- и вдруг последовал неожиданный вопрос.
   - Как ты думаешь, я красива?
   - Да, - кивнул Джо. - Я не мог себе и представить, что  возможна  такая
красота.
   - А ведь в крепости есть девушки,  рядом  с  которыми  я  -  невзрачная
дурнушка. Их не видел ни один мужчина, кроме Аландра, но Аландр не в счет,
его нельзя считать обычным смертным. Не видел - и никогда не увидит, их не
будут продавать. Через  какое-то  время  они  просто  исчезнут...  Женская
красота безгранична. Кроме тех красавиц, о  которых  рассказывают  нам  их
служанки, есть и другие, слишком прекрасные для обычного взора, во  всяком
случае, у нас ходят такие слухи.  Красота,  на  которую  почти  невозможно
смотреть... Но люди  могут  не  опасаться  за  свои  глаза;  чтобы  купить
красоту, спрятанную в тайных покоях Минга, не хватит всех сокровищ. Она не
продается.   Столетие   за   столетием   Аландр   доводит    красоту    до
умопомрачительного совершенства - только затем, чтобы запереть ее в тайных
покоях своей крепости, под такой строгой охраной, что даже слухи о ней  не
проникают во внешний мир.  А  потом  неведомые  миру  красавицы  бесследно
исчезают. Куда? Почему? Каким образом? Много вопросов и ни одного  ответа.
Именно это меня и страшит.  Не  обладая  даже  малой  долей  красоты  этих
девушек, я обречена на ту же, что и они,  судьбу.  Я  посмотрела  в  глаза
Аландра и прочитала  свой  приговор.  Я  знаю,  что  вскоре  мне  придется
заглянуть в них снова - знаю и трепещу от ужаса перед тем, что  кроется  в
их запредельной  тьме.  Скоро  я  исчезну,  окружающие  удивятся  -  куда,
пошепчутся немного, а потом забудут. Так уже бывало, и не раз. Что же  мне
делать?
   Глухо застонав, Водир бросила на Техасца  отчаянный  взгляд  и  тут  же
опустила глаза.
   - А теперь, - виновато продолжила  она,  -  я  и  тебя  втянула  в  эту
историю.  Пригласив  сюда  постороннего  мужчину,  я  нарушила  законы   и
традиции. И все получилось - слишком просто, подозрительно просто.  Скорее
всего, смертный приговор тебе подписан. Теперь я  это  понимаю,  вернее  -
чувствую.  Это  ощущение  разлито  в  воздухе,  оно  захлестывает  меня  и
угнетает. В страхе за себя я искала твоей помощи - и погубила  нас  обоих.
Теперь я знаю, что тебе не выйти отсюда живым, что он... что оно...  скоро
придет за мной - и пусть  бы  за  мной,  это  было  неизбежно,  но  теперь
погибнешь и ты... Что же я наделала...
   - Ты не могла бы поподробнее, - нетерпеливо оборвал ее Джо. -  Что  нам
все-таки конкретно угрожает? Яд?  Охранники?  Ловушки?  Гипноз?  Нужно  же
все-таки знать, к чему готовиться.
   Водир испуганно молчала.
   - Ну? - не отступал Джо. - Ты можешь хотя бы намекнуть?
   Дрожащие от страха губы нерешительно разжались.
   - Стражи... Стражи, они... - Ее лицо исказилось  беспредельным  ужасом,
глаза остекленели. Джо почти физически ощущал  за  этими  пустыми  черными
окнами поток некой чуждой, непреодолимой силы.
   Водир вытянула руки вперед и медленно, как сомнамбула, встала. По спине
Техасца  пополз  холодок  страха;  он  выхватил  бластер   из   кобуры   и
стремительно поднялся на ноги.
   Воздух в комнате ритмично содрогался; после третьего  взмаха  невидимых
крыльев Водир четко, словно робот,  развернулась  и  пошла  к  двери.  Джо
нерешительно тронул ее за плечо и тут же отдернул руку, почувствовав нечто
вроде удара электрическим током; невидимые  крылья  все  так  же  взбивали
воздух. Водир открыла дверь и покинула комнату.
   Техасец не делал больше попыток пробудить в девушке сознание; он шел за
ней следом, чуть пригнувшись и не спуская пальца с курка. В безлюдном, как
и все прежние, коридоре, куда свернула Водир,  царила  абсолютная  тишина,
однако здесь тоже ощущалось мерное содрогание воздуха.
