ылая благородным гневом, бесцеремонно и собственноручно вышвырнула святотатца на улицу. Как потом оказалось, поступила она так напрасно. Инцидент получил огласку и стал причиной для внеочередного рейда стражников на ее бордель, единственный за все время пребывания там беглого канонира.
     Предупреждение запоздало. Стражники успели оцепить весь квартал. В числе других посетителей Кейду тоже пришлось отвечать на вопросы блюстителей порядка, но, к счастью для него, те искали конкретного человека с конкретными приметами, и их не интересовали другие, пусть даже подозрительные, личности. Позже до обитателей заведения Канонирши дошли слухи, что безумец был схвачен прямо на улице, среди ребятишек, которым он с увлечением рассказывал свои вредные байки. На следующее утро его нашли мертвым в камере предварительного заключения. Кейд припомнил резиновые дубинки и электрошокеры стражников и не очень удивился безвременной кончине знакомца. Ему стало даже немного жаль беднягу: с безобидным стариком могли бы обойтись и помягче.
     Были и другие, кто дарил беседой симпатичного молодого человека, скучающего за столиком и готового угостить стаканчиком любого, кто поможет ему эту скуку развеять. Одному из них, правда, здорово не повезло. Прослышав о равнодушном отношении Смайли к дамам, некий" хлыщ со смазливой физиономией и неестественно алыми губами сделал неверный вывод и подсел к тому за столик с недвусмысленным предложением. Кейд долго не мог сообразить, чего от него добиваются, когда же сообразил, хозяйке пришлось, пыхтя, выволакивать на улицу незадачливого гея. По своему обыкновению, она напутствовала его любимой фразой: "Если еще раз увижу тебя здесь, завяжу на шее узлом табурет от барной стойки", но тот вряд ли слышал ее предупреждение.
     Однажды Кейд всю ночь поил одного типа, бывшего афериста, ныне совсем опустившегося и обрюзгшего от непрерывного пьянства. Сидеть рядом с ним было неприятно, зато он был частым посетителем Храмов Мистерий, в том числе и Каирского. Подвыпив, он признался, что на сами Мистерии ему плевать, но среди прихожан полно лохов, у которых запросто можно выудить денежку. Накачав мошенника спиртным под завязку, канонир рискнул задать ему несколько конкретных вопросов, справедливо рассчитывая, что наутро тот все равно ничего не вспомнит. К сожалению, знал он мало, а о применении в ходе таинств гипнотического воздействия никогда не слышал. На его памяти Мистерии ни разу не проходили в овальном зале без углов. Да и вообще он воспринимал эти сборища как ловушку для простаков, чьи деньги забирали настоятели Храмов и такие крутые ребята, как он и Смайли. Было бы неплохо им объединиться на пару и устроить хороший шухер в каком-нибудь Храме. Косноязычно изложив это предложение, пьяница уткнулся лицом в стол и с присвистом захрапел.
     За две недели за столиком канонира побывало много народу, но она так ни разу и не показалась. Установленный им самим срок подходил к концу. За это время Кейд многое узнал и многому научился, но в поисках девушки не продвинулся ни на шаг. Пора было претворять в жизнь другой план.
     Канонирша шумно запротестовала, когда он объявил о своем намерении покинуть ее гостеприимный кров.
     - В жизни не видала, чтобы такой большой куш так быстро растранжирили,- заметила она с упреком.- И надо тебе было поить всю эту рвань! Среди этой шушеры ни одного делового не найдется, а послушать их - каждый в авторитетах ходит. Слушай, красавчик, я на одной выпивке за твой счет столько заработала, что ты смело можешь оставаться у меня еще неделю. Только не говори девочкам, ладно? За две недели в этом городе трудно найти человека, а за три, может, и выгорит. Годится?
     Кейд попытался объяснить, что дело не в деньгах. Конечно, пачка синих и зеленых кредиток почти растаяла, но у него еще оставалась спрятанная в шкафу заначка.
     - Есть одно дело, которое я непременно должен исполнить,- сказал он, так и не найдя убедительных доводов. - Я... я обещал... одному человеку, еще до того, как появился здесь.
