ступают.  Надо  сражаться  или
бежать. При обычных обстоятельствах Арло  убежал  бы,  но  здесь  не  было
обходного туннеля, который позволил бы обойти ее и продолжить путь.
     Мальчик прыгнул навстречу саламандре, целясь  в  нее  острием.  Тварь
раскрыла пасть, чтобы укусить оружие -  и  острие  дротика  воткнулось  ей
прямо в глотку. Удачный удар!
     Арло отбросил дротик в сторону. Саламандра еще не мертва,  но  ей  не
избавиться  от  пронзившего  ее  тяжелого  каменного  дротика,  а  с   ним
передвигаться она не может. Путь свободен.
     Тут Арло задумался. Дротик ему еще пригодится. Даже наверняка - чтобы
отвести опасность, приближающуюся к Аде. Он осторожно взял его  за  конец,
подняв саламандру в воздух. Ее глазки-бусинки злобно пожирали мальчика,  и
это Арло как-то странно  взволновало.  Ему  _н_р_а_в_и_л_а_с_ь_  ненависть
этого маленького чудовища!
     Арло двинулся дальше, держа дротик горизонтально и чуть сбоку,  чтобы
яд не попал ему на руку, стекая вниз по дротику, или не был  сдут  ветром.
Можно сбросить саламандру с помощью камня, а затем тщательно отмыть дротик
в проточной воде. Если бы было время. Вот и приходится  нести  дротик  так
неуклюже.
     Штопор добавлял проблем. Если наклонить дротик вниз перед  собой,  яд
стечет на камень, которого потом коснется нога. Если же  держать  его  над
собой, капли упадут прямо на него.  Но  оказывается,  можно  нести  дротик
сзади так, что он ни разу не окажется над ним. Ядовитые  капли  падали  на
камень, и  Арло  понимал,  что  пройдет  немало  времени,  прежде  чем  он
отважится пройти по этой тропе. Ну что ж, норны подождут!
     Он уже бежал по широким  туннелям.  Скоро  он  вернется  в  сад  -  и
встретится с опасностью. Приближаясь к саду, мальчик  знал,  что  животное
очень крупное. Ему приходилось выбирать  туннели,  по  которым  оно  могло
пройти, потому оно и двигалось кружным путем и медленно.
     - Арло?
     На его пути стоял человек. Он был ниже  и  худощавее  Арло.  И  стар:
насколько знал мальчик, шестьдесят с лишним лет. Доктор Бедокур.
     Арло понял, что этот человек здесь не к добру. В сущности,  еще  одна
преграда,  поставленная  Хтоном,  -  более  внушительная,  чем   норны   и
саламандра. Ибо Бедокур был не только сумасшедшим, но и умным.
     Все-таки Арло удастся, наверное, с помощью хитрости пройти дальше.
     - Я заколол бродячую  саламандру.  Теперь  надо  от  нее  избавиться.
Осторожно - яд, - и он нарочно направил дротик на Бедокура.
     - Так-так, встреча с саламандрой, - проговорил  Бедокур,  не  уступая
прохода, и глаза его так и засверкали среди желтоватых морщин. -  Знал  бы
тогда твой отец...
     - Ее убил я _с_а_м_, а не отец, - сказал Арло.
     Как бы сдвинуть этого человека? Волк все ближе приближался  к  спящей
девочке, Арло ощущал сейчас как ее невинность, так и его злобу.
     Злоба... как там сказали норны?
     На это нет времени! Арло надо прорваться, но он не  может  оттолкнуть
старика. У Бедокура своя собственная, особая мощь, как у самого хитрого из
миньонов Хтона. Нередко он говорил, в сущности, от имени Хтона.  Нападение
на него стало бы выпадом против Хтона: несмотря ни на что, это невозможно.
     - Физически Атона задержала саламандра, - сказал Бедокур. - А душевно
- миньонетка. Его  смерть  вторит  его  жизни,  но  он  не  сумел  вовремя
разобраться с подобиями.
     - Миньонетка? Смерть? Мой отец _ж_и_в_, -  произнес  сбитый  с  толку
Арло.