   Девушка шагала скованно и напряженно, словно  марионетка,  направляемая
чужой рукой. Серебряная дверь в конце коридора оказалась  открытой;  сразу
за  ней  путь  разветвлялся,  однако  дверь  в  правой  стене,  ведущая  в
поперечный коридор, была заперта на два крепких засова. "Ну вот, можно  не
мучиться с выбором".
   Коридор  шел  под  уклон;  время  от  времени   попадались   поперечные
ответвления, но все они неизменно оказывались запертыми. Серебряная  дверь
в  конце  коридора  открывалась  на  площадку  винтовой  лестницы.   Водир
направилась  вниз;  ее  ноги  двигались  с  бездумной  точностью   рычагов
какого-то механизма, рука ни разу не притронулась к перилам,  этажом  ниже
Джо увидел наглухо запертую дверь, то же самое было и на следующем  этаже,
и  далее...  Лестница  казалась   бесконечной,   через   некоторое   время
осветительные плафоны стали встречаться все реже и реже, а свет от них все
тусклее и тусклее. Глядя сквозь решетки запертых дверей, он  видел  вместо
прежней роскоши голые каменные стены,  вдыхая  воздух,  ощущал  не  пряные
ароматы, а солоноватую, затхлую сырость.
   Техасец уже приготовился к тому, что спуск  будет  продолжаться  вечно,
когда за очередным витком лестницы  открылась  ровная  каменная  площадка.
Водир исчезла в черном зеве распахнутой настежь двери; он зябко поежился и
шагнул следом.
   В дальнем конце коридора, за массивными коваными воротами матово чернел
длинный занавес. Водир подошла к нему,  ее  изумрудное  платье  и  золотые
волосы четко нарисовались на угольно-черном фоне и пропали во  мраке,  как
задутая ветром свеча; Джо чуть помедлил и раздвинул тяжелые складки.
   В первое мгновение  ему  показалось,  что  у  этого  зала  нет  стен  -
задрапированные черным, почти не отражающим света бархатом,  они  казались
провалами в космическую пустоту. Тусклый свет  лампы  прямо  над  огромным
эбеновым столом выхватывал из  мрака  высокую  мужскую  фигуру  в  длинной
пурпурной мантии.
   Аландр стоял совершенно неподвижно,  чуть  склонив  покрытую  капюшоном
голову; под черными нависшими бровями  в  черных  жерлах  устремленных  на
полускрытого занавесом Техасца глаз остро сверкали крошечные огоньки.  Джо
содрогнулся, словно от укола  двух  раскаленных  рапир,  еще  крепче  сжал
рукоятку бластера и переступил порог.
   Водир шла по залу скованно, и все равно в  ее  движениях  была  заметна
никакими силами не истребимая грация. В двух  шагах  от  высокой  зловещей
фигуры она остановилась, вздрогнула, как от удара хлыстом, а  затем  упала
на колени и зарылась лицом в черный ковер.
   Кинжальный  взгляд  непроницаемых,  нечеловечески  пустых  глаз  ни  на
мгновение не оставлял Техасца.
   - Я - Аландр, - пророкотал глубокий голос.
   - Знаю, - кивнул Джо. - И ты меня тоже знаешь.
   - Да, - бесстрастно отозвался Аландр. - Ты - Техасец Джо. Преступник  с
Земли. Так вот, сегодня ты преступил еще один  закон,  последний  в  твоей
жизни. Сюда не приходят без приглашения, а если приходят, то не уходят.
   В подземном логове  повисла  тяжелая,  угрожающая  тишина.  Джо  хищно,
по-волчьи ухмыльнулся, вскинул бластер - и застыл, парализованный  бешеным
смерчем ослепительных вспышек. Вспышки крутились все медленнее  и  наконец
сошлись в две остро сверкающие точки...
   Руки  Техасца  болтались,  как  плети,  ослабевшие  пальцы   с   трудом
удерживали многотонную тяжесть оружия, окаменевшее тело казалось  чужим  и
далеким. На губах Аландра  появилась  снисходительная  улыбка.  Кинжальный
взгляд оставил Техасца и небрежно скользнул по золотым волосам  Водир,  по
застывшему в поклоне телу.
   - А у вас, на Земле, есть у вас такие девушки? - Вопрос  был  задан  на
удивление просто и буднично.
   Джо  встряхнул  головой,  пытаясь  справиться  с  внезапным   приступом
головокружения;  странным  образом  переход   от   смертельных   угроз   к
непринужденной болтовне показался ему совершенно естественным.
   - Нет, - пробормотал он, - я не видел таких девушек, нигде и никогда.
   - Она успела тебе рассказать о том, что у меня есть несравненно  лучшие
экземпляры. И все же... эта Водир интересна  не  столько  своей  красотой,
сколько другими, более важными качествами. Ты обратил на это внимание?
