л   поверх   экрана.
Недовольное выражение растворилось в воздухе, словно выхлоп хорошо
отрегулированного мотора. На лице появилась добродушная ухмылка.
   У  двери  стоял подтянутый, улыбающийся Санта. Хорошо  сидящий,
белоснежный  мундир  подчеркивал его далеко не средние  физические
данные. На узком воротничке поблескивали капитанские нашивки.
   - Хорош, хорош, - похвалил полковник. - И загорел неплохо.
   Он  встал  из-за  стола и подошел к Сате.  Крепкое  рукопожатие
неожиданно   для  обеих  сторон  перешло  в  настоящее   братание.
Опомнившись, полковник оторвал Санту от своей груди. Тот  смущенно
улыбался.
   -  Ну, наконец-то собрался зайти, - сказал Бартлет. - Не очень-
то ты спешил. Ты же в конторе уже вторые сутки?
   -  Да.  Никак  не  мог  вырваться. Почти  все  это  время  меня
продержали  умники  в своем корпусе. Вот, только  что  закончилось
заседание комиссии.
   Бартлет  широким  жестом  показал на сбившиеся  вокруг  столика
кресла. Санта сел, полковник расположился рядом. Открылась  дверь.
В  кабинет вошла стройная девушка с диктофоном в руках. Манжеты ее
светло-синей  блузки украшали капральские "елочки".  Рыжие  волосы
были  собраны под круто заломленным беретом. Секретарь  скользнула
по капитану оценивающим взглядом.
   - Эван, принеси нам чего-нибудь… - попросил полковник.
   Девушка кивнула и вышла.
   -  Ну,  Акалон, рассказывай, - полковник откинулся в кресле.  -
Как отдохнул?
   -  Неплохо,  -  кивнул Санта. - Мои еще остались.  Хорошо  там.
Жалко, что мало.
   -  Ну,  по тебе не скажешь. Отдых пошел тебе на пользу.  Совсем
другое  дело. Не то, что я увидел на экране пакетника десять  дней
назад. Я вначале тебя даже не узнал.
   - Ничего, бывает, - неопределенно ответил Санта.
   В  кабинет вернулась секретарь с подносом в руках. На небольшом
столике  появилась  темная,  вытянутая  бутылка  и  пара  стройных
бокалов.  Вторым  эшелоном  шли уже разогретая  упаковка  дорогих,
натуральных бутербродов и блюдо невероятно красочного десерта.
   - Приятного аппетита, - пожелала она, глядя на Санту.
   Тот кивнул и улыбнулся.
   -  Спасибо  Эван,  -  сказал Бартлет. - Если  не  будет  ничего
срочного…
   - Я поняла, господин полковник.
   Она развернулась и зацокала каблучками к двери. Санта провел ее
взглядом. Полковник открыл запотевшую бутылку и разлил по  бокалам
янтарную жидкость.
   - За встречу, что ли? - сказал он, протягивая Санте бокал.
   - За встречу, - эхом повторил гость и сделал пару глотков.
   По языку прошла довольно приятная, сладковатая волна.
   Полковник  расстегнул  воротник  кителя  и  вскрыл  упаковку  с
бутербродами.  Не  притронувшись к еде, он  встал,  и  вернулся  к
столу.
   - Знаешь, - сказал он. - У меня уже есть решение комиссии.
   -  Что  же  они  решили? - спокойно, почти  равнодушно  спросил
Санта, откусывая от бутерброда большой кусок.
   -   Тебя  полностью  восстановили,  -  ответил  Бартлет   после
драматической  паузы.  -  Поздравляю.  Вот,  если  хочешь,  можешь
взглянуть, - постучал он пальцем по одному из своих мониторов.
   Санта отрицательно покачал головой.
   - Я тебе верю.
   Старые  приятели дружно засмеялись. Полковник порылся в  ящиках
своего  стола  и вернулся к столу. Из его сжатого кулака  виднелся
уголок небольшого, оранжевого пакетика.
