и, наконец, на радарном экране прямо по  курсу
появилось нечеткое изображение какого-то крупного объекта. Точно  сказать,
что это такое, не было возможности, но Данн и так все знал.  Впереди  была
Отдушина.  Гудение  корабля-сборщика  прерывалось   и   возобновлялось   с
секундными интервалами.
     Потом вдруг на долю секунды гудение усилилось  -  это  были  включены
основные  двигатели.  Наступила   тишина.   Из   коммуникатора   донеслось
оживленное  бормотание  людей  в  космоскафах.  Корабль-сборщик   совершил
посадку.
     Поднялась целая буря веселых вопросов, обрушившихся на сборщик. Какая
погода на Хорусе? Победили ли  "пантеры"  в  финале  Всепланетного  кубка?
Привезли  ли  холодного  пива?  Люди  выкрикивали  заказы  на   являвшиеся
привилегиями цивилизованных миров разнообразные деликатесы, которые желали
бы закупить. Нетрудно было представить, как они, предвкушая  удовольствие,
будут заказывать все это, а потом получать  вожделенные  лакомства.  Можно
было считать вполне справедливым, что они ждали прибытия этих  яств  с  не
меньшим нетерпением, чем доставки нового запаса кислорода.
     Наконец и Данн начал готовиться к посадке  на  Отдушину.  Несколькими
ударами полной тяги реверсного двигателя он уравнял  скорость  корабля  со
скоростью астероида. Теперь  он  парил  над  полем  космопорта,  где  цепь
космоскафов  неровным  кольцом  окружала  корабль-сборщик.  Его  заметили.
Поприветствовали не слишком пристойными шутками, на которые  были  горазды
по-детски расшалившиеся космические старатели Колец. Кто к нам  пожаловал!
А почему так поздно? Как насчет встречи с гуками? А ведь вы опоздали,  всю
еду на сборщике уже распределили. А что нового слышно о Большой Леденцовой
Горе?  Упоминания  об  этой  сказочной  местной  Голконде  были,  конечно,
шутками, но не совсем. Потому что  где-то  в  тумане  Колец  действительно
находилось нечто, окрещенное молвой Большой Леденцовой Горой,  потому  что
отвечало мечте каждого старателя о богатстве и могуществе. Данн  знал  обо
всем этом деле немного больше остальных старателей, поскольку его  партнер
Кииз был племянником того самого Джо Гриффита, который нашел гору и принес
оттуда невероятный груз кристаллов, а затем вернулся обратно, чтобы добыть
еще больше. С тех пор  его  не  видели.  Кииз,  естественно,  держал  факт
родства в тайне от всех остальных старателей, чтобы не  вызывать  ненужных
подозрений. Любой мог подумать, что  у  Кииза  имеются  какие-то  полезные
сведения относительно месторасположения Горы, и именно по этой причине  он
явился в Кольца.
     Но Большая Леденцовая Гора была  частью  местного  фольклора.  Немало
людей вполне серьезно верили в нее и ловили любое упоминание о ней, всякий
раз вызывавшее у них в мечтательной железе обильное  слюновыделение.  Иные
верили, но внешне никак этого не выказывали. И не было таких,  которые  не
верили вообще, потому что в основе легенды о Большой Леденцовой Горе лежал
подлинный факт. И не существовало такого рудокопа в Кольцах, который бы не
мечтал,  что  он,  и  никто  другой,  найдет  неисчислимые  сокровища   на
неизвестном фрагменте Колец, и произойдет это совсем скоро - возможно, еще
до следующего прихода корабля-сборщика.
     Данн сдержанно назвал свое  имя  и  опустил  космоскаф  за  пределами
кольца кораблей, окружавших сборщик. Это было не самое  лучшее  место  для
посадки. Конечно, он мог видеть отсюда все, что происходило на  территории
космопорта, но поблизости начинались образования, называемые  "деревьями".
Это были обыкновенные металлические скалы, а не деревья, но  благодаря  им
человек в скафандре мог бы подобраться к кораблю  Данна  незамеченным.  Но
это  было  единственное  удовлетворительное  место   из   еще   оставшихся
свободными.
     Голоса невидимых старателей упражнялись в остроумии.
     - Эй, Данн! Сколько килограммов кристаллов притащил с собой?