   В глазах Аландра не было и тени насмешки. Джо смутно ощущал  чудовищную
нелепость  этой  почти  светской  беседы  и  все  же   был   вынужден   ее
поддерживать.
   - Все мингские девы обладают больше, чем красотой...
   - Нет, речь идет не о шарме. У этой  девушки  есть  отвага,  интеллект.
Откуда? Просто ума не приложу, ведь отбор проводится  по  совершенно  иным
параметрам. Но я заглянул однажды в ее глаза  и  увидел  там  нечто  более
привлекательное, чем красота. Я призвал  ее  к  себе  -  а  следом  явился
Техасец Джо. Догадываешься, почему ты до сих пор жив?
   Джо потрясение молчал.
   - Потому, что в твоих глазах тоже есть нечто весьма интересное.  Отвага
и  безжалостность  -  и  даже,  пожалуй,  определенная  сила.  Целостность
характера. Такими вещами не стоит разбрасываться, лучше использовать их по
делу.
   Техасец внутренне напрягся. За  этими  небрежными  фразами  угадывалось
ледяное дыхание смерти,  а  также  других,  несравненно  худших  вещей,  о
которых со страхом перешептываются в эднесских барах.
   Водир негромко застонала и пошевелилась. Взгляд Аландра вновь скользнул
по распростертому на полу телу.
   - Встань.
   Девушка неуверенно поднялась и застыла с низко склоненной головой; в ее
движениях уже не было механической скованности.
   - Водир!
   Она  обернулась,  и  Техасец  похолодел  от  ужаса,   увидев   девушку,
бесконечно непохожую на недавнюю перепуганную Водир. В ее  глазах  таилось
таинственное знание, прекрасное лицо  превратилось  в  напряженную  маску,
едва скрывающую дикий, рвущийся наружу ужас. Все  продолжалось  не  дольше
секунды, затем Водир снова склонила голову перед Аландром; Джо показалось,
что в самый последний момент в ее глазах промелькнула отчаянная мольба...
   - Пошли.
   Аландр повернулся и неспешно пошел в глубь зала. Дрожащая от напряжения
рука Техасца начала подниматься - и снова упала. Нет, лучше подождать.  Он
присоединился к Аландру. Замыкала процессию Водир.
   Черный проем арки еле угадывался на фоне бархатной  драпировки.  Следуя
за Аландром, Джо шагнул через порог - и утратил зрение. В тщетной  попытке
защититься от всепоглощающей тьмы он вскинул бластер, но спустя  мгновение
тьма рассеялась.
   -  Барьер,  охраняющий  непорочность  всех  моих...  красавиц,   -   не
оборачиваясь, пояснил Аландр. - Ментальный барьер, непроходимый без  моего
на то согласия.
   Бесшумно ступая по мягкой ковровой дорожке, Джо размышлял над праздным,
в сущности, вопросом - проходила ли прежде  этим  путем  хоть  одна  живая
человеческая душа? Приводил ли этот... дьявол сюда своих златокудрых  дев?
А если да - то как? В нормальном состоянии, или  так  же,  как  несчастную
Водир - насытив предварительно безымянным, невообразимым ужасом?
   Коридор шел под уклон, свет быстро тускнел,  легкий  сквозняк  приносил
снизу резкий влажный запах соли.
   - Там, куда ты идешь, не был прежде ни один мужчина, кроме меня самого.
- Бесстрастный голос Аландра  казался  составной  частью  тишины.  -  Меня
интересует реакция неподготовленного человека на... на то, что  ты  сейчас
увидишь. Я достиг... возраста, - он негромко рассмеялся, - когда возникает
страсть к экспериментам. Смотри!
   Джо зажмурился от ослепительной вспышки. В бесконечно долгое мгновение,
когда яростный свет пробивался сквозь плотно сжатые веки, ему  показалось,
что все странным, необъяснимым  образом  изменяется,  вплоть  до  каменных
стен. Открыв наконец глаза,  он  обнаружил,  что  стоит  в  конце  длинной
галереи, освещенной мягким, полупризрачным сиянием. Стены, пол  и  потолок
галереи были сложены  из  сверкающего  камня.  Вдоль  стен  стояли  низкие
диваны, в центре голубела чаша большого  бассейна.  И  среди  всего  этого
великолепия...
   Джо замер, почти не веря своим глазам. Аландр с  откровенным  интересом
наблюдал за его  реакцией,  Водир  стояла,  склонив  голову,  все  так  же
странствуя в адских глубинах.
