состояла идея унижения, называемого стрижкой, с этого момента они перестали быть отдельными личностями. Им предстояло стать солдатами.
     Несколько первых дней получили название ориентировочных, хотя Дэв, равно как и другие кадеты-новобранцы, называли эту чреду бессонных ночей и дней постоянной муштры не иначе как дезориентацией. Их вс„ время заставляли бегать. Смысл бесконечных упражнений частично заключался в том, чтобы закалить их физически и научить двигаться и работать как одно целое, но главным образом - возбудить волчий аппетит, готовность к пятиразовому при„му пищи. Медицинские наносредства, внедр„нные в их тела, были запрограммированы на перестройку всех систем, для чего требовалось постоянное поступление строительного материала - пищи.
     Существование рекрутов превратилось в сплошной поток дней и ночей, состоящих из строевой муштры на плацу, заполнения разнообразных анкет, подключения к тестирующим программам ИИ, выполнения сводящих с ума приказов, кажущихся порой совершенно нелепыми и бессмысленными. Большую часть дня им приходилось проводить на плацу и, разыгрывая рвение, до одури маршировать взад и вперед или выполнять упражнения ритмической гимнастики, и вс„ это под аккомпанемент словесного потока Максвелла, методично перечисляющего детальные подробности физических, психических и нравственных недостатков каждого в отдельности и всех вместе взятых.
     Ещ„ больше времени тратили они, находясь в режиме ?натаскивания?, под которым понималось нашпиговывание курсантов бесконечным потоком информации по тактике и стратегии войны, военной истории, нанотехнологиям, ремонту машин, изготовлению инструментов, электронике, компьютерной диагностике, системному анализу, нанотехнической теории, оказанию первой медицинской помощи, теории и практике выживания, планетографии и даже экзобиологии, куда входили и элементарные знания о ксенофобах. Процесс этот осуществлялся во время подключения курсантов к информационным системам ИИ, когда, л„жа на узких кушетках, они впитывали загружаемую в их память информацию. Поскольку имела место прямая запись сведений из банка данных ИИ в персональную оперативную память пользователя, то курсанты порой вечером не могли сказать, какой материал они усвоили дн„м. Многие из кадетов пер„д сном по часу или больше проводили лежа неподвижно в постелях, пытаясь систематизировать и классифицировать полученные за день знания.
     В течение первых недель, несмотря на острую боль разочарования, Дэв почти не думал о провале своей попытки поступить во флот - у него практически не было для этого времени. Жизнь постепенно вошла в наезженную колею и теперь состояла из череды сменяющих друг друга при„мов пищи, муштры на плацу, подключению к компьютерным системам и дежурствами каждую третью ночь с двухчасовым перерывом для сна. На четв„ртый день рота пережила первый скандал. Неожиданная ночная проверка казармы, предпринятая капралом Делани, выявила, что кадет-новобранец Герлинг спит не в своей постели.
     Как только выяснилось, что девушка не была пассивным действующим лицом, - а доказать это не представляло никакой сложности ввиду непосредственной близости тридцати спящих призывников и того факта, что двухъярусные койки скрипели и качались при малейшем движении, - е„ перевели в роту тылового обеспечения. Несмотря на то, что не было формального предписания, запрещающего сексуальную близость среди новобранцев, тем не менее существовало негласное правило: если у вас остаются время и силы на внеурочные ухаживания, значит, у вас нет данных и призвания к офицерской службе.
     Для Герлинга ситуация ложилась куда хуже. В это время он должен был находиться на боевом дежурстве, а подобные занятия во время несения караульной службы рассматривалось как непростительный проступок. Сначала ходили разговоры о неизбежном военном трибунале и отбывании наказания в штрафном батальоне, но он предпочел согласиться на перевод в немоторизованную пехоту. Больше Дэв о н„м ничего не слышал.
     Немоторизованная пехота. Она для новобранцев роты 645 быстро стала мерилом ужаса. В Гвардии имелось два типа пехотных войск. Главенствующую роль в пей играли силы страйдеров - маневренные, мобильные, с мощной броней и тяж„лым вооружением, они примерно соответствовали бронетанковым войскам и штурмовой авиации XX-XXI веков.