     Это была  гениальная  шутка.  Хорошей  добычей  считался  даже  грамм
кристаллов,  а  десять  граммов  -  великолепным  уловом.  Добыча   целого
килограмма даст пищу благоговейным  слухам  на  год  вперед,  если  кто-то
действительно принесет такое количество кристаллов. И, во  всяком  случае,
ни один старатель не станет отвечать  на  такой  вопрос  всерьез  даже  на
Отдушине и в непосредственной близости от корабля-сборщика.
     Кто-то спросил, как новому партнеру Данна понравилось в Кольцах.  Кто
управляет кораблем? Вопрос был не случайным - зачастую  между  напарниками
разгоралась  целая  психологическая  война,  что  было   не   удивительно,
учитывая, что люди проводили месяцы в замкнутом  пространстве  в  обществе
только друг друга. Иногда  один  из  напарников  прилетал  на  Отдушину  и
требовал  расторжения  партнерского  контракта,  что  и  производилось  на
корабле-сборщике. Иногда две пары старателей  обменивались  партнерами  и,
как выяснялось позднее, ситуация от этого не улучшалась.
     Все  знали,  что  партнером  Данна  был  Кииз.  Кииз  в  Кольцах  был
относительным  новичком.  Поэтому  задавали  вопросы  с  подковыркой.   Не
случалось ли драки? Как идут дела? Этот Данн  -  не  легкий  тип,  правда?
Говорят, он трясется от страха всякий раз,  когда  выходит  из  корабля  в
скафандре. Ты его почаще заставляй работать снаружи!
     Принимать всерьез такие речи было нелепо. Все равно, что обижаться на
детские шалости. Но в их основе лежало нетерпение людей поговорить с новым
человеком, услышать новый голос. Кииз не отвечал. При всем  своем  желании
он не мог этого сделать, поскольку остался на скале, которую они с  Данном
нашли. Голоса старателей взывали к Киизу, обещая познакомить его со  всеми
хитрыми  штучками  и  розыгрышами,  на  которые   горазд   такой   опытный
космический рудокоп, как Данн. Но Кииза не было на борту космоскафа, и  он
не мог им ответить.
     В мрачных предчувствиях Данн опустил корабль  на  металл  посадочного
поля и задействовал магнитные якоря. Голоса опять стали требовать Кииза  к
микрофону.
     - Его нет, - коротко ответил Данн.
     И с опозданием на секунду осознал,  что  совершил  грубейшую  ошибку.
Лучше было бы сказать,  что  Кииз  погиб  при  несчастном  случае,  разбив
лицевую пластину шлема, когда выходил из корабля наружу. Это не вызвало бы
никаких подозрений. Ему могли бы и не  поверить,  но  все  прошло  бы  без
последствий. Или, если бы даже он сказал, что собственноручно убил  Кииза,
это никого бы не коснулось. Это было бы личным делом Данна.  Но  он  ни  в
коем случае не должен был говорить, что Кииза нет,  или  обязан  был  дать
тому более подробные объяснения. Теперь  начнутся  догадки.  А  они  могут
оказаться опасно близкими к истине. Каждый сразу же заподозрит, что Данн и
Кииз нашли богатую жилу и поэтому не  могли  оставить  ее  без  охраны  на
время, пока нужно слетать к кораблю-сборщику за запасом кислорода...
     Наступила опасная  тишина.  Почти  полминуты  в  пространстве  вокруг
Отдушины было необычно  тихо.  Потом  кто-то  напряженным  голосом  что-то
сказал о том, что корабль-сборщик зря теряет время. К нему  присоединились
другие голоса. О Киизе все вдруг странным образом позабыли. Теперь настала
пора делать предположения.  Данн  понял,  какой  промах  он  совершил.  По
меньшей мере половина космических  старателей,  собравшихся  на  Отдушине,
займется теперь обсуждением проблемы  -  попробовать  проследить  обратный
путь Данна к Киизу или не стоит этого делать. Все они сойдутся на одном  -
Данн и Кииз нашли сокровище. Некоторые даже назовут его неисчислимым.  Еще
некоторые решат, что все дело в самой Большой Леденцовой Горе.
     Потом раздался гудящий голос, который перекрыл все остальные голоса в
коммуникаторе    Данна.    Это    заработал     сверхмощный     передатчик
корабля-сборщика.
     - Ну, ладно! - ворчливо заявил голос. -  Я  больше  не  слышу  других
космоскафов. Наверное, все ваши уже прибыли. Займемся делом. Кто  совершил
посадку первым?
     Кто-то весело отозвался. Потом другой  голос  назвал  свое  имя,  все
очень коротко. Послышались другие голоса. Один из них сказал:  "Смайдерс".
