ей,
но   с  другой  -  их  было  семеро  против  четырех  человек  команды
"Скорпиона",  что  обеспечивало  им  численное  превосходство  и могло
привести  к осложнениям, особенно если с ними по-прежнему был капитан,
готовый их возглавить.
   - Ты хочешь, чтобы я отправился туда на своем челноке и приказал им
очистить корабль? - спросил Эгор, нарушив молчание.
   - Нет! Оставайся там, где ты находишься сейчас. Ты нужен мне, чтобы
удостовериться  в  том,  что  ни  один  из  них  не  попытается тайком
проникнуть обратно на борт.
   На  самом деле Тамбу опасался, что пираты могут одолеть Эгора, едва
тот  окажется  на  борту  "Язычника", но не желал признаваться в этом.
Эгор  до  такой степени гордился своими бойцовским качествами, что мог
воспринять  его  слова  как  вызов  и  пойти  на  рискованный  шаг  по
собственной инициативе.
   -  У  тебя есть какой-нибудь способ связаться с группой на борту? -
осведомился Тамбу.
   -  Одну  секунду,  я  должен проверить. Последовала короткая пауза,
затем Эгор заговорил снова:
   -  Они  используют ручные передатчики, такие же, как у нас, правда,
работающие  на  другой частоте. Я могу настроить свой передатчик на их
волну, если ты хочешь связаться с ними напрямую.
   -  Только  передай  сообщение  капитану  пиратов.  Пусть  их челнок
немедленно  доставит  его  к  нам  на  корабль  - одного. Я хочу с ним
побеседовать. Дай мне знать, как только получишь подтверждение.
   Не  сводя  глаз  с  кораблей  на  обзорном  экране, Тамбу отложил в
сторону микрофон внешней связи, который он использовал для переговоров
с Эгором, и нагнулся, чтобы включить динамик бортового интеркома.
   - O'кей, вы уже знаете план, - произнес он. - А теперь слушайте мои
распоряжения.  Пэк, ты должен повернуть свои орудия так, чтобы держать
под  прицелом  "Язычник".  Уайти, оставайся рядом с пультом управления
маневровыми  двигателями,  но  будь  готова  взять  под  свой контроль
батарею  Эгора,  если  что-то случится на борту "Мангусты". Орудия уже
должны  быть наведены на цель, но, пожалуйста, проверь еще раз, просто
чтобы  убедиться  в  этом.  Я  хочу,  чтобы они были установлены таким
образом,  что  для стрельбы тебе останется только нажать кнопку. Сам я
спущусь  в  док  для  челночных  кораблей  и  попытаюсь  разобраться с
пленником.  Вызовите  меня  через  интерком,  если  начнет происходить
что-нибудь странное. Вопросы есть?
   - Только один, который я уже задавала раньше, - протянула Уайти. - Я
все еще жду ответа.
   - Извини, я совсем забыл, в чем состоял вопрос, - признался Тамбу.
   - Я спрашивала тебя, собираемся мы или нет продать эти два корабля,
и если нет, то почему? - напомнила ему Уайти.
   - Мы обсудим это после того, как я поговорю с капитаном "Мангусты".
   -  О  чем тут говорить? - возразила Уайти. - Что нам делать с тремя
кораблями?
   - Мы сможем расширить зону наших действий втрое или образовать одну
мощную  ударную  силу,  -  парировал  Тамбу. -  Мне казалось, что тебе,
Уайти,  эта  идея  должна понравиться. Таким образом мы уменьшим число
столкновений и сократим потери с обеих сторон.
   - Почему ты так решил?
   -  Если  бы  ты  была командиром звездолета и три тяжеловооруженных
корабля  настигли  тебя  и  потребовали  остановиться  для  проведения
инспекции на борту, ты бы подчинилась? Или попыталась сопротивляться?
   - Я поняла, что ты имеешь в виду, - призналась Уайти. - Разумеется,
я  бы не стала ввязываться в борьбу с тремя кораблями сразу. Но откуда
мы возьмем команду еще для двух кораблей?
   -  Как  раз  об  этом я и хочу поговорить с капитаном "Мангусты", -
ответил Тамбу откровенно.
   -  Ты  намереваешься  взять  их  к  себе  на службу? Но ведь они же
пираты!
   - Тамбу, это Эгор. Ты меня слышишь?
   - Да, Эгор. Продолжай.
   -  Я получил для тебя подтверждение от капитана "Мангусты". Она уже
в пути.