     Ещ„ существовала немоторизованная пехота, личный состав которой считался непригодным для компьютерного манипулирования тяж„лой техникой. В не„ в основном попадали мужчины и женщины, кто по своей бедности, технофобии или религиозным убеждениям не подвергся имплантированию интерфейсов, дающих возможность осуществлять компьютерную сцепку с ИИ боевых машин. Этот род войск издавна стал местом, куда ссылались неугодные и необучаемые элементы из других армейских подразделений. Для новобранца, готовящегося в наездники страйдера, ссылка в немоторизованную пехоту была равносильна последней степени унижения, публичным признанием неспособности человека пройти курс подготовки для квалифицированной службы в военных подразделениях, оснащ„нных по последнему слову техники. Неофициально считалось, что срок жизни солдата немоторизованной пехоты, облач„нного в простые бронированные доспехи, в убийственных условиях ведения современной войны измерялся минутами.
     Дэв полагал, что если бы не был так занят и не уставал до полусмерти, то жил бы в постоянном страхе. Только на шестой день до него дошла суть того, что с ним приключилось. В этот день из роты были исключены двое мужчин и три женщины на том простом основании, что они последними закончили десятый круг пробежки вокруг плаца. Немоторизованная пехота, по словам Максвелла, возможно, найдет подходящее для них место, но для управления уорстрайдерами нужны куда более выносливые люди. Час спустя несчастных и след простыл.
     Позже Дэв узнал, что все они стали техниками, но страх попасть в инфантерию как дамоклов меч висел над каждым из новобранцев. Это происшествие довело отчаяние Дэва до состояния бессильной ярости. Из-за такого пустяка, как плохой показатель психического тестирования, кто-то посторонний в корне перекроил всю его жизнь. На его взгляд, это было в высшей степени несправедливо!
     Ему казалось, что выжить он мог, только оставаясь незамеченным среди других призывников.
     - Ты сможешь повторить попытку попасть во флот, - сказал капитан Фишер, - после того, как получишь квалификацию младшего офицера.
     Эти слова запали в душу Дэва, породив в нем неоправданную надежду, доходившую порой до отчаяния. Шесть недель! Ради этой цели в течение шести недель он был готов выносить все, что угодно. От него требовалось только ч„тко выполнять все приказы и распоряжения и не вступать ни в какие конфликты. Он выдержит вс„, а потом подаст прошение о переводе его во флот. Хотелось верить, что обстоятельства не изменятся к худшему.
     На седьмой день рота начала тренироваться на тренажерах, что представлялось элементарным людям, которые уже манипулировали в сцепке с компьютером тысячетонными грузовыми судами в орбитальных доках. Но довольно быстро задания стали вс„ более объ„мными и более сложными. Дэву начало казаться, что он еще ничему не научился.
     По-прежнему кадетов заставляли помногу и подолгу бегать.
     - Боже! - тяжело дыша, проговорил он после пробежки на восьмой день. Они только что закончили четыр„хкилометровый кросс, состоявший из двенадцати кругов вокруг плаца. Согнувшись и уперев руки в колени, он пытался восстановить дыхание. Рядом с ним тяжело пыхтел Суреш Гупта.
     - Боже! - снова сказал он. - А я думал, что они готовят нас для уорстрайдеров. Интересно, какое отношение имеет бег к компьютерному управлению машинами?
     - Кое-какое имеет, - ответил Гупта, сдерживая дыхание. Воздух был холодным, но по их телам струился пот. - К тому времени, когда они начнут запрягать наши мозги, мы должны быть подготовлены физически.
     - Не очень-то мне хочется, чтобы кто-то запрягал мои мозги. - Внутренне Дэв понимал, что его язык за последнее время стал грубее и язвительнее. - Вот дерьмо, они там, наверно, думают, что во время боя мы будем таскать эти вонючие страйдеры на наших спинах?
     - Возможно, если придется. Разве ты не заметил? Мы стали сильнее.
     - После одной недели? Не смеши меня.
     - Помнишь те уколы, что нам сделали в первый день?
     Дэв выпрямил и пот„р левую руку, которая ещ„ саднила. У многих призывников на плечах и ягодицах ещ„ не рассосались кровоподтеки, оставленные инъекциями.