     - О каких обещаниях ты говоришь, красавчик? - искренне удивилась хозяйка.- Ты же светишься, как красный фонарь у меня над входом! Сам подумай, как ты исполнишь свое обещание, если тебя сцапают, едва ты высунешь нос на улицу?
     Этот аспект, однако, мало беспокоил канонира. Информация из Караульной Башни поступала регулярно, и он знал, что розыск "самозванца Кейда" практически не ведется, по крайней мере в этом квартале. Десять дней назад не в меру ретивый молодой кнехт сжег парочку ни в чем не повинных прохожих, и сверху поступил приказ не слишком усердствовать. Там, правда, упоминалось, что экспертиза еще не подтвердила идентичность обнаруженных на берегу Потомака двух обугленных тел с разыскиваемыми лже-Кейдом и лишенным сана Фледвиком Жижем, но для замороченных рутиной стражников этого было достаточно, чтобы совсем прекратить поиски. Искать его всерьез мог только Арль, но тот не имел возможности действовать легально, а ищеек-дилетантов из его охраны Кейд не особенно опасался.
     Ему не очень хотелось просить об одолжении, но нужно было где-то оставить вещи. На задуманное дело оружие брать было нельзя, да Кейд в нем и не нуждался. Он собирался прихватить с собой только остаток драгоценностей и свой "выходной" наряд. Немного поворчав, Канонирша неохотно выделила в его распоряжение один из металлических шкафчиков сейфового типа у себя на кухне. Запирались они электронным кодом и были надежно замаскированы массивными стеллажами с утварью и бакалеей.
     В последний раз поднявшись в свою комнатенку, канонир оделся в добротный, консервативный костюм, подобранный в полном соответствии с его требованиями. Карлен, замученный придирками клиента, спросил тогда в сердцах: "На аудиенцию собираешься, красавчик?" Кейд улыбнулся, подумав о том, что старый барыга и не подозревал, как близок был к истине. Потому что именно в этом состоял "альтернативный" план канонира. Ничего другого он так и не смог придумать.
     Можно было, правда, попытаться проникнуть в Храм Каирских Мистерий, но там его, по всей вероятности, сразу бы раскусили и снова загипнотизировали. В Соборном Доме сожгли бы на месте, не вступая в переговоры. Оставалось только обратиться к носителю верховной власти, то есть к самому Императору. Сегодня был день аудиенции, и Кейд заранее рассчитал все свои действия.
     За две недели, проведенные под кровом борделя, он прочно усвоил, что простолюдины, даже те, кто занимался неподобающими делами, вроде воровства, грабежей, мошенничества и проституции, были в абсолютно подавляющем большинстве глубоко преданы Императору. Ни один из его новых знакомых не мог быть причастен к тому заговору, корни которого искал Кейд. Единственным исключением был старый вор, но тот, во-первых, совсем спятил, а во-вторых, речи его вызывали у окружающих лишь ужас и полное неприятие.
     "Велика и необъятна Империя,- мысленно процитировал канонир,- но у Императора достанет слуха, чтобы услышать мольбу ничтожнейшего из своих подданных, живущего на самом крайнем рубеже".
     Самый существенный недостаток плана заключался в том, что ему могли не поверить. Хотя Император слыл справедливым и снисходительным человеком, у него могло не хватить терпения выслушать до конца невероятную историю беглого канонира. Нелегко будет также убедить его в существовании заговора под ширмой безобидного Храма, не говоря уже о неподобающем поведении отца бомбардира. Несколько недель назад Кейд сам отнесся бы к подобному рассказу как к бреду сумасшедшего.
     Одна надежда, что Император передаст расследование в руки людей, кому по должности положено не доверять никому. Канонир встречал на церемониях во дворце Хранителя Власти гиганта с непроницаемым, словно высеченным из гранита, лицом- безжалостную железную десницу мягкого и доброго повелителя. Так было всегда, и такой порядок вещей был подобающим. Кейд не сомневался, что Хранитель Власти, даже если не поверит его словам, все равно прикажет проверить, насколько они соответствуют действительности. А большего он и не просил.
