аторов. Третий альков вмещал обычную  спальню  в  старинном  вкусе:
голубые стены, шторы цвета густого темного вина, такого же цвета покрывала
и подушки, что создавало резкий, но  приемлемый  контраст.  Четвертый  был
моделью крепости. Тяжелая дверь из материала  даймони,  неподвластного  ни
инструментам, ни излучениям,  вдоль  стен  -  стеллажи  с  пакетами  сухих
пайков, флягами с водой; хорошо смазанное и вычищенное оружие, включая три
концепроволоки разного калибра с запасными батареями,  на  вид  совершенно
новыми. В альковах никого не было.
     Сам  господин  и  владелец  Мюррей  Мадиган,  обнаженный,  лежал   на
хирургическом столе. К белым пластиковым гнездам на теле тянулись провода.
Кэшеру показалось, что он заметил  легчайшее  движение  груди:  каталептик
дышал с частотой в одну десятую нормальной ли еще реже.
     И'стина нимало не смутилась.
     - Я проверяю его четыре-пять раз в сутки. Сюда никто не  имеет  права
входить, кроме меня. Ты особый случай. Он знает, что обязан тебе жизнью, и
поэтому ты первый посторонний, побывавший здесь.
     - Я полагаю, - сказал Кэшер, - почтенный управляющий Ранкин Майклджон
многое бы отдал, чтобы хоть одним глазком сюда заглянуть. Мадиган не  дает
ему покоя. Он хочет знать, что Мадиган делает, а ведь он ничего не делает.
     - Это не совсем так, -  возразила  И'стина.  -  Он  спит.  Не  каждый
способен на  такое:  решиться  проспать  пятьдесят-шестьдесят  тысяч  лет,
просыпаясь иногда, чтобы посмотреть, как идут дела.
     Кэшер присвистнул, тут же оборвав  себя,  словно  побоялся  разбудить
голого старика на хромированном хирургическом столе.
     - Так вот почему он выбрал тебя!
     И'стина энергично мыла руки в спецраковине.
     - Вот почему он сделал меня, -  поправила  она.  -  Обычные  черепахи
живут триста лет. Помножь на триста - результат трансформации, -  получаем
девяносто тысяч. Потом в меня впечатали любовь и обожание.  Он  не  просто
мой хозяин, он мой Бог.
     - Кто?!
     - Ты плохо слышишь?  Не  расстраивайся.  Противозаконных  сведений  в
твоей памяти не будет. Я его боготворю, но это не религия. Это  чувство  в
меня впечатали в момент, когда я открыла свои маленькие черепашьи глаза  и
меня опустили обратно в резервуар, чтобы увеличить мозг и придать телу вид
женского. Затем в мое сознание импринтировали Агату Мадиган. Я именно  то,
что ему необходимо. Ни на одной планете ни одна женщина - любовница,  жена
или мать - не была еще так нужна человеку, как я нужна моему  хозяину.  Он
должен знать, что я рядом, когда просыпается. Ты умный человек, Кэшер.  Ты
бы себя доверил машине, пусть самой хорошей, на девяносто тысяч лет?
     - Это было бы непросто  -  организовать  батарею  саморемонтирующихся
мониторов на такой долгий срок, - согласился Кэшер. - Но  получается,  что
девяносто тысяч лет по четыре-пять раз в день тебе придется... Я  даже  не
могу подсчитать. Ты никогда не устаешь?
     - Он мой милый, мой  любимый,  мой  единственный  дружок,  -  пропела
И'стина,  приподнимая  веки  старца  и  закапывая  под  каждое   чуть-чуть
бесцветной жидкости. Между делом она объяснила:  -  Обмен  веществ  сильно
замедлился, веки могут прилипнуть к глазным яблокам.
     Она повернула голову  старика,  внимательно  осмотрела  каждый  глаз.
Отошла, наклонилась к циферблату низко гудящей машины.  Раздался  выстрел.
Рука Кэшера дернулась, потянулась к  оружию,  которого  у  него  не  было.
Девочка-черепаха хмуро улыбнулась ему.
     - Извини, я не  предупредила.  Это  хлопушка.  Проверка  церебральной
активности. Он спит, но мозг  работает,  сохраняет  контакт  с  окружающим
миром.  Теперь  я  спокойна:  ему  не  грозит  соскальзывание  в   смерть.
Вернувшись к столу, она взяла  Мадигана  за  подбородок,  запрокинула  ему
голову, ретрактором открыла рот, прижала язык и заглянула в горло.
     - Никаких скоплений, - удовлетворенно пробормотала она.
