нстатация факта.
   - Вот как? - произнесла Хельва безмятежным тоном, который,  однако,  не
сулил ничего хорошего.
   Терон нахмурился и, повернувшись в кресле, обратил взгляд к ее панели.
   - Наш график и так нарушен из-за того досадного происшествия.
   - И, ты смеешь называть это досадным происшествием?
   - Сбавь тон, Хельва. Не надейся, со мной твои шуточки не пройдут.
   - Не поняла - на что я не должна надеяться?
   - Послушай,  -  примирительным  тоном  начал  он  и  даже,  убрал  свой
подбородок. - Я принимаю во внимание, что совсем  недавно  ты  подверглась
тяжелому испытанию. И все же ты должна была настоять, чтобы  капитан  СТ-1
выполнял установочные работы под моим наблюдением. Пойми, в  схемах  могли
остаться мелкие неполадки.
   - Как это любезно с твоей стороны - подумать  о  такой  возможности,  -
ехидно заметила она. - Право, не ожидала!
   - Ты сама навряд ли могла получить телесные повреждения,  поскольку  со
всех сторон запаяна в чистый титан, - ответил он,  снова  поворачиваясь  к
своему пульту.
   - Вот что тебе на это скажу, Терон с Актиона: тебе  чертовски  повезло,
что я  со  всех  сторон  запаяна  в  чистый  титан.  Потому  что,  имей  я
возможность двигаться, ты бы вылетел отсюда с такой скоростью...
   - Что это на тебя нашло?
   Наконец-то она увидела на лице своего напарника обычное,  человеческое,
совсем не логичное изумление!
   - Убирайся, катись отсюда, чтобы духу твоего здесь не было, чтобы глаза
мои тебя не видели! УБИРАЙСЯ!!! - взревела Хельва,  с  каждым  словом  все
прибавляя  громкость  и  нисколько  не  заботясь   о   нежном   устройстве
человеческого уха.
   И этого хватило, чтобы прогнать его навсегда - зажав  уши,  он  позорно
бежал со всех ног и вскочил в лифт, как только она подняла кабину.
   -  Он  вообразил,  что  раскусил  меня!  Что  я  ненадежное   создание!
Неразумное, безответственное и нечеловечное... - ревела Хельва ему  вслед,
и, казалось, голос ее разносится по всей планете. Наконец она не выдержала
и расхохоталась: только таким взрывом эмоций и можно было пронять чересчур
разумного Терона с Актиона.
   - Вы слышали, Найал Паролан? - спросила она уже более спокойным, и  все
же торжествующим тоном. - Найал! Эй, Ценком, вы еще на связи? Отвечайте!
   Из динамика донесся мощный раскатистый храп.
   - Найал! - Но спящий продолжал издавать свои хриплые рулады,  и  Хельве
ничего не  оставалось,  как  посмеяться  над  этим  очередным  проявлением
человеческой слабости.
   Она  запросила  разрешения  на   взлет   и,   получив   его,   покинула
полуразрушенный космопорт безымянного астероида. По возвращении  на  Регул
ее ожидала длительная беседа с шефом Рейли.
   Штраф, который она получит за "развод" с Тероном, будет сущей  малостью
по  сравнению  с  премией  за  обнаружение  четырех  похищенных   мозговых
кораблей. К тому же ей положено вознаграждение от Федерации  за  помощь  в
ликвидации шайки контрабандистов-наркоманов. Если  сложить  все  вместе  и
если на свете существует настоящая, справедливость, она уже сейчас  сможет
стать независимой, свободной от долгов, хозяйкой собственной судьбы. И эта
мысль была так прекрасна, что ей захотелось петь.



6. КОРАБЛЬ, КОТОРЫЙ ОБРЕЛ ПАРТНЕРА

   Неудержимо стремясь через бескрайний космос со  скоростью,  которую  не
смог бы выдержать ни один обычный  человек,  Хельва  предавалась  приятным
размышлениям: наконец-то она расплатилась со  своим  долгом  и  больше  не
зависит от Космической службы Центральных  Миров.  Теперь  она  сама  себе
хозяйка. Она свободна. Свободна  в  выборе  партнера,  "тела",  подвижного
напарника, который будет сопровождать ее, куда  она  только  пожелает.  Ей
больше не нужно связываться с зелеными юнцами, только-только вылупившимися
из Академии, напичканными правилами  и  инструкциями,  по  рукам  и  ногам
связанными этическими нормами Центральных Миров,  запрограммированными  на
строго  определенные  мысли  и  поступки,   отштампованными   по   заранее
установленным психическим, интеллектуальным,  духовным  и  психологическим
образцам, - нет, ей они решительно не подходят. Теперь она  может  выбрать
кое-что получше. Может...
