й, словно отгоняя от себя наваждение, и спросила, с искренним участием и уже без малейшего намека на раздражение:
     - Пиво?
     Янга кивнула слишком поспешно.
     - Ну-ка, постой!... - Шейла подошла к ней, обняла за плечи и развернула лицом к себе. Запаха пива она не почувствовала.
     Глаза Янги вдруг блеснули злым вызовом. Он попыталась дернуть плечами, вырваться, но мать не пустила.
     - Пойдем-ка в дом.

***

     Тут все оставалось по-прежнему. Так же мягко светил зеленый абажур, свисающий над самым столом, в углу потрескивал камин, который имел автоматическую загрузку дров. Благо запасы распиленной на чурбачки древесины тоже являлись заботой какой-то там автоматической системы подачи. Шейла никогда не вникала в подобные тонкости, личный мир создается вовсе не для того, чтобы каждый день мотаться в лес за дровами или маяться с приготовлением пищи. Хозяева ?Вегаса? хорошо это понимали. Заглянув в холодильник, Шейла убедилась, что многие из угрызений ее совести просто не имели под собой почвы. Она на секунду забыла, в каком мире находится.
     В ванной комнате она крутанула кран горячей воды, убедилась, что та действительно горячая, молча указала Янге на душевую кабинку, а сама вернулась в холл, усевшись в кресло подле камина.
     Взяв со стола пачку сигарет, она закурила.
     Журчание воды, доносившееся из ванной комнаты, хорошая сигарета, пляшущие языки пламени в камине - все это подействовало чуточку успокаивающе...
     ?Вот, оказывается, каково быть матерью... - вдруг подумалось ей. - Нет... - Она прикусила фильтр сигареты, когда в голову пришла другая, более прозаическая мысль. - Не может быть... - Шейла невольно покосилась на раздвижную пластиковую дверь ванной комнаты. - Они там сдурели, эти чертовы программисты?!?
     Не выдержав, она встала, подошла к тонкой двери и спросила, глубоко затянувшись:
     - Янга, с тобой это давно?
     - Что ?это?? - переспросила из-за двери дочь.
     - Тебя давно тошнит?
     На минуту наступила тишина, было слышно лишь, Как вода из душа с шелестом бьет в пластиковый поддон.
     - Ты хочешь спросить, не беременна ли я? - наконец раздался из ванной голос Янги.
     Шейла непроизвольно возвела глаза к потолку.
     - Да, мама... Я беременна.
     - От кого?! Тебе пятнадцать лет, девочка, что ты несешь?! - Шейла хотела открыть дверь, но та оказалась заперта изнутри.
     - Мама, Людвиг прекрасный парень, мы любим друг друга...
     О черт...
     Она вернулась за стол, села, в полной прострации глядя в огонь, плясавший за каминной решеткой. Сигарета, дотлев до фильтра, обожгла пальцы. Вздрогнув, она едва не уронила окурок.
     ?Так... не хватало еще истерики в виртуальном мире твоей мечты, а, подруга? - упрекнула она саму себя, прикуривая новую сигарету и не чувствуя вкуса дыма. - Беременная дочка, зять, - волосатый упырь из соседней реальности, мама, исчезающая из дому на три месяца...?
     Стоп!...
     - Янга, откуда он взялся?
     - Кто? - Дочь, приоткрыв дверь ванной, робко взглянула на мать.
     - Ну этот твой, Людвиг?
     - Не знаю... Он говорит, что живет тут неподалеку. Вроде бы километрах в трех. У него отец - чемпион планеты по мотоспорту.
     - А ты не знаешь случаем его фамилии?
     - Людвига?
     - Людвига, его отца, без разницы!
     - Хигс.
     Шейлу словно током ударило.
     Хигс!... Ее сосед по каютам - некто Элиот Хигс...
     Логично было предположить... Очень логично... Соседние каюты, параллельные кабели, наверное, и их личные реальности лежат рядом... Но Хигс - чемпион планеты по мотоспорту?! Шейла нахмурилась только из-за того, чтобы не прыснуть со смеху. Ее сосед был ?мышью?, в переносном смысле этого слова, конечно. Компьютерный червь, с огромной мозолью на заднице, которая выросла от постоянного ерзанья по креслу, установленному перед терминалом...