     -  Все  люди,  отправленные  в  тюрьму  Хтона,  юридически  считаются
мертвыми, - сказал Бедокур. - Пещеры заменяют высшую  меру  наказания.  Из
них не выпускают, так что они напоминают мифическую  преисподнюю.  В  этом
смысле я умер в $ 394, Атон - в $ 400. Меня приговорили к Хтону за то, что
я сумасшедший, его - за то, что он любил миньонетку. Почти одно и то же.
     В  Арло  росло  отчаяние  из-за   маячившего   приближения   пещерной
опасности, однако желание получить сведения об отце вынуждало его  довести
разговор до конца. Он знал, что  Бедокур  удерживает  его  здесь,  подобно
саламандре  и  норнам.  Во  жажда,  которую  вызвал  в  нем  старик,  была
неотразимее той, которую возбудили норны, и бороться с ней  было  труднее,
чем с угрозой саламандры. Мальчик  понимал,  что  Бедокур  будет  говорить
только то, что хочет, как и норны, которых он напоминал.
     Ох?.. Но волк, кажется, временно потерял запах добычи.  Хтон  не  мог
вести его всю дорогу, ибо это явно нарушило бы  соглашение,  которое  они,
недавно установили. Волк должен был найти Аду сам. Таким образом  возникло
дополнительное время. Арло пришлось  бы  отложить  или,  вернее,  навсегда
потерять  возможность  получить  это  знание.  Для  него,  привязанного  к
пещерам, источники информации извне были неоценимы. Поэтому он внимательно
слушал, хотя одновременно и сердился, что попал в ловушку.
     - Кто такая миньонетка? - спросил он.
     - Женщина модифицированной человеческой  природы  с  планеты  Миньон.
Твоя бабушка была миньонеткой, ты - на четверть миньон.
     - Но вы сказали, что  моего  отца  посадили  в  тюрьму  за  любовь  к
миньонетке! А моя мать...
     - Кокена - человек или близка к этому. Она родом с Хвеи. Миньонетка -
это смерть.
     - С_а_л_а_м_а_н_д_р_а_ - это смерть! - проговорил  Арло,  разглядывая
тварь на дротике. Она по-прежнему была жива и боролась.
     - Верно! Атон искал несметное  сокровище,  голубой  гранат,  а  нашел
саламандру. Точно так же он всю  жизнь  искал  прелестную  сирену  -  или,
скажем, валькирию - миньонетку, но поиски привели его  сюда,  в  подземный
мир. Сирена, валькирия, миньонетка: все это дороги к  смерти.  Такова  вся
его жизнь.
     - Все вторит смерти? Это бессмыслица...
     - Его жизнь вторит его смерти,  а  смерть  -  жизни.  Ему  достаточно
истолковать подобия, и он узнает свое будущее.
     Арло оставался недоверчивым.
     - Миньонетка похожа на саламандру? У нее есть ядовитые клыки?
     - В своем роде. В твоей жизни тоже  имеются  подобия  -  надо  только
суметь разобраться с ними. Намеки вокруг тебя.
     Арло улыбнулся ненова взглянул на саламандру.
     - Если я встречу миньонетку, я проткну ей живот дротиком.
     - Конечно. Это самое правильное.
     Когда Бедокур с ним соглашается, то, как знал  Арло,  лучше  обдумать
все заново. Но внезапно в нем возникло невыносимо  сильное  чувство.  Волк
обнаружил запах, напал на Аду и терзает ее?
     Арло выставил перед собой саламандру и бросился бежать. На  этот  раз
Бедокур, зная об опасности, отошел с дороги. С какой радостью Арло зацепил
бы его саламандрой?
     Через  несколько  секунд  он  ворвался  в  сад.  Но  его  приближение
вспугнуло чудовище - Арло увидел лишь огромное туловище убегающего  зверя.
Он  бросил  вслед  дротик,  надеясь  задеть  его  отравленным  концом,  но
расстояние было слишком велико.
     Ада  лежала  на  камне  вся  в  крови.  Тело  разодрано,   словно   у
распотрошенной камнетески, так что видны даже внутренности - однако  жива.
Арло бросил один испуганный взгляд и понял, что сам ничего не сделает. Ему
нужна помощь.