   Мингские девы - нет, настоящие богини,  златовласые  ангелы.  Одетые  в
фиолетовые, изумрудно-зеленые, голубые платья, они  отдыхали  на  диванах,
парами гуляли вокруг бассейна. От их красоты,  их  безупречного  изящества
кружилась голова, перехватывало в горле... У них были поразительные лица -
яркие, ослепительно прекрасные  и  абсолютно  бездушные.  На  лице  Водир,
_прежней Водир_, сменялись самые разнообразные чувства  -  страх  и  боль,
мужественная решительность и раскаяние, здесь  же  Джо  видел  безупречную
физическую красоту - и не более.
   - Ты находишь их красивыми? - усмехнулся Аландр. - Ну что ж,  продолжим
экскурсию.
   Джо непрерывно чувствовал на себе изумленные взгляды обитательниц этого
подземного рая. Девушки почти не обращали  внимания  на  привычную  фигуру
Аландра, брезгливо отворачивались от Водир - но невиданное, полумифическое
существо - мужчина в грубых сапогах и комбинезоне!
   Сказочная, похожая на сон галерея осталась  позади,  серебряные  ворота
услужливо распахнулись, за короткой, уходившей вниз лестницей открылся еще
один тускло освещенный коридор; по его левой стороне  тянулся  ряд  черных
занавесок. Аландр остановился перед одной из них.
   -  Наиболее  ценные  жемчужины  хранятся   отдельно,   поштучно.   Вот,
например... - Он раздвинул тяжелые складки.
   Свет, брызнувший из зарешеченного окошка, нарисовал на  противоположной
стене четкий геометрический узор; не  дожидаясь  приглашения,  Джо  шагнул
вперед.
   Он увидел комнату, задрапированную темно-лиловым  бархатом.  У  дальней
стены,  прямо  напротив  окошка,  стоял  диван.  Сердце   Техасца   бешено
заколотилось. На диване мирно спала девушка. И если в галерее он  встретил
богинь,  то  красота  этой  девушки  далеко  превосходила   самые   смелые
порождения человеческой фантазии;  лицо  излучало  почти  осязаемый  поток
гипнотического очарования. Джо боялся вздохнуть, боялся  пошевелиться,  он
начисто забыл о своем смертельно опасном положении...
   - Проснись, - прогудел сзади голос Аландра.
   Длинные пушистые ресницы задрожали, прекрасное лицо  словно  осветилось
изнутри. Женщина плавно села,  тем  же  самым  длинным  текучим  движением
встала и улыбнулась. Джо едва не зажмурился от этой слепящей улыбки. Затем
она прижала правую ладонь ко лбу  и  согнулась  в  глубоком,  почтительном
поклоне.
   Аландр опустил занавеску,  пронзил  Техасца  холодным  блеском  глаз  и
улыбнулся.
   - Пошли.
   Рука Аландра  откинула  четвертую  по  счету  занавеску,  и  у  Техасца
перехватило дыхание. Стоя  на  цыпочках,  девушка  изгибалась  в  каком-то
медленном, экзотическом танце; ее красота, изящество каждого  ее  движения
завораживали, притягивали как магнит.
   Потрясенный Джо намертво вцепился в  прутья  решетки,  голова  его  шла
кругом. Это изумительное,  недостижимое  тело  вызывало  у  него  бешеную,
безнадежную жажду, он мог бы  держать  его  в  руках  годами,  столетиями,
никогда не пресыщаясь, стремясь ко все большему и  большему,  невозможному
для плоти  удовлетворению.  Красота  этой  девушки  разожгла  в  его  душе
желание. Больше, чем телом девушки, он хотел обладать ее очарованием;  это
безумное, неосуществимое желание сотрясало его с головы  до  ног,  сжигало
адским огнем. Не в силах  вынести  пытку  красотой,  он  разжал  пальцы  и
отшатнулся.
   Аландр коротко рассмеялся и опустил занавеску.
   - Идем. - В рокочущем голосе звучала снисходительная насмешка.
   Путь оказался долгим; Аландр остановился наконец перед занавеской,  еле
сдерживавшей рвущееся изнутри сияние.
   - Здесь, - сказал он, - мы имеем один из образцов чистой, незамутненной
красоты. Смотри.


   На этот  раз  Джо  хватило  одного  взгляда.  Его  рассудок  дрогнул  и
помутился под напором волн, неудержимо  накатывавших  сквозь  зарешеченное
окно. Одно,  всего  лишь  одно  мгновение  созерцал  он  самое  воплощение
Красоты, и этого хватило, чтобы разорвать его  душу  в  клочья,  вывернуть
наизнанку.  А  затем  он  закрыл   глаза   рукой,   словно   спасаясь   от
ослепительного сияния солнца.