     - Ты говоришь об антигениках, как можно забыть о них?
     - Это были не только антигеники. Метаэффекторы тоже, старик. Они нас перестраивают. Разве ты не заметил? Ты набираешь массу.
     Эта информация входила в набор сведений, загруженных в блоки их персональной памяти несколько дней назад, но Дэв по непонятной причине не отнес это на свой сч„т, хотя метаэффекторы были единственным средством, с помощью которого Командование подготовки призывников Гегвоенкома могло превратить за столь короткий срок тощих или чрезмерно упитанных гражданских лиц с недоразвитым мышечным аппаратом в солдат. Скорее не антигеники, охотящиеся за бактериями, а нанотехнические метаболические эффекторы усиливали обмен веществ в организме, превращая жиры в энергию, а еду в мышцы. Ввиду того, что мышечная ткань плотнее жировой, человек при замене жировой ткани на мышечную набирает вес. Этот процесс происходил со всеми новобранцами роты. Толстяки худели, а худощавые люди наращивали массу.
     - Что? - спросил он, вс„ ещ„ глотая ртом воздух. - Они, наверно, хотят, чтобы мы жили вечно?
     - Едва ли, Дэв. - На фоне т„много лица Гупты блеснули два ряда белых зубов. - Разве ты не слышал? Продление жизни существует только для нас, японцев.
     - А я бы и не хотел жить вечно, - возразил Дэв. - Зачем, если вс„ сводится к пробежкам вокруг плаца!
     - Очень хорошо! Вы, две ослиных задницы! - в тяжело дышащей толпе обливающихся потом призывников раздался зычный голос Максвелла. - Раз вы вс„ ещ„ в состоянии разевать варежки, значит, нагрузка была недостаточной. Итак, вся рота может благодарить вас за дополнительные двенадцать кругов!
     Одетые в ж„лтые комбинезоны новобранцы, тяжело дыша и чертыхаясь, нехотя поплелись на беговую дорожку. Кто-то с силой ткнул Дэва в ещ„ саднящее плечо, и он даже выругался от боли сквозь стиснутые зубы.
     Рота 645, уменьшившаяся до двадцати пяти человек, снова начала наматывать километры гаревой дорожки.

ГЛАВА 7

     Военная подготовка в армии должна начинаться с избавления от тех, кто по своему характеру или темпераменту не годится для участия в боевых действиях.
     ?Анатомия мужества?
     Лорд Моран,
     середина XX века

     Шеренга боевых машин карабкалась по склону. Голый, негостеприимный ландшафт не отличался разнообразием: камни, скалы и песок под жгучим безликим небом; единственной достопримечательностью пейзажа был сам холм - конусообразный пик со срезанной вершиной и вздымающейся на сотню метров над поверхностью призмой атмосферного генератора. Здесь первую шеренгу боевых машин поджидала вторая шеренга страйдеров.
     Линия обороны на вершине холма состояла из четыр„х двухместных LaG-42, носящих название ?Призрак? и четыр„х одноместных разведчиков RLN-90, именуемых ?Скаутами?. Тонкая нанопленка, нанес„нная на их поверхность, придавала машинам ярко-красный цвет. Противниками их выступали пять ?Призраков? и два ?Скаута?, выкрашенных для отличия в синий тон. Атакующие обладали большей огневой мощью, но тот факт, что им приходилось двигаться по склону холма вверх, в значительной мере снижал их преимущество. С каждым шагом боевых аппаратов в кристально чистый воздух вздымались новые тучи пыли. Пыль прилипала к голой металлической поверхности, делая очертания страйдеров размытыми.
     На вершине холма полыхнул лазерный луч и рубанул по синему LaG-42. Когда левый боекомплект был сорван с места, из него, как из рога изобилия, посыпались снаряды. Над обнажившейся электропроводкой закурился белый дымок. Но ?Призрак? сделал шаг назад, чтобы не упасть, и выдержал удар. Он продолжал идти вперед, загребая зыбкий грунт массивными подошвами.
