Сейчас была именно такая ситуация.
   Условия контрактов Алекса всегда включали в себя  такой  пункт:  он  имел
право отказаться от выполнения работы в любой момент. Настал ли этот момент?
Для того чтобы  определить  это,  Алексу  нужна  была  информация.  Человек,
который в течение уже  очень  долгого  времени  без  всякого  вреда  глотает
"квази", может оказаться очень сложной мишенью, а люди, которые снабжают его
таким количеством очень дорогого и очень редкого наркотика, могут быть очень
неприятными людьми. Алексу, даже  при  его  отношении  к  смерти,  очень  не
хотелось становиться у них поперек дороги. Роль песчинки между жерновами его
ну никак не удовлетворяла.
   Еще раз взвесив все за и против,  он  поднял  трубку  телефона,  старого,
почти раритетного и надежного, как нож. Он нравился Алексу своей простотой и
тем,  что  не  давал  ни  видеоизображения,  ни   возможности   прослушивать
разговоры. Все его схемы были  изучены,  пути  для  прослушивания  отрезаны.
Надежная, простая техника, которая до сих пор способна соединять людей между
собой.

   На экране  монитора  много  маленьких  точечек.  Для  каждой  точечки  не
существует ничего, кроме ее самой. Она светится или не  светится,  повинуясь
собственным желаниям. Маленькая  точечка  думает,  что  самостоятельна,  что
действует, руководствуясь своими настроениями и желаниями. Она совершенно не
имеет понятия об электрических полях, которые воздействуют на нее, не  имеет
понятия о различных электронных  устройствах,  которые  управляют  полями...
Маленькая точечка счастлива, потому что не знает ничего о  том,  как  и  кем
управляется ее мир.
   Алекс смотрел на пустой экран и думал, что очень приятно  быть  маленькой
точечкой, делать свою работу и не знать... Ничего не знать кроме  того,  как
зажечься и как потухнуть. Замечательно! Но если ты не маленькая точечка,  то
уже никогда ею не станешь.
   Информация, которую Алекс только что стер с экрана, была,  мягко  говоря,
неутешающей. Это была не та информация, которая помогла бы Алексу  выполнить
задание... Да и вообще по любому делу.
   Ощутимо  нарастало  какое-то  незнакомое  чувство...  Алекс   внимательно
прислушался к самому себе и с удивлением понял, что это паника.  Никогда  не
было...
   Впрочем, повод для паники существовал. Попасть в поле зрения якудзы...
   Якудза - одна из крупнейших организаций теневого мира.  Попадать  в  поле
зрения этой организации явно не стоило.  Даже  если  якудза  является  твоим
заказчиком. Между прочим, неизвестно, что  хуже:  быть  жертвой  якудзы  или
выполнять для них работу?
   Выполнять за них... Алекс встал. Нервно прошелся по комнате. Выполнять за
них... За каким дьяволом якудза, в распоряжении которой армии наемных убийц,
тысячи камикадзе, сотни профессиональных ночных воинов, обращает внимание на
какого-то убийцу из России... Профессионализм? Алекс даже  улыбнулся  такому
самомнению. Он не питал иллюзий по поводу своих профессиональных качеств. Он
был хорош, но на службе у якудзы есть не один киллер (Алекс  поморщился,  он
не любил это слово. Убийца звучит правдивее), который превосходит Алекса  на
несколько порядков.
   Тогда почему?
   С малых лет находясь на улице, Алекс  уяснил  простое  правило  -  хочешь
выжить, научись  думать.  Думать  быстро,  но  правильно.  Для  этого  нужна
информация.
   Чем же им так насолил Объект?  Вообще-то  Алекс  не  задавался  подобными
вопросами, не его дело лезть в жизнь клиента,  но  сейчас...  Сейчас  вопрос
стоял чуть иначе, сейчас Алекс должен был  обезопасить  самого  себя,  а  уж
потом подумать о клиенте.
   Он достал из тайника пачку денег, кое-что из оборудования и дозу кокаина.
День будет долгим...