   Занавеска опустилась. Техасец  стоял,  прижавшись  спиной  к  стене,  и
пытался успокоить бешено бьющееся сердце, дыхание вырывалось из его  груди
хриплыми, судорожными толчками.  Глаза  Аландра  горели  странным  зеленым
огнем, на мрачном лице лежал смутный отблеск непонятной, но устрашающей...
_жажды_!
   - Придется прервать  этот  эксперимент,  ты,  того  и  гляди,  рассудок
потеряешь. А ведь у меня с тобой связаны некоторые  планы...  И  все-таки,
землянин, мне очень интересно - ты хоть начинаешь понимать, зачем все  это
делается?
   Зеленое свечение в глазах Аландра  померкло;  Джо  передернул  плечами,
стряхивая  зябкое  ощущение  близкой  опасности,  и  перехватил   рукоятку
бластера. Привычная шершавость рифленого металла влила в него новые  силы,
но одновременно  напомнила  о  близящейся  развязке.  Человек,  получивший
доступ к сокровеннейшим тайнам Минга, не может надеяться на пощаду.  Скоро
Аландру надоест эта игра, и тогда - смерть, странная, чудовищная.  Нельзя,
чтобы решительный момент застал тебя врасплох.  Один,  только  один  взмах
клинком яростного голубого пламени, Господи, я ведь прошу  тебя  совсем  о
немногом...
   - У тебя в глазах смерть, - улыбнулся Аландр. -  Неужели,  землянин,  в
твоем мозгу нет места ни для чего, кроме убийств  и  сражений?  А  как  же
элементарное любопытство? Для чего я показал тебе все это? Да, ты  умрешь,
но без мучений, скорее даже приятным образом. И  что  такое,  в  сущности,
смерть, ведь она неизбежна, остаются только два вопроса - "как" и "когда".
Так вот,  послушай  -  по  некоторым  причинам  я  хочу  взломать  панцирь
самосохранения, под которым спрятан твой мозг. Дай мне заглянуть  поглубже
- если только в тебе есть  глубина.  В  таком  случае  твоя  смерть  будет
полезной - и приятной. А иначе... иначе черные твари  хоть  слегка  утолят
свой вечный голод. Твоя плоть напитает их -  так  же,  как  сладчайший  из
напитков питает меня. Подумай.
   Глаза Техасца сузились. Сладчайший из напитков... Опасность,  опасность
- тревожно звенело в  его  голове,  он  знал  -  звериным  чутьем  ощущал,
насколько опасно открывать мозг перед кинжальным взглядом Аландра...
   - Пошли, - сказал Аландр, и они последовали за ним -  напряженный,  как
струна, Джо и Водир, все так же  погруженная  в  созерцание  запредельной,
неведомой тьмы.
   Коридор плавно превратился в широкий сводчатый  проход,  затем  дальняя
его стена исчезла, как  будто  испарилась,  и  они  оказались  в  открытой
галерее, над черной,  тяжело  колышущейся  массой  воды.  Джо  не  сдержал
изумленного восклицания - только что они находились  глубоко  под  землей,
бродили по низким, выбитым в камне тоннелям, и вдруг перенеслись на  берег
огромного необозримого океана.
   Далеко внизу медленно перекатывались темные волны; Техасец даже не  был
уверен, что это  -  вода,  а  не  черная  вязкая  слизь.  Огромная,  почти
неразличимая во мраке тварь пробила маслянистую поверхность, чтобы тут же,
с тяжелым плеском, снова исчезнуть в бездонной пучине; по воде - по  тому,
что _казалось водой_ - разошлись медленные круги.
   - Так вот, - Аландр говорил, не отрывая глаз от  кошмарного,  словно  в
страшном сне увиденного океана, -  жизнь  очень  стара.  Есть  много  рас,
несравненно  более  древних,  чем  человечество.  Например  -  моя.  Жизнь
возникла в черной океанской  пучине  и  поднималась  к  свету  по  многим,
бесконечно разнообразным путям. Некоторые расы достигли зрелости и  обрели
глубокие  знания  еще  в  те  незапамятные  времена,  когда  ваши   предки
беззаботно цеплялись хвостами за  сучья  тропических  деревьев.  И  многие
столетия - по вашему, человеческому счету - я жил  в  этом  замке,  жил  и
взращивал красоту. Затем я начал продавать наименее совершенных  красавиц,
возможно - чтобы намекнуть  людям  на  непостижимую  для  них  истину.  Ты
начинаешь понимать? Моя рас