   - Можно? - спросил Санта, протягивая руку к бутылке.
   - А для чего же она здесь стоит? - улыбнулся полковник и первым
подставил свой опустевший бокал под янтарную струю.
   Выпили молча. Полковник поставил пустой бокал на стол, а  Санта
достал из упаковки очередной бутерброд.
   - Что ты там прячешь? - спросил он.
   -  Догадайся  с  трех  раз,  -  задорно,  по-детски  потребовал
полковник.
   -  Слушай,  -  наморщил лоб Санта. - Я уже устал от  всех  этих
загадок.  За последние сутки мне столько вопросов задали,  сколько
не задавали за всю жизнь.
   - Ладно, - махнул рукой Бартлет. - На, держи.
   Он  протянул  Санте маленький пакетик. Тот отложил бутерброд  и
взял. Вытряхнул на ладонь содержимое. Мелодично зазвенели две пары
майорских   звездочек.  Отполированная  лазером   платина   тускло
поблескивала на ладони.
   - Что скажешь? - спросил полковник.
   - Это что, пожелание?
   -  Нет,  факт.  Приказ поступил минут пятнадцать  назад.  Потом
почитаешь. Поздравляю.
   Полковник протянул свою пухлую ладонь. Санта положил подарок на
стол и пожал протянутую руку.
   - Видишь, а ты переживал. Еще немного и меня догонишь.
   - Да, тебя догонишь… - рассмеялся Санта.
   -  Кстати,  -  полковник  взял  двумя  пальцами  ярко-оранжевое
пирожное и целиком отправил в рот. - Ты в курсе, что уже в деле?
   -  Ну,  если меня полностью восстановили, то конечно в деле.  А
как же?
   - Нет, ты не понял. Для тебя есть одна важная миссия. Вылетаешь
через  трое  суток. Документы, материалы по делу,  запись  легенды
получишь  еще сегодня. Это все, что я знаю - специфика  работы,  -
развел руками полковник.
   -  Они уже у меня, - похлопал себя Санта по выпуклому, боковому
карману кителя.
   Полковник понимающе кивнул и опять развел руками.
   -  Специфика, - повторил он задумчиво и потянулся к  наполовину
опустевшей бутылке.


   Из   ангара   торгового  поста  доносилось   резкое   завывание
пневматического   инструмента.  В   какофонию   изредка   басовито
вмешивался  перфоратор.  У распахнутых настежь  ворот  возвышались
пакеты  кровельных  плит.  С  ангара  уже  успели  убрать  остатки
обрушившейся   кровли.  По  новому  костяку  перекрещенных   балок
проворно  сновали парни в рабочих комбинезонах. Рядом  с  торговым
постом стоял небольшой челнок. Двое человек что-то бурно обсуждали
у открытого грузового шлюза.
   Посреди  поросшей  травой площади стоял еще  один  челнок.  Над
черными,  куцыми  крыльями дрожало марево разогретого  воздуха.  У
трапа  машины  столпилось десятка четыре поселенцев. Стараясь,  не
прикоснуться к  разогретому люку на трап  вышел  первый  пассажир.
Находящаяся внизу толпа загудела. Следом за первым, на трап  вышло
еще   несколько   человек.  Из  толпы  послышались   одобрительные
возгласы. У прибывших подхватывали багаж.
   Загорелый   Лосон   отодвинулся  от   иллюминатора   и   встал.
Нагруженный сумками Ронни уже ожидал в проходе.
   -  А  почему  нас никто не встречает? - ни к кому не обращаясь,
спросил старый охотник.
   -  Некому. Сами справимся, - убежденно сказал его компаньон.  -
Идем?
   - Ну, да.
   Они прошли к шлюзу и последними покинули салон.
   - Ничего не забыли? - спросил Лосон уже у трапа.
   - Нет, ничего, - Ронни убедительно тряхнул сумками.
   Они   прошли  сквозь  шумную  толпу  и  остановились  на   краю
посадочного поля.
