Негромкий смех Бреннера рассеял мгновенно сгустившуюся атмосферу напряженного противостояния. Только разгневанный Флекснер все еще никак не мог успокоиться и даже сделал шаг по направлению к триллионеру и комиссару.
     - Сержант! - рявкнул лейтенант Нили.
     Один из солдат с нашивками младшего офицера сорвал с плеча карабин и, словно автомат, развернулся в позицию для стрельбы стоя, направив оружие на незадачливого химика. Флекснер застыл, как будто натолкнулся на невидимую стену. Лицо его покраснело от бессильной злости.
     - Ну конечно,- заговорил он с плохо скрываемым сарказмом,- ему можно производить и продавать свою мерзкую отраву, но стоит кому-то еще покуситься на "священную корову", как тут же все вокруг готовы встать на уши и покарать дерзкого преступника!
     - В последний раз предупреждаю...- начал было побагровевший Белл, но тут же спохватился и умолк.- Вот официальный ордер на обыск,- коротко сказал он, доставая из кармана парки лист бумаги и протягивая его Тони.
     Доктор передал документ О'Доннеллу. С минуту все молчали, пока бывший адвокат изучал каждую строчку предписания.
     - Судя по тексту предъявленного вами ордера,- с трудом сдерживаясь, заговорил О'Доннелл,- вы намерены не только вскрыть приготовленные к отправке на Землю контейнеры с продукцией, но и проверить все камеры на поточной линии производства?
     - Совершенно верно,- с самодовольной усмешкой подтвердил комиссар, в то время как Бреннер с извиняющимся видом развел руками.- Мы все прекрасно знаем, как легко спрятать маркаин в просвинцованной камере, где его не возьмет даже электронная "ищейка".
     - А вы отдаете себе отчет,- вкрадчиво спросил Тони,- что наш производственный процесс на девять десятых связан с радиоактивными материалами?
     - Естественно.
     - А известно ли вам в таком случае, что закон предусматривает определенную процедуру при контакте с подобными материалами?
     - Не морочьте мне голову, доктор Хеллман! - рассердился комиссар.- Вы забыли, кажется, что именно я представляю здесь тот самый закон, о котором вы изволите толковать.
     - Ни в коем случае, сэр,- кротко ответил Тони, твердо решивший не терять голову и не поддаваться на провокации.- Я только хочу заметить, что даже вам не под силу держать в голове все бесчисленные мелочи, так или иначе подпадающие под вашу юрисдикцию в качестве главного администратора. Дело в том, что здесь, в колонии Сан-Лейк-Сити, на меня возложено наблюдение за неукоснительным соблюдением тех законов, на основании которых нами была получена лицензия на работу с радиоактивным сырьем. Полагаю, как главный куратор-радиолог, я просто обязан присутствовать при каждом этапе намеченного вами обыска.
     - Абсолютно исключено,- с нетерпением взмахнув рукой, отрезал Белл.- Если мне не изменяет память, полученная вами лицензия относится к категории "В", то есть предусматривает использование только тех материалов, уровень радиоактивности которых не превышает биологически безопасного. Таким образом, я не вижу никаких причин лишний раз беспокоить столь занятую персону, как вы, доктор. Лейтенант...
     - Минутку, комиссар,- поспешно прервал его Хеллман.
     Он ни на секунду не забывал, что на Марсе Белл представлял интересы Всемирной Панамериканской Федерации и объединял в своем лице полицейскую, судебную и исполнительную власть. Найти на него управу возможно было только на Земле, а связь с Землей осуществлялась посредством космических кораблей, и комиссару ничего не стоило перекрыть к ним доступ жителям любой марсианской колонии.
     - Постарайтесь понять, что уровень радиоактивности нашей продукции не превышает безопасного только вследствие неукоснительного соблюдения технологии и строжайшего контроля за производственным процессом. Но если вы начнете самостоятельно, без моего присутствия, вскрывать контейнеры, не говоря уже о том, чтобы шарить по печам обжига и рабочим камерам, колония Сан-Лейк-Сити снимает с себя всякую ответственность за любой ущерб для здоровья ваших людей в результате неосторожного обращения с "горячим" материалом.
