ю, но у
туманности Золотой Глаз его эскадру перехватил флот Содружества
Американской Конституции и разнес ее на атомы.

Дон Крушинка несколько мгновений изумленно смотрел на него, а потом
хрястнул кулаком по столу:

- Что же происходит на этом свете, если людей и добрых христиан убивают
такие же люди и добрые христиане, причем только за то, что они готовы
сражаться с Врагом?!

Хромой Носорог искривил губы, потом повернулся к стойке бара и заорал:

- Эй, хозяин, в этом заведении принято обслуживать гостей или мне
озаботиться воспитанием твоих нерадивых слуг? Вот с тех пор мы и без дела,
- продолжал он, обращаясь к Усатой Харе. - А раз нет дела, нет и денег.
Многие "остепенились".

- Как это?

Хромой Носорог усмехнулся:

- Новое словечко, Усатая Харя, в твое время его не было. - Он зло сплюнул.

- Продали шпаги и купили фермы, магазинчики, портовые кабачки. Не всем по
нутру такая жизнь, когда где-то во тьме, за пределами Пограничья, притаился
Враг, но что делать... После Свирепого Кролика никто не рисковал открыто
соваться в сторону Пограничья, разве только ушкуйники, для них закон не
писан.

Дон Крушинка покачал головой:

- А вы-то что же, так и утерлись?

- А что было делать? Несколько десятков донов собралось в Варанге, но
Усатый Боров сидел на ко- ротком поводке в султанате Регул, Толстый Ансельм
после рейда на Карраш ударился в религию, ты пропал, а остальные сорвали
глотки, споря, кому возглавить объединенный флот. В конце концов все вдрызг
разругались и даже начали цапаться, пока опять не собралась восьмерка и не
пригрозила раздолбать всех буянов.

- Да-а-а, дела, - Усатая Харя покачал головой, - и ни одной эскадры не
осталось?

Хромой Носорог задумчиво пожал плечами:

- Кто его знает? Я не слыхал. Да и кому это надо? Работы все равно нет.
Удержался вроде только Усатый Боров, да и тот лижет пятки султану Регула.

- Есть работа.

- ???

Дон Крушинка сделал паузу, чтобы Хромой Носорог осознал значимость того,
что он сейчас скажет, потом веско произнес:

- У меня есть наниматель. Ему нужен флот.

- Наниматель? - севшим голосом произнес Хромой Носорог.

- Точно.

- Постой, ты сказал, флот? Усатая Харя, ухмыляясь, кивнул.

- ФЛОТ! Бог ты мой, флот... А сколько вымпелов?

- Сколько наберу. Они готовы оплатить контракты четырем сотням кораблей.

- ЧЕТЫРЕМ СОТНЯМ!

Хромого Носорога аж слеза прошибла. Усатая Харя похлопал его по плечу:

- Сегодня вечером проведем смотр, и, если корабль в порядке, можешь
считать, что ты нанят.

Хромой Носорог насторожился, потом промямлил нерешительно:

- Ну... понимаешь... Последнее время было туговато, но ты ведь меня знаешь.
Как только получу гонорар, все будет в полном блеске!

Усатая Харя усмехнулся:

- А ты знаешь меня. Если не все в полном блеске, я не найму корабль. Тебе
нужно время? Я готов подождать. Но когда я прибуду на борт, у тебя даже
гальюн должен сиять, как медный колокол, и лупить дерьмом по противнику!

Хромой Носорог вздохнул:

- Дай мне неделю.

- Идет.

Тут у стола появился сам хозяин с полным подносом снеди:

- Вот, благородные господа, лучшее, что вы найдете на Таире. Последнее
время мы вынуждены готовить только в определенные часы, но для вас...

Дон Крушинка хитро сощурился:

- А ну выкладывай, чего надо?

- Благородные господа, - залебезил хозяин, - говорили столь громко, что я
волей-неволей услышал, что господин, - последовал учтивый поклон в сторону
Усатой Хари, - собирается заняться наймом. Я бы мог предложить комнаты...
Со значительной скидкой.

- Чтобы цены взвинтить и остальных ободрать как липку? - грозно спросил дон
Крушинка, а потом расхохотался: - Ладно, прощелыга, можешь начать считать
барыш. Но я у тебя буду жить бесплатно, понял?

Хозяин скорчил гримасу, но, когда Усатая Харя с грозным видом повернулся в
сторону двери и сделал вид, что поднимается из-за стола, тут же замахал
руками:

- Конечно! Конечно! Какой разговор! Почту за честь!