     Чья? Несомненно, не Хтона! К кому еще обратиться?
     Он едва помнил, как домчался до  дома.  Как-то  вдруг  оказался  там,
тяжело дыша и натягивая трусы. Кокена с удивлением смотрела на него.
     На ней было платье, очень похожее на изображенные в ДЗЛ.  Она  всегда
одевалась,  несмотря  на  удушливую   жару.   Одежда   стала   частью   ее
пещерно-домашнего ритуала, и Арло никогда не приходило на  ум,  что  может
быть иначе. Кокене было около пятидесяти, а красива  она  или  уродлива  -
какая разница? Она его мать.
     Арло с трудом перевел дыхание. В этой духовке пот,  казалось,  так  и
брызнул из его кожи. Но Кокена не покидала своего обиталища возле  горящей
стены, обогреваемой кипящим потоком. Разве что на минутку.
     - Девочка, - закричал Арло, - умирает. Чудовище!
     Кокена не теряла времени на расспросы.
     - Атон в наветренном лесу. Найди его. Возьми Слейпнира.
     - Я не умею ездить верхом на Слейпнире! - возразил Арло.
     - Ухватись ему за хвост и беги  следом.  Он  быстро  найдет  Атона  и
привезет вас обоих назад.
     Она права: это самый быстрый способ передвижения.
     - Спасибо, мать!
     Новость об Аде не вызвала у нее ни малейшего удивления!
     Арло  покинул  пещеру-духовку  и  поспешил  на  пастбище.  Это   была
небольшая сеть туннелей, предоставленная животному и огороженная  со  всех
сторон.  Преграды  препятствовали  не  его  побегу,  а  вторжению  опасных
хищников. Мальчик обнаружил Слейпнира по звуку: непрерывное "шур-шур-шур".
Слейпнир был из  числа  едоков  свечения:  он  обтесывал  своими  крупными
резцами  камень  и  добывал  таким  образом  покрывающий  стены  лишайник.
Утомительное занятие, отнимающее массу времени и усилий, - но у этой твари
были и время, и сила, и почти отсутствовало воображение. Атону приходились
то и дело перегонять Слейпнира на новый участок, иначе  тому  пришлось  бы
обтесывать камень без свечения и умереть с голоду.
     У Слейпнира была вытянутая голова, тело, состоящее  из  сегментов,  и
восемь  мощных  ног.  Он  был  длинным   и   приземистым,   способным   не
останавливаясь мчаться по очень узким туннелям. Что и делало  его  хорошим
скакуном - для Атона. У Слейпнира разума  почти  не  было,  зато  он  знал
своего хозяина и не терпел на себе никого, кроме него, хотя мог бы  увезти
несколько человек сразу.
     - Пойдем, глупыш, - позвал Арло.
     Никакой реакции.
     - Слейпнир! - громко крикнул Арло.
     Тот, услышав свое имя, оживился,  но  когда  увидел,  что  это  Арло,
вернулся к трапезе. "ШУР! ШУР!".
     Арло ухватил его за жалообразный хвост.
     - Ищи Атона! - заорал он, стараясь по  возможности  подражать  голосу
отца. - Атон! АТОН!
     Имя подействовало. Слейпнир огляделся в поисках  хозяина.  Не  увидев
его, обнюхал землю.
     - Атон! Наветренный лес! - крикнул Арло, дергая Слейпнира  за  хвост.
Ада умирает, а ему приходится возиться с этим слабоумным зверем!
     Слейпнир не  понимал  слов,  но  теперь  его  желание  найти  хозяина
нарастало, и он двинулся с места. Мозг крохотный, зато нюх отменный. Через
мгновение он взял свежий след и потрусил по нему.
     Действительно ли так велика разница между человеком и животным, гадал
Арло. Норны, саламандра и доктор  Бедокур  вызывали  у  Арло  определенные
реакции подобно тому, как Арло вызвал сейчас реакцию у псевдоконя.  Одного
разума мало, чтобы перехитрить эти реакции, иначе он сумел бы спасти  Аду,
проигнорировав все отвлекающие обстоятельства на своем пути.
