ло. Вряд ли это человек,  потому
что никто в здравом уме не станет ночью возиться в неосвещенном  ангаре  и
сбрасывать со стеллажей контейнеры с оборудованием. И  если  это  существо
действительно предпочитает ночной образ жизни, оно обладает  преимуществом
перед людьми, которые плохо видят в темноте.
   Со стороны бараков приближались едва различимые в ночном мраке  фигуры.
Если эта тварь сейчас выскочит... Дрейк ринулся  вперед,  рванул  на  себя
дверцу и метнулся вправо, на  ощупь  отыскивая  рубильник.  Он  был  очень
недоволен собой: страх сковал его, движения замедлились.
   Щелчок  переключателя  -  помещение  озарилось  ярким   светом.   Дрейк
повернулся, осматриваясь, и отметил, что ночной мрак за  раскрытой  дверью
прорезают лучи мощных фонарей в руках бегущих ему на подмогу людей.
   - Не входите пока! - крикнул он хриплым от  напряжения  голосом.  -  На
складе кто-то есть: я сам слышал, как здесь громыхало! И, бога ради, пусть
кто-нибудь даст мне пистолет!
   Появившийся в дверном проеме Сполдинг, злорадно ухмыляясь, сунул ему  в
руку ракетницу - тяжеленную и очень  неудобную,  с  толстым  восьмигранным
стволом, заряженную цветной сигнальной  ракетой.  Дрейк  выругался  сквозь
зубы, но ничего не сказал. Пусть громоздкое, но все же оружие. По  крайней
мере, он точно знал, что забравшаяся в ангар неизвестная тварь до сих  пор
в нем находится и затаилась, когда загорелся свет.
   Начальник базы первым  шагнул  вперед.  Остальные,  опасливо  озираясь,
потянулись  за  ним.  В  помещении  не  было  слышно  ни  звука.   Длинные
люминесцентные лампы  под  арочным  сводом  потолка  заливали  все  вокруг
холодным, ослепительным сиянием. По обе стороны  от  центрального  прохода
тянулись  ярусы  стеллажей,  аккуратно  заставленных  коробками,  ящиками,
мешками, банками и контейнерами. Здесь было собрано  все  необходимое  для
обеспечения   нормальной   жизнедеятельности   людей,   занятых   научными
наблюдениями среди вечных антарктических льдов.
   Но что-то все же посмело вторгнуться в  это  сонное  царство  тишины  и
порядка, причем совсем недавно. И следы этого грубого  вторжения  были  на
каждом шагу. Обрушенная  пирамида  ранее  тщательно  уложенных  консервов.
Раскиданные по всему полу биологические образцы с Горячих  озер.  Разбитый
чем-то тяжелым деревянный ящик с научными отчетами. И этот хаос и  разгром
диссонировали  с  образцовым  порядком  на  нетронутых  полках,   создавая
впечатление, будто нечто огромное и неуклюжее наугад выхватывало то  одно,
то другое, не имея ни  малейшего  представления  об  истинной  ценности  и
назначении собранных здесь предметов.
   Но обнаружить виновника устроенного на складе погрома так и не удалось.
Просторный ангар несколько раз обыскали вдоль и поперек и ничего не нашли.
Во всяком случае, никого, кто мог бы  с  легкостью  стаскивать  с  верхних
ярусов тяжелые ящики и передвигаться, скользя по бетонному полу.
   Никто не мог незамеченным покинуть ангар через входную дверь. Из склада
ничего не пропало. За исключением одной маленькой детали: кое-что все-таки
отсутствовало.
   Мертвое  тело   капитана   Брауна,   командира   экипажа   злополучного
транспортника, бесследно исчезло.



3

   Стояла  глубокая  ночь.  Небо  нависало  над   головой   угольно-черным
бездонным  провалом.  Ни  луна,  ни  звезды  не  озаряли  небосвод   своим
рассеянным сиянием. Окутанный пеленой мрака остров казался бы постороннему
наблюдателю чем-то вроде фундамента преисподней. И  только  рокочущий  гул
прибоя, исполненный зловещей угрозы, нарушал  безмолвие.  Высоченные  валы
ударяли с таким неистовством о  скалы,  что  казалось,  будто  сотрясаются
основы  мироздания.  Время  от  времени  к   реву   прибоя   примешивались
пронзительные завывания шквального ветра вокруг возникающих  на  его  пути
препятствий.