     Губы Шейлы все же дрогнули, но уже в кривой, некрасивой усмешке. Что делает с нами эта вымышленная реальность? Тщедушный доходяга в роли чемпиона планеты, тренированная убийца в личине добропорядочной мамы... Хотелось бы еще узнать, каким образом прорвалась перегородка между их мирами, ведь этого не должно было произойти в принципе!...
     - Да, мама, я вспомнила... - Янга вышла из ванны, закутавшись в полотенце. - Людвиг говорил, что его отца зовут мистер Элиот. - Она подошла и села напротив. - Мам, ты сердишься?
     Шейла подняла глаза, не зная, что ответить. Сердится ли она?
     Ей вдруг безудержно захотелось расхохотаться, зло, истерично, так, чтобы от этого смеха проняло сами стены... но, взглянув на Янгу, она вдруг мысленно осеклась.
     Напротив сидела испуганная, готовая расплакаться девчонка, так похожая на нее саму, что у Шейлы вдруг запоздало заныло в груди. В конце концов, пусть виртуальная, но дочь, не плоть от плоти, конечно, но мысль от мысли...
     Не удержавшись, она встала, подошла к Янге и обняла ее, сразу позабыв и свою злость, и недавнюю обиду на мечту, обернувшуюся бардаком и протухшим бассейном, в котором плавали скомканные жестянки из-под пива... Осторожно пригладив ее влажные волосы, Шейла вдруг подумала, что ей становится страшно от такой РЕАЛЬНОСТИ виртуалки.
     - Ладно, милая, не расстраивайся. И прости, что я исчезла так надолго, - произнесла она.
     - Да нет, мама, что ты... Это ты меня прости... Но я выросла, понимаешь?
     Шейла вздрогнула, едва не отстранившись от дочери.
     Та вела себя совсем как взрослая, равная ей женщина. Ощущать это было так странно и непривычно, что по спине опять пробежал предательский холодок. Совсем не похоже на тот образ светловолосой, голубоглазой, глуповато-наивной электронной девчушки, которая с восторженным криком ?Мама!? бросалась ей на шею.
     ?Что-то не так, Шейла, что-то не так!? - буквально орал ее внутренний голос.
     - Ладно милая, о твоем положении поговорим позже, - произнесла Шейла, мягко отстранившись от дочери. - Давай сделаем так: ты наведешь порядок в доме, а я навещу мистера Элиота, договорились?
     - Мам, ну зачем?!
     - Не спорь. Я давно хотела познакомиться с нашим соседом, ведь это неприлично, живем неподалеку, дети дружат, а мы даже в глаза не знаем друг друга.
     ?Уходи!? - Заполошное чувство опасности, билось внутри, буквально выжимая ее к выходу.
     ?Господи, чего я так испугалась?!? - вдруг подумала Шейла, лишь усилием воли сдерживая в себе желание резко обернуться и взглянуть в подступившую к дому тьму сквозь большое панорамное окно холла.
     - Ладно, не буду спорить... - Янга села в кресло, поджав под себя ноги. - Только не удивляйся, отец Людвига несколько странный. Знаешь, от него веет каким-то холодом. Я разговаривала с ним всего один раз, но потом долго не могла согреться. Словно у него глаза изо льда и он смотрит внутрь, вымораживая там все...
     - А чем вы с ним говорили? - как бы невзначай поинтересовалась Шейла, уже остановившись подле дверей.
     - Он приехал за Людвигом на большой черной машине, - ответила Янга, поежившись, и это движение виртуальной дочки не ускользнуло от взгляда Шейлы. Нет... Это определенно не та Янга, которую она создавала для себя. Девочка... вернее уже не девочка, а молодая женщина, еще не осознавшая себя в новом качестве, - не слишком ли огромная перемена даже для трех месяцев самостоятельной жизни? Тем более для фантома - программы, которая должна оставаться неизменной, сколько бы ни прошло времени?...
     - Он сказал, что скоро заберет нас с Людвигом туда, где будет, как он выразился, ?настоящая жизнь?. И еще он сказал, что там я обязательно встречусь с тобой. Только вот усмехнулся при этом как-то нехорошо...
     - Вот как?! А он не уточнял, где это место? В ответ Янга только пожала плечами.
     - Ты же идешь к нему? Вот и спроси...