     Когда Слейпнир бежал, он _б_е_ж_а_л_. Арло вцепился обеими  руками  в
хвост и помчался, но скакун оказался для него слишком резвым. Вскоре  Арло
перестал двигать  ногами:  соединив  ступня,  он  запрыгал,  как  камешек,
пущенный по поверхности воды, - стремительный аллюр животного увлекал  его
вперед. Суровое упражнение - но оно доставит его туда, куда нужно!
     Пещеры приняли неясные очертания. Одни были темные, другие - светлые;
те - маленькие, эти - огромные. Некоторые тянулись прямо, и по ним сквозил
ветер; некоторые замысловато извивались. Постороннего человека удивило  бы
здесь  разнообразие  форм  и  расцветок,  для  Арло  же  это  само   собой
разумелось.
     Наконец они добрались до наветренного леса. Повсюду с потолка свисали
сталактиты, соединяясь со сталагмитами, вздымавшимися вверх, как  колонны.
Многие из них вертикальными не были: постоянный  ветер  отклонял  капающую
жидкость, наклонными получались и каменные изваяния. Порой,  спустя  века,
природные  силы  меняли  направление  ветра,   вынуждая   эти   сооружения
изгибаться  в  другую  сторону,  а  возросшее  число  наветренных   колонн
тормозило воздушные течения, что сказывалось на форме колонн подветренных.
Медленный рост уступал место выветриванию. В итоге у сталактитов отрастали
беспорядочно свисающие ветви, а у  сталагмитов  -  причудливо  закрученные
корни. Цвета были самые  разные:  светящиеся  голубые  и  розовые  полосы,
наросший зеленый мох. Арло видел перед собой своеобразную летопись  пещер:
свечение не  всегда  было  здесь  зеленым,  и  в  разрастающихся  колоннах
сохранились его древние разновидности.
     - Отец! - крикнул Арло. Руки и ноги у  него  онемели,  тело  ныло  от
болезненной гонки, но это было неважно.
     Атон обернулся. Ему было пятьдесят два  года.  Он  был  темнобородый,
сильный, с выражением решительности, а то  и  беспощадности  на  лице.  Он
ткнул Слейпнира кулаком в нос - так он ласкал животное. Оно было настолько
могучим, что не почувствовало бы легкого прикосновения. Единственный  глаз
Атом вопросительно смотрел на Арло.
     - Девочка. Ранена. Умирает. Кровь. Помоги, -  проговорил  Арло  между
глотками воздуха.
     Атон уперся ладонью в  спину  Снейпнира  и  вспрыгнул  на  него.  Его
энергичность не показалась  Арло  странной:  отец  всегда  был  деятельным
человеком. Лишь  недавно  Арло  обогнал  его  в  росте.  Атон  наклонился,
подхватил сына и усадил  на  задний  сегмент  скакуна.  Слейпнир  даже  не
обратил на это внимания: его интересовало лишь то, что на нем сидит Атон.
     В этой области пещер не было других людей, кроме Атона, Кокены, Арло,
доктора Бедокура да нескольких зомби! Однако Атон ни секунды не колебался.
     - Где? - спросил он.
     - В моем саду.
     Атон знал, где расположен сад, но ни разу  там  не  бывал,  поскольку
путь в сад был сопряжен с многими опасностями. На этой тропе Хтон Атону не
помогал, как будто бог хотел, чтобы там бывал один Арло. Само  собой  Арло
исследовал все туннели и отыскал туда безопасный путь, который не  зависел
от ноши Хтона.
     Атон направлял Слейпнира по указаниям Арло, и они  быстро  неслись  к
саду. Даже на таком резвом скакуне  путешествие  заняло  много  времени  -
безопасная дорога, вела в обход. Отгоняя страшную мысль о том, что их  там
ожидает, Арло заговорил с отцом, а это бывало крайне  редко.  Отношения  у
них были не то чтобы плохие, но какие-то неполные. В сущности, Арло  плохо
знал отца.