Голоса продолжали объявлять свои имена в порядке  очередности.  Неприятный
голос как-то по-елейному сказал: "Хейн". Когда все ранее прибывшие корабли
назвали себя, настала очередь Данна, и он коротко сказал: - Данн.
     Последовала  пауза.  Это  проверялся  список  имен.  Почту  уже,  без
сомнений, успели рассортировать, но люди, имевшие жен  или  родственников,
которые могли  отправить  им  письма,  поглощали  присланное  с  жадностью
заключенных в тюрьму. Но сама процедура сверки списков не являлась  чем-то
сложным. Нужно было просто сравнить список имен,  данный  старателями,  со
списком, который сохранялся на сборщике со времени прошлого визита. Списки
совпадали не полностью. Некоторые космоскафы на этот раз не прибыли.
     По этому поводу не было сделано никаких комментариев. Кто мог сказать
или даже  знать  наверняка,  что  случилось  с  этими  старателями?  Когда
космоскаф скрывался в тумане и выходил из зоны прямой видимости, то  он  в
буквальном смысле исчезал. И если что-то с ним случалось, никто не  считал
своей  обязанностью  начать  расследование  или  отправиться  на   поиски.
Пропавшие старатели сами купили себе космоскафы, сами  прибыли  в  Кольца,
полностью сознавая, что процент смертности  среди  рудокопов  здесь  равен
тридцати  в  год.  Планетарное  правительство  на  Хорусе  посылало   сюда
корабли-сборщики для  того,  чтобы  обеспечить  старателей  необходимым  и
забирать добытые  ими  сверхценные  абиссальные  кристаллы.  Но  в  задачу
сборщиков не входило предотвращать или карать преступление. Для  подобного
просто отсутствовали возможности. Это даже было непрактично. Поэтому  Данн
горько сожалел теперь, что дал пищу домыслам, хотя мог сказать будто  убил
Кииза. В Кольцах ни один  правительственный  чиновник  не  высовывал  носа
дальше брони корабля-сборщика. Зато нездоровому  любопытству  пределов  не
было.
     -  Хорошо!  -  сказал  гудящий  голос  с  корабля-сборщика.  -  Тогда
приступим! - И он прочитал первое имя... Первое имя в списке.  -  Мы  тебя
ждем!
     Пауза.  Потом  фигура  в  скафандре,  держа   пакет,   выбралась   из
космоскафа. Человек  направился  к  громаде  сборщика,  крепко  ступая  по
относительно ровной поверхности металлического поля. Магнитные присоски на
подошвах позволяли ему шагать так уверенно.  Из  люка  сборщика  опустился
трап. Человек взобрался по его ступенькам и  на  несколько  минут  скрылся
внутри космического транспорта. Потом обратно  вышел  наружу  и  не  спеша
направился к своему космоскафу.
     Голос со сборщика прогудел второе имя. Другой  человек  покинул  свой
кораблик и исчез внутри сборщика. Он тоже нес пакет. Обратно  он  вышел  с
пустыми руками и вернулся на космоскаф. Экипаж за экипажем, по мере  того,
как чиновник называл имена, уходили на сборщик и возвращались уже налегке,
оставив свои пакеты на борту гостеприимного транспорта.
     Человек, который назвал себя Хейном, направился к сборщику,  неуклюже
переступая ногами - казалось, у него что-то  не  в  порядке  с  магнитными
подошвами, они как-будто были намазаны клеем. Потом пошел другой  человек,
который назвался Смайдерсом. Потом на вызов со сборщика ответил Данн и сам
направился  туда.  Он  был  последним,  потому  что  последним  прибыл   в
космопорт.  Пакет  с  кристаллами  он  передал  служащему-приемщику.   Эти
кристаллы были мировой осью всех событий в Кольцах. Данн подал официальное
заявление о  том,  что  они  со  своим  партнером  Киизом  нашли  скальный
фрагмент, маркированный так-то и так-то, но, судя по всему, он был покинут
прежними  владельцами.  Они  нанесли   собственные   инициалы   и   начали
разработку.
     - Ясно! - сказал клерк и занес данные в журнал. - Я помню тех  ребят.
- Он имел в виду бывших владельцев скалы. - Вроде все у них шло хорошо,  а
потом они просто не вернулись назад и все.
     - Есть почта? - спросил Данн.