- То-то, - кивнул дон и принялся за обед.

К исходу месяца Усатая Харя сформировал первую эскадру. Доны валили валом.
Цены в тавернах и гостиницах взлетели до небес. Таирцы никогда не упускали
возможности облегчить карман ближнего. Дон Крушинка назначил командующего и
послал эскадру на маневры в район Нового Симарона. Спустя три дня его
посетил специальный представитель госдепартамента Содружества Американской
Конституции, напомаженный хлыщ средних лет с презрительно поджатыми пухлыми
губками.

- А знаете ли вы, - начал он с места в карьер, - что на Нововашингтонском
совещании Большой восьмерки было принято решение о...

Договорить он не успел. Усатая Харя взъерепенился:

- Да кто ты такой, сопляк! Я бил Врага, когда ты еще на горшке сидел, и бил
все годы, что ты протирал штаны за конторским столом!

Он вскочил на ноги и наполовину вытянул шпагу из ножен. Хлыщ побледнел и
забормотал:

- Я - представитель правительства Содружества Американской Конституции, вы
будете иметь большие неприятности...

- Что?! - взревел дон Крушинка и полоснул шпагой по саморегулирующемуся
поясу типчика. - Да я тебя сейчас...

Посланник взвизгнул и, придерживая сваливающиеся штаны, вылетел на улицу.
Позже, по зрелом размышлении, Усатая Харя понял, что отправить сюда этого
типчика додумался очень умный человек: очевидно, на такую реакцию он и
рассчитывал.

Все приличия были соблюдены, Содружество выразило протест и может умыть
руки. У, лицемеры чертовы! Раздраженно швырнув шпагу, так что она ушла на
дюйм в дубовый стол, дон Крушинка заорал хозяину:

- Водки!

Тот испуганно забормотал, что в нынешние тяжелые времена торговля с Русской
империей переживает определенные трудности и многие товары исчезли из
продажи. Но Усатая Харя знал, что причина в другом. Как и всякое импортное
пойло, водка была достаточно дорога, а хозяин обязался кормить и поить его
бесплатно. Он разозлился еще пуще:

- Слушай, ты, дерьмо, мне плевать, где ты найдешь водки, но если через пять
минут на столе не будет...

- Клянусь святым Николаем Коперником, узнаю старого дружка! - раздался
вдруг от дверей знакомый бас.

Усатая Харя замер, потом медленно повернулся и расплылся в улыбке:

- Пивной Бочонок! Сивый Ус! Ба, и Счастливчик тут! Живой еще, не кончилось
твое везение?

Старые друзья обнялись. Дон Крушинка повернулся к стойке и рявкнул во всю
мощь своих размявшихся во время перепалки с этим дерьмовым представителем
легких:

- А ну, бургундского, живо!

- Что-то ты соришь деньгами, не считая, прямо как госдепартамент, -
прищурился Сивый Ус.

- Не напоминай, - поморщившись, прорычал Усатая Харя, - только что имел
беседу с типчиком оттуда.

Троица вновь прибывших переглянулась и захохотала.

- Вы чего? - насторожился дон Крушинка.

- Сейчас из таверны вылетел какой-то штатский, придерживая брюки, - пояснил
Сивый Ус, - а Пивной Бочонок возьми да и ляпни: "Бежит, как дипломат при
звуке пушек".

Тут заржал и сам дон Крушинка:

- И что, знатно бежал?

- Только пыль столбом, - добродушно подтвердил Сивый Ус.

Они чокнулись фужерами с мигом принесенным хозяином бургундским, которое
было все же дешевле водки, и выпили по первой за встречу.

- Вы как? На своем корабле?

- Да почти что, - кивнул дон Киор. - Корабль не наш, но мы там уже
прижились. С той поры как я на него попал, столько всего было... - Пивной
Бочонок усмехнулся и хлопнул Счастливчика по плечу. - Клянусь святой
Сикстиной, только благодаря Счастливчику и выкарабкались... Правда, не
все... - Он обнажил голову. - Упокой Господи душу старины Толстого
Ансельма.

Все встали и тоже сняли шапки. Толстого Ансельма знали как хорошего вояку и
честного дона.

- Да, - сказал Сивый Ус спустя минуту, - он всегда достойно нес свои
паруса.

Когда вновь сели за стол, Усатая Харя спросил немного снисходительным
тоном:

- Ну и где же вы развлекались? За последнее время я только и слышал жалобы,
как трудно нынче живется благородным донам, а никто не хочет высунуть нос
дальше фортов Мертвого пояса. Тоже мне вояки!

