асфальт. В
воздухе  стоял  странный,  но очень  приятный  запах  свежести.  Но  не  это
привлекло мое внимание. Прямо перед  "Тойотой", в  которой мы ехали, высился
круглый, блестящий, как зеркало, и такой же гладкий, купол.
     --  Что это ? -- спросил  я, прикидывая размеры.  Нет, никак не  меньше
пятидесяти футов в диаметре и тридцати в высоту.
     -- Ангар, -- просто сказала она, -- что же еще ?
     Я определенно устал ей удивляться, но, кажется, это только начало.
     --  Вы  что,  -- обронил  я,  видя  как при  ее  приближении  поднялась
невидимая до этого дверь, -- наняли меня для  охраны самоле.., --  последние
слова застряли у меня в горле, когда  я вошел вслед за Джойс под купол.  Это
было самое невероятное зрелище, которое когда-либо приходилось видеть!
     Передо  мной была совершенно потрясающая машина !  Машина моей мечты  !
Зеркальное, фантастически обтекаемое чудо техники, стоящее, несомненно, кучу
денег. Ее блеск в лучах Солнца был подобен бриллианту !
     --  Как  она  прекрасна  !  --  обронил  я, дотрагиваясь до зеркального
покрытия.
     -- Я знала, что она вам понравится, -- улыбнулась Джойс,  -- Это и есть
предмет сохранения.
     Я побежденно развел руки и улыбнулся.
     -- Она так же прекрасна как и вы.  Подожди, да она  висит над землей ?!
--  я только теперь заметил,  что машина парила  в  полуфуте от пластикового
пола.
     -- Стабилизаторы, -- как ни в чем ни бывало сказала девушка, вытаскивая
из открывшейся дверцы угрожающего вида оружие. Такое я видел впервые.
     --  Это  лазерный разрушитель или лайтинг, -- протянула она его мне, --
Теперь он становится вашей главной защитой. Машины и жизни.
     А я подумал,  что  в  ее фирме,  по-видимому,  обогнали многих, если не
всех, потому что такое оружие в  обозримом будущем не по зубам даже японцам.
Однако вслух спросил о другом.
     -- Когда я смогу получить деньги ?
     -- Завтра, после моего звонка сегодня, при вас.
     Я улыбнулся.
     --  А не боитесь,  что.., -- но Джойс  резко меня прервала, -- Нет,  не
боюсь, -- ее глаза холодно сверкнули, -- Датчик никогда не ошибается.
     Я кивнул, оценивая ответ:
     -- Вы правы, леди.
     Неожиданно у нее на руке запикали часы.
     -- Мне пора, -- ее губ коснулась улыбка. И не успел я ответить, как она
уже стояла в проеме купола.
     --  Желаю вам.., --  она вдруг  смешалась и неловко шагнула  ко мне, --
тебе удачи !
     Секунду  мы  смотрели  друг  на друга, а потом... вдруг она оказалась в
моих  объятиях.  Я  ощутил  неземной  аромат  ее  волос  и  клубничный  вкус
податливых губ.
     -- Джойс.., -- я словно падал в бесконечную бездну ее глаз.
     -- Нет, --  шепнул мне нежный голос, который суждено запомнить  на  всю
жизнь.
     Через мгновение она выскользнула из моих объятий и исчезла в проеме.



     3. Машина мечты


     Связываясь с незнакомыми
     вещами, убедись сначала в своей
     безопасности !