   Лишь на небольшом  пятачке,  составляющем  крошечную  часть  территории
Гоу-Айленда,  отмечалась  некоторая  активность:  слабые  вспышки   ручных
фонарей и тусклый свет лампочек служебных помещений. Чуть в стороне от них
одиноким маячком прорезало мрак квадратное окошко радиорубки. Горели  окна
и в помещении клуба, там в комнате отдыха собралась сейчас  большая  часть
населения  острова.  Все  были   взбудоражены,   встревожены,   и   никто,
естественно, об отдыхе и развлечениях не помышлял. В жилых  бараках  почти
никого не осталось: лишь  редкие  одиночные  огоньки  брезжили  за  окнами
спальных комнат. Самый яркий источник света находился в складском  ангаре,
створки ворот которого кто-то оставил раскрытыми настежь, забыв  выключить
рубильник. Все остальное  пространство  вокруг  потонуло  в  непроницаемой
темноте.
   Дрейк выбрал двух мужчин, находившихся в клубе, и велел им прихватить с
собой фонари. По дороге к радиорубке они заметно нервничали и  то  и  дело
размахивали фонариками во все стороны. Лучи то описывали большую дугу,  то
скрещивались, то устремлялись в небо, вместо того чтобы освещать  тропинку
под ногами, как это обычно делается, когда идешь ночью.  Никакого  эффекта
от этих суматошных действий, разумеется, не было,  да  и  глупо  надеяться
обнаружить  что-то  подозрительное   в   сплошном   беспросветном   мраке,
практически  непроницаемом  для  маломощных  лампочек  с  их   слабенькими
отражателями.
   - Я позабочусь, чтобы вас сменили  вовремя,  -  сказал  Дрейк.  -  Ваша
главная задача на посту состоит в том, чтобы ни на мгновение не  оставлять
без присмотра экран радара. Советую меняться каждые пять минут -  тогда  и
глаза будут меньше уставать, и заскучать не успеете.
   Кто-то саркастически хмыкнул. Это был Кейси, один из складских рабочих.
   - Я ведь не просто так предупреждаю, - сухо заметил Дрейк.  -  Ни  один
нормальный человек не в состоянии долго концентрировать внимание на чем-то
одном, не говоря уже о пустом экране монитора. Если не верите,  попробуйте
просидеть целый день, не вставая со стула.
   Кейси снова хмыкнул.
   - Насчет стула не знаю, но я весь день чего-то боюсь, - пробасил он.  -
Приятно, конечно, услышать от вас, сэр, что это  должно  скоро  кончиться,
вот только я не совсем уверен, что трясусь зря.
   Они приблизились к деревянной радиорубке. Рядом, в машинном  отделении,
громко гудел электрогенератор, вызывая тряску и вибрацию стен  пристройки.
В ней стояли два генератора, но мощности одного из них с лихвой хватало на
обеспечение  потребности  в  электроэнергии   всех   служб   и   населения
Гоу-Айленда. Поэтому в рабочем режиме  постоянно  находился  только  один.
Дрейк без стука отворил дверь и вошел. Радист вздрогнул, резко обернулся и
растянул губы в вымученной улыбке.
   - Я уж думал, обо мне все позабыли, - пожаловался он то ли в шутку,  то
ли всерьез. - Пока ничего нового,  сэр.  Только  что  поймал  Вальпараисо.
Какой-то струнный ансамбль. Господи, как же я рад, что  вы  пришли!  А  то
сидишь здесь один, как пень, и в каждом темном углу  призраки  да  вампиры
мерещатся.
   - Поэтому я и решил установить здесь специальный пост, - сказал  Дрейк.
- На случай появления призраков и вампиров, которые тебя так беспокоят. За
экраном радара должен внимательно следить хотя бы  один  человек.  И  если
всякая  нечисть,  типа  вурдалаков  и  привидений,  имеет   сколько-нибудь
осязаемую структуру, она непременно там отразится.  Если  не  ошибаюсь,  в
дневное время со стороны гнездовья на экран поступает  несколько  размытый
сигнал? Иначе говоря, птичьи стаи серьезно затрудняют  наблюдение  за  той
стороной горизонта?
   Спаркс повернулся к монитору и через несколько секунд ткнул  пальцем  в
экран.
   - Вот! - утвердительно кивнул он. - Чисто, как видите.  А  по  утрам  и
вечерам за этой тучей и авианосец ни за что не заметишь. Сейчас-то они все
дрыхнут.
   - Верно, - согласился Дрейк. - Отсюда следует, что ночью радар -  самый
надежный для наблюдения инструмент. Всем ясно, за чем нужно следить?