     - Да, я, пожалуй, так и сделаю. Все, милая, до встречи. Не забудь, ты должна прибрать тут все к моему возвращению. Возможно, что я буду не одна.
     С этими словами Шейла, не оглядываясь, вышла из дома.
     Над лужайкой висела сумеречная тишина. Костер догорел, пахло дымом. В бассейне пустая жестянка из-под пива занудливо скреблась о борт водоема, покачиваясь на вызванной легким ветерком волне.
     ?Колючие глаза-льдинки? - Шейла отступила во тьму, за круг света, что падал от повешенного у входа фонаря. - Что-то не припоминаю такого за мистером Хигсом...?
     Ей следовало вернуться. И причем сделать это предстояло немедленно, не дожидаясь стандартной процедуры пробуждения.
     Во ?Вселенной Вегаса? этот процесс протекал не так просто, как в обычной виртуалке, где достаточно было коснуться нужного сенсора на своем костюме. И тем не менее она не собиралась задерживаться тут ни на секунду. С фантомами она могла побеседовать позже, сейчас ей был необходим настоящий Элиот Хигс - ее сосед по каютам на седьмой жилой палубе станции ?Вегас?...
     Тот, кто мало знаком с виртуальными мирами, мог бы упрекнуть лейтенанта Грин в душевной черствости и даже жестокости, но она не испытывала ни малейших неудобств по тому поводу, что собиралась сделать с этим пошедшим наперекосяк миром.
     Она, как хищный зверь, инстинктивно чувствовала угрозу. К тому же Шейла видела в своей жизни очень много настоящего, реального горя и разрушений, чтобы мучиться угрызениями совести по поводу мира электронных образов.
     Если бы Шейла не торопилась, то она, возможно, заметила бы, как из темноты за ее исчезновением наблюдает пара внимательных, холодных, ненавидящих глаз.

Глава 6

     Воскреснув, он впервые не отнесся равнодушно к факту собственной реанимации.
     Над пространством полигона что-то неуловимо изменилось...
     Второй подошел к пролому стены, где обычно стоял, дожидаясь своего часа, и вдруг вспомнил, как нарушил запрет, порвал круг предписаний... Это было восхитительно, необычно, ново...
     Ему нестерпимо захотелось еще раз испытать это чувство тугого сопротивления окружающей среды, когда рвутся невидимые нити, привязывающие его к определенному месту...
     Шагнув в пролом, он посмотрел на узкое, заточенное меж бетонных руин пространство второго рубежа, и понял, откуда исходило это чувство неуловимой опасности...
     От устья рубежа, растекшись по всей ширине и высоте обозримого пространства, ползла черная, поблескивающая статическими разрядами электричества стена...
     Второй никогда не видел ничего подобного, но оказалось, что знание изначально живет у него внутри.
     Пространство полигона сканировали.
     Кто-то запустил глобальную проверку, которая должна была выявить разного рода ошибки, сбои, программные вирусы...
     Второй стоял у пролома и смотрел на приближающийся, клубящийся вал черноты, а внутри у него все буквально выло: ?Беги, прячься, прикинься кем угодно, прилипни к любой программе, замаскируйся, уйди, просочись на другой носитель, но выживи!...?.
     Этот внутренний крик вложил в него Джо.
     Естественно, Второй не знал об этом. Он даже толком не понимал, кто он и как существует.
     Вцепившись пальцами в выщербленный, шероховатый край пролома, он, содрогаясь от терзающих его противоречий, смотрел на неумолимо приближающуюся стену черноты, пока вдруг не увидел Третьего, своего соседа и недавнего противника по скоротечной схватке.
     Тот пытался бежать, карабкаясь по вздыбленным руинам, но черная стена уже обнаружила его. Чернота в одном месте уплотнилась и потянулась к убегающему фантому длинным, жадным языком, настигла, обволокла, плюясь яростными сгустками статических разрядов, несколько раз конвульсивно вздрогнула, выгибаясь в его сторону, будто живая, и... исчезла!
     Второй посмотрел на чистое пространство полигона и понял, что ошибся, - не исчезла, а начала заново.
     Черный вал снова возник вдалеке и медленно пополз, перегораживая собой все обозримое пространство...
     Он должен бежать... Любой ценой, во что бы то ни стало.
     Зачем?
     Этого он не знал. В некотором смысле Второй был младенцем, вокруг которого лежал огромный, непознанный и по большей части враждебный ему мир. Просто что-то назойливо толкало, требовало: ?Беги!?.