   Хотя нет, если подумать как следует, ничего она не может.  Несмотря  на
все свои недостатки, "тела"  -  все  же  не  заурядные  инженеры,  которых
тысячами выпекают на всех планетах.  Они  проходят  специальное  обучение,
готовящее их к сотрудничеству с необычным партнером. Она больше  не  может
ошибиться - выбрать симпатичного парня, а потом убедиться, что  он  пустое
место. Даже при краткосрочных контактах с промышленными или  межпланетными
агентствами она должна быть уверена, что на партнера можно положиться, что
он обладает здравым и широким  кругозором,  -  иначе  ее  будут  надувать,
регулярно и систематически. А кроме того, ей нужен постоянный напарник,  а
не очередной временный жилец. Нужен товарищ, умный и понимающий друг, а не
равнодушный наемник.
   Был и еще один фактор, который еще больше сужал сферу поиска. Многие во
всех отношениях разумные граждане  их  огромной  цивилизованной  галактики
испытывали отвращение или суеверный ужас при одной мысли, что за титановой
панелью замуровано человеческое  существо,  присоединенное  к  управляющим
системам мощного космического корабля. Такому невротическому страху  могут
быть подвержены даже столь мало впечатлительные люди, как  Терон,  который
убедил себя в том, что капсульники - не  настоящие  люди,  а  сверхсложные
компьютеры.
   И лишь очень немногие из тех, с кем ей довелось встречаться, -  грустно
призналась  она  себе,  -  видели  в  ней,  Хельву,  личность,   мыслящее,
чувствующее, разумное абсолютно человеческое существо.
   Именно так относился к ней  Дженнан.  Теода,  если  не  считать  одного
краткого мига  взаимопонимания,  была  слишком  погружена  в  свою  личную
трагедию, чтобы у них с Хельвой могли  установиться  близкие  человеческие
отношения. С Кирой Фалерновой они проработали бок о бок три  года,  но  ни
одна из них не позволила дружбе перерасти в более глубокую привязанность.
   Если быть честной до конца, то единственный человек, который  относится
к Хельве, как к Хельве, - это Найал  Паролан.  Насколько  она  поняла,  он
выработал свой эффективный метод обращения с подчиненными ему кораблями МТ
- метод кнута и пряника.  То  поливая  их  отборной  бранью,  то  обольщая
тонкими комплиментами, он умеет добиться от них полной отдачи. Однако  тот
же  Найал  Паролан  трое  суток  не  покидал  своего  поста,  руководя  ее
розысками. Хотя вполне мог перепоручить это дело любому офицеру связи.  За
одно это можно простить ему все прошлые обиды.
   Она  надеялась,  что  кто-нибудь  обнаружил  его  спящим   за   пульсом
управления. Нужно уснуть в  ужасно  неудобной  позе,  чтобы  так  храпеть!
Хельва усмехнулась. Жаль, что ростом не вышел - из него бы мог  получиться
отличный партнер. И все же его забраковали, в то время как такие придурки,
как этот чертов Терон, - высокие, с виду сильные, - не только  допускаются
к учебе, но и умудряются закончить сложнейший курс подготовки. Но  Терону,
как язвительно заметил Найал, это удалось, скорее всего,  только  за  счет
зубрежки. Пожалуй, учитывая последний  конфуз  на  Бореалисе,  Центральным
Мирам стоило  бы  пересмотреть  свои  требования  к  "телам".  Спору  нет,
уроженцы "тяжелых" планет с высокой гравитацией, вроде Паролана, не  могут
похвастаться ростом, но  этот  недостаток  они  компенсируют  массой  и...
неотразимой мужественностью.
   - Дерьмо, - с несвойственной ей  грубостью  выругалась  Хельва,  и  это
непривычное слово отчетливым эхом отразилось от стен пустых  помещений.  -
"Интересно, - подумала она, - успел он записать мое заявление о "разводе",
прежде чем уснул?"
   Ей не хотелось вспоминать убийственную характеристику, которую  в  свое
время дал Терону инспектор. Уж как он  тогда  старался  ее  отговорить  от
этого выбора. Она даже сейчас слышала его резкий, насмешливый голос:
   - Не могу понять, Хельва, как при твоем уме можно было  проявить  такую
невероятную тупость?