   - Ясно, - горестно вздохнул Кейси, - только лучше бы нам вовек этого не
видать!
   - А вы и не увидите, - обнадежил вахтенных начальник базы. -  Это  ведь
все так, на  всякий  случай.  С  другой  стороны...  Короче  говоря,  если
существует некая  тварь,  способная  напасть  в  воздухе  на  транспортный
самолет, она обязательно отразится  на  экране  радара.  Когда  это  вдруг
произойдет, дадите нам знать.
   - Дадим, еще как дадим! - мрачно пообещал Кейси. - Так  заорем,  что  в
Антарктиде услышат. А вы что, сэр, обратно один пойдете? Темно все-таки...
   Дрейк только плечами  пожал,  направляясь  к  выходу.  Трое  оставшихся
мужчин провожали его напряженным молчанием. Пришедшие с  Дрейком  рабочие,
испытавшие  страх  по  дороге  в  радиорубку,  сейчас  стыдились  в   этом
признаться, но ни один из них в эти минуты ни за что не  согласился  бы  в
одиночку  выйти  наружу.  Крайне  затруднительно  сформулировать   причину
овладевшего ими испуга, тем не менее тягостное ощущение незримо витающей в
атмосфере неведомой угрозы затронуло каждого из обитателей Гоу-Айленда.
   Выйдя  из  рубки,  Дрейк  на  секунду   задержался,   прислушиваясь   к
монотонному гудению  генератора.  На  мгновение  он  почувствовал  липкое,
холодное прикосновение щупальцев ужаса и вновь ощутил, как  бессознательно
его  охватывает  страх.  Этот  мимолетный  миг   слабости   заставил   его
встряхнуться и прийти в  себя.  Сердито  выругавшись  сквозь  зубы,  Дрейк
быстро зашагал по направлению к клубу. Желтый овал от луча фонарика  бежал
перед ним, приплясывая,  и  высвечивал  из  мрака  стелющуюся  под  ногами
утоптанную тропинку. Его так и подмывало осветить вокруг и убедиться,  что
никто не крадется за ним и не прячется в зарослях карликового  кустарника.
Желание обернуться и посмотреть нарастало с каждым шагом,  пока  ему  и  в
самом деле не стало казаться, будто кто-то следует за ним по пятам.
   Резко остановившись, Дрейк направил луч фонаря прямо и  начал  медленно
поворачиваться, пока не совершил полный оборот. В отличие от прочих, он не
боялся сознаться в собственном страхе и уж тем более не стал  бы  лукавить
перед  самим  собой.  Но  обстоятельства  складывались  так,  что  никакие
предосторожности  нельзя  было  счесть  излишними.   Кто-то   забрался   в
неосвещенный ангар, скинул со стеллажей ящики и контейнеры,  разбросал  по
полу биологические образцы из  антарктического  оазиса  и  вообще  устроил
самый  настоящий  погром.  А  потом  бесследно  исчез   вместе   с   телом
застрелившегося капитана Брауна. И Дрейк явно слышал, как что-то двигалось
в помещении склада. Поскольку ни поймать, ни хотя бы увидеть  таинственное
существо не удалось, предположили, что оно каким-то образом  выбралось  на
свободу и сейчас бродит по острову. Так как же его не опасаться, тем более
в темноте? И нет ничего постыдного в том, чтобы оглянуться  и  посмотреть,
нет ли кого за спиной. А вот когда сковывает твои движения страх - это уже
недопустимо! Дрейк снова выругался про себя и с вызовом крикнул во тьму:
   - Катись к чертям, тварь поганая!
   Немного успокоившись таким способом, он решительно  выключил  фонарь  и
остаток пути проделал без света. Но даже поднимаясь по ступеням на крыльцо
клуба, он продолжал испытывать мучительное недовольство из-за  проявленной
трусости.
   Когда он  вошел,  плохо  скрываемая  тревога  на  лице  Норы  сменилась
радостью  и  облегчением.  В  комнату  отдыха   набилось   все   население
Гоу-Айленда, за исключением троих, несущих вахту в  радиорубке.  Никто  из
собравшихся, правда, не играл в настольные  игры,  не  порывался  включить
проигрыватель и не перелистывал иллюстрированные журналы.  Люди  держались
скованно и неуверенно, собираясь  небольшими  кучками,  и  о  чем-то  тихо
шушукались по углам. Дрейк сразу почувствовал атмосферу всеобщего уныния и
безнадежности.
   - Есть новости, шеф? - спросила Нора,  внимательно  вглядываясь  в  его
осунувшееся лицо.