     И он побежал...

***

     Огромное колесо ?Вегаса? медленно вращалось вокруг своей оси, сияя щедрыми россыпями габаритных огней.
     С обеих сторон его ступицы черными, геометрически правильными массами громоздились цеха и стартовые площадки более поздних конструкций. Если смотреть в торец ?колеса?, то по правую руку располагалась фабрика клонирования, а по левую - чудовищных размеров стапель космической верфи, подковообразная конструкция которого огибала собой три строящихся колониальных транспорта.
     В каюте Шейлы, которая располагалась в одной из четырех спиц огромной крестовины, соединявшей обод ?колеса развлечений? с его ступицей, было темно и тихо.
     Она неподвижно лежала, вытянувшись на откидной койке. От головы Шейлы к стене тянулся тонкий компьютерный кабель. Индикаторы на встроенной в стену панели тлели убаюкивающими зелеными искрами.
     Внезапно черты ее лица исказились, словно Шейла испытала боль. Рука, безвольно свесившаяся из-под простыни, напряглась, пальцы медленно сжались в кулак.
     Огоньки на панели встревожено заморгали, теряя свой прозрачный изумрудный цвет, на стене мгновенно осветился маленький экранчик, на котором тут же появился трехмерный график, похожий на поверхность зыбкого болота, - зеленая сетчатая плоскость то вспухала, то проваливалась в глубь самой себя, в такт биоритмам спящего человека; потом тревожно загудел зуммер, и Шейла широко раскрыла глаза.
     Ее мутило. Единственный побочный эффект, который давало погружение во ?Вселенную Вегаса?, выражался в крайней затруднительности самостоятельного выхода из иной реальности. Делать это досрочно, по собственной инициативе не рекомендовалось.
     Дотянувшись дрожащей рукой до компьютерного кабеля, она со второй попытки вытащила его из разъема. Отдышавшись после этой неприятной процедуры, Шейла села, пошарила рукой по столику, стоявшему у изголовья кровати, нашла сигареты, но передумала, откинув взмокшую от пота простыню.
     Пол отдавал блаженным теплом. Она встала, утвердившись на непослушных ногах, и, опираясь о стену, сделала несколько шагов, преодолев таким образом все крошечное пространство каюты.
     Накинув халат, она посмотрела в зеркало на свое осунувшееся лицо, покачала головой и вышла в коридор.
     За соседней дверью было тихо.
     Шейла несколько раз надавила на сенсорную пластину звонка.
     Тишина. Она посмотрела по сторонам. Коридор, залитый ярким светом, был пуст в оба конца. Еще бы. В три часа ночи все нормальные люди спят, одновременно прогуливаясь по своим личным мирам.
     Она уже собиралась вернуться назад, когда едва слышно клацнул магнитный запор, и дверь перед ней приоткрылась.
     - Можно?
     - Заходите, мисс Грин, я же открыл.
     Она вошла в каюту.
     Здесь было еще меньше места, чем у нее, потому что все свободное пространство занимали какие-то аппараты, соединенные между собой змеящимися прямо по полу и стенам проводами. Откидная койка сложена, а центр всего этого аппаратного беспорядка занимало глубокое кресло с торчащим над ним виртуальным шлемом.
     В каюте плавал едва уловимый сладковатый запах.
     Щека Шейлы вдруг непроизвольно дернулась. Дело обстояло куда хуже, чем она могла предположить. Но отступать было поздно...
     - Извините, мистер Хигс, у меня к вам дело, - не заметив хозяина, произнесла она, глядя на пустое кресло и горящие ровным светом пустые экраны.
     - Проходите, - раздался голос со стороны крохотного санузла, встроенного в стену наподобие шкафа. - Я сейчас.
     Шейла пожала плечами, поискала свободное место и в конце концов села прямо на системный блок компьютера, что стоял на полу, одновременно выполняя роль тумбочки.
     - Простите ради бога, я сейчас... - Из-за двери высунулась лысеющая голова тщедушного сорокалетнего мужчины. Сладковатый, приторный запах, похожий на вонь от пролитого на пол дешевого одеколона, стал отчетливее и резче.
     - Вы тоже не спите по ночам, мисс Грин? - раздался спустя несколько секунд осторожный вопрос, сопровождаемый журчанием воды.