     Аладдин

     Окаменевший,  словно  изваяние,  я  смотрел на отъезжающую "Тойоту",  с
трудом пытаясь  унять, уже в который раз,  круговерть мыслей. Прошла минута,
прежде  чем  я  осознал, что  на моей  ноге лежит  выпавший из рук  лайтинг.
Усмехнувшись, я бросил его на кресло и рухнул рядом.
     Когда  я оказался в  машине, у меня задумчиво отвисла челюсть:  изнутри
салон  был прозрачным как слеза  ! Крыша, двери,  даже пол  были  словно  из
хрусталя... Отлично !
     Я побежденно захлопнул челюсть и с наслаждением откинулся на спинку. но
день сюрпризов только  начинался ! Лишь на  вторую секунду  я вдруг осознал,
что мои руки лежат на... штурвале ! М-да...
     Я  с интересом воззрился на уйму непонятных шкал,  показателей, кнопок,
теснившихся  на  приборной  доске. Да,  пожалуй,  кто-то  определенно  решил
утереть  всем носы поставив рекорд Штатов по плотности электронных мозгов на
кубический миллиметр ! Что-то  я узнавал,  но далеко не  все.  Например, что
означало "хроносила" или  "таймекс-уровень"  ? Рассматривая, я обнаружил еще
пару любопытных деталей. На особом месте находилась большая круглая  клавиша
с надписью "Старт".  Что  именно должно  было стартовать,  обнаружить  я  не
сумел, но это натолкнуло на многообещающие размышления.
     Рядом  со штурвалом  обнаружилась группа клавиш с изображением гарпуна,
молнии и спирали. Мне почему-то показалось, что  это символы находящегося  в
наличии оружия.
     Чуть погодя я закончил беглый осмотр. Вокруг стояла тишина.
     О`кей !
     Я хлопнул себя по колену. Все складывалось  как нельзя лучше. Мне вдруг
пришло в  голову,  что  я  вообще-то  ведь миллионер  ! Это  мне  все больше
нравилось.  Меня  посетила отличная мысль насчет короткого  визита к себе  в
отель: повидать  старика  Кайлтона  и  заодно  прихватить  квадро-систему  с
записями. Тем более что сейчас я был не прочь пропустить стаканчик.
     Подозрительно  посмотрев  на  стенку  купола, я решил,  что она должна,
очевидно, открыться. Она  вела себя  пай-девочкой  и  открылась,  как только
машина тронулась с места. Хм... Фотокомпьютеры мне были не в диковинку.
     Джойс формально не запрещала мне проверить характеристики Конфетки (так
я  назвал  это обтекаемое  чудо).  Добавив скорости, я  подумал,  что  стоит
проверить теперь педантичность Кайлтона.
     Я  никогда не чувствовал себя так удобно за  рулем, как за этой ожившей
молнией ! Обгоняя  остальные  машины,  мы  совершенно  бесшумно  неслись  по
теплому асфальту трассы.
     Неожиданно из-за поворота выехал небольшой красный автофургон. За рулем
сидел совсем юный  мальчишка:  он с  ужасом  увидел, что  его выносит на мою
полосу. Я это тоже понял, но среагировал быстрее -- тормоза вжались до упора
и громыхающая машина  проползла в паре футов от Конфетки. Но, как оказалось,
избавившись  от одной опасности, я угодил в другую. Конфетка,  видимо,  и не
подозревала о существовании закона инерции, срабатываемом на  всех остальных
машинах.  С нею этот фокус не прошел. Она не оставила  за  собой и  дюйма  с
момента нажатия тормозов. Это повлекло за собой непредсказуемые последствия.
     Свернув  влево,  я  едва  не  наскочил  на  "BMW",  петляющий  впереди.
Столкновение было неизбежным, руки инстинктивно рванули штурвал на себя.
     И тут Конфетка...  взлетела, оставляя под собой  зарождающиеся пробки и
изумленные крики.  Я услышал  лишь  короткий скрежет днища Конфетки о чью-то