     Сам он писем не ждал, но для Кииза должно было быть письмо. На Хорусе
у  него  жила  сестра,  о  которой  он  очень   заботился.   Если   бы   с
кораблем-сборщиком  не  пришло  бы  очередное  письмо,   Кииз   начал   бы
волноваться. Поэтому Данн попросил проверить почту второй раз.  Но  письма
для Кииза не было.
     Данн  подал  заказ  на  кислород  и  другие  материалы.   Все   будет
подготовлено очень быстро. Он отправился на свой кораблик.
     Последовала небольшая пауза без особой на то надобности, и,  наконец,
голос с корабля-сборщика спросил:
     - Кто еще? Все?
     Это делалось на тот случай, если какой-нибудь космоскаф запаздывал  и
только приближается к Отдушине. Он мог поймать вызов  корабля-сборщика  на
довольно  приличном  расстоянии.  Но  за  вопросом   последовала   тишина.
Опоздавших космоскафов не было. Тогда человек на сборщике сухо произнес:
     - Ладно, парни. Добро пожаловать на борт. Готовьте денежки!
     За этим мгновенно последовал  взрыв  активности  по  всей  территории
космопорта. Люди выскакивали из своих космоскафов и спешили к  сборщику  с
Хоруса. Тишине пришел конец. Они переговаривались через шлемофоны не менее
веселым  образом,  чем  перед  посадкой  транспорта.  Они  соскучились  по
разговору с новым человеком. Они жаждали перемены обстановки, им до смерти
наскучили собственные герметичные купола и  каюты  космоскафов.  В  каждом
кораблике было по два человека, кроме Данна  и  Смайдерса,  пребывавших  в
одиночестве.
     Старатели гурьбой поднимались по трапу транспорта.  Они  были  словно
маленькие  дети,  покидавшие  школу  по  окончании  уроков.   Они   весело
переговаривались. Веселее всех были  те,  кто  получил  письма.  Старатели
заполнили большой грузовой шлюз, в котором было достаточно  просторно  для
всех,  и  воздух  оттуда  был  выкачан  заранее.  Это  было  необычно,   в
космоскафах имелись только крохотные индивидуальные шлюзы,  где  с  трудом
могли бы разместиться два компаньона. Теперь же они  сгрудились  посредине
громадного зала грузового шлюза и наружный люк  начал  задвигаться.  Потом
через клапаны пошел воздух, холод вакуума конденсировал содержащуюся в нем
влагу и шлюз наполнился белесым туманом. Потом распахнулся внутренний люк,
и они оказались внутри транспортника. Последовали восторженные возгласы.
     Процедура была стандартной. Все они давно к ней привыкли, проходя  ее
не один раз в прошлом. Но в обычной  своей  жизни,  жизни  рудокопа  Колец
Тотмеса, они не имели  возможности  получить  нечто  подобное,  и  поэтому
наслаждались каждой секундой долгожданного праздника.
     На столах их уже ждала  еда.  Там  были  белые  скатерти  и  столовые
приборы из серебра.  Сияли  бокалы.  Генераторы  искусственное  гравитации
создавали поле притяжения, более слабое, чем то, к которому они привыкли в
своих космоскафах. Сняв неуклюжие вакуум-скафандры, каждый чувствовал себя
необыкновенно  легко.  Все  было  рассчитано  на  создание   эйфорического
настроения.  Только  теперь,  когда  в  Кольца   пришел   корабль-сборщик,
старатели могли ощутить себя в мире неожиданно материализовавшейся  мечты.
Если бы не корабли-сборщики, они могли бы и позабыть,  ради  чего  рискуют
жизнями, стали бы деградировать или сходить с  ума.  А  теперь  они  снова
почувствовали себя детьми на рождественской елке.
     Данн тоже ощущал  в  себе  эту  тягу  к  экстравагантному  поведению,
подобно всем встречавшим транспорт, но его партнер оставался в пластиковом
куполе за многие сотни миль пылевого пространства, ожидая пока  он,  Данн,
вернется. "Не забывай об этом", - напомнил он себе. Их скалу  уже  однажды
обнаружила пара  рудокопов  и  пометила  своим  маркером  -  "ГК-3.".  Это
произошло, как свидетельствуют цифры, обозначавшие дату, два года назад. И
с тех пор неизвестная пара словно  растворилась  в  пустыне  Колец.  Потом
скалу нашли они, Кииз и Данн, и пометили ее "ДК-39". Теперь в задачу  Данн
входило благополучно вернуться назад с запасами кислорода и провизии, пока
Кииз охраняет их находку от непрошеных искателей богатств.  Если  Данн  не
вернется или вернется не вовремя, Кииз умрет. У него закончится  кислород.