Дон Киор повернулся к двери таверны и махнул кому-то рукой. Когда к столу
приблизился сутулый, черноволосый дон, Пивной Бочонок повернулся к дону
Крушинке и торжественно произнес:

- Позволь тебе представить дона Диаса, по прозвищу Упрямый Бычок, капитана
корвета "Бласко ниньяс", на котором мы месяц назад прибыли из рейда на
Зоврос.

* * *

К исходу года у дона Крушинки было уже триста двадцать вымпелов. Кроме
того, еще порядка ста пятидесяти кораблей собирались попытать счастья по
закону "живого приза". Усатая Харя честно предупредил капитанов, что не
знает, как к этому отнесется наниматель, но те решили все же попробовать.
Так или иначе, на появление других контрактов в ближайшее время
рассчитывать не приходилось. Наконец Усатая Харя решил, что пора знакомить
нанимателя с флотом. Оставив за себя командующего своей первой эскадрой
дона Эврона, по прозвищу Старый Пердун, он отбыл в неизвестном направлении.
Благородные доны на Таире изнывали от нетерпения. После стольких лет
безысходности многие до сих пор не могли до конца поверить в реальность
будущего контракта и боялись, что все радужные надежды испарятся как дым.

Однажды вечером Пивной Бочонок, Сивый Ус, Счастливчик и Упрямый Бычок
коротали время в таверне, мирно приканчивая четвертую бутылку мальвазии,
как вдруг влетел запыхавшийся Пип, а следом за ним ввалился какой-то
расфуфыренный юный дон с обнаженной шпагой. Пип шмыгнул к столу и забился в
угол.

- А-а! - торжествующе заорал юнец и попытался перелезть через дона Киора.

Тот, недолго думая, поймал его за косицу, вырвал шпагу и отшвырнул наглеца
в сторону:

- А ну, брысь! Дон кувыркнулся, но тут же вскочил на ноги

- Да как вы смеете?! Я - дон Альмендо, по прозвищу Кровавая Перчатка!
Назовите себя! Я хочу знать, кого проткну своей шпагой.

Друзья понимающе переглянулись, потом Пивной Бочонок повернулся к
побагровевшему юнцу:

- Клянусь святым Самуилом, Новый Симарон. Парень побелел, потом смутился, а
дон Киор продолжал презрительным тоном:

- Недоучившийся студентик, а? Ну кто еще придумает такое дурацкое прозвище?
- Он наставительно погрозил пальцем: - Запомни, щенок, ни один порядочный
дон никогда не возьмет себе прозвище, где есть слова "кровь", "смерть",
"ужас" и тому подобное! - Он фыркнул. - Начитались бульварных книжек, а
традиций не знаете. Ладно уж, дуй! - Дон Киор бросил ему шпагу. - Да смотри
поаккуратнее с этой зубочисткой, а то нарвешься на кого вроде Счастливчика,
он тебя вмиг подколет.

Парень, собиравшийся разразиться гневной тирадой, вдруг разинул рот:

- Счастливчик... Клянусь святым... Да вы же дон Пивной Бочонок! Я читал о
вас в "Черном рейде" и в "Пылающем солнце Нового Симарона"! - Он завертел
головой под дружный смех всей таверны. - А вы, должно быть, Сивый Ус! -
Парень чуть не захлебнулся от восторга.

И тут распахнулась дверь. На пороге появился дон Крушинка. Все замерли.
Усатая Харя обвел всех насмешливым взглядом и торжественно провозгласил:

- Господа, представляю вам вашего нанимателя. Он сделал шаг в сторону,
пропуская нанимателя вперед. Несколько мгновений висела мертвая тишина, а
потом раздался чей-то изумленный голос:

- Ой, батюшки! Баба! Да еще в штанах!

Глава 3

Тэра рвала и метала. Конечно, чего было ожидать от мира, где властвуют
мужчины, она надеялась, что среди них найдется хотя бы парочка думающих
головой, а не членом. Шиш! Ни одного. Она вспомнила, какими взглядами
встречали ее эти вонючие мужики на таможне, в порту и в таверне. А какой
поднялся гвалт, когда Усатая Харя представил ее не только как нанимателя;
но и как старшего командира! К кому наниматься, всем было без разницы, но
поступить под команду "бабы"... Толпа тупиц и фанфаронов. Тэра презрительно
фыркнула, припомнив последний совет Сандры. Вечером, перед отлетом, они
ужинали у нее в замке. Когда была унесена последняя перемена и подали
десерт, Сандра повернулась к Крушинке и попросила:

- Усачок, нам надо посекретничать, иди-ка ты в парк.