полированную крышу.
     Издав глухой возглас, я  крепче сжал штурвал и постарался убедить себя,
что могло быть и хуже. Правда, снующие под прозрачным днищем кары, ничуть не
помогали в этом.
     Я  еще наводил порядок в  оцепеневших  мозгах, когда послышались  милые
слуху  звуки  сирены. Полиция, как всегда, оказалась в нужное время в нужном
месте. Ее появление всегда приводило людей в чувство: это сработало и в моем
случае.
     Закусив губу, я занялся для начала  стабилизацией движения. В итоге она
свелась к нескольким точным движениям, после чего Конфетка  стрелой полетела
в десятке метров над землей.
     -- Ты идиот, Джей, -- прошептал я  себе, вытирая ладонью взмокшее лицо,
-- никогда, никогда больше не связывайся с незнакомой техникой !
     Пообещав  это  самому  себе,  я,  правда,  не был  уверен в  надежности
ближайшего  будущего, но стало полегче. Тем более  что  суровое настоящее не
напоминало о себе в характерной для него манере.
     Визгливый голос из полицейской машины безапелляционным тоном потребовал
от меня немедленного спуска и вручения себя в  руки закона. Не видя за собой
никакой вины, а  главное, не имея уверенности в безопасности  своей персоны,
я, естественно, поступил  противоположным  образом. Описав  на прощание дугу
перед блюстителями порядка, я сделал ноги по направлению к центру города.
     Я не открыл у себя  талант пилота, чему, впрочем, и не огорчился -- мой
конек был все-таки электронный  бизнес,  но  обнаружил,  что и моих скромных
умений по вождению автомашин  с лихвой хватало на управление Конфеткой. Мы с
каждой минутой все больше понимали друг друга.
     Мое настроение  поднималось прямо пропорционально увеличению расстояния
между  мной  и не унывающими полисменами. Скоро появился и  "Palas-hotel" --
моя  скромная обитель из 15-ти этажей  стекла  керамики и бетона. Достаточно
освоившись со нравом  зеркальной крошки, я  довольно умело подлетел  к 14-му
этажу.
     Конфетка  плавно затормозила у моего номера.  Я  открыл правую  дверь и
перелез  на  балкон. Как всегда,  было  приятно  ощутить под ногами  твердую
землю. В  воздухе еще чувствовался запах  выкуренных  мною сигарет, но очень
слабый.
     Первым  делом   я  перенес   компакт-плейер  "  Синтезес  Лайт   "   --
"Синтезированный  свет" и  несколько  дисков к нему. Затем  отыскал  плоскую
бутылку с виски и сунул в карман брюк.
     Я  позволил  себе  сесть  в  кресло,  где  решил  дожидаться  Кайлтона.
Представляя,  какой заряд эмоций  получит Майк, когда  увидит подготовленный
для него сюрприз, я невольно улыбнулся.
     Будто в ответ в дверь вежливо постучали. Я неторопливо подошел к ней.
     -- Сейчас, Кайлтон, -- улыбнулся я и открыл дверь. В коридоре оказалось
пусто.
     Раздосадованный,  я  громко  захлопнул  дверь и сплюнул.  В дверь снова
постучали, уже более настойчиво.
     -- Что за черт, Кайлтон ! -- зарычал я и предоставил этому умнику войти
своими силами. Демонстративно повернувшись спиной,  я  криво усмехнулся.  Но
сорвавшаяся в эту же секунду с петель дверь и особенно тот факт, что она  со
всего размаху врезалась в меня, впечатывая в пол, мгновенно стерли усмешку с
моих губ. Скривясь  от боли, я отбросил проклятую дверь  и повернулся назад.
Немой возглас застрял в горле...
     В проеме, закованный в черные сверкающие доспехи, стоял...
     -- Верно, малыш, -- резанул мне по ушам сухой голос, -- Кайлтон !