   Дверь, ведущая  в  этот  дом,  вызывала  отвращение  и  странное  чувство
скрытого удовольствия. Старая, полуразвалившаяся,  облеванная  и  загаженная
тысячами бездомных, пьяных и умирающих, с  позеленевшими  кнопками  кодового
замка, именно кодового, а не распространенного ныне замка с код-картой,  эта
дверь вела в такого же страшного вида дом, с выбитыми  стеклами  и  нежилыми
квартирами. Войти сюда можно было, только  преодолевая  неосознанный  страх,
острое желание развернуться и  пойти  куда-нибудь  подальше.  Куда-нибудь  в
другой квартал,  где  разноцветные  огни  голографической  рекламы  заменяют
солнце и луну, люди одеты дорого и  красиво.  Наверное,  Алексу  хватило  бы
денег выбраться из этого квартала в светлый, циничный и  сытый  мир  дорогих
кварталов. Более того, Алексу хватило бы денег еще  несколько  лет  вести  в
таких кварталах развеселую жизнь... Но что-то останавливало его,  заставляло
входить в такие вот двери,  употреблять  вспененный  кокаин,  отшвыривать  с
дороги обнаглевших бродяг в темных  подворотнях  и  с  особым  удовольствием
резать, именно резать руками, уличных торговцев  органами,  мясников.  Алекс
понимал, что живет там, где  должен  жить,  и  занимается  тем,  чем  должен
заниматься. Не из-за каких-то там  принципов,  морали  или  веры,  не  из-за
денег, которых у него и без  того  достаточно,  а  просто  потому,  что  это
доставляет глубокое внутреннее удовлетворение... Убивать ради убийства. И не
важно, кто умирает  от  твоей  руки  -  богач  или  дворовый  мясник,  важно
чувствовать! Чувствовать, как из живого существа уходит жизнь. Словно  песок
сквозь пальцы. Уходит куда-то в другие галактики,  к  иным  мирам.  Что  там
дальше?
   Алекс встряхнулся, привычно огляделся и набрал  код.  Краешком  глаза  он
заметил  маленького  седенького   человечка,   который   уверенно   потрошил
мусоросборник на другой стороне улицы. Кажется, этот человечек уже  мелькал,
попадался в поле зрения Алекса... Или нет? В  памяти  ничего  не  вспыхнуло,
перестроенная память не выдала ни одного сходного образа...
   Дверь открылась, и Алекс вошел. Осторожно поднимаясь  по  замусоренной  и
скользкой лестнице, он обошел маленький  генератор,  что  стоял,  ничуть  не
скрываясь, на лестничной площадке первого этажа. Именно этот генераторчик  и
создавал перед дверью то невыносимое для неподготовленного человека  чувство
страха и отвращения, которое гнало его подальше от этих  дверей  и  вызывало
желание поскорее забыть о том, что  человек  когда-то  оказался  перед  этой
дверью, словно это было что-то грязное и постыдное. Старенький эмоциональный
генератор, слишком слабенький, чтобы быть засеченным  патрулем  технического
надзора, но достаточно хорошо справляющийся со своими обязанностями.  Хозяин
этого помещения не любил посторонних.
   Для более настойчивых существовали другие примочки. Первую из  них  Алекс
обошел благополучно.  Маленькие,  не  больше  фаланги  пальца,  червячки  на
остатках какой-то еды. Они имели неприятную  привычку  при  прикосновении  в
мгновение ока  прорастать  длинными  ядовитыми  иглами.  Это  была  забавная
модификация  военного  шпионского  жучка  по  прозвищу  "навозник".  Военный
образец был действительно замаскирован под таракана или какого-либо жучка  и
начинен микрофонами, передающими чипами  и  другими  "милыми  игрушками".  В
червяков "навозник" был модифицирован искусственно, прямо в этом  доме.  Это
были мелочи, на которые не стоило обращать внимания, и Алекс не обратил.
   Хотя Алекс знал расположение ловушек  на  лестнице,  но  всегда  опасался
чего-то новенького. Поэтому шел осторожно, рассчитывая каждый шаг,  проверяя
всеми доступными ему методами ступеньки, стены, потолок и  перила.  Владелец
дома действительно  не  любил  посторонних  и,  постепенно  улучшая  систему
охраны, превратил свой дом в крепость.
   - Желтомордая обезьяна! - выругался Алекс, когда  обнаружил  у  себя  под
ногой старенькую, можно сказать древнюю, противопехотную мину.  В  последний
момент его искусственные рецепторы почуяли неясную
   опасность, исходящую снизу, что заставило Алекса замереть и присмотреться
к мусору под ногами. Мысленно послав благодарность  хирургу-друиду,  который
перестраивал  мозг  Алекса  и  внедрял  в  него  разного  рода  чипы,  Алекс
перешагнул через предательскую ступеньку.