Тот усмехнулся и, молча опрокинув кубок белого анжу, выбрался из-за стола.
Женщины помолчали. Потом адмирал повернулась к Тэре:

- Вот что я хотела тебе сказать, девочка моя... - Она помедлила, не зная,
как поделикатней приступить к делу, потом решила начать напрямую: - Я
думаю, до отлета тебе надо взять династического супруга.

- Что-о-о? - Королева посмотрела на нее круглыми от удивления глазами. -
Послушай, Сандра, что за нелепые мысли приходят тебе в голову? Какое
отношение имеет моя семейная жизнь к предстоящей войне?

Адмирал усмехнулась:

- Береженого Бог бережет. На случай, если ты вляпаешься в историю вроде
моей.

- Ты хочешь сказать...

- О нет! - Сандра протестующе замахала руками, потом не выдержала и
рассмеялась: - Я вовсе не думаю, что ты растаешь, как масло, при виде
первых же усов. Скажу тебе прямо, большинство мужиков с той стороны
туманностей вызывают только отвращение... Да что там говорить, и мой усачок
поначалу был мне ох как отвратителен. Шумный, наглый, а этот запах изо
рта... - Сандра картинно сморщилась, потом усмехнулась: - Но все это отошло
на второй план, когда я почувствовала... - она сморщила лоб и пошевелила
пальцами, пытаясь найти точное определение, - надежность, что ли...
Понимаешь... Я продырявила на дуэлях не один десяток отчаянных рубак,
прошла суровую школу во флоте, да что там - подняла мятеж против
собственной сестры... И вдруг я почувствовала, как приятно, если рядом есть
плечо, которое не согнется, когда ты навалишь на него все свои страхи, боли
и печали... - Она задумчиво покачала головой. - Очень необычное ощущение,
но... затягивает. Мне показалось, что это стоит даже короны.

Тэра напряженно смотрела на нее:

- И ты думаешь, что мне стоит подстраховаться?

- Вот именно, моя девочка. Королева задумчиво покачала головой:

- Но если ты говоришь, что это так затягивает, тогда какой смысл? Если я
вляпаюсь, то никакой династический брак не поможет. Ты же предпочла
отказаться от короны, а не оставить своего усачка.

Сандра пожала плечами:

- Ну, у всех королев всегда были любовники.

- Ведь твой усачок на это не согласился, - рассмеялась Тэра. - Почему ты
думаешь, что согласится тот, кто, возможно, появится у меня?

Сандра покачала головой:

- Ты меня постоянно удивляешь, девочка! Другая бы возмутилась, стала бы
утверждать, что уж с ней-то такого никогда не произойдет, а ты...

Тэра улыбнулась:

- Я привыкла внимательно относиться к твоим советам. - Она помолчала. - Я
подумаю, но пока давай оставим этот разговор.

Теперь, спустя два месяца, она недоумевала, как можно испытывать что-то,
кроме презрения, ко всем этим расфуфыренным буянам? Дону Крушинке она
устроила разнос, заявив, что не собирается платить этой банде дегенератов и
пижонов, не умеющих отличить нос от дюз. Усатая Харя молча выслушал ее,
потом усмехнулся.

- Я вовсе не собираюсь подсовывать вам кота в мешке. Испытайте их, Ваше
Величество.

Тэра возмущенно фыркнула и произнесла угрожающим тоном:

- Уж в этом можешь быть уверен!

* * *

Испытания были назначены на среду. Тэра собиралась устроить показательные
абордажи. Сначала предполагалось, что ее корабль атакует сходный по классу
из эскадры благородных донов, а тем следовало попробовать взять на абордаж
меньший по классу корабль из ее эскадры, но доны оскорбились, и она
уравняла шансы: было решено, что атакующие корабли в обоих случаях будут
сильнее. Начинать атаку предстояло ее кораблю. Настроение в эскадре было
приподнятое. Никто не сомневался в победе. В пять сорок по бортовому
времени Тэра поднялась во флагманскую рубку своего линкора. Флагман-капитан
Эстель и Усатая Харя уже ждали ее там. Она подошла к большому голокубу, на
который должна была передаваться вся информация, окинула взглядом
возбужденные лица своих офицеров и хитро-невозмутимую физиономию дона
Крушинки и кивнула:

- Начали.