   Ладно,  в  конце  концов,  как  бы   ни   ехидничал   Паролан,   ничего
непоправимого  не  случилось.  Ведь  не  будь  Терон  таким   непроходимым
болваном, Зиксону никогда не удалось  бы  проникнуть  в  главную  рубку  и
вырубить их обоих; тогда она не получила бы такого крупного вознаграждения
и не сумела бы так быстро расплатиться с долгами.
   До чего приятная мысль  -  всего  за  десять  лет  она  рассчиталась  с
Центральными:  Мирами,  достигла  заветной  цели,  предела  мечтаний  всех
кораблей МТ. И что дальше? Ей нужно "тело", но к  его  выбору  она  должна
подойти  крайне  осмотрительно.  И  еще  ей  нужна  цель,   смысл   жизни,
предназначение. Как знать, может быть, одно заменит другое? Или наоборот?
   - Тогда я могла бы отправиться к туманности "Конская голова", - сказала
она вслух, чтобы снова услышать эти слова.
   И сразу нахлынули воспоминания, которые она  так  старательно  отгоняла
все эти годы: вот Дженнан сидит, облокотившись на пульт, и  улыбается  ей,
взгляд его лучится нежностью и мягким юмором...
   - Если нас когда-нибудь снимут с этих нудных рейсов, мы сразу рванем  к
нашей туманности, договорились?
   Теперь она не связана рейсами, вот только  Дженнан  лежит  на  кладбище
базы Регул, и все их дерзкие, счастливые замыслы похоронены вместе с  ним.
А  предпринимать  такой  полет  в  одиночку  -  пустая  затея,  такая   же
бесплодная, как она сама.
   Ох уж эта туманность "Конская голова"!  Чтобы  отвлечься  от  печальных
мыслей, Хельва произвела быстрый расчет: да это  ей  под  силу,  хоть  она
по-прежнему зависит от человека. Ядерный реактор у нее вполне современный,
хотя не  мешало  бы  инженерам  пошевелить  мозгами  и  разработать  новый
источник энергии, способный полностью реализовать релятивистский  принцип.
Это все равно, что  установить  на  мощную  наземную  машину  две  высокие
передачи и не иметь возможности их использовать, потому что  они  за  пару
мгновений сожрут весь запас топлива. Тем не менее, мчась  на  максимальной
скорости,  она  и  сейчас  могла  бы  добраться  до  туманности   "Конская
голова"... за сто галактических лет. И что потом? Ведь нужен кто-то рядом,
чтобы отпраздновать победу, разделить радость  свершения,  -  иначе  любой
триумф теряет смысл. А  если  нет  стимула,  то  и  достижение  становится
никчемным. Нет, не имея цели впереди, нечего и браться за дело.
   Теперь  Хельва  понимала,  почему  корабли  более  ранних   модификаций
внезапно и без каких  бы  то  ни  было  видимых  причин  покидали  службу.
Странно, почему все считают, что свобода от финансового гнета -  такое  уж
большое завоевание? Вот она его достигла. И к  чему  пришла?  Капсульники,
которые так неотвязно мечтают об этом, - вроде Амона или Трила  -  никогда
не поверят, что здесь важен только сам факт освобождения, не больше.
   Ее тягостные размышления прервал сигнал межсудовой связи.
   - Хельва, это 422.
   - А, Сильвия!
   - Только тебе я позволяю звать себя  по  имени.  Ходят  слухи,  что  ты
расплатилась.
   - Судя по моим подсчетам, да.
   - Что ж ты тогда такая кислая?  Ведь  это  не  конец  света,  а  только
начало.
   - Начало чего?
   - Я вижу, передряга на Бореалисе далась тебе нелегко.
   - Да нет, со мной все в порядке. Просто я не люблю одиночество.
   - Ты не ценишь своего  счастья,  -  по  обыкновению  ворчливо  заметила
Сильвия. - Я-то думала,  ты  рада-радешенька,  что  избавилась  от  своего
недоумка Терона. Он так напоминал мне этого идиота... впрочем, не будем  о
нем. Учти, Хельва, ты должна действовать с умом. Ты расплатилась с долгами
за неполных десять лет - а это неслыханно короткий срок. Слишком короткий,
чтобы Центральные Миры захотели так легко с тобой расстаться.
   - Я не уверена, что сама этого хочу.