   Последний пролет. Здесь всегда испытывается что-нибудь новенькое. И  чаще
всего вживую. Хозяин наблюдал за происходящим,  и,  если  гость  был  чем-то
интересен, он вмешивался в процесс, обеспечивая гостю безопасный проход.
   Алекс знал,  что  глаза  скрытых  камер  смотрят  на  него,  ловя  каждое
движение. Хозяин дома знал о его  приближении,  но  вмешиваться  не  спешил.
Смехотворную мысль о том, что хозяина не было дома, Алекс отбросил. Это было
просто невозможно.
   Выругавшись сквозь зубы, Алекс сделал шаг на внешне  безопасную  ступень.
Она оказалась действительно безопасной. Так же, как и вторая,  и  третья,  и
шестая... На седьмой, точно такой же безопасной ступеньке, ожили  встроенные
в стену динамики.
   - За желтомордую обезьяну я мог бы включить пищалку  в  боевой  режим,  -
раздался высокий  голос.  -  Но  поскольку  ты  всегда  забегаешь  с  чем-то
интересным, я включу ее...
   Алекс не стал дослушивать, что приготовил  ему  гостеприимный  хозяин,  и
рванулся вперед...
   Дальнейшее  потонуло  в  гулком  звуковом  ударе,  и  мир  рассыпался  на
несколько   черно-белых   осколков.   Паралич,   вызванный    ин-фразвуковым
генератором, был безболезненным, но всегда  эффективным.  С  его  помощью  в
богатых кварталах совершались самоубийства, часто групповые.

   Блям.
   Что-то звякнуло о край реальности, которой не было.
   Алекс открыл глаза. Белый потолок, легкий ветер в щеку...  Хорошо.  После
паралича всегда хорошо ощущать свое тело.
   Снова послышался звук, что разбудил его. Алекс повернул голову  и  увидел
колеса инвалидной коляски. Над спинкой  кресла  была  видна  голова  хозяина
квартиры. Когда-то очень давно Япончик, а именно под таким  прозвищем  Алекс
знал этого человека, был профессиональным  кибер-наездником.  Сейчас  о  нем
невозможно было найти информацию ни  в  одной  базе  данных.  Япончик  давно
перешел  на  другой  уровень  взаимоотношений  с  обществом.  Он   оставался
человеком, но одновременно перестал им быть. Никто не мог сказать, когда это
началось - когда он продал свои ноги друидам за какую-то программу или когда
он эту программу вживил себе в мозг... В  одном  сходились  все:  если  тебе
нужна информация, которую ты не можешь раздобыть по другим каналам, - иди  к
Япончику.
   Если сможешь дойти... И ты получишь эту информацию, если вопрос покажется
интересным Япончику.
   Алекс  бесшумно  встал.   Огляделся.   Шикарные   апартаменты.   Дорогие,
естественные  материалы,  новейшие  достижения   профессиональной   техники,
идеальный порядок. Внешний вид дома был только  ширмой.  Алекс  это  знал  и
всегда испытывал легкий трепет перед немыслимой  кучей  денег,  вложенной  в
этот уровень комфорта.
   Япончик  сидел  перед  столом  и  чем-то  там  позвякивал,   тренькал   и
периодически посвистывал.
   Алекс достал маленький карманный пистолет одноразового применения.  Очень
маленький, но  смертельно  опасный  ввиду  наличия  в  нем  пули  разрывного
действия. Достал и направил в голову Япончику.
   На столе тренькнул маленький будильничек. Япончик бросил  в  его  сторону
быстрый взгляд и начал поворачиваться к Алексу: - Пора вставать, мой друг...
- и запнулся, уставившись в маленький глазок пистолета в руках Алекса.
   - Пора вставать, мать твою, да? Ты, паскудник,  зачем  меня  положил?  За
такие забавы тебя полагается отключить от всех твоих поганых игрушек.
   Япончик молчал, с некоторым изумлением наблюдая за Алексом.
   - Ну, - спросил Алекс. - Чего заткнулся? Что тебя так удивляет?
   - По моим расчетам, ты должен был проснуться только что и некоторое время
находиться в полусонном состоянии.
   - И?..
   - Что и? Да ладно тебе! Нельзя уж и глушилку испробовать... Я ее  недавно
собрал... Эй, не вздумай стрелять, ничего хорошего это тебе не принесет.
   - Неужели?!
   - Именно так, - подтвердил Япончик, и в его узких глазах зажглись веселые
огни. - В квартире висят детекторы, которые отреагируют на  мою  смерть  или
серьезные повреждения и затопят тут все Авгием-8.