     Голова старика вернулась в удобное положение. И'стина уже  собиралась
перейти к следующему этапу, как вдруг ей в голову пришло одно соображение.
     - Вымой руки вот в этой раковине и посуши под стерилизатором  -  пока
таймер сам не выключится. Ты поможешь мне его перевернуть.  Обычно  я  все
делаю сама, ты здесь первый посетитель. Кэшер подчинился, и, пока  он  мыл
руки, И'стина натерла свои ладони мазью с  сильным  цветочным  запахом.  С
ловкостью профессионала она принялась массировать неподвижное тело.  Держа
руки под сушилкой-стерилизатором, Кэшер дивился силе маленьких  ладоней  -
она гладила,  щипала,  мяла  старую  плоть.  Спящий,  конечно,  ничего  не
чувствовал, но Кэшеру показалось, что цвет кожи и  тонус  мышц  улучшаются
прямо на глазах.
     Он обошел стол и встал напротив И'стины.
     За окном по иллюзорному лугу расхаживал громадный  петух  с  хвостом,
похожим на радугу.
     И'стина заметила взгляд Кэшера.
     - Окно я тоже программирую. Он доволен,  когда  просыпается.  Правда,
как умно он придумал: создал  меня,  чтобы  я  его  любила  и  заботилась?
Хорошо, что я девочка. Так мне легче его любить. Любому мужчине надоела бы
ответственность. А мне - никогда.
     - И все же... - начал Кэшер.
     - Т-с-с, погоди.
     Маленькие, но сильные пальцы мяли живот спящего. Она  закрыла  глаза,
сосредоточиваясь на осязании.
     - Все чисто, - сообщила она, опуская руки. - Я должна  знать,  что  у
него происходит внутри. Просвечивать рентгеном я  боюсь:  вообрази,  какая
доза накопится за тысячелетия. Он испражняется два раза  в  месяц.  Раз  в
неделю я освобождаю мочевой  пузырь.  Иначе  организм  отравит  сам  себя.
Теперь помоги перевернуть. Осторожно  с  проводами  -  они  от  мониторов.
Мониторы контролируют физиологические процессы,  передают  сигнал  тревоги
мне. В случае выхода из строя части  искусственной  нервной  системы,  они
включат дополнительные нейроимпульсы.
     - Что-нибудь подобное уже случалось?
     - Пока нет. Но я всегда  наготове.  Осторожней  с  тем  проводом,  ты
слишком быстро его... Вот так хорошо. Теперь массаж спины.
     Она снова перевоплотилась в массажиста. Начав  с  мышц  затылка,  она
двигалась вниз, в паузах умягчая ладони цветочной мазью. Над  мышцами  ног
она работала особенно тщательно, сгибая  его  колени,  шлепая  по  ляжкам.
Потом натянула резиновую перчатку, опустила руку  в  какую-то  специальную
банку - крышка автоматически открылась - и извлекла из нее  лоснящуюся  от
жира руку. Рукой И'стина проникла в прямую кишку, что-то там щупала, мяла.
С довольным лицом она выбросила перчатку в  мусорный  контейнер,  протерла
спящего мягким льняным полотенцем, которое отправилось в  контейнер  вслед
за перчаткой.
     - Порядок. На два следующих часа он в норме. Потом введу ему  немного
сахара - сейчас подается обычный  физиологический  раствор.  На  щеках  ее
розовел румянец - результат недавних энергичных усилий, но она по-прежнему
была дамой-ребенком, в которой ребенок был глубоко спрятан  в  собственной
детской  мудрости   от   испорченного   и   запутанного   мира   взрослых;
дамой-хозяйкой в собственном доме, владычицей поместья и целой планеты,  с
любовью и прилежанием исполняющей долг перед своим хозяином.
     - Я еще раньше хотел у тебя спросить... - начал Кэшер и смолк.
     - Ты хотел спросить?
     Ему стало трудно говорить.
     - Я  хотел  спросить,  что  ты  будешь  делать,  когда  он  умрет?  В
положенное время или раньше, быть может. Что будет с _т_о_б_о_й_?
     - Мне все равно, - весело сказала И'стина. Она  улыбнулась  искренне,
он видел, что это не поза. - Я принадлежу _е_м_у_. Для него  я  существую.
Может, в меня что-то вложили на случай его смерти, не  знаю.  А  может,  и
забыли вложить. В счет идет только его жизнь, не моя. Я позабочусь о  том,
чтобы он ни одного лишнего  часа  не  потерял.  Как  по-твоему,  я  хорошо
справляюсь?
     - Хорошо, - одобрил Кэшер. - Но это странная работа.
     - Нам пора идти.
     - А зачем здесь альковы?