     - Можно называть меня просто Шейла. - Она поморщилась от вновь подкатившей к горлу дурноты. - Вы что, не пользуетесь услугами ?Вселенных Вегаса?? - Она обвела взглядом аппаратуру, громоздившуюся тут и там, помаргивая индикаторами, и, не дождавшись ответа, повысила голос: - Хигс, хватит возиться в ванной, нам нужно поговорить!
     - Нам?!
     - Да, нам! - Шейла начала терять терпение. - Надеюсь, вы хороший отец?
     - У меня нет детей, - опять раздалось из-за двери.
     - Черт возьми, я полчаса назад говорила с вашим сыном. У нас будут внуки, вы в курсе?
     Дверь ванной наконец отворилась. Хигс стоял на пороге, облаченный в виртуальный костюм, за которым, словно хвост, свисал пучок отключенных кабелей.
     - Я не совсем понимаю...
     - Людвиг из виртуальной ?Вселенной Вегаса? ваш сын? - напрямую спросила Шейла.
     - Вы имеете в виду...
     - Да, Хигс, вашего компьютерного томагочу, и хватит строить из себя недоумка!
     - Ну знаете ли... - фыркнул он. - Вам бы не понравилось, примени я термин ?томагоча? к вашей белокурой дочурке... На самом деле все гораздо сложнее...
     - Мой личный мир функционировал ровно три месяца, вне зависимости от того, что я там отсутствовала, и у меня возникло крупное подозрение, что виноваты в этом именно вы!... - Шейла обвела выразительным взглядом расставленную повсюду аппаратуру. - Знаете, что с вами сделают владельцы технологии ?Вегаса?, когда узнают, чем вы тут занимаетесь, а? Хигс побледнел:
     - Мисс Грин... Шейла... послушайте, дело вовсе не во мне!
     - А в ком?
     - Я не знаю... Поверьте, отверстие между параллельными реальностями проделано не мной, я сам был ошарашен, когда узнал о нем... Дело в том... - Он растерянно посмотрел на Шейлу, видимо мучительно соображая, с чего бы ему начать, потом сел на краешек своего необъятного кресла и горестно сообщил:
     - Все началось с того, что Людвиг нахамил... Шейла молчала.
     - Понимаете, он был хорошим мальчиком, как и положено фантому, а потом... Потом его вдруг ни с того ни с сего начало заносить... Перестал появляться дома, замкнулся, пристрастился таскать пиво из холодильника...
     - Почему вы не обратились в службу технической поддержки?
     - Понимаете, я сам в некотором роде программист... Поймите мою досаду, ведь я так тщательно строил свой мир, и вдруг... В общем, я не хотел никому позволять копаться в моих мечтах, выясняя причину внезапного сбоя.
     - Боялись насмешек? А просто уничтожить свой мир и выстроить его заново не хватило духу? Или усидчивости? - Шейлу продолжало мутить после своевольного отступления из личной Вселенной, и настроена она была отнюдь не миролюбиво.
     - А как вы думаете? - вздохнул Хигс, не заметив раздраженных ноток в ее голосе. - У меня имеются определенные комплексы... В общем-то, я был уверен, что смогу сам найти причину столь неадекватного поведения Людвига, а когда нашел, то, поверьте, мне уже стало не до условностей. Дело в том, что это очень искусно написанный программный вирус, который заставляет любой ?AI? обучаться, понимаете?
     - Программа саморазвития? Но разве такое возможно? - недоверчиво переспросила Шейла.
     - Оказалось, что да! - возбужденно подтвердил Хигс. - Программа, которая описывает поведение моего Людвига, внезапно принялась строить сама себя, все более и более усложняясь. Самое натуральное саморазвитие, даже больше - эволюция! Я поначалу был так поражен, что побоялся предпринимать какие-то действия. А потом, когда опомнился, докладывать куда следует было поздно - я совершил несколько глупостей, пытаясь высвободить для моего мальчика побольше дискового пространства на носителях... - признался он.
     - То есть использовали служебное положение, да? - язвительно уточнила Шейла. - Вы ведь служащий ?Вегаса?, верно?
     - Да... - сокрушенно признался Хигс.
     - Ну а отверстие между мирами? Как быть с этим?
     - Его проделал Людвиг. Я пытаюсь разобраться как, но