   - Ты в своем уме? - раздраженно проговорила Сильвия. -  Послушай,  если
они вздумают навязывать тебе свои  игры,  обратись  в  Комитет  по  охране
мутантов или в Общество защиты интересов разумных меньшинств. На Регуле их
представители - Рокко и Амайкинг. Амайкинг  -  он  из  ОЗИРМ  -  это  тот,
который носит сногсшибательную форму, но по-настоящему соображает в  наших
делах Рокко. Если  возникнут  какие-нибудь  споры,  вызывай  их.  Потребуй
пересчета всех затрат, с того самого дня, как тебя пересадили из  колыбели
в капсулу.
   - Да нет, Сильвия, с цифрами выплаты не будет никаких проблем. Я чиста,
как стеклышко. Это совершенно точно.
   - Так в чем же тогда проблемы?
   - Что мне теперь делать?
   Сильвия даже задохнулась от возмущения. - Ты что, не знаешь, -  сердито
спросила она, - что промышленные компании, не говоря  уже  о  межпланетных
союзах, заплатят тебе любую сумму, какую ты только запросишь? И согласятся
на любые твои условия? Конечно, с частными предпринимателями нужно держать
ухо востро - среди них нередко  встречаются  жулики.  Еще  до  посадки  на
Регуле свяжись с Броули. Городские капсульники всегда в курсе,  кто  какую
цену заплатит и кому можно доверять. А уж Броули - в  первую  очередь.  Он
найдет тебе отличный контракт.
   - А кто мне найдет отличное "тело"?
   - Ты снова за свое, Хельва? - Сильвия явно вышла из себя. -  Меняй  их,
как перчатки. Подбери подходящего  специалиста,  нужного  для  конкретного
задания, а потом распрощайся с ним. Я то думала, что ты уже по горло  сыта
"телами".
   - "Телами" - да. Мне нужен один партнер,  постоянный.  Если  бы  только
Дженнан...
   - Если бы да кабы... "Если" не прибавит тебе  ни  скорости,  ни  денег.
По-моему, Хельва, ты просто не понимаешь: ты первоклассный корабль МТ, и у
тебя не будет отбоя от "тел". Вот и выбирай. Кто спорит - вы  с  Дженнаном
были прекрасной парой. И тебе чертовски не повезло, что он погиб. Но,  так
или иначе, он мертв. И с этим ничего не поделаешь. Как говорится, мир  его
праху. Найди другого парня - себе  под  стать,  а  не  такого  безмозглого
придурка, как тот, которого ты шуганула со своего борта.
   Значит, Сильвия уже слышала об этом происшествии, - удивилась про  себя
Хельва.
   - И если тебе  так  позарез  нужен  напарник,  выбери  совсем  юного  и
воспитай по своему вкусу. От Академии больше вреда, чем пользы.  Теперь-то
ты должна соображать, что именно в партнере тебя не устраивает. Научи  его
всему, что положено знать "телу". И не жди  невозможного!  Возьми  дело  в
свои руки. Только остерегайся происков Рейли. Он пойдет на все, чтобы тебя
удержать, или я - не я и не прослужила у них четыреста лет.
   - Почему ты так долго служишь, Сильвия?
   Наступило долгое молчание - Хельва  уже  было  решила,  что  прервалась
связь.
   - Знаешь, Хельва, я больше не  задаю  себе  этот  вопрос.  Другое  дело
раньше, когда я была молода, как ты, и казалось: еще чуть-чуть, и я от них
откуплюсь... А потом над Садальзундом мы столкнулись с потоком метеоритов,
и... Впрочем, на службе у Центральных  Миров  тоже  попадаются  интересные
задания. У меня бывали хорошие партнеры, плохие тоже попадались.  -  Голос
Сильвии становился все тише, по  мере  того,  как  она  выходила  из  зоны
слышимости. - Будь осмотрительна, Хельва. Не продешеви...
   Связь прервалась. Прошло некоторое время, и на смену  теплому  чувству,
рожденному  ворчливой  опекой  Сильвии,  пришли  сомнения,  навеянные   ее
мрачными прогнозами.
   Чтобы хоть как-то успокоиться, Хельва еще раз  провела  свои  подсчеты,
начиная с  огромных,  пугающих  своими  размерами  долгов  младенческих  и
детских лет. Операция на гипофизе, в результате которой Хельва  так  и  не
выросла  из  своей  капсулы,  и  тонкие  нейрохирургические   манипуляции,
сделавшие  ее  кораблем,  стоили,  как  всегда  дорого.  Но,  поскольку  в
Федерации Центральных Миров не могло быть ни рабов, ни слуг, привязанных к
хозяину пожизненным договором, заботливые комитеты  и  общества  бдительно
следили, чтобы уровень  заработной  платы  и  система  премий  и  денежных
поощрений давала капсульникам достаточные стимулы и компенсации, на  каком
бы поле деятельности они не трудились.