     - Мне понятны ваши доводы, доктор,- сухо сказал Белл.- Разумеется, любые манипуляции с радиоактивными материалами, совершаемые в моем присутствии, автоматически подпадают под мою персональную ответственность. Вы можете спокойно умыть руки, мистер Хеллман. Ваша помощь нам не потребуется, да и аппаратура у нас своя имеется. Приступайте, лейтенант!
     Нили с неохотой сделал шаг вперед. Подавляя рвущийся из глубины души гнев, Тони преградил ему дорогу и быстро заговорил в последней, отчаянной попытке спасти положение:
     - Комиссар Белл, по моему мнению, вы явно превышаете свои полномочия. Вы и ваши люди собираетесь вскрывать запломбированные контейнеры и вмешиваться в производственный процесс. Вы не принимаете во внимание того обстоятельства, что наша техника очень сложна, требует длительной настройки, и любое действие неспециалиста может привести к непоправимым последствиям. Вам должно быть известно, что весь предыдущий месяц мы были заняты упаковкой готовой продукции для отправки очередным рейсом, и вы знаете, какие строгие требования предъявляет закон к надежности упаковки радиоактивных материалов. Если вы сейчас вскроете все контейнеры, мы просто не успеем упаковать их снова в соответствии с санитарными правилами. Корабль уйдет без нашего груза, а это, в свою очередь, будет означать финансовый крах всей колонии. Положа руку на сердце, скажите, готовы вы взять на себя такую ответственность, комиссар?
     Краем глаза Хеллман заметил, как О'Доннелл недоверчиво качает головой. Уж он-то лучше всех знал, что на Марсе существует только один закон - слово Белла. Что же касается самого комиссара, тот даже не удосужился ответить на страстный монолог доктора.
     - Дайте нам хотя бы шанс самим разобраться в этом деле,- взмолился Тони, уже почти не надеясь на успех.- Если среди нас есть, по вашему выражению, "гнилое яблоко", мы сами его отыщем и передадим в ваши руки. Нельзя же ставить на грань разорения сотни людей всего лишь по нелепому подозрению!
     - Отнюдь не по подозрению, тем более нелепому,- важно возразил комиссар.- Следственные действия, осуществленные с применением поисково-трассерного устройства М-27, называемого в просторечии электронной "ищейкой", квалифицированным и специально обученным офицером полиции, принимаются в качестве непреложного доказательства во всех судах мира.
     - У меня есть предложение,- неожиданно вмешался Бреннер.- Согласно параграфу пятнадцатому Договора по межпланетным отношениям...
     - Нет! - резко выкрикнул О'Доннелл.- Нам это не подходит!
     - Но если вы чисты, как вы утверждаете, чего вам бояться? - не отставал магнат.
     - Параграф пятнадцатый вообще неприменим в подобных случаях,- сухо ответил О'Доннелл,- Может, во времена пионеров он и был хорош, но уж никак не в наши дни. Вы бы еще закон об оскорблении Величества вспомнили!
     - Достаточно,- грубо оборвал его комиссар.- Я вижу, вы тут хотите и рыбку съесть, и... Короче говоря, раз уж сам мистер Бреннер предлагает компромиссный вариант, я не вижу причин не пойти ему навстречу. Итак, вот мое решение. Позже я пришлю вам письменную копию. Согласно параграфу пятнадцатому Договора по межпланетным отношениям, колонии Сан-Лейк-Сити предписывается до отбытия очередного рейса на Землю разыскать и представить на суд Администрации похитившего партию маркаина преступника, а также передать в компетентные органы вышеозначенный маркаин либо информацию о дальнейшей судьбе украденного товара. В случае невыполнения вышеуказанных требований Администрация оставляет за собой право окружить кордоном из воинских частей колонию Сан-Лейк-Сити и прилегающие к ней территории сроком на шесть месяцев с целью проведения тщательного и планомерного обыска для отыскания пропажи. Лейтенант, вы можете увести своих людей.
     Нили отдал команду, полувзвод четко, как на учениях, сделал разворот через левое плечо и строевым шагом удалился в открытую дверь. Вслед за солдатами покинули Лабораторию комиссар Белл и довольный наркобарон.