   Тот покачал головой.
   - Единственные новости - это полное их отсутствие, - сказал он, но  его
неуклюжая попытка пошутить не вызвала ответной улыбки. - По радио передают
струнный концерт из Вальпараисо, а трое в рубке по  очереди  наблюдают  за
экраном радара, на котором, увы, пока ничего не появляется.
   Нора продолжала сосредоточенно смотреть на него.
   - Знаешь, наверное, я все-таки допустил ошибку, когда решил  установить
в радиорубке постоянное дежурство, - признался Дрейк, испытывая неловкость
от ее пристального взгляда. - По сути, это признание в том, что  нам  есть
чего бояться. И хотя мы теперь точно знаем, что на острове появилось некое
живое существо неизвестного происхождения, нагнетать панику  -  отнюдь  не
самый действенный способ самозащиты. Но раз уж я сделал первый шаг, теперь
придется идти до конца. Судя по реакции на свет той твари в  ангаре,  она,
похоже,  действительно  привыкла  к  темноте,  потому  что  улизнула   или
спряталась сразу после того, как я включил рубильник.  Поэтому  необходимо
подготовить все  наши  прожектора  и  другую  аппаратуру  и  осветить  все
свободное пространство между  постройками.  Да  и  люди  при  свете  сразу
обретут уверенность.
   Не откладывая решение в долгий ящик, он подошел  к  главному  электрику
базы, пристроившемуся к одной из групп и  с  несчастным  видом  слушавшему
мрачные прогнозы коллег. Взяв его под локоток и отведя в  сторонку,  Дрейк
передал электрику свое распоряжение, но тот  явно  колебался  и  вовсе  не
спешил покидать уютное и безопасное помещение.
   - Я понимаю, что все необходимое вам оборудование находится в том самом
ангаре, - мягко сказал начальник базы, сочувствуя в душе этому напуганному
человеку, - но  мы  там  ничего  не  нашли  и  к  тому  же  оставили  свет
включенным. Кроме того, я сам пойду вместе с  вами  и  помогу  отобрать  и
принести нужную аппаратуру.
   Рядом с ними  появился  Сполдинг,  заметивший,  что  Дрейк  уговаривает
электрика.
   - Что происходит? - бесцеремонно спросил он.
   Дрейка его манера  покоробила,  но  ответил  он  на  вопрос  достаточно
спокойно и вежливо:
   -  Мы  собираемся  установить  внешнее  освещение  на   прилегающей   к
постройкам территории. Как бы то ни было, а при свете все-таки  чувствуешь
себя в большей безопасности. Такая вот  программа-минимум  на  сегодняшнюю
ночь.
   - Я бы хотел внести  кое-какие  замечания  и  дополнения,  -  напыщенно
заявил Сполдинг.
   - А я бы предпочел выслушать их завтра утром,  -  хладнокровно  заметил
Дрейк, но парня уже понесло.
   - Это существо, - с апломбом заявил он, - по  вине  которого  пропадают
самолеты над океаном, совершенно определенно относится  к  ведущим  ночной
образ жизни тварям. А всех ночных животных, как известно, тянет  на  свет.
Поэтому я считаю неразумным увеличивать освещение. Более того, я  бы  даже
предложил устроить искусственное затемнение:  завесить  все  окна  плотной
бумагой или тканью, потушить все наружные огни и не пользоваться фонарями,
выходя на улицу.
   Дрейк  мысленно  сосчитал  до  десяти  и  только  тогда  позволил  себе
высказаться.
   - Как показали последние события, - произнес  он  ровным,  бесстрастным
голосом, - мы действительно имеем дело с неким живым объектом неизвестного
происхождения. Поскольку мы пока почти ничего не знаем  о  его  природе  и
повадках, то поневоле вынуждены принимать все мыслимые меры  безопасности.
Что касается вашего предложения, мистер Сполдинг, то я с  ним  согласиться
не могу. Прежде всего, я отнюдь не убежден  в  вашем  утверждении,  что  у
ведущего  ночной   образ   жизни   существа   свет   вызывает   повышенную
агрессивность. Факты  этому  противоречат.  Позволю  себе  напомнить,  что
забравшаяся в ангар тварь спряталась или сбежала сразу после того,  как  я
включил рубильник, тогда как по вашей версии она, наоборот, должна была на
нас наброситься. Благодарю за  совет,  но  я  все-таки  намерен  проверить
сначала свой план.