     Когда Кейд выходил из дома, в кармане у него лежали остатки "капусты" - три синеньких и несколько зелененьких - и половина из оставшихся украшений. Вторая половина в золотой шкатулке была упрятана глубоко в стене кухни Мадам Канонирши в запертом ящике из закаленной бронзы. Там же лежало его оружие. Хозяйка на прощание чуть не расплакалась, но мужественно сдержала порыв.
     - Не забывай о нас, красавчик,- сказала она, утирая передником покрасневшие, заплывшие жиром глазки.- И знай, что для тебя под этой крышей всегда найдется местечко.
     Он обещал не забывать, ничуть не покривив душой, хотя искренне надеялся никогда в жизни больше сюда не возвращаться. Забыть же пребывание здесь он вряд ли сможет до гробовой доски. Как же тут все неорганизованно! Никакого порядка в мыслях, стремлениях, целях, самой жизни. Ни стыда, ни совести. И вместе с тем неповторимое ощущение теплоты, дружбы, уюта, причастности... Такое он испытывал лишь среди братьев, когда еще был одним из них, только в значительно меньшей степени. Неужели одни проститутки, жулики, воры и подобная им публика способны создавать беззаботную, задушевную атмосферу, тогда как порядочным людям этого не дано?
     Закрыв за собой дверь, Кейд вдруг почувствовал невыносимое одиночество и на мгновение заколебался: не вернуться ли ему обратно? Но пути к отступлению были отрезаны, и он зашагал вдоль по узкой улочке, той самой, по которой шел тогда ночью в компании с таинственной незнакомкой. Вот перекресток, где он ее оттолкнул, а вот постовой на противоположной стороне, только не тот, а совсем другой. Стражник скользнул по прохожему равнодушным взглядом и отвернулся, а канонир продолжил путь ко дворцу, и настроение у него было довольно скверным. Казалось бы, радоваться надо и пыжиться от гордости, что собираешься сослужить Императору великую службу, а на душе отчего-то погано и муторно. И в голову лезут какие-то неподобающие мысли, все больше о той девчонке, с которой все и началось.
     Глупая ты, глупая! И что тебя дернуло лезть в эту кашу? Кейд сознательно обманул Арля, ни словом не обмолвившись об участии девушки в похищении и заговоре. Но к этому времени он успел убедить себя в том, что сделал это, уже заподозрив отца бомбардира в неподобающих склонностях. Императору он солгать не посмеет, это канонир знал точно. Оставалось только верить и надеяться, что она благополучно выпуталась из всех передряг и сейчас находится на свободе и в безопасности, где ее не сможет достать и сокрушить безжалостная машина правосудия, которую он своими руками намеревался запустить - и очень скоро.

ГЛАВА 14

     Добротная одежда и респектабельный облик зажиточного простолюдина среднего класса не вызывали подозрений, и Кейда без вопросов пропустили через Врата Идущих - большую ажурную арку в высокой стене, окружающей средоточие Империи. Сам дворец - блистающее золотом чудо из розового мрамора - начинался в сотне метров за воротами. Служитель Клина, чья серая туника была обшита по краям золотой тесьмой, указывающей на принадлежность к дворцовой службе, отвел новоприбывшего на площадь перед парадным входом, где уже собралась порядочная толпа.
     - Ожидай здесь,- коротко приказал он и удалился. Канонир терпеливо ждал, а площадь тем временем заполнялась
     и заполнялась. Он подметил, однако, что некоторые из ожидающих, по большей части богато одетые, вступают в какие-то переговоры с охраной. При этом что-то незаметно переходило из рук в руки, после чего охранник уводил счастливчика внутрь.
     Нащупав некую закономерность, Кейд постарался оказаться поблизости, когда это случилось вновь, и горестно вздохнул, так как подтвердились его худшие предположения. Даже здесь, во дворце Императора, быть может, под окнами его личных покоев, пышным цветом расцветала коррупция.