     - Этот идиотский параграф был придуман в незапамятные времена, когда корабль с Земли приходил раз в год, а то и реже,- с мрачным видом пояснил О'Доннелл.- С тех пор никому так и не пришло в голову пересмотреть или отменить его совсем. Между прочим, воинский кордон вокруг поселка означает, что ни одной живой душе не будет позволено ни посещать колонию, ни покидать ее под страхом применения оружия.
     - Но сейчас мы принимаем по четыре корабля в год! - жалобно простонал Флекснер.- И до отбытия следующего осталось всего три недели. Прилетит он дней через десять, два дня на разгрузку, еще пять на погрузку - и до свидания, мама! А уж следующие два рейса нам придется пропустить!
     - Пропустить два рейса...- медленно повторил ошеломленный Тони.
     - Вот именно! Полгода безвылазно на одном месте. Ни заказы получить, ни собственную продукцию отправить!
     - Они просто хотят нас задушить.
     - Как хотите, но я не верю, что по закону Белл имеет право так поступить с нами,- выпалил возмущенный Флекснер.
     - Имеет,- сокрушенно признался О'Доннелл.- И даже если эта история наделает шуму и приведет к отмене этого чертова параграфа, нам будет уже все равно. Колония просто не выживет.
     - А если и выживет, вряд ли кто захочет иметь с нами дело. Стоит нам раз сорвать сроки поставок, покупатели на Земле будут шарахаться от нас, как от чумных. Кому, скажите на милость, понравится, если заказанный товар придет на полгода позже обещанного?
     - Они просто хотят нас задушить! - упрямо повторил О'Доннелл.
     - Постойте! А сколько у нас в резерве таблеток оксиэна?
     - Не пойму, какого дьявола Белл так на нас окрысился? И чего хочет от колонии Бреннер?
     - Белл - подонок и взяточник! Это всем известно.
     - Потому его на Марс и сослали.
     - Так чего же все-таки хотят от нас эти аферисты?
     Тони Хеллман был врачом до мозга костей. Он первым опомнился, что-то пробормотал насчет новорожденного и поспешно покинул Лабораторию, оставив друзей спорить и доискиваться до причин постигшего колонию несчастья. Он вышел на свежий воздух и быстро зашагал по направлению к поселку, больше не ощущая утренней бодрости и чувствуя лишь накопившуюся во всех членах усталость.

ГЛАВА 4

     Тони решил пока не говорить женщинам о визите комиссара и расставленной им ловушке, да и сам старался не думать об этом, подсознательно успокаивая себя тем, что три недели - срок большой, а там, глядишь, все как-нибудь само собой образуется...
     Дверь из приемной в больничный отсек была приоткрыта, но оттуда не доносилось ни звука. Хеллман решил, что Полли, должно быть, уснула, а Анна куда-то отлучилась. Он нацедил из пластикового кувшина воды в кружку, бросил туда ложку молотого "кофе", представляющего собой высушенные коричневые корешки кактусовид-i ного растения, в изобилии встречающегося в окрестностях поселка, | и поставил кипятить на электрическую плитку. Готовый напиток по вкусу напоминал недельной давности настой на однажды уже вы-| варенной гуще натурального земного кофе. Он даже содержал определенное количество аналогичного кофеину алкалоида, но каждый раз, когда Тони подносил чашку к губам, он с тоской вспоминал настоящий, уже почти мифический, кофейный аромат. Порой ему казалось, что отсутствие нормального кофе - едва ли не самое большое препятствие для успешной колонизации Марса землянами.
     Он изрядно устал и сильно проголодался, но прежде чем приступить к приготовлению завтрака, решил заглянуть к своим пациентам.
     - Ну, как мы себя сегодня чувствуем? - обратился он к Полли, входя в палату.
     - Привет, Тони,- ответила вместо нее Анна, придвинувшая люльку с младенцем вплотную к постели матери и сидевшая над ней со странным выражением на лице.
     - Мы тут за малышом наблюдаем,- сообщила она, хотя никто ее ни о чем не спрашивал, после чего сразу же вернулась к этому несомненно захватывающему занятию.
     - И что же вы такого интересного увидели? - с некоторым удивлением и не без ехидства поинтересовался доктор.
     - Он такой...- Анна наконец отвлеклась от колыбели, беспомощно взмахнула рукой, улыбнулась своей таинственной, чарующей улыбкой и неуверенно закончила: - Он такой забавный.