Капитан Эстель поднесла к губам микрофон:

- Мы начинаем! Покажите этим вонючим мужикам, на что способен флот
королевства! - И, пренебрежительно улыбнувшись, она передала микрофон
Усатой Харе.

Тот усмехнулся и, поднеся микрофон к губам, произнес этаким ленивым тоном:

- Упрямому Бычку и Крутому Сморчку привет. Напомните экипажам, чтобы не
забывали две важные вещи, - он подмигнул флагман-капитану, - во-первых, вам
противостоят леди, так что абордажные команды пусть особо не буйствуют, а
во-вторых, уж поверьте мне, эти леди таковы, что если вы чуть расслабитесь,
то найма нам не видать.

Флагман-капитан пренебрежительно фыркнула и пробормотала так, чтобы Усатая
Харя мог услышать:

- Только мужчина может там, где речь идет о чести, впутать деньги.

Усатая Харя громко расхохотался. Эта баба с первого дня не упускала случая
продемонстрировать свое презрение к мужскому полу, но это уже были ее
проблемы.

* * *

Ив внимательно наблюдал, как стройный эсминец с массой покоя минимум в
полтора раза большей, чем у "Бласко ниньяс", медленно подходил к корвету.
Дон Киор, как обычно, стоял у командного кресла. Над шлемом его боевого
скафандра трепыхался на гибкой проволочке дурацкий ярко-оранжевый шарик,
лишение которого означало, что его обладатель выведен из строя.

- Если бы они так брали на абордаж Врага, у них на борту уже было бы полно
троллей, - буркнул он. Упрямый Бычок усмехнулся:

- Вы там поосторожней, еще не хватало подранить представителя нанимателей.

- Клянусь святым Дустаном, похоже, они сами кого хочешь подранят, - хмыкнул
Пивной Бочонок. Он поерзал плечами, проверяя, насколько плотно прилегает
скафандр, надел шлем, оставив открытым забрало, раздраженно хлопнул
перчаткой по затрепыхавшемуся шарику и пробурчал: - Ладно, пойду к своим.

Когда по палубе БИЦа пробежала легкая дрожь от контакта с абордажными
ботами и голос капитана пролаял по громкой связи места абордажной атаки, Ив
повернулся к студентику:

- Сколько?

Парень возбужденно развернулся к нему:

- Два, вернее, было три, но с одним я не успел. Счастливчик кивнул:

- Неплохо. Но было пять. - Он повернул к нему выносной пульт с экраном и
вывел на экран консоли свои данные. - Я один тоже не проработал, но с этого
пульта было сложновато, из-за неудобного расположения и миниатюрных клавиш
не хватило скорости реакции.

Студент зачарованно смотрел то на столбцы цифр, то на свой экран. По его
варианту он сумел дважды пробить защиту приближавшегося эсминца и уровень
повреждений составлял семь процентов, а Счастливчик проделал это четыре
раза, и его уровень зашкалил за двадцать. Парень облизал пухлые губы и
вздохнул:

- Мне никогда такого не достичь.

- Кто знает? - пожал плечами Счастливчик и пустил запись своих действий на
медленный прогон: - Смотри и учись.

Он повернулся к экранам, показывающим схватку в коридорах. Плотная толпа
королевских космодесантников ломилась вперед. После первого же стыка
коридоров за спинами десантников выросли трое донов и принялись рубить
шарики. Они успели срубить семь штук, прежде чем женщины опомнились и
задняя шеренга повернулась к ним лицом. Второй стык принес еще один
сюрприз. Командир космодесантников, уже убедившаяся в превосходстве
фехтовальной техники донов, заранее развернула семерых бойцов, но стоило им
завязать бой с тремя донами, которые так же, как и в первый раз, возникли
за спиной нападавших, как те немного оттянулись назад, а в разрыве между
двумя группами фехтовальщиков появилось еще пятеро донов. Семерых срубили
моментально, после чего положение остальных стало безнадежным. Упрямый
Бычок презрительно фыркнул и покачал головой:

- Тупо и прямо, как тролли. Если бы мы захотели, то смогли бы изрубить их в
капусту.

Через сорок минут все было кончено. Упрямого Бычка так и подмывало
атаковать эсминец, но он боялся излишним рвением испортить обедню, а
потому, вздохнув, дал команду отправить уничтоженные абордажные группы к
своим ботам и доложил дону Крушинке:

- Атака о