   Тамбу  быстро поднял глаза на экран, на котором был отчетливо виден
челнок,  следовавший прямым курсом в сторону "Скорпиона". Затем до его
сознания вдруг дошел смысл последней фразы Эгора.
   - Эгор! Ты сказал "она"?
   - Совершенно верно, мой друг. Похоже, что твоя коллега - женщина, и
молодая  к тому же, судя по интонациям ее голоса. Ее имя Рамона. Желаю
приятно пообщаться.
   Тамбу состроил гримасу, уловив игривые нотки в голосе Эгора, но тем
не  менее  остановился,  чтобы взглянуть на себя в зеркало, прежде чем
направиться к ангару, служившему доком для челночных кораблей.
   Капитан  "Мангусты"  не  была  красавицей,  но  и дурнушкой ее тоже
нельзя было назвать. Она была миниатюрной, ростом не более пяти футов,
и  довольно  плотного  сложения, хотя и без всякого намека на полноту.
Копна темно-каштановых с золотым отливом волос была стянута на затылке
в  пышный хвост, спускавшийся ниже талии, что в сочетании с ее круглым
лицом делало ее похожей на школьницу.
   -  Садитесь,  Рамона,  - произнес Тамбу. - Нам с вами надо о многом
поговорить.
   Девушка свободным движением опустилась в кресло, небрежно перекинув
одну ногу через его ручку.
   -  Извините  меня  за  мой вид. Я намеревалась осмотреть груз, а не
знакомиться с новыми людьми и производить на них впечатление.
   Она   носила   облегающую  блузку-тенниску  темно-зеленого  цвета с
изображением  единорога на груди. Брюки ее были сшиты из грубой черной
ткани,  с  клапанами  карманов  на  бедрах,  ботинки на мягкой подошве
доходили  ей до лодыжек. Одежда девушки действительно больше подходила
для работы, чем для приема посетителей.
   -  Ваша  внешность  меня  не заботит, - ответил Тамбу. - Впрочем, я
вовсе  не  нахожу  ее  неприятной.  Так  или  иначе, у меня есть к вам
несколько вопросов.
   -  Сначала  я хочу задать вам вопрос, - возразила девушка. - Как вы
намерены поступить со мной и с моей командой?
   - Как обычно поступают с пиратами, застигнутыми с поличным в момент
совершения преступления? - осведомился Тамбу мягко.
   -  Обычно  их  сдают  властям  на  ближайшей обитаемой планете, где
приговаривают  к расстрелу или повешению, с судом или без него. Иногда
смертный приговор приводится в исполнение на корабле, захватившем их в
плен.  - Рамона посмотрела Тамбу прямо в глаза. - Могу также добавить,
что, если вы намерены действовать данным образом в отношении нас, я не
вижу оснований, почему мы должны отвечать на ваши вопросы или каким бы
то ни было образом сотрудничать с вами.
   -   А  если  мы  собираемся  вас  отпустить?  Девушка  выпрямилась,
выражение напускного безразличия слетело с ее лица.
   -  Вы  действительно  хотите  сделать  это? И позволите забрать наш
корабль и улететь?
   -  В  обмен на информацию мы согласны отпустить вас и вашу команду.
Но  к  кораблю  это не относится. Вас доставят на поверхность планеты,
ничего не сообщая властям о роде ваших занятий.
   - Откуда мне знать, что вы не лжете? - отозвалась Рамона сердито. -
Что  мешает  вам  получить от нас нужные сведения, а потом при удобном
случае сдать нас властям?
   -  Никаких  гарантий,  вам  придется  поверить  мне  на слово. Могу
заметить  только,  что  если бы я хотел вам солгать, то был бы гораздо
более  щедрым в своих обещаниях. Я бы посулил вернуть вам и команду, и
корабль.  Но  я  предпочел  быть  с  вами  честным. Речь идет только о
спасении ваших жизней, а не о вашем корабле.
   - Пожалуй, в этом есть некоторый смысл.
   -  Вы  сейчас  не  в том положении, чтобы торговаться, - напомнил ей
Тамбу.
   - Позвольте мне задать вам еще один вопрос. Если вы ответите мне на
него откровенно, я согласна с вами сотрудничать.
   - И что это за вопрос?
   Рамона подалась вперед, лицо ее внезапно исказилось яростью.
   - Кто нас предал? - выкрикнула она. - Кто-нибудь из моей команды?
   - Вас никто не предавал. Насколько, по крайней мере, мне известно.