     С волками жить - по-волчьи выть. Когда служитель Клина подвел к толпе очередного новичка, Кейд перехватил наставника и быстро договорился, что тот проведет его без очереди за скромное вознаграждение в один зеленый. Он же дал канониру инструкцию, которую последний посчитал исчерпывающей:
     - Войдешь в Зал Аудиенций и жди Императора. Когда он войдет, не отрывай взгляда от его персоны, но стой на месте и не двигайся. Ничего не говори, пока не объявят твое имя. Только тогда ты можешь переступить через белую черту, со склоненной головой и опущенными долу очами приблизиться к Его Величеству и в десяти словах, не более, изложить свою просьбу.
     - Всего в десяти?
     - У тебя что, даже резюме не подготовлено? - удивился наставник.- Весьма непредусмотрительно! За пару зеленых готов помочь.
     Кейд уяснил, что под резюме подразумевался короткий текст из десяти слов, в которых концентрировался основной смысл прошения. Составлением их занимались особые писцы, набившие руку на превращении слона в муху.
     - Благодарю,- отказался канонир.- Дело у меня простое, так что я и сам как-нибудь уложусь.
     Наставник решил, видимо, что ему не доверяют, и предложил отвести клиента к профессиональному писцу, но тот опять отказался. Он уже знал, какие десять слов из его уст услышит Император, и надеялся, что этого хватит, чтобы заставить его выслушать все остальное.
     Пожав плечами, служитель привел Кейда к богато инкрустированной двери в Зал Аудиенций, перед которой уже томились несколько человек, и строго наказал не сходить с места, пока их не попросят внутрь.
     - Хотелось бы знать, когда это наконец произойдет? - сварливо заметил расфуфыренный мужчина средних лет, провожая взглядом спешащего к выходу наставника.- Сколько, интересно, придется ждать в этот раз?
     Прежде чем Кейд нашелся что ответить, вмешалась совсем седая старушка, лет семидесяти.
     - Ой, да какая разница, молодой человек? - пожурила она нетерпеливого.- Вот я, например, наслаждаюсь каждой минутой. Столько лет я обещала себе эту поездку... Я ведь живу в Англии, в Нортумберленде, и долгие годы откладывала зелененький к зелененькому. Так здорово, что я успела сюда попасть! Даже не знаю, хватило бы у меня сил выбраться еще через год.
     - Может быть, может быть,- рассеянно откликнулся щеголь и вдруг с любопытством уставился на бабулю.- Нельзя ли спросить, уважаемая, на что вы хотите пожаловаться Его Величеству?
     - Пожаловаться? О чем вы говорите, молодой человек?! Я всего лишь хочу перед смертью своими глазами увидеть вблизи его доброе лицо и сказать: "Ваше Величество, примите любовь и уважение от вашей верноподданной из Нортумберленда, Англия". Как вы думаете, Император будет доволен?
     Кейд прямо-таки растаял от ее простоты и наивности.
     - Конечно, будет, бабушка,- сказал он с теплотой, и старушка благодарно просияла.
     - Может быть, может быть,- с сомнением протянул расфуфыренный.- А вот у меня настоящая жалоба, подкрепленная юридически заверенными фактами, которую я намерен представить Его Величеству в надежде, что его безграничная мудрость поможет свершить правосудие и наказать недостойных.- Он выхватил из кармана толстую пачку бумаги, свернутую в трубочку.- Здесь все записано! Все, что сотворили со мной и моей собственностью соседи: подлец Флайт, его шлюха-жена и четверо их деток-головорезов. Сначала я просил их уняться по-хорошему, потом пригрозил подать в суд, потом...
     - Прошу прощения,- пробормотал Кейд, плечом оттеснил сутягу и подхватил под руку старушку-англичанку. К этому моменту он уже понял из наблюдений, что здесь действует та же система, что и снаружи.- Сэр,- обратился он к одному из охранников, протиснувшись сквозь толпу вместе с бабушкой,- это моя мамочка. Она уже старенькая и очень устала с дороги. Мы ожидаем с самого восхода солнца. Нет ли возможности пропустить нас побыстрее?
     - Все зависит только от вас самих,- равнодушно процедил охранник и отвернулся.
     Кейд понял, что разжалобить здесь никого не удастся и платить придется так или иначе. Достав из кармана зеленую бумажку, он со вздохом протянул ее вымогателю. Теперь у него оставалась только одна, не считая синеньких.