   - А я говорю, что вы совершаете  большую  ошибку!  -  упрямо  настаивал
Сполдинг.
   Теперь уже не только электрик, но и остальные присутствующие прекратили
разговоры и внимательно прислушивались к спору между  начальником  базы  и
самоуверенным заведующим складом.
   - В таком случае, - саркастически усмехнулся Дрейк, -  вы  не  станете,
надеюсь, возражать, если я именно вам поручу заняться изобретением ловушки
для нашего непрошеного гостя, раз уж вы считаете себя таким  знатоком  его
привычек? Ступайте, посидите  в  темноте  на  свежем  воздухе  -  глядишь,
что-нибудь полезное в голову и придет.
   Он отвернулся от обескураженного парня, потому что электрик тронул  его
за рукав и быстро заговорил:
   - Думаю, мы быстро управимся, сэр, если вы тоже  пойдете  с  нами.  Эй,
Том, иди сюда!
   К Дрейку  присоединились  электрик  и  двое  его  помощников.  Все  они
вооружились  заряженными  ракетницами   и   дальнобойными   электрическими
фонариками. Выйдя из клуба, начальник базы  возглавил  процессию  и  повел
всех  кратчайшим  путем.  Дойдя  до   поворота   тропинки,   он   внезапно
остановился. С  этого  места  не  было  видно  ни  ярко  освещенных  ворот
складского ангара, ни светящегося квадратного окошка радиорубки. Вокруг не
горело ни единого огонька.
   - Теперь постойте несколько секунд на одном месте,  а  потом  выключите
фонари, - приказал Дрейк.
   Один за другим погасли лучи, и четверо мужчин  очутились  в  абсолютной
темноте. Со стороны океана доносился отдаленный рокот ударяющего  о  скалы
прибоя, где-то за спиной  ровно  гудел  генератор.  Порыв  ледяного  ветра
хлестнул по лицам. Казалось, будто весь мир погружен во  тьму.  Земля  под
ногами была такой же черной, как небо, которое могло сравниться  с  самыми
мрачными провалами преисподней. В этой беспросветной,  лишенной  привычных
ориентиров среде четверо мужчин испытывали ужасные муки. Уже через  минуту
им начали мерещиться  простирающиеся  к  ним  из  мрака  чьи-то  холодные,
скользкие  пальцы,  а  в  гуле  сотрясающих  воздух   звуков   прорезались
торжествующие злобные, издевательские завывания.
   Кто-то  громко  выдохнул,  выругался  вполголоса,  включил  фонарик   и
трясущейся рукой описал его лучом большую дугу.
   - Ладно, достаточно, - сказал Дрейк. - Пошли дальше, друзья.
   Он тоже зажег свой фонарь и зашагал к складу,  освещая  дорожку  широко
перед собой. Световое пятно у  него  под  ногами  служило  ориентиром  для
идущих следом людей. После проведенного эксперимента он испытывал странное
облегчение, лично убедившись в том, что и другие тоже боятся темноты.
   Дрейк первым вошел в помещение ангара и огляделся по сторонам. Вроде бы
ничего не изменилось. На полу у входа громоздились два упакованных тюка  с
биологическими  образцами  из  Антарктиды,  а   вокруг   было   разбросано
содержимое разорванного третьего. По всему проходу валялись сброшенные  со
стеллажей коробки, ящики и контейнеры. И только одно место пустовало:  где
раньше лежало тело капитана Брауна.
   - Начинайте подбирать оборудование, - обратился к электрику Дрейк, -  а
мы с парнями поможем его отнести. Кстати, - добавил он, - если нагрузка на
сеть при подключении всего этого хозяйства окажется слишком большой,  нам,
наверное, придется подключить второй генератор.
   Том Белден пошел за электриком в дальний конец  склада,  где  хранилось
электрооборудование, и через несколько минут  вернулся  с  полной  охапкой
проводов,  переключателей  и  прочих  приборов.  Дрейк  стоял  на   месте,
внимательно наблюдая за остальными. Проходя мимо  него,  Том  остановился,
помедлил и нерешительно спросил:
   - Прошу прощения, сэр, но  не  могли  бы  вы  объяснить,  для  чего  мы
остановились по дороге сюда и выключили фонари? Может, вы что-то услышали?
   - Нет, - сухо ответил тот. - Просто я хотел, чтобы каждый из вас, как я
сам полчаса назад, не только почувствовал на собственной шкуре, что  такое
боязнь темноты, но и осознал, как стыдно на самом деле ее страшиться.
   Юноша глубоко вздохнул, задумался н