   -  Вам  меня  не  провести,  -  огрызнулась  девушка. - Я знаю, что
"Язычник"  не  успел  подать сигнал бедствия. А это значит, что кто-то
заранее  предупредил  вас  о том, когда и куда именно мы направляемся,
чтобы захватить очередной корабль. Иначе как бы вы нас нашли?
   -  Слепая  игра случая. У нас не было никаких секретных сведений из
первоисточника.  По  сути,  у  нас  вообще не было никакой информации,
кроме  сводок  новостей,  сообщавших о повышенной активности пиратов в
этом районе.
   -  Но,  если вы не разыскивали конкретно нас, как вы узнали, что мы
пираты? - возразила Рамона с вызовом.
   -  Мы  этого  не  знали,  -  улыбнулся  Тамбу.  -  У  нас  возникли
подозрения, когда мы подошли к кораблям достаточно близко, но не более
того.  Мы  открыли  огонь в целях самообороны, когда орудия "Мангусты"
развернулись в нашу сторону. Лишь после признания одного из оставшихся
в живых членов экипажа мы убедились, что имеем дело с пиратами. И даже
тогда  у  нас еще оставались сомнения, пока вы сами не подтвердили это
во время нашей беседы.
   Тут глаза Рамоны широко раскрылись от изумления.
   - Но... если это правда... - произнесла она, запинаясь.
   -  Вы  могли  бы  выбраться  отсюда  хитростью, - закончил ее мысль
Тамбу. - Сейчас, пожалуй, для этого уже немного поздно, не так ли?
   Некоторое  время  девушка  молча  смотрела  на  него  в упор, затем
запрокинула голову и рассмеялась.
   - Рамона, удачливая предводительница космических пиратов, - заявила
она,  покачав  головой.  -  Попалась  благодаря  слепой  случайности и
собственному  длинному  языку.  Простите меня, но, если бы мне не было
так смешно, я, наверное, расплакалась бы тут же на месте.
   Тамбу снова улыбнулся ей в ответ.
   -  Теперь,  когда  вы  полностью  отдаете  себе отчет в сложившейся
ситуации,  думаю,  поймете,  почему  я  хочу  предложить  вам подобную
сделку.  Наша  цель  -  стать  преследователями пиратов, иначе говоря,
чем-то  средним  между  джентльменами удачи и регулярными полицейскими
силами. На данный момент для меня совершенно очевидно, что мы не можем
просто  полагаться  на  везение  в поисках своих жертв. Нам необходимо
знать  образ  мышления  пиратов... и понять логику их действий. В этом
отношении вы можете оказаться полезной нам. Например, вы уже намекнули
на  то,  что вам было заранее известно, где можно захватить "Язычник".
Откуда вы получили эту информацию?
   Рамона прищурилась, затем состроила легкую гримасу.
   -  Вы  действительно  ничего не пропустили! Хорошо, я вам отвечу. В
данном случае наша информация поступила из внутренних источников.
   - Внутренних источников? - Тамбу нахмурился.
   -  Вот  именно. Позвольте мне высказать вам свое мнение прямо. Если
вы  намерены  добывать себе средства к существованию таким образом, то
очень  скоро  останетесь  не  у  дел.  В  этой  игре  самое  главное -
информация,  а  на  то,  чтобы  создать  надежную  и  эффективную сеть
осведомителей,  могут  уйти  годы.  Откуда вы собираетесь набрать себе
осведомителей, которые, в свою очередь, будут опираться на информацию,
полученную от других осведомителей, выше моего понимания.
   -  Погодите немного, - произнес Тамбу задумчиво. - Кто же составляет
эту сеть?
   -  Почти  все,  у кого есть сведения о грузах и стремление к легкой
наживе.  Когда  я говорю о внутренних источниках, я имею в виду людей,
входящих  в  структуру  корпорации - отправителя груза. Это может быть
простой  клерк,  ведающий  погрузкой  товара на корабль, бухгалтер или
секретарь.  Бывает,  информация  исходит  непосредственно от правления
фирмы,  когда  им  необходимо получить определенную сумму наличными по
страховому полису.
   -   Значит,   чаще  всего  информация  поступает  к  вам  от  самих
отправителей груза? - осведомился Тамбу.
   -  Некоторая  ее  часть, - уточнила Рамона. - Иногда она исходит от
корпораций,    стремящихся    любыми    средствами   воспрепятствовать
деятельности  конкурентов.  Сотрудники  космопортов  сами по себе тоже
являются   удобным   источником.  Бывает  даже,  что  нужные  сведения
поступают  к  нам частным путем от отдельных предпринимателей и фирм -
получателей   груза,   которые   не  хотят  оплачивать  полностью  его
стоимость.