Данн не должен был ни на секунду терять это обстоятельство из виду. Что он
и делал.
     Экипажи космоскафов набросились на  приготовленные  угощения.  Бокалы
наполнялись  и  осушались  единым  залпом.  Старатели  не  просто  ели,  а
поглощали яства. Находясь в полевых условиях, они почти позабыли о  свежей
пище - фруктах, овощах, мясе. Запасы  подобной  еды  занимали  бы  слишком
много места на и без того тесных космоскафах. К тому  же  перевозка  их  с
Хоруса обходилась бы неимоверно дорого.  Поэтому  корабль-сборщик  задавал
старателям настоящий, хотя и  единственный,  банкет,  что  помогало  людям
выдерживать жизнь  и  работу  в  Кольцах,  к  тому  же  было  выгодно  для
правительства Хоруса. Солидная  часть  бюджета  этой  планеты  создавалась
людьми, живущими в космоскафах и  работающих  в  Кольцах.  Ибо  кристаллы,
которые  здесь  добывались,  позволяли  грузовым   транспортам   соединять
созвездия в единый коммерческий механизм, именно  они  давали  возможность
пассажирским лайнерам наполнять вакуум  межзвездного  пространства  пением
электромагнитного эха своих двигателей, уносясь к самой границе галактики.
     Данн ел и пил. Но он не чувствовал обычного удовольствия. Он совершил
грубейшую ошибку, не придумав  предлога,  объяснявшего  отсутствие  Кииза.
Ведь мог же он сказать, что Кииз погиб, этого было бы достаточно! А теперь
он  посеял  подозрения,  и  избавиться  от  любопытных  глаз  будет  очень
непросто.
     На корабль-сборщик он доставил всего лишь две  пригоршни  кристаллов.
Под их стоимость он заказал новый запас  кислорода,  воды  и  провизии,  а
также  принадлежности,  необходимые  для  горных  работ.  Все   это   было
доставлено сюда с Хоруса. Теперь он ждал возможности начать обратный путь.
Но все остальные кольцевые обитатели чувствовали себя лучше некуда.  Глядя
на них, можно  было  подумать,  что  само  просторное  помещение  сборщика
опьяняло их, не говоря уже о  запахе  гидропонной  оранжереи,  витавшем  в
воздухе, о возможности перечитывать письма  и  вдоволь  болтать  с  новыми
людьми.
     Говорили все больше обычного,  и  все  сразу,  на  пределе  голосовых
возможностей. Каждый  преувеличенно  горячо  жестикулировал.  Все  считали
нужным пошутить хотя  бы  один  раз,  в  основном  касательно  гуков.  Они
обсуждали вопрос о поиске Большой Леденцовой горы и  все  время  старались
удостовериться: не выскользнул ли Данн под шумок  из-за  стола.  Они  пели
песни, сразу несколько одновременно. И набивали желудки. Все словно  сошли
с ума. Но ни один из них не был настолько глуп, чтобы даже  среди  веселья
похвастать количеством кристаллов, привезенных  на  сборщик.  Ни  один  не
сделал даже легчайшего  намека,  способного  помочь  определить,  где  они
сейчас работают.
     Одни Данн сидел молча. Он совершил ошибку и теперь сознавал,  что  за
каждым его движением следят десятки глаз. Как надо было быть осторожным  в
разговоре!
     Какое-то время спустя к Данну подошел корабельный офицер. Стараясь не
привлекать особого внимания, он подал  Данну  знак  и  отошел  в  сторону.
Выждав минуту или две, Данн последовал за ним.
     Офицер ждал его за первым же люком.  Он  пристально  осмотрел  Данна,
появившегося из "банкетного" зала.
     - Ваше имя Данн?
     - Да, - сказал тот, насторожившись. - В чем дело? Вы  все-таки  нашли
почту для меня?
     - Нет. У вас был напарник по имени Кииз, - сказал офицер. - Где он?
     - Он остался там, где мы сейчас работаем, - сказал Данн.  С  офицером
сборщика можно было  говорить  без  опасений.  Он  относился  к  категории
проверенных, надежных людей.  Об  этом  заботилось  правительство  Хоруса.
Старатели должны знать, что на офицеров сборщика можно положиться.
     Офицер сказал с но