     4.Таинственные агрессоры


     ...покой мне лишь
     только снился...

     Рэмбо

     Рефлекс   обогнал  мой  рассудок.  Забыв  о  ноющей  боли  в  плечах  и
подбородке,  кинулся  к  окну.  В  спину,  бедро  вонзились  стальные  когти
механического захвата.  Холодный  металл  скользнул  по  моей  коже и рванул
назад, вместе с лоскутом кожи и клочьями одежды.
     -- Стреляйте ! -- донесся свирепый рев.
     Повернув  голову, я увидел громыхающих ко мне гигантов в серой одежде и
затемненных шлемах. Их черные перчатки сжимали лайтинги, а в глазах сверкала
ярость, сулящая скорейший конец моей блестящей карьере.
     Оправившись от  первого шока, мне удалось вспрыгнуть  на  край  стола и
ногой метнуть в ближайшего вазу со свежесорванными розами.  Тот, порезавшись
шипами взвыл и в ярости отбросил букет.
     -- Неужели аллергия ? -- ухмыльнулся я, но он мне не ответил.
     Второй среагировал  быстрее  и послал мне обжигающий луч энергии, а его
напарник --  ту  самую вазу. В этот миг  я бросил свое тело  через балкон, в
машину,  мой крик слился  со звоном разбивающегося позади  хрусталя --  ваза
наконец нашла свое последнее место.  Я головой влетел в зеркальную машину. В
тот же момент она задрожала от выстрелов незнакомцев.
     Ослепительные  лучи   нещадно  вонзались  в  нее   золотыми  копьями  и
растекались огненными волнами. Переведя  дух  и морщась от  боли,  я  рывком
закрыл   дверь.   Синтезированный  голос  компьютера  напомнил,  что  машина
подвергается лазерным ударам.
     --  Как-то заметил, бейби, --  проворчал я, нисколько не удивившись его
вдруг  прорезавшейся  дикции. -- Важнее всего сейчас было не поджариться  на
этих самых лучах.  Я чуть было не смылся в эту же секунду, но что-то заело в
управлении и я хмуро посмотрел в сторону источника моих забот.
     Я поймал Кайлтона  в прицел в тот момент, когда он выскочил из коридора
на середину  комнаты. Его лицо было перекошено от  ужаса,  а побелевшие губы
охватила дрожь. Режущий слух треск молний  прекратился,  когда  сквозь  этот
кошмар прорезался безумный вопль:
     -- Исчезаем ! Он идет !!!
     Я  окаменел  от потрясения, недоумевая, что могло так  подействовать на
этих боевиков. Инстинктивно я отметил время -- 11:29.  Но  они и не обращали
внимания на такие мелочи.  Они собрались  вместе и, взметнув  вверх  руки  и
взоры, растворились в воздухе серебряными спиралями.
     -- Ого ! -- оценил я шоу и кивнул головой, -- Потрясно, мальчики !
     Меня  теперь  держало  лишь любопытство. Но его  вполне хватало как для
открытия сокровищ Соломона, так и для быстрейшего пути на тот свет.
     Я качался в воздухе, готовый унестись в любую секунду. Ровно в 11:30  в
комнату ворвался, тараща глаза... Майкл Лайонел Кайлтон !!!
     Я  моргнул,  проверяя устойчивость видения, но сомнений  не было -- это
был он,  собственной персоной. В  этом  лучше всего  убедил  сбитый от  бега
темный галстук. Я прикинул, что его двойник, видимо, просто выдавал себя  за
Кайлтона. Мне не  хотелось представлять, во что этот "просто" Кайлтон мог бы
меня превратить...
     К этому моменту он подскочил уже к подоконнику со следами моей крови, а
глаза уже фокусировались на мне, выражая крайнее удивление.
     Оказавшись в центре  внимания, я  не имел иного выхода,  нежели открыть
окно, помахать рукой и подмигнуть напоследок.
     Под  молчаливое  внимание  Кайлтона  я  дал  наконец свободу  Конфетке,
которая беззвучно описала дугу и устремилась к ангару.







