозмутим.  Судьба  "АРКТ-10"  имела для  Кая  очень  важное значение:  его
родственники на  протяжении многих  поколений  рождались и  жили в кораблях.
"АРКТ-10" был его родиной.
     - Может быть, -  ответила она осторожно. Отвергать эту  очевидную мысль
было бы глупо, как бы ей ни хотелось подбодрить Кая.  - Хотя Сассинак не  из
тех, кто золотит пилюлю...
     - Но  она  ведь знает, как большинство из нас  может  отреагировать  на
печальное известие...
     - Кай, сколько времени потребуется крейсеру, чтобы получить информацию?
     Кай присвистнул, и на его лице появилась чуть застенчивая улыбка.
     - Не столько,  чтобы сегодня  утром получить  ответ на то, что в первый
раз запросили только вчера.
     - И  капитан Годхейр  говорил, что он не  слышал, чтобы "АРКТ" считался
пропавшим.
     - Хмм...
     - Слабенькое утешение, я понимаю, но отсутствие новостей - тоже хорошая
новость. Да, некогда было тебе сказать - Сассинак праправнучка Ланзи!
     - Не может быть!
     - Сассинак вчера мне проговорилась. Я до сих пор не могу прийти в себя.
А она, чтобы  смягчить удар, послала Ланзи бутылку  сверуланского  бренди. -
Вариан тихонько пихнула  Кая в  бок. - Я  знаю, что ты естественную пищу  не
жалуешь,  но  это - блеск! Не ссорься, с Ланзи, и  она тебе нальет глоточек,
если она, конечно, втихую не прикончила бутылочку сама. Хотя  вряд ли, никто
бы не смог выпить столько бренди, а наутро быть на ногах!
     - Не могу себе представить Ланзи в качестве матери.
     - А я могу. Она и  с нами ведет себя как мать, только на  свой манер. А
меня ошеломило  именно то, какой она далекий предок. Ее собственный ребенок,
наверное, давным-давно умер.  Как, впрочем, и следующие четыре поколения,  а
Ланзи - вот она, в полном порядке. Еще и моложе, чем Сассинак.
     - Мы, корабляне, сталкиваемся с такими аномалиями не часто.
     -  Но Айрета до краев наполнена  аномалиями! Всех видов. Почему  бы  не
добавить  сюда  и  человеческий  парадокс? Надеюсь,  Ланзи когда-нибудь  нам
расскажет, сколько  же она  в  общей  сложности  провела  в анабиозе. Но, во
всяком случае, на ее умственных способностях это никак не отразилось.
     Вдруг,  средь  ясного  неба, на  них  обрушился резкий шквал,  и Вариан
пришлось полностью сосредоточиться на управлении флиппером. Они выбрались из
штормовой полосы уже  над  плато, над  которым ветер нес небольшие облака, и
Кай смог хорошо все рассмотреть. Вариан пролетала над посадочной решеткой, и
они увидели два космических корабля во всей красе: один - поменьше, стройный
и хищный, другой - толстый и огромный. Отсюда были видны и поселок, и завод,
и огромная посадочная решетка.
     - Похоже, они рассчитывали принимать здесь по нескольку транспортов  за
раз!
     - Похоже, - ответила она. - Крим! Айгар поймал Сассинак на слове. - Она
указала на  три  флиппера,  приземлившихся на окраине поселка,  и  на людей,
разгружающих  их.  -  Они  даром  времени  не  теряют.  Интересно,  что  они
собираются делать теперь?
     Кай нахмурился:
     - Они что, получили транспорт?!
     - Нет, им просто разрешили воспользоваться запасным  оборудованием, как
и нам...
     - Бунтовщики не могут рассчитывать на помощь...
     - Но только Танегли может быть признан бунтовщиком...
     -  Все  эти  люди - инструмент  заговора против ФЦП. - Кай  возбужденно
ткнул пальцем в сторону транспорта.
     - Вот они - да. Они настоящие преступники, Кай. Они, а не  Айгар  и его
люди.
     -  Я  тебя  не  понимаю,  Вариан!  -  Лицо  Кая  приобрело  отчужденное
выражение. - Как ты можешь их защищать?
     - Я их и  не защищаю, но я не могу не  уважать людей, которые выжили на
Айрете  и  построили  такую посадочную  систему!  - Она  стала  снижаться  к
открытому люку  "Зайд-Дайан". - Если бы "АРКТ" получил сообщение с маяка или
пришел бы за нами вовремя...
     - Если бы... - презрительно повторил Кай.
     - Как  бы  мне хотелось  разобраться в этой куче  "если"!  Если  бы  ты
выздоровел, если бы мы поняли, чем заняты здесь Тхеки, если бы мы знали, что
обо всем этом думает трибунал...
     Они  приземлились, и  Кай  снова  очень  осторожно  стал  выбираться из
флиппера.  Вариан с  сочувствием смотрела  на осторожные  движения  молодого
сильного мужчины, превратившегося в инвалида. Она взяла контейнер, в котором
лежали образцы тканей ската, замороженные Ланзи.
     У входа их  встретил совершенно черный  стройный,  щеголеватый офицер в
звании  лейтенанта-командора, помощник по снабжению. Он одарил  их белозубой
улыбкой, а затем подозвал жестом.
     - Фордлитон. Приятно познакомиться, я к вашим услугам.  Мы  видели, как
вы подлетаете. А вот и Майерд.
     Торопливо подбежавшая старший врач,  здороваясь, внимательно посмотрела
на Кая, потом повернулась к Вариан:
     - Как Портегин?
     - Собирает  поисковый  датчик  из  тех  деталей, которые  он получил от
командора, - ответила Вариан. - А это образцы тканей ската.
     - Это то, что нужно!  - Врач взяла у нее контейнер. - Кай, идите пока с
Фордлитоном - я вас позову позже, когда мы проанализируем данные