   - Авгием? - Алекс в некотором  раздумье  поводил  пистолетом.  -  Военный
отравляющий газ?
   - Он самый...
   - Только это тебя и  спасает.  -  Алекс  спрятал  оружие.  -  Но  с  тебя
информация.
   - Информация дорого стоит.
   - Пошел ты. Тебе придется расплачиваться за свои опыты с глушилкой.
   Япончик протянул ему чашку с какой-то жидкостью.
   - Что это? - Алекс с сомнением потянул воздух носом.
   - Это новый или очень старый, как по - "смотреть, рецепт заваривания чая.
На мой взгляд, очень неплохо.
   - Действительно, неплохо, - сказал Алекс, отпив глоток.  -  Ты  зачем  на
лестнице противопехотных мин накидал? Они же шумные безмерно.
   - Они не совсем противопехотные. Я их переделал, как  и  "навозников"  на
первом этаже.
   - И что же они из себя теперь представляют? Сразу отрывают голову?
   - Парализуют. С возрастом я становлюсь все более и более мягок.
   Алекс усмехнулся. Он знал, что мягким  Япончику  стать  довольно  трудно.
Япончик был наполовину киборгом. Правую руку  заменяли  манипуляторы.  Самые
последние и универсальные, но манипуляторы.
   - Просто парализуют?
   - Да... -  Япончик  посмотрел  на  Алекса  и  добавил:  -  В  стандартном
комплекте.
   - В следующий раз пойду к тебе по крыше.
   - Крыша полностью автоматизирована. Там только смертельные игрушки.
   - Мой дом - моя крепость? Да?
   - Ты знаешь... я еще не закончил свою работу. Я совсем  не  желаю,  чтобы
меня  отрывали  из-за  всякой  ерунды.  К  тому  же  этот  дом   -   частная
собственность. По закону она неприкосновенна.
   Алекс сел в кресло и достал из кармана маленькую информационную карту.
   - Посмотри, - сказал он, протягивая  карту  Япончику.  -  Мне  нужна  эта
информация в полном объеме. И не только. Мне  нужна  уже  проанализированная
информация. Я боюсь, что ты единственный, кто сможет добыть что-то  подобное
без вреда для себя.
   - Ого! - Япончик даже подскочил в своем кресле. - Ты меня не разочаровал.
   - Не радуйся особо. Сначала посмотри.
   Япончик хмыкнул и надел приемный шлем. Естественно, Алекс не  предоставил
Япончику всей информации,  только  тот  минимум,  с  которым  возможно  было
продуктивно работать. Алекса интересовало, на кого работал Объект его  охоты
и кто является его покровителем. В первоначальную версию  своего  нанимателя
про Объект-одиночку Алекс уже не верил. Было ясно, что он попал на  разборку
между двумя могущественными организациями...  Своего  нанимателя  Алекс  уже
знал. Теперь ему нужно было знать противника.
   Через некоторое время Япончик снял шлем и сделал большой глоток остывшего
чая. Не глядя на Алекса, он спросил: - Что тебя связывает с этими людьми?
   - Одновременно ничего и многое. А что? Что ты узнал?
   - У тебя с ними дела? - Дела. Что ты узнал?
   - Алекс, если это они прислали тебя, я клянусь, ты отсюда не  выйдешь.  -
Япончик развернулся, и Алекс увидел, что он держит в руках какой-то пульт. -
Мне  достаточно  отпустить  эту  кнопку,  и  все  содержимое  комнаты  будет
уничтожено. Ответь мне, что  у  тебя  с  этими  людьми?  А  перед  тем,  как
ответить, учти, что я могу отличить  правду  от  лжи  гораздо  лучше  любого
детектора.
   Может быть,  показалось,  но  правый  глаз  Япончика  стеклянно  блеснул.
Камера-анализатор? Алекс молча прикидывал, какие шансы имеются  у  него  для
обезвреживания взбесившегося Япончика... Шансов было немного.  Почти  совсем
не было...
   - Я охочусь на одного человека из этой компании. Учти, я не знаю, о какой
организации ты говоришь. - Правда тоже была оружием Алекса.
   Япончик некоторое время пристально смотрел  на  Алекса.  А  затем  чем-то
щелкнул на пульте и бросил его на стол. Судорожно выдохнул и сразу осунулся.
Поглядев на него, расслабился готовый к прыжку Алекс.
   - Извини. - Голос Япончика  звучал  глухо.  -  Вот  тебе  диск.  Тут  вся
интересующая тебя информация. А сейчас мне нужно побыть одному.