     5. Распятый совестью


     Умри, бесстыдник !

     Эммануэль

     Когда я  вновь сидел под куполом и  дожидался  Джойс, на меня нахлынуло
запоздалое  раскаяние.  Я  чувствовал себя тем хуже,  чем больше я  об  этом
думал.
     -- Ты просто кретин ! -- процедил я самому себе совершенно искренне.
     Вот она,  красавица  Конфетка, парит в нескольких дюймах  над землей, а
могла бы дымиться где-нибудь, вместе с твоими собственными останками !
     Как  обычно,  ты,  парень, чаще не думаешь  о последствиях и тебе круто
повезло, что все, если так можно сказать, обошлось.
     У  меня  бывают  периоды  обмозговывания  собственных  идей,  что  чаще
приводит  к  полному   разочарованию  в  самом  себе:  правда,   обычно  это
происходило в каком-нибудь дешевом ресторанчике, за кружкой пива.
     На  этот  раз  совесть поймала меня  прямо с  поличным  и  сейчас  было
довольно туго... Воображение рисовало мрачные картины будущего, которое меня
ждет с такими мозгами.
     -- Ты, Джей, был в своем  уме ?!  -- недовольно гудела моя сознательная
половина.
     -- Ну я же.., -- пытался я что-нибудь выдавить определенное.
     -- Нет, приятель, -- буравил мою  голову беспощадный голос  моей лучшей
половины, -- сейчас я бы за тебя не дал и пары центов !
     Такова  была  оценка  самого  честного  судьи  на  свете,  а  мне  лишь
оставалось  размышлять о... Однако, стоп. Ты, кажется, малость перегнул свою
вину -- машина  ведь цела, да и  среагировал в эпизоде с коммандос в  шлемах
тоже неплохо.
     От этой мысли я заметно повеселел и мир не казался уже таким мрачным. В
конце концов, все люди не идеальны !
     Взвесив в руке  лакированный корпус  лайтинга, я  с уважением обвел его
взглядом -- эта  вещица уже ярко продемонстрировала свои возможности;  бедро
еще жгло, несмотря на наложенный регенератор плоти.
     Заглотнув порцию резинки и надвинув темные очки, я прошел  за Конфетку,
поджидать потенциальных визитеров.  В ушах негромко попискивала компьютерная
музыка -- мое  последнее увлечение, а глаза внимательно следили за бетонными
джунглями вокруг.
     После бурных  событий, происшедших за  последние часы, я не ожидал, что
пресловутое дежурство пройдет гладко. Но пока было тихо.
     Постепенно я вновь  погрузился в свои  мысли. Мне  становилось неуютно,
когда мое воображение рисовало  искаженную  яростью физиономию Кендэлла.  До
меня почти донеслись его визгливые крики:
     --  Ты сорвал  всю  затею  ?!! Ну, Гордон, погоди,  наконец  я  с тобой
разберусь. И все из-за какой-то...
     Желанный чек  стал казаться весьма туманной  перспективой -- я мог бы и
поплатиться за свою  опасную  выходку... Так  вот, одна за  другой  набегали
мрачные мысли,  изредка осветляясь воспоминаниями  о Джойс.  Однако,  черная
реальность  живо вытесняла  из моей  головы  подобные, не  слишком  скромные
фантазии, погружая лишь в серую унылость места под куполом.
     Так  прошло  полтора  часа.  Сейчас  на  экранчике   электронных  часов
светилось 1:15 пополудни, так что мне оставалось совсем не много.
     Подогнув  одно колено, я сидел на пластиковом полу и думал, а не надули
ли меня  ? Например, конкуренты,  решившие  просто  сорвать  мою  встречу  с
Кайлтоном.
     -- Раньше,  умник,  надо  было соображать  ! -- усмехнулся  я, чувствуя
себя... неважно. Мне  не хотелось долго думать над этой проблемой, так как в
игру вступили новые переменные.
     Сквозь купол было неплохо видно все происходящее снаружи, в том числе и
небо. Вот оно то и приковало мое самое живое внимание.
     На  моих  глазах  возник  многообещающий  объект,  быстро приобретающий
очертания  выпуклого  диска.  Он  прямиком  пикировал  в  центр  ничего   не
подозревающего купола.
     -- Ха-ха  ! Зовите  дока,  -- я нервно засмеялся, -- Парню плохо -- это
несомненно спешит НЛО -- может, уточнить счет последнего матча по бейсболу ?
     Однако, дальнейшая раскрутка событий показала, как я в себе ошибался.
     Элегантный  корпус  диска  изверг из  себя  мощную  струю  направленной
энергии, отбрасывая лишние  разговоры и заодно  принятия решения -- бить или
не бить.
     Летающая  смерть  пронеслась в  ярде  над  куполом.  Я успел  выпустить
несколько зарядов, но неудачно -- лучи скользнули по краю. Но отчаиваться не
пришлось -- в небе блеснули два его собрата.
     По перепонкам ударил скрежещущий хруст -- зеркальный  ангар не выдержал
и из центра побежали широкие трещины. Воздух наполнился ароматом плавящегося
пластика, а плечо  обожгли падающие осколки.  Выругавшись,  я перекатился по
полу и послал порцию тонких лучей.
     Вокруг уже стали пробиваться боевые  лучи и стало ясно, что несмотря на
свойство зеркал отражать свет, запас прочности ангара  подходил к концу. Мне
требовалось нечто  получше. Первым  и единственным решением была Конфетка --
милый кар, дрогнувший в данный момент под очередным залпом с небес. Возникла
небольшая пауза в  визитах -- мне удалось все-таки достать один из дисков  и
короткой перебежкой оказаться внутри уютного салона.
     Я на мгновение ощутил, насколько здесь безопасней, чем снаружи. Потом с
сожалением пришлось  расстаться с подобными мыслями  и сконцентрировать свои
нейроны на проблеме выживания.
     Лазерные лучи  резали  пол, били  по машине,  часть  отражалась  назад,
остальные  разбрызгивались  серебристыми ручейками.  Мои  лучи  тоже неплохо
действовали  кое-кому на нервы  -- все три получили  несколько  повреждений,
один слабо дымился, но нападал наиболее жестко.
     Обстановка  накалялась. Я  что-то  нервно  бормотал  и  гадал,  как мне
удается еще оставаться в живых, с таким перевесом не в мою пользу. Возможно,
я  оказался в более выигрышном положении. Как бы то ни было, я выполнял свою
работу по защите Конфетки и все частные проблемы пришлось пока отложить.
     В один из  удачных моментов мне удалось поймать в  прицел  и  ударить в
одно из уязвимых мест  поврежденного  диска. Он  треснул  и,  задев  по пути
многострадальный ангар, рухнул в сотне футов на асфальт.
     Я предвкушал  скорый  взрыв,  который  поставит точку  в  судьбе  этого
противника,  но оказалось,  что я  рано сбросил  его  со  счетов. Мимолетное
видение, блеснувшее на  солнце, но  его было  достаточно, чтобы понять,  что
предстоит диалог с выбросившимся пилотом.
     И тут меня  словно ударило током, когда я сообразил, что эмблема у него
на рукаве аналогична эмблеме визитеров в отеле.
     На мгновение я застыл, а потом... Что-то проснулось во мне. Мощная рука
невидимой  силы  вдруг  выбросила меня ввысь. Я  словно посмо