   -  Ясно, - произнес Тамбу, поджав губы. - Похоже, вы знаете гораздо
больше, чем я предполагал.
   -  И  вы  не намерены отпускать нас до тех пор, пока не вытянете из
меня все. Я права? - сердито бросила Рамона.
   -  На  самом  деле  я  думал совсем о другом. Я хочу предложить вам
перейти ко мне на службу.
   На  какое-то  мгновение  девушка  пристально взглянула ему в глаза,
потом отвернулась.
   -  Если  вы  настаиваете,  - произнесла она уныло. - Вы требуете от
меня  слишком  многого. Это смахивает на шантаж, но ведь мне сейчас не
приходится выбирать, верно?
   -  Конечно  же,  у вас есть выбор! - вдруг взорвался Тамбу, стукнув
кулаком по крышке стола с такой силой, что от удара та отскочила.
   Рамона    вздрогнула,   застигнутая   врасплох   этим   неожиданным
проявлением  темперамента,  но Тамбу мгновенно вновь овладел собой. Он
поднялся с места и принялся мерить шагами помещение каюты.
   -  Извините  меня,  -  пробормотал  он. - Наверно, вы имеете полное
право  так  себя вести. Я сам виноват в том, что пытался ходить вокруг
да около, а не вести игру в открытую с самого начала.
   Он  остановился  и  уселся  на край стола, оказавшись с ней лицом к
лицу.
   - Послушайте, - произнес он, тщательно подбирая слова. - Я с самого
начала  нашей  встречи  намеревался  предложить  вам  и  членам вашего
экипажа  должности  в  составе  моих  вооруженных сил. Мне нужны люди,
знающие  свое  дело  -  в особенности те, кто уже имеет опыт участия в
космических  сражениях,  -  чтобы  управлять  моими кораблями. В чем я
совершенно  не  нуждаюсь, так это в шайке озлобленных дикарей, которые
считают,  будто  их  заманили  на  службу с помощью шантажа, и которые
могут  захватить корабль в мое отсутствие или обратить его против меня
при  первом  удобном  случае.  Вот  почему  я  говорил,  что собираюсь
отпустить  вас,  а не выдавать властям. Если вы сами или кто-нибудь из
вашей  команды пожелает поступить ко мне на службу, отлично. Если нет,
мы дадим всем полную свободу. Надеюсь, теперь мы поняли друг друга?
   Их  взгляды  встретились вновь, и на этот раз выражение глаз Рамоны
было скорее задумчивым, чем настороженным.
   - Я поговорю со своей командой, - произнесла она наконец.
   -   Однако  что  касается  меня,  то  тут  главная  трудность  не в
деньгах...  скорее  в положении. Мне пришлось довольно долго работать,
чтобы  добиться места капитана собственного корабля. Если честно, я не
уверена  в  том,  доставит ли мне удовольствие снова служить у кого-то
под  началом;  хотя  если вы меня отпустите, то, возможно, мне в конце
концов придется опять на некоторое время стать рядовым членом экипажа.
Я просто не знаю, что и сказать. Мне надо будет над этим подумать.
   -  А  что,  если  бы  я  предложил  вам должность капитана на вашем
собственном корабле?
   На мгновение в глазах девушки вспыхнула надежда.
   -   Не   хочу  показаться  вам  подозрительной,  -  произнесла  она
осторожно,  - но все это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. Вы
захватили  в  плен  пиратский  корабль  вместе  с  экипажем,  а теперь
предлагаете  как  ни  в  чем  не  бывало отпустить его на свободу? Что
помешает нам вернуться к прежнему ремеслу, как только вы нас оставите?
   -  Во-первых, ваша команда, по всей вероятности, будет распределена
по  нескольким  кораблям  под начало разных командиров. Во-вторых, мы,
видимо,  некоторое  время  будем  действовать  как  единый  флот,  что
призвано  предотвратить  любое  самоуправство.  Есть и еще одна, менее
существенная,  деталь:  я  сам  намерен  находиться  на  борту  вашего
корабля.
   - Похоже, что я буду капитаном только по званию.
   -  Вовсе  нет,  -  заверил ее Тамбу. - Мой план как раз и состоит в
том,  чтобы  каждый капитан под моим командованием имел полную свободу
действий  на  своем  корабле  при  условии,  конечно, что они не будут
выходить  за рамки тех общих директив, которые устанавливаю для них я.