     - Пустить дымовую завесу! - прозвучала команда. Из надвигающейся синей шеренги, описывая дугу, полетели дымовые шашки, взрывающиеся при ударе о землю. Тотчас по всей линии фронта стали расцветать удушливые облака молочно-белого дыма, скрывая обе шеренги сражавшихся. Время от времени продолжали вспыхивать лазерные лучи, яркость свечения и убойная сила которых были значительно уменьшены за счет плотного аэрозольного тумана. Был подбит ещ„ один синий страйдер, броня одной его тонкой ноги раскалилась докрасна.
     - Синий лидер синим ?Скаутам?! - голос Суреша Гупты от возбуждения звучал немного громче, чем обычно, но в остальном был спокоен и ровен. - Разделиться на две части! Заходить с флангов! Синие ?Призраки?, в лобовую атаку за мной!
     В тумане было видно, как ?Скауты?, похожие на массивных коренастых людей, облаченных в тяж„лые бронированные скафандры без шлемов, на три с половиной метра возвышавшиеся над землей, поднимаясь по склону, стали заходить с двух сторон противника, стараясь захватить его фланги. Четыр„хметровые махины ?Призраков?, которые своими длинными ногами и прыгающей походкой больше походили на исполинских бескрылых птиц, выстроившись буквой ?V?, острым концом впер„д нацелились в центр боевого порядка противника. Защитники, не будучи в состоянии сдержать натиск врага лазерным огнем, переключились на зенитные орудия, гранатометы и ракетные установки. В воздухе зазвучало ритмичное стаккато огня, открытого орудиями KV-70, служившими одновременно руками ?Призраков?.
     Катя, невидимая для участников учебного боя, наблюдала за сражением с высоты птичьего полета. Аппаратура позволяла ей с одинаковой л„гкостью видеть сквозь туман и пыль. ?Лобовая атака на подготовленные позиции?? - мысленно задала она вопрос.
     - Пока ещ„ они не получили достаточно сведений относительно формальной тактики, - послышался голос майора Карла Рассмуссена. Она не могла видеть командира учебного батальона, но знала, что тот наблюдает за боем с такой же позиции.
     - Сейчас нам только нужно добиться от них инициативы, умения быстро соображать и безумной отваги. - продолжил он. - Это довольно грубая прикидка для обеих сторон. Нет прикрытия, недостаточная устойчивость положения, ограниченный выбор оружия. Правда, красные в качестве прикрытия имеют гребень холма, но им нужно оставаться на месте, чтобы защищать флаг. Синие лишены и этого, но у них есть свобода передвижения.
     Внезапно из плывущего облака дыма появились синие ?Призраки?. От линии красных их отделяло каких-нибудь двадцать метров. Красные снова переключились на лазерный огонь из нагрудных башен. Ракеты и управляемые лазерным лучом снаряды прочертили на вершине холма белые полосы. Лязг и скрип металлических машин утонул в громе последовавших взрывов. Вдалеке послышалась пулем„тная очередь. В воздух, описывая дугообразные траектории, взвились реактивные гранаты, падение которых сопровождалось оглушительным грохотом и яркими вспышками света.
     - Кто командир группы синих? - спросила Катя, увидев, как у синего страйдера оторвало правую ногу. Машина завалилась, и левая нога, пытаясь выправить махину, вцепилась в зыбкий грунт склона.
     - Гупта. Уроженец Земли.
     Ещ„ один удар пришелся по синему страйдеру, но он оказался неточным и только оставил на спинной броне аппарата длинную зазубренную борозду.
     - Похоже, он на собственном опыте учится правилу проведения лобовой атаки.
     В стремительном натиске синие прорвались на вершину холма, и теперь ни одна из сторон не имела преимущества. Продолжали рваться дымовые шашки, усугубляя неразбериху. Лазерный огонь сж„г обе ноги красного LaG-42, повергнув машину наземь. Как по мановению волшебной палочки, цвет страйдера сменился на серый. Это означало, что ИИ страйдера зафиксировал ?гибель? обоих джекеров. Из кратера раскрывшегося, подобно цветочному бутону, пилотного модуля повалил белый дым.