   -  Лосон,  ты тоже вернулся? - услышали они за своей  спиной  и
обернулись. - Я думал, ты все это время был здесь.
   Широко улыбаясь, к ним шел здоровяк Лант Санье. На нем был  все
тот же потертый комбинезон с надорванным нагрудным карманом.
   -  А,  это  ты? - пожал руку Лосон. - Нет, нас не было.  У  нас
появился  неожиданный шанс вылететь отсюда.  Один  парень  пригнал
челнок прямо к нам в поселок, чтобы вывезти родню.
   - Ясно. Так вы ничего не знаете? - ужаснулся Санье.
   - Почему не знаем? Знаем. Корпорация Марсил отказалась от своих
претензий   на  эти  земли.  Мы  получили  официальное  разрешение
вернуться.
   -  И  это  все?  -  засмеялся Санье. - Так вы точно  ничего  не
знаете. Примерно через двое суток, как я привез к тебе гостя, кто-
то подорвал эти шахты.
   - Как подорвал? - нахмурился Лосон.
   - По настоящему! - широко взмахнул руками Санье. - Землю трясло
так, - он запнулся, сжав огромные кулаки, - что я уже подумал, что
все...  Хорошо, что это случилось утром. Все успели  повыскакивать
из домов. Такое творилось… Еще неделю после этого трясло землю.
   - Кто-то пострадал? - серьезно спросил Лосон.
   -  В нашем поселке точно никто. Кто-то говорил, что в вашем  то
же  все обошлось нормально. За остальные ничего не слышал.  А  вот
домов завалилось много.
   -  Так  если  шахту подорвали, что им помешает ее отстроить?  -
серьезно спросил Ронни.
   -  Нечего  отстраивать, - махнул рукой Санье. - Я не знаю,  что
это  была  за  штука, но в радиусе двухсот километров  испортилось
все, что было сделано из металла.
   - Ну? - серьезно переспросил Ронни.
   -  Так  я  же  сказал.  Все, что было сделано  из  металла  или
содержало  металл - испортилось. Любой металл. Все превратилось  в
труху.  Ты бы видел мой вездеход! Я хлопнул дверцей, и вся  кабина
рассыпалась.  То  же  самое случилось и с их  месторождением.  Они
потеряли не только технику на верху, но и саму руду.
   - Они там что, никель собирались добывать? - спросил Лосон.
   - Нет, медь.
   -  Да,  - протянул Лосон. - Интересно здесь у вас. Сколько  лет
жил  и ничего подобного не случалось. Все было тихо, как в болоте.
Стоило на месяц выехать и на тебе…
   - Точно.
   - Так ты говоришь, вездехода у тебя уже нет?
   Санье развел руками.
   - Не знаешь, в поселке есть хоть одна живая машина? А то пешком
до дома нам больше суток.
   -  Подойдите  к  торгашам.  Они почти  сразу  же  привезли  два
новеньких вездехода и сделали из них такси.
   - Ясно.
   Тени  белых  облаков быстро скользили по вытянутой  долине.  На
полях  ветер колыхал поднявшуюся в пояс траву. Обессиленное солнце
готовилось  к  последнему  на сегодня  рывку,  за  нависающую  над
долиной  горную гряду. Новенький вездеход прогрохотал  траками  по
покрытому ржавчиной настилу моста и въехал в поселок.
   - Здесь налево, потом прямо, - показал пальцем Лосон. - Вон, до
конца той улочки.
   Молодой водитель кивнул. Ронни пододвинулся ближе к дверце.  По
стеклу хлестнули разросшиеся ветки. За время их отсутствия, улочка
заросла еще больше. Ветки практически сомкнулись вверху, образовав
тенистый тоннель.
   Вездеход  шикнул  тормозами у закрытых  сетчатых  ворот.  Ронни
открыл  дверцу  и  стал  выгружать сумки. Лосон  достал  деньги  и
расплатился.  Водитель  даже  не  подумал  помочь  с  сумками.  Он
дождался, пока захлопнут обе дверцы, и дал задний ход.