Мое   собственное   положение  представляется  мне  главным  образом в
качестве  координатора  действий  всего флота. Полагаю, что, если наши
дела  пойдут  удачно,  я  буду  занят  до такой степени, что у меня не
останется  ни  желания,  ни  свободной  минуты, чтобы вникать в детали
управления  каждым  отдельным  кораблем,  включая  и тот, на котором я
нахожусь.
   Он  соскочил  со  своего  импровизированного  сиденья и снова занял
место за столом.
   -  Мое  решение  находиться  на  борту  вашего  корабля объясняется
желанием иметь возможность более оперативно получать от вас конкретную
информацию,  а  вовсе  не  недоверием  к  вам. Я должен буду полностью
полагаться  на  вас,  так  же  как и на всех остальных моих капитанов,
иначе у наших сил не будет ни малейшей надежды на успех.
   Теперь  настала  очередь  Рамоны  подняться  со  своего  кресла и в
задумчивости начать расхаживать по каюте.
   - И какими представляются вам масштабы будущего флота?
   -  Пока  не могу назвать точной цифры, - сознался Тамбу, - однако я
рассчитываю,   что   со  временем  численность  нашего  флота  намного
превзойдет то количество кораблей, которое мы имеем сейчас.
   -  Моей  команды недостаточно для того, чтобы укомплектовать личным
составом даже эти три корабля, - заметила она.
   -  Знаю. Нам придется провести дополнительный набор рекрутов. Здесь
мне тоже очень пригодится ваш совет.
   -  Не  кажется  ли  вам  рискованным использовать на своих кораблях
бывших  пиратов? Я не имею в виду возможность мятежа, я больше думаю о
вашей репутации.
   -  Моя команда, возможно, сначала и будет возражать, но им придется
смириться с этим. В противном случае их всегда можно будет заменить.
   -  Меня  больше  волнует реакция тех, с кем вам придется иметь дело
вне  флота.  Я не берусь утверждать, как коммерсанты отнесутся к тому,
что их защищают те же самые люди, которые еще не так давно обирали их.
   -  Мы  уже  кое-что  придумали,  -  улыбнулся  Тамбу.  - Мы изменим
названия  кораблей и имена всех членов экипажа. Таким образом, ни один
человек  за  пределами  флота не будет ничего знать о вашем прошлом. В
сущности,  нет  никаких  оснований  и  для  того,  чтобы об этом узнал
кто-либо  в  самом  флоте.  Вашей команде ничего не известно о прежней
деятельности моего экипажа, и наоборот. Нет никаких причин сообщать им
об  этом,  так  же  как и передавать какую-то частную информацию вновь
завербованным рекрутам.
   -  Конечно, нам будет гораздо легче набрать новых людей, если им не
придется  признаваться в своих прошлых грешках, - согласилась Рамона. -
Хотя  одному  Богу  известно,  что мы получим в результате. Это что-то
наподобие Иностранного легиона в старой Франции.
   -  Неплохая  параллель.  Меня  нисколько не заботит, чем занимались
члены  команды  корабля  до  поступления  к  нам  на службу, если они,
оказавшись под моим командованием, будут строго следовать предписанным
правилам.
   - Дисциплина может стать проблемой, - заметила Рамона, размышляя на
ходу.  -  Знаете,  какое  средство  было  бы  в  данном  случае  самым
эффективным?
   - И какое же?
   -  Сделать  из  вас  настоящую таинственную личность. Силу, которая
присутствует  везде,  но  при этом не имеет лица. - Девушка все больше
воодушевлялась  этой  идеей,  и  голос  ее звенел от волнения. - Вы же
знаете,  до  чего  суеверны  люди из экипажей звездолетов. Вы могли бы
стать  для них чем-то вроде человека-призрака. Это могло бы произвести
эффект  как  внутри  наших  собственных  сил,  так  и на те корабли, с
которыми нам предстоит бороться.
   - И как же нам осуществить это на практике?
   -  Ба,  да  вы  уже  начали как нельзя лучше! Моя команда буквально
ошарашена  тем,  как  внезапно вы появились из пустоты и сокрушили наш
корабль  так  быстро,  что  мы  не  успели сделать ни одного выстрела.
Единственное,   что   сейчас   требуется,   это  скрыть  вас  от  глаз
посторонних,   а   уж  те  сами  довер