     - Эти? Это декорации. Он выбирает один из них, чтобы отойти  ко  сну.
Его крепость, его корабль, спальня или гроб. Любой, по настроению.  Я  его
потом все равно переношу на стол на подъемнике, подключаю  машины.  Он  не
против, он почти ничего не помнит, когда просыпается. Не помнит,  в  каком
алькове заснул. Пойдем.
     Она направились к двери.
     Вдруг И'стина остановилась.
     - Забыла! Никогда раньше не забывала, а вот  сегодня...  Я  пришла  с
тобой, потому что ты был его  другом,  он  тебя  долго  будет  вспоминать.
Представляешь: ты уже давно умрешь, а он будет тебя вспоминать, - добавила
она несколько некстати. Кэшер быстро взглянул на нее. Она смеется над ним?
Но увидел лишь детскую серьезность.
     - Повернись спиной! - вдруг скомандовала И'стина.
     - Зачем? До сих пор ты мне доверяла секреты.
     - Ему бы не понравилось, что ты смотришь.
     - На что смотрю?
     - На то, что я буду сейчас делать. Еще когда я была Агатой Мадиган, я
обнаружила, что мужчины очень щепетильно относятся к  определенным  вещам.
Кэшер послушался и повернулся лицом к двери.
     В комнате возник  новый  запах  -  сильный,  напоминающий  гераниевую
помаду. Он слышал тяжелое дыхание И'стины.
     - Теперь можешь повернуться, - сказала она.
     И'стина ставила на высокую кафельную полку тюбик с мазью.
     - Великий космос, что ты делала?
     И'стина засмеялась.
     - Ты становишься слишком любопытным.
     Растерявшись, Кэшер промычал что-то невразумительное.
     - Впрочем, это не твоя вина. Люди -  любопытные  создания.  Суют  нос
куда попало.
     - Это правда, - он покраснел.
     - Я  доставила  ему  немножко  удовольствия.  Он  ничего  не  помнит,
конечно, но кардиограф отмечает  иногда  после  этого  подъем  активности.
Сегодня, правда, не получилось. Это я сама придумала,  прочитала  в  одной
книжке и решила, что будет неплохо для общего тонуса. Иногда он спит целый
год, но обычно просыпается несколько раз в месяц.
     Она  прошла  мимо  Кэшера,  ухватилась  за  внутренний  рычаг  двери,
навалилась на него, едва не приподнявшись над полом.  Дверь  открылась,  и
Кэшер, повинуясь ее жесту, ступил за порог.
     -  Отвернись  еще  раз,  -  попросила  И'стина.  -  Я  буду  набирать
комбинацию, лучше тебе не смотреть. Впрочем, дверь настроена исключительно
на меня. Он услышал щелчки вращающихся дисков.
     И'стина напевала тихо:
     - Только на меня, только на меня...
     - А зачем? - спросил Кэшер.
     - Чтобы любить моего  хозяина,  хранить  его  планету,  охранять  его
погоду. Разве он не прекрасен? А как он мудр! Разве не обаятельная у  него
улыбка?
     Кэшер вспомнил выцветшую живую руину в вылинявшей пижаме  и  тактично
промолчал.
     - Он мой отец, мой муж, мой сын, хозяин и повелитель. Только подумай,
Кэшер, он владеет мной! Разве ему не повезло, что я у него есть? И  мне  -
что я принадлежу ему?
     - Но зачем все это? - немного сердито  повторил  свой  вопрос  Кэшер,
сознавая, что и он то и дело влюбляется в удивительную девочку-женщину.
     - Чтобы жить! - воскликнула она. - Просто жить!  Я  запрограммирована
на девяносто тысяч лет. Он будет спать, пробуждаться, засыпать, видеть сны
и снова просыпаться.
     - Какой в этом смысл? - настаивал Кэшер.
     - Смысл? Какой  смысл?  Какой  смысл  в  маленьком  черепашьем  яйце,
трансформированном на молекулярном уровне? Какой смысл превращать  меня  в
девочку-квазичеловека, которую даже ты не в силах  не  любить?  Какой  был
смысл в первой моей встрече с хозяином? - Я скажу тебе,  в  чем  смысл.  В
любви.
     - Как? - не понял Кэшер.
     - Любовь! Любовь - смысл всех вещей. С  одной  стороны  -  любовь,  с
другой - смерть. Если ты  крепок  достаточно,  чтобы  использовать  оружие
любви, я дам тебе его. Миззер будет у  твоих  ног.  Крейсеры  и  лазеры  -
детские игрушки в сравнении с оружием любви. С ней невозможно бороться. Ты
же не в состоянии бороться со мной.