     По мнению Кати, это было вполне правдоподобное моделирование боевых действий. Сражение в целом существовало только в мозгу смоделировавшего его ИИ, а также в подключенных к нему мозгах двадцати пяти курсантов и десятка инструкторов, мониторов и наблюдателей. Уорстрайдеры были слишком чистыми и сверкающими, чтобы их можно было принять за настоящие. Неправдоподобными их делало также отсутствие вмятин, царапин, глубоко въевшейся грязи и заплаток.
     То же можно было сказать и о самом ландшафте. Слишком уж он был вылизанным, аккуратным и чистым. Это было сражение в виртуальной реальности, без крови и боли. Но призывники вели себя так, словно бой между двумя частями 645 роты происходил в действительности - бой не на жизнь, а на смерть.
     На одном из флангов вперед вырвался синий разведывательный ?Скаут? RLN-90 с белым номером 12, нарисованным на левой половине верхней части грудной клетки. Его правая рука, в которую было встроено 100-мегаватгное лазерное орудие, посылала снопы смертоносного когерентного света в спину красного ?Скаута?. Сталь и дюрасплав брони размягчились, потекли, и машина упала на колени.
     Далее синий ?Скаут? перев„л ствол орудия вправо и принялся сыпать снопами лазерного огня в сторону красных ?Призраков?. Теперь синие и красные страйдеры перемешались в красочной мозаике и в упор обстреливали друг друга залпами ракетных ударов. ?Скаут? метнулся в сторону, когда красный LaG-42 открыл по нему заградительный огонь из ракетной установки и послал в торс ?Призрака? ответный удар тремя залпами лазерного огня.
     Одной сотни мегаватт было достаточно, чтобы расколоть броню ?Призрака?, однако потребовалось ещ„ несколько ударов, чтобы преодолеть сопротивление панциря дюрасплава и вызвать действительно серь„зные повреждения. RLN-90 с методичной точностью продолжал обстрел LaGa, целясь, однако, не в корпус машины, а в места сочленений с корпусом нижних конечностей и крепления боекомплектов.
     - Кто управляет синим ?Скаутом?? - спросила Катя. - Меня интересует номер двенадцать.
     - Его зовут Камерон, - ответил Рассмуссен. - Ещ„ один уроженец Земли.
     Катя помнила его очень хорошо. Это был высокий молодой парень, показавшийся ей очень обиженным; один из отряда новичков, с которым она встречалась в кабинете Фишера за три недели до этого. Тот, который был преисполнен желания вступить во флот. Она с одобрением наблюдала за его действиями. Парень был хорош, слишком хорош для новобранца, прошедшего всего тр„хнедельный курс основ военного искусства.
     ?Скаут? подобрался к ?Призраку? ближе, оказавшись теперь в пределах досягаемости лазерной пушки, вмонтированной в челюсть противника, и выпустил во врага серию лазерных молний, целясь в одно и то же место бронированного корпуса превосходящей его по всем параметрам машины. Место сочленения левого бедра озарилось вспышкой, и над ним закурился черный дымок. LaG сделал еще один шаг, гидравлические устройства помогли ему сохранить равновесие, но было видно, что левая нога подкосилась. В следующее мгновенье сочленение не выдержало, и двадцатипятитонная махина уткнулась носом в каменистый грунт. Находившийся неподалеку второй красный ?Призрак? последовательно выпустил в ?Скаута? четыре лазерных заряда, но тот успел пригнуться, укрывшись за металлической грудой, оставшейся от поверженного противника, и удары , пришлись по и так уже пострадавшему LaGy. Тем временем ?Скаут? ответил на атаку неприятеля с такой холодной расч„тливостью, что Кате даже захотелось запеть.
     - Он недурно выглядит, - заметила она.
     - А я не уверен, что он выстоит, - сказал Рассмуссен. - Он одиночка. По-моему, он вынашивает в сердце обиду.
     - На кого?
     - Вот, просмотри его записи.
     Наполовину отключившись от наблюдения за ходом сражения, Катя впитала поток информации из банка данных командования учебной ротой. Вторая часть е„ мозга продолжала следить за действиями ?Скаута? номер двенадцать.
     Возникшая на гребне холма неразбериха стала причиной новых жертв. Второй синий ?Скаут? бы