     - О, женщины! - взорвался Хеллман.- Подумать только - просидеть без малого шесть часов, созерцая спящего ребенка!
     - Он вовсе не спит,- запротестовала Анна.
     - Да-да, доктор, он почти совсем не спал все утро,- подхватила Полли, горделиво склоняясь над новорожденным.- В жизни не встречала такого бойкого малыша!
     - Ну конечно! Тебе-то откуда знать, чем он занимался все утро? Насколько я помню, перед моим уходом вы, леди, спали, а Анна собиралась отправиться домой и тоже прилечь. Да, а куда подевался Джим?
     - Он пошел на работу,- объяснила Анна.- Понимаешь, по-моему, ему стало стыдно, что он заснул и проспал самое главное. Я сказала, чтобы он ни о чем не волновался, а я за него подежурю. Ничего страшного, Тони,- мне и спать-то не хотелось.
     - Это тебе спать не хотелось? После того, как ты двадцать шесть часов провела на ногах? Рассказывай сказки кому-нибудь другому! - Он изо всех сил старался быть суровым, но почему-то у него плохо получалось.- Значит, если я правильно понял, ты отправила Джима на работу, чтобы дать ему возможность похвалиться перед ребятами сыночком, потому что сна у тебя ни в одном глазу? Так же, кстати говоря, как у Полли и у этого мелкого огольца? Так вот, объявляю вам троим со всей ответственностью, что с этой минуты вам очень хочется спать... спать... спать... Надеюсь, вам все понятно, милые дамы?
     Претворяя слова в действие, Тони решительно подхватил люльку и перенес ее в дальний угол, с удивлением попутно отметив, что женщины его не обманывали. Юный Кендро бодрствовал, вовсю дрыгал ручками и ножками и был, казалось, полностью доволен жизнью. Даже не пищал, что довольно странно для новорожденного младенца.
     - Анна, давай-ка выметайся отсюда,- приказным тоном заявил Хеллман, поставил колыбель на пол и повернулся к роженице: - А тебе, Полли, даю десять минут, чтобы уснуть. Не заснешь сама, пеняй на себя - вкачу двойную дозу снотворного! Тебе никто не говорил, что после родов отдыхать надо?
     - Ладно вам, доктор,- откликнулась Полли, решительно не желая воспринимать всерьез суровый вид врача.- Он такой милый... Честное слово, Тони! - С этими словами она повернулась на бочок, натянула одеяло и погрузилась в глубокий сон еще раньше, чем медицинский персонал покинул палату.
     - Отправляйся домой,- сказал Тони,- а я тут себе сооружу что-нибудь на завтрак. Постой-ка, а ты вообще-то ела или так и просозерцала все утро?
     - Спасибо, Тони, я перекусила немного,- с отсутствующим видом ответила Анна, но тут же встряхнулась, собралась и вновь превратилась в надежную и внимательную медсестру, которой по праву мог бы гордиться любой крупный госпиталь.- А как же Полли? Разве тебе не надо уходить? Должен же кто-то с ней остаться.
     - Я позову Глэдис перед уходом. Ступай и ни о чем не беспокойся.
     - Ну хорошо, уговорил,- насмешливо проговорила Анна, должно быть в отместку за его командирские замашки.- Только не надо меня подгонять. Сказала, уйду - значит, уйду. Кстати, ты не забыл о завтрашнем ужине?
     - Даже смерть не сможет мне помешать прийти,- заверил он ее, улыбаясь.
     Анна подошла к столу и вынула суточную продуктовую карточку из ящика, где они хранились.
     - Вот, ты уже внес свою долю авансом,- сказала она, помахав кусочком пластика перед носом Тони.
     - Никогда в жизни с такой радостью не расставался с наличностью,- признался Хеллман.