     Они шли по  роскошным  коридорам  с  забытыми  полотнами  на  стенах.
Столетиями вся эта роскошь никому не служила. В дверной проем справа лился
желтый свет Генриады. В одной из комнат кто-то  пел  -  из  нее  доносился
мужской голос в сопровождении струнного инструмента.  Позже  Кэшер  узнал,
что это была "Песнь Генриады":

                     Не бросить якоря в Бум Лагуне,
                     И с севера катит огромный вал,
                     На Генриаде бушуют бури,
                     И Амбилокси - могила нам.

     Они вошли.
     Навстречу им поднялся мужчина благородной наружности.  Это  был  Джон
Веселое Дерево, великий ходовой капитан. Он широко улыбнулся И'стине,  его
голубые глаза блестели. Он приветствовал  хозяйку  дома,  и  только  потом
заметил Кэшера. С ним произошла разительная перемена. Джон Веселое  Дерево
отвернулся. Слова застревали у него в горле, когда он произнес  сдавленным
голосом:
     - Дом испачкан кровью. Кровавый человек пришел сюда.  Извините,  меня
тошнит.
     Он вышел из комнаты.
     - Испытание прошло успешно, - сказала И'стина.  -  Проблема  капитана
Джона решена. Больше он к рубке не подойдет.
     - Будут еще проверки? Тебе мало? Ты еще недостаточно меня узнала?
     - Я ведь не личность, - заметила она. - Я только копия. И я готовлюсь
передать тебе главное оружие. Ты не голоден? Не хочешь пить?  Это  комната
связи и музыкальный салон одновременно.
     - Только воды, - попросил Кэшер.
     - Изволь.
     Незамеченный ранее Кэшером на столике рядом стоял графин  из  горного
хрусталя. Или И'стина переправила  его  сюда  с  помощью  штучек  страшной
Хечизеры?  Впрочем,  это   уже   неважно.   Кэшер   предчувствовал   новые
неприятности.



                                    11

     И'стина открыла полированную  деревянную  панель.  За  ней  помещался
коммутатор высшего класса.  Такие  машины  использовались  в  плосколетах,
обычно их монтировали в  рубках  управления  рядом  с  пилотским  креслом.
Стоимость   использования   аппарата   такого   класса   могла   заставить
призадуматься правительство любой планеты: стоит ли пересматривать годовой
бюджет?
     - Это твой? - изумился Кэшер.
     - А почему ты удивляешься? - сказала девочка-черепаха. -  У  меня  их
несколько, четыре или пять.
     - Ты сверхбогата!
     - Не я, мой хозяин. Я ему тоже принадлежу.
     - Но такие машины... Как он всем управляет?
     - Ты о деньгах? -  Сейчас  она  была  сущей  девчонкой,  довольной  и
шаловливой. - Ну, это просто. Я веду все финансовые  дела  от  его  имени.
Когда я прилетела, он уже был самым богатым на Генриаде. У него кредиты  в
струн-эквиваленте. Сейчас он в сорок раз богаче, чем тогда.
     - Просто Род Макван! - воскликнул Кэшер.
     - Нет, до него нам далеко. У господина Маквана гораздо больше  денег.
Но и мой хозяин богат. Как ты считаешь, куда улетели люди с Генриады?
     - Не знаю.
     - На четыре новые планеты - собственность  моего  хозяина.  Поселенцы
платят ему очень скромную арендную плату.
     - Ты купила эти планеты?
     - Для хозяина, - улыбнулась И'стина. -  Тебе  приходилось  слышать  о
планетных брокерах?
     - Но это же азартная игра?
     - Я рискнула, - призналась И'стина, - и выиграла.  Теперь  ни  слова,
только смотри.
     Она нажала кнопку.
     - Мгновенная связь.
     - Мгновенная связь, - повторила машина. - Степень важности?
     - Сводка военных действий, класс АА-I, подпространственное взыскание.
     - Подтверждено, - отозвалась машина.
     - Планета Миззер. Настоящий момент. Информация о войне и мире.  Когда
кончатся военные действия? Машина пощелкивала, словно что-то  бормоча  про
себя. Кэшер, пытаясь вообразить размеры платы за подобный вид  связи,  как
наяву узрел струю денег, фонтаном ударившую из бюджета господина  Мадигана
через  всю  Галактику.  Машина  достигла  Миззера  и  вернулась  назад   с
новостями.
     - Разведка боем, стычки  небольших  отрядов,  вылазки.  Седьмой  Нил.
Конец боев через три местных дня.
     - Конец связи, - завершила И'стина.