     - Вы хотите отправить вашу матушку без сопровождения? - удивился охранник.- Очень неразумно. Вдруг ей станет плохо, пока вы будете дожидаться здесь?
     Намек был более чем прозрачным. Канонир поколебался мгновение и вынул последнюю кредитку. Какая разница? Лишь бы попасть в зал и получить возможность сказать пару слов Императору - а уж дальше колеса сами завертятся.
     Ну вот он и в Зале Аудиенций. Старушка что-то лепечет с благодарностью, цепляясь за его локоть.
     - Ступайте туда,- жестом указал пропустивший их караульный.- И говорите шепотом, а лучше вообще молчите.
     Собравшиеся в просторном помещении люди делились на-две разительно отличающиеся одна от другой группы. С полсотни простолюдинов нервно переминались с ноги на ногу в ближнем конце зала, теснясь за широкой белой полосой, пересекающей мозаичный пол, имеющий форму правильного овала. Представители высших сословий вели себя не в пример достойней. Они не суетились, не волновались и расхаживали по залу, как на прогулке, мирно беседуя. Их было примерно столько же, но держались они спокойно и независимо, с обывателями не смешивались и как будто даже не замечали. В дальнем конце на возвышении стояло богато изукрашенное резьбой и позолотой кресло, которое должен был занять Император перед началом аудиенции. Вокруг возвышения замерли в напряженных позах рослые телохранители в сером, вооруженные газовыми пистолетами в кобурах на поясе. Заметив, что Кейд неосторожно подошел слишком близко к белой полосе, ближайший из них угрожающе махнул рукой, приказывая отойти к остальным. Канонир поспешно подчинился, не желая до поры привлекать к себе внимания.
     Бабуля продолжала осыпать его выражениями признательности и не собиралась, кажется, отпускать его руку. Но Кейд, успевший пожалеть о своем импульсивном поступке, отнюдь не склонен был до конца играть роль опекуна. Бесцеремонно покинув англичанку, он переместился в другой конец толпы, где лицом к лицу столкнулся с уже знакомым ему щеголем.
     - Я видел, как вы пытались уговорить охранника,- сказал тот.- Безнадежное дело, я сразу понял. Пришлось заплатить, никуда не денешься. Интересно, сколько еще раз придется отстегивать этим ненасытным серым?
     - Лучше бы ни одного,- угрюмо буркнул Кейд.
     - Ах, какая жалость! - театрально громко вздохнул кто-то за спиной канонира.
     - Что? - растерянно обернулся тот и увидел пожилую женщину с увядшим лицом и недовольно поджатыми губами. Взор ее был устремлен на возвышение, пространство вокруг которого, минуту назад бывшее пустым, быстро заполнялось придворными. Среди них были Звезднорожденные дамы в воздушных платьях с золотыми блестками, отцы наставники из высшей иерархии службы Клина, несколько имперских советников и с полдюжины братьев Ордена в плащах с серебристой оторочкой, указывающей на их высокий ранг обер-канониров. На рукаве у каждого красовался широкий шеврон, цвета которого определяли принадлежность к тому или иному Соборному Дому. Наметанный глаз Кейда быстро определил, кто из них откуда. Братья представляли Звездоносных Конго, Океании, Калифорнии, Чили и, разумеется, Восточного побережья. Он не служил под командованием кого-либо из них и не боялся, что его опознают. С другой стороны, если откроется, что он и есть тот самый самозванец Кейд, ни у кого из этих поседевших на службе воинов не дрогнет рука сжечь его на месте.
     - Весь двор от нее стонет! - с осуждением проговорила женщина и опять поджала губы.
     - Что? - снова переспросил Кейд.
     Женщина нетерпеливо махнула рукой, и канонир понял, что неправильно задал вопрос.
     - От кого? - поправился он и увидел...- Кто это? - прошептал Кейд срывающимся голосом, крепко схватив за рукав соседа.
     - Что вы сказали? Осторожно, у меня манжеты накрахмалены! Что вы себе позволяете? - Он брезгливо стряхнул руку канонира со своего запястья, но тот даже не заметил. Это была она, никаких сомнений! И хотя дама стояла к нему спиной, а ее волосы были апельсинового цвета, под стать платью, он был