   Алекс взял диск, положил на стол пачку денег и направился к двери.
   - Я дезактивирую ловушки для твоего выхода, - донеслось в спину.
   - Спасибо, - ответил Алекс, не оборачиваясь.
   Он уже подходил к двери, когда впереди что-то бухнуло  и  гулко  рявкнула
сирена. Еще раз... И еще... И еще... Тревога.
   Мимо, словно миниатюрный танк, пронесся Япончик.  Пронесся  и  скрылся  в
неприметной нише, которая открылась при его приближении. Алекс  нырнул  туда
же...
   Япончик  уже  включился  в  систему  охраны.  Что-то   делал,   полностью
отрешившись от реальности. Алекс знал, что едва заметные  шевеления  пальцев
Япончика, повороты головы под шлемом и невнятные голосовые команды  означают
многое: готовность  устройств  уничтожения,  быстрое  переключение  следящих
устройств, молниеносную работу анализаторов. Дом готов был защищать Япончика
всеми возможными способами.
   Вдруг Япончик расслабился и жестом указал Алексу на второй шлем.
   - Надень шлем. Ты его знаешь?
   Алекс нацепил на голову шлем и, поморщившись от неприятного покалывания в
висках, вздрогнул. С трудом сдержал позыв замолотить по воздуху  руками.  Он
висел над четвертым пролетом лестницы, на высоте нескольких метров.  Точнее,
висел не он, а  камера  слежения,  но  шлем  воздействовал  на  подкорку,  и
ощущение полета было полным. Странно, Алекс никогда не думал, что живет не в
своем времени, он знал, что  рожден  в  этом  мире  и  для  этого  мира,  но
привыкнуть к  виртуальности  не  мог.  Это,  кажется,  называлось  синдромом
виртуального отторжения. Синдром не лечился, и Алекс смирился с мыслью,  что
может проводить в виртуальном пространстве только считанные  минуты.  Вот  и
сейчас он никак не мог сконцентрироваться на том, что видит.
   - Не напрягайся, - словно сквозь вату донесся голос Япончика. - Я  возьму
контроль на себя.
   - Валяй. Только быстро.
   Картинка  улучшилась,  голове  полегчало.  И  Алекс  увидел  на  лестнице
маленького седенького старикашку, что не  так  давно  копошился  в  мусорном
баке. Старикашка лежал, неправильно  подогнув  ноги,  лицом  вниз.  Под  ним
медленно расплывалась темно-красная лужа.
   - Я его не знаю. Этот бродяга лазил по бакам, когда я зашел к тебе.
   - Бродяга? Бродяга не поднялся бы выше первого пролета.  Если  бы  вообще
вошел внутрь.
   - Да, пожалуй...
   - Тогда давай посмотрим, что он из  себя  представляет.  Сколько  времени
можешь сидеть в пространстве?
   - Минут семь. Или чуть меньше.
   - Этого хватит... - уверенно произнес Япончик. - Сейчас ты пристегнут  ко
мне. В самостоятельное плавание я  тебя  не  пущу,  так  что  придется  тебе
побывать в разных местах вместе со мной... Если станет плохо, сдерни шлем.
   После, уже дома, Алекс не раз пытался вспомнить, что произошло и  что  он
чувствовал,  где  был...  Память  предлагала  только  застывшие  статические
картинки, не способные передать ни чувств, ни информации. Невозможно было по
памяти воссоздать то чувство, когда ты находишься везде  и  нигде.  Ты  есть
человеческая единица под идентификатором "Алекс", ты есть  маленький  чип  в
платах памяти без всяких идентификаторов, ты есть передвижная  видеоцифровая
камера под потолком, ты есть маленький механический жучок, ты  -  это  сотня
механических жучков, что выползли из стен, чтобы обследовать  труп,  лежащий
на  ступеньках.  Каждый  знает,  что  он  должен  делать,  каждый   передает
информацию.  Ты  передаешь  информацию  себе  и  через  себя.  Ты  сеть,  ты
программа, ты разум, ты сигнал... Ты  все  это,  ты  что-то  большее,  и  ты
ничто... Круговерть атомов,  электронов  в  трубке  неработающего  монитора,
линии произвольных синусоид... Ты есть, ты Алекс, но все меняется,  и  ты  -
маленький электрон, несущийся сломя голову по  указанию  магнитного  поля...
Личность, щелчок, ячейка, щелчок...
   Алекс сорвал шлем. В глазах было  темно,  руки  свел