   Теперь   Хельва   убедилась,    что    массированные    дозы    тонкого
психопрограммирования, полученные в юном возрасте, стали для нее палкой  о
двух концах. Благодаря им она чувствовала себя счастливой,  насколько  это
доступно капсульнику, но они же прочно внушили ей, что смысл всей ее жизни
воплощен в службе Центральным Мирами, поэтому сама идея выкупа становилась
чистой  фикцией.  Спрашивается,  что  еще  делать  кораблю  МТ,   как   не
продолжать... нести свою службу? Наверное, все капсульники -  бороздят  ли
они просторы космоса,  ведут  горные  разработки  на  чужих  планетах  или
управляют промышленными предприятиями, - раньше или позже испытывают такое
же чувство. И все же им доступны свои радости.
   Снова пришло воспоминание о Дженнане, пришло, чтобы принести ей боль  и
утешение. Ведь были и у нее счастливые годы, пусть короткие, но  до  краев
наполненные чудесами самопознания и творческого сотрудничества. Вдвоем они
были готовы принять вызов, который бросал им каждый новый полет. Они,  как
орденом, гордились ее прозвищем. И Дженнану пришлось защищать себя и ее от
насмешек других "тел",  пока  ДХ-834  не  стали  всерьез,  с  почтением  и
некоторой завистью, именовать  "Корабль,  который  поет".  Да,  таких  как
Дженнан, нет и не будет. Но она верит: должен  найтись  другой  человек  с
другими, но не менее привлекательными качествами.
   Может  быть,  она  потому  и  выбрала  Терона,  что   он   был   полной
противоположностью ее первого  партнера.  Пожалуй,  Сильвия  права:  нужно
пойти на разумный компромисс и, взяв кого-нибудь  из  молодежи,  воспитать
напарника по своему вкусу. Воспитать так, чтобы он видел в ней личность, а
не корабль и не компьютер, способный на эмоциональные реакции.
   Итак, она выплатила свой долг.  Теперь  можно  не  спеша  оглядываться.
Пусть Броули подыщет ей надежный, независимый контракт. Интересно, сколько
времени  ФГ-602  работает  по  контракту  с  Альфейской  Конфедерацией?  -
рассеянно подумала она. Он расплатился перед самым  ее  рождением.  Как-то
раз они с  Дженнаном  встретили  его,  но  и  капсульник,  и  его  партнер
держались  с  таким  холодным  и   надменным   превосходством,   что   это
воспринималось, как оскорбление.
   "Пожалуй, - подумала она, можно объявить о своих планах прямо  сейчас".
И  сразу  почувствовала  себя  гораздо  лучше.  Действие  -  вот  что   ей
необходимо. Наверное, будет разумнее, если она свяжется с  базой  Регул  и
выяснит, как обстоят дела. Всегда лучше поддерживать хорошие  отношения  с
Центральными Мирами: ведь для ремонта и технического осмотра  ей  еще  раз
придется воспользоваться их персоналом и оборудованием.
   Заметив, что скорость слегка упала,  Хельва  прибавила  тяги,  уверенно
держа курс  на  Регул.  Развлечения  ради,  она  стала  составлять  список
качеств, которые хотела бы  видеть  у  своего  партнера,  и  тех,  которые
предпочла бы избежать. И эти приятные размышления так ее увлекли, что  она
и не заметила, как пролетело время и пришла  пора  запрашивать  у  Ценкома
разрешения на посадку.
   - Ба, да никак это Хельва! - отозвался Найал Паролан.
   - Очнулись от сна, Спящая красавица?
   - Очнулся. И от сна, и от красавиц.
   - И как она только терпит ваш храп?
   - Они, девочка  моя,  слишком  утомились,  чтобы  слышать,  и  получили
слишком большое удовольствие, чтобы жаловаться.
   - Я не ваша девочка.
   - Многие сочли бы за честь услышать от меня такое обращение.
   - И как это вам удается заморочить им головы?
   Найал злорадно хмыкнул.
   - В отличие от некоторых, я тщательно подбираю  себе  партнеров  и  при
этом руководствуюсь не только симметрией черт и прочностью черепов.
   - Ладно, Паролан, один-ноль в вашу пользу. Кстати,  я  надеюсь,  вы  не
захрапели прежде, чем зарегистрировать мой отказ от Терона?
   - Нет, и к