     Он проводил Анну к выходу и церемонно распахнул перед ней дверь. Он так и не сумел отучиться от этой привычки, не совсем уместной в атмосфере воинствующего равноправия полов, сложившейся в колонии. Лишь когда Анна скрылась из виду, он вернулся в комнату и только сейчас вспомнил о поставленном на плиту "кофе". Ясное дело, кофе давно выкипел! Теперь придется завтракать всухомятку. Ничего не поделаешь, сам виноват! Есть, однако, с каждой минутой хотелось все сильнее. Жаль, конечно, что вода на Mapce так дорого обходится, но и без кофе можно прекрасно набить желудок. |Порывшись в холодильнике, Тони обнаружил кастрюльку с овсянкой двухдневной давности, быстренько разогрел, не отходя далеко от плиты, и мгновенно умял прямо из кастрюли. Покончив с завтраком, он заглянул напоследок в палату к Полли, убедился, что она спит, вышел на улицу и зашагал к дому, где обитало семейство Поровски, чтобы найти Глэдис.
     В свои четырнадцать лет Глэдис была самой старшей из детей колонистов, что неудивительно, так как среди взрослых не было никого старше тридцати пяти. Поэтому она занимала в иерархии колонии особое место, своего рода переходную ступеньку между статусом работника и "мальчика (или девочки) на побегушках", как, скажем, ее младшая сестренка. Она была достаточно взрослой, чтобы помогать кому угодно практически в любом виде деятельности, но все еще слишком юной, чтобы взваливать на ее плечи полную ответственность за порученное дело. Не найдя ее дома, Тони узнал, что девочка пошла к Джоан Редклифф посидеть с больной. Поскольку ему все равно нужно было навестить Джоан, доктор направился прямиком к дому Редклиффов.
     Если уж им все-таки придется распрощаться с Марсом, в утешение можно будет привести хотя бы тот аргумент, что такой шаг почти наверняка спасет жизнь Джоан. С другой стороны, доктор не сомневался, что вынужденный отъезд разобьет сердце бедной женщины и сведет ее в могилу на Земле так же верно, как... Он и сам не знал, что сводило Джоан Редклифф в могилу на Марсе, но больная угасала буквально на глазах. Эта худенькая, миниатюрная женщина, его главная пациентка, готова была положить жизнь за процветание маленькой колонии. Она была прямо-таки без ума от Марса, в то время как Марс медленно, но безжалостно убивал ее.
     Заболевание Джоан походило одновременно на острую аллергию, хроническую сердечную недостаточность и отравление грибами средней тяжести. Никаких грибов, естественно, не было и в помине, но Тони все равно не мог поставить диагноз.
     Джоан слегла уже на второй день после того, как чета Редклифф прибыла на рейсовом корабле и влилась в дружную семью колонистов. Если Хеллману в ближайшие три недели так и не удастся найти радикальное средство, чтобы поставить ее на ноги, скорее всего, Хенку Редклиффу придется забирать жену и отправляться обратно со следующим кораблем. Тяжело вздохнув, Тони крепко закусил мундштук своей пустой курительной трубки, чертыхнулся шепотом, сунул трубку в карман и вошел в дом.
     Пройдя в спальню к больной, он присел на краешек постели, поставил на стол свой черный саквояж с лекарствами и инструментами и спросил:
     - Ну-с, как у нас сегодня идут дела, милочка?
     - Не так, чтобы очень, доктор,- прошептала Джоан со слабой улыбкой, даже в таком состоянии не забывая первую заповедь колонистов: улыбайся, даже если хочется плакать! - Я все никак не могу нормально улечься. Такое ощущение, что я лежу не на простыне, а на целой куче хлебных крошек и речных ракушек.
     Она вдруг закашлялась. Кашель был сухим, лающим, от него мучительно сотрясалось исхудавшее, легкое как перышко, тело несчастной. Сердце доктора сжималось от жалости и сочувствия, но он ничем не мог ей помочь.
     Хлебные крошки и речные ракушки!
     Иногда ему казалось, что болезнь поразила не только тело, но и мозг тоже. Порой бывало трудно разобраться в ее речах и определить, чем вызвано то или иное бессвязное высказывание - лихорадочным бредом либо прогрессирующей шизофренией.
     Приступ кончился. Джоан подавила позыв снова начать кашлять. Ее пересохшее горло саднило и болело. Тони сочувственно покачал головой, хорошо зная, каких волевых усилий с ее стороны это стоило. Да, эта женщина обладала поистине незаурядной силой духа! И она хорошо усвоила вторую заповедь колонистов: береги здоровье, потому что оно является всеобщим достоянием!
     Джоан жила только для