   -   А   разговорчивый  парень,  да?  -  кивнул  Лосон  вслед
удаляющемуся вездеходу.
   - Точно, - улыбнулся Ронни.
   - Домик, кажется стоит.
   Оставив сумки в траве, они подошли к воротам.
   - Ключ у меня, - полез в карман Ронни.
   - Похоже, он не потребуется.
   Лосон  легко толкнул правую створку ворот. Сетка под его  рукой
осыпалась  мелкой  окалиной. Ворота продолжали стоять.  Он  ударил
ладонью  по  замку. Металл раскрошился с тихим  хрустом.  В  траву
упала  верхняя  арка.  Лосон  переступил  через  остатки  ворот  и
остановился  перед  выжженным в траве  кругом.  Поднявшаяся  трава
скрывала его истинные размеры.
   - Это Сата связывался с Тродом.
   Лосон  кивнул и пошел к дому, даже не взглянув на стоящий среди
деревьев  вездеход. Ронни вернулся за сумками. На обратной  дороге
он  остановился  у  вездехода. Машина  лежала  на  брюхе.  Остатки
подвески  и  гусениц  скрывала трава. Корпус вездехода  пересекали
широкие  трещины.  Подняв  сумки, Ронни пошел  к  дому.  Осторожно
поднялся на крыльцо.
   -  Похоже, с домом все нормально, - сказал Лосон, услышав  шаги
компаньона.  - Пластику эта штука не вредит.  А вот все  остальное
придется покупать заново. Ну, ничего, - махнул он рукой.  -  Будет
клиент  -  будут деньги. Первым делом я хочу, что бы ты подтвердил
заявку. Попробуй, как вообще работает эта штука.
   - У нас же еще нет вездехода, - возразил Ронни.
   -  Ничего.  Пока они соберутся, с вездеходом что-то  решим.  На
крайний случай попробуем нанять один у торгашей.
   Ронни  достал из сумки компактный, спутниковый терминал. Следом
за  ним,  появился  небольшой источник питания.  Немного  подумав,
Ронни  подключил  питание  к прибору и включил  источник.  Комнату
осветил небольшой экран. Ронни ввел старый регистрационный код.
   В комнату вошел Лосон. Он, сопя, склонился над экраном.
   - Сообщений нет? - спросил он очевидное.
   Ронни отрицательно покачал головой. Лосон вздохнул.
   На  долину  опустилась  ночь. Ели молча, при  свете  маленького
туристического фонаря. У матового стекла кружила стайка крошечных,
ночных  бабочек.  Сквозь  открытое окно в  комнату  лился  свежий,
ночной воздух. Каждый думал о чем-то своем. Закончив, Лосон  вытер
руки  упаковкой  набора и молча отправился в свою  комнату.  Ронни
убрал со стола, выключил фонарь, и то же пошел спать.
   Сквозь  сон он услышал тихое завывание турбины. Перевернувшись,
он  натянул  одеяло  на голову. Звук быстро усиливался.  Ронни  со
стоном  сбросил  с себя одеяло, сел в постели и  с  трудом  открыл
глаза.  В  лицо  брызнуло ярким утренним светом.  Он  потер  глаза
руками  и широко зевнул. Звук работающего мотора стал еще  громче.
Ронни  мотнул головой и резко выпрыгнул из постели. Застегивая  на
ходу штаны, он выбежал на крыльцо.
   Посреди  сада стоял новенький вездеход. Его турбина  перетирала
свежие  подшипники  на холостых оборотах. Выхлопа  не  было  видно
вообще. У открытой дверцы машины стоял улыбающийся Лосон. Рядом  с
ним, положив руку на борт, стоял Санта, и то же довольно улыбался.
   -  Так  и  стойте! - крикнул Ронни и метнулся в  дом.  -  Нужно
срочно сделать еще один снимок!
                                  (С) Александр Лыхвар 04.2002г.