     Машина  выключилась.  -  Скоро  ты  вернешься  домой,  если  пройдешь
несколько небольших тестов.
     У Кэшера не было слов.
     - Мне нужно оружие, крейсер и лазер, - пробормотал он наконец.
     - У тебя будет новое оружие, получше старого. А теперь иди к  входной
двери. Открой, никого не впускай,  вернись  сюда.  Если  вернешься  живым,
милый Кэшер, мы продолжим. Ошарашенный, Кэшер повернулся и вышел. Ему и  в
голову не пришло спорить. Можно ведь и забывщиком кончить,  как  горничная
Юнис и слуга управляющего  Косиго.  Он  шел  через  коридоры  и  залы,  не
встретив никого на пути, кроме  мало  заметных  роботов-уборщиков.  Роботы
вежливо кланялись. Он нашел дверь. Что теперь? На  вид  деревянная,  дверь
оказалась из несокрушимого материала даймони. Ни намека на  замок,  ручку,
кнопку. Двигаясь как во сне, Кэшер решил действовать наудачу. Может, дверь
настроена на его касание?  Он  приложил  ладонь  к  створке  слева.  Дверь
открылась сама.
     На  пороге  стоял  Майклджон.  Косиго  поддерживал   управляющего   в
вертикальном положении. Поездка,  должно  быть,  была  нелегкой:  на  лице
Майклджона синели свежие ушибы,  из  угла  рта  сочилась  тонкой  струйкой
кровь. Управляющий сфокусировал взгляд на Кэшере.
     - Ты жив. Она и тебя поймала?
     - Что вам угодно? - очень вежливо поинтересовался Кэшер.
     - Я приехал поговорить с ней.
     - С кем? - спросил Кэшер.
     Управляющий, как кукла, висел на руках Косиго. По собственным  меркам
он был весьма храбрым человеком. Несмотря ни на что взгляд его был ясен.
     - С И'стиной, если она меня примет, - сказал Ранкин Майклджон.
     - Она занята. Она не может принять тебя. Косиго!
     Забывщик поклонился Кэшеру.
     - Меня ты забудешь. Меня ты не видел.
     - Я вас не видел, господин. Передавайте привет госпоже. Это все?
     - Да. Отвези хозяина домой как можно скорее.
     - Мой господин! - воскликнул Косиго, хотя обращение совсем для Кэшера
не подходило.
     Кэшер обернулся.
     - Мой господин, попросите ее расширить зону действия  погодных  машин
на несколько километров. Тогда я домчу его домой в целости  и  сохранности
за десять минут.
     - Я попрошу, - сказал Кэшер, - но обещать ничего не могу.
     - Конечно, - согласился Косиго.
     Он начал усаживать Майклджона в транспортер. Управляющий  вскрикивал,
как от боли. Кажется, он произносил слова "Мюррей Мадиган". Никто  его  не
слышал, кроме Кэшера и Косиго. Косиго деловито упаковывал  управляющего  в
машину, Кэшер закрывал дверь. Дверь щелкнула. Наступила тишина.
     Казалось, дверь никогда и не открывалась, только теплый запах морских
водорослей, встревоживший застоявшийся воздух старого особняка,  напоминал
о происшедшем. Кэшер передал просьбу Косиго о  погодных  машинах.  И'стина
выслушала просьбу сурово, не глядя на Кэшера. Машина прощелкала  согласие.
И'стина вздохнула облегченно.
     - Спасибо, Кэшер. Итак, марионетка Содействия и его забывщик уехали.
     Она странно смотрела на него, как будто выжидая. Ему вдруг захотелось
прижать ее к себе, осыпать поцелуями. Но он стоял неподвижно. Это была  не
девочка-черепаха,   а   настоящая   властительница   Генриады,    Хечизера
Гонфалонская, о которой раньше он никогда не думал иначе как  о  персонаже
исторической трехмерной драмооперы.
     -  Кажется,  Кэшер,  ты  _в_и_д_и_ш_ь_  меня.  Это   трудно.   Трудно
в_и_д_е_т_ь_ кого-то, даже если смотришь каждый день.  И  мне  кажется,  я
тебя тоже _в_и_ж_у_. Времени осталось мало. Мы оба сейчас должны  заняться
делом, каждый - своим.
     - Которые нам надлежит исполнить? - с надеждой, что  она  скажет  еще
что-нибудь, прошептал он.
     - У меня свое дело, у тебя  -  свое,  своя  судьба  на  твоей  родной
планете. Это жизнь, ведь так? Делай  то,  что  должен  делать.  Главное  -
понять, что именно, и тогда нам повезет. Ты готов. Я передам тебе  оружие,
перед которым бомбы, крей