     - Кто такая миньонетка? - Он уже задавал этот вопрос Бедокуру, но  не
получил  удовлетворительного  ответа.  _К_о_н_е_ч_н_о_  же  миньонетка   -
женщина с планеты Миньон. Почему это  должно  иметь  значение?  Почему  ее
сравнивают с сиренами, валькириями и смертью?
     Спина у Атона напряглась, и Арло понял, что допустил ошибку.  Он  был
вторым сыном, заменившим любимого  первенца,  и  не  смел  позволять  себе
такое. Просто Арло решил, что сегодня особый случай.
     - Кто говорил с тобой об этом?
     - Старик Бедокур.
     Атон презрительно хмыкнул, но чуть расслабился.
     - Что он тебе рассказал?
     - Что я на четверть миньон. Моя бабушка...
     - Довольно!
     Арло рад был оставить этот  предмет.  Атон  -  человек  необузданного
нрава, у него имелись садистские черты. Очевидно, хитрый  Бедокур  пытался
посеять раздор. Пора сменить тему разговора.
     - Откуда у тебя Слейпнир?
     Атон вновь расслабился.
     - От Бедокура, - он всегда называл доктора Бедокура именно так.  -  В
старые времена мы с ним исследовали пещеры и  по  неосторожности  попались
гусенице. Бедокур пытался отвлечь ее, пока я пробивал дыру в стене, но она
проткнула его хвостом и включила в себя.
     Арло знал, как это бывает.  Длинная  гусеница  таранит  хвостом-пикой
свою добычу посередине тела. Через мгновение  в  жертву  проникают  особые
вещества или нервы, и та не умирает, а продолжает  жить  в  виде  сегмента
этой твари, шагающего в унисон с другими сегментами. В  обычном  состоянии
сегменты у хвоста медленно  лишались  жизненных  соков,  перекачиваемых  в
переднюю часть гусеницы, и усыхали до тех  пор,  пока  не  превращались  в
ходячие обрубки. Гусеница ела не пастью: ее лицо  было  огромным  фасадом,
предназначенным для того, чтобы испугать возможную жертву и отогнать ее  к
хвосту. Лучшей защитой от гусеницы, как, впрочем, и от других  хтонических
опасностей, было бегство. Но действуя с  должной  осторожностью,  гусеницу
легко было  избежать.  При  случае  Арло  вскарабкивался  ей  на  середину
туловища, поскольку опасен был только хвост.


     Наконец до Арло дошел смысл слов Атона.
     - Б_е_д_о_к_у_р_ был включен? Но он ведь жив!
     - Кажется, дошло, сынок,  -  усмехнулся  Атон.  -  Бедокур  жив  лишь
наполовину. Он - создание Хтона, сумасшедший доктор, голем, живой  чурбан.
Хотя, особенно когда ему помогает  Хтон,  _о_т_л_и_ч_н_ы_й_  доктор.  Тебе
нужно было бы обратиться к нему.
     - Я не мог. Хтон хочет, чтобы девочка умерла.
     - Так я и думал, - сказал Атон. - Похоже, Хтон не участвовал в данном
замысле. Ты начинаешь понимать, что бог пещер не обязательно благодетелен.
     - Да!
     Тяжелый  урок,  как  и  большинство  пещерных  уроков.  Однако   Арло
почувствовал, что отец доволен. Атон ненавидит Хтона, но  остается  здесь,
во владениях Хтона, и Хтон терпит его. Почему? Арло  не  смел  спросить  -
пока.
     -  Обычный  человек  пропал  бы,  -  продолжал  Атон.  -  Но  Бедокур
принадлежит Хтону, а Хтон управляет всей жизнью в пещерах. За  исключением
нас троих. Человеческий мозг слишком сложен, и чтобы управлять  им,  нужны
особые усилия и специальные средства.
     - Микса! - воскликнул Арло.
     - Верно. А те из нас, в чьих  жилах  течет  кровь  миньона,  способны
противостоять даже миксе. И если все-таки Хтон побеждает, результатом  его
победы оказывается не управляемый человеческий мозг, а зомби. То, что  ему
не надо. И все же у неорганического разума есть способы достичь свою цель.
Хтон мог бы остановить гусеницу - но, видно, он хотел преподать нам  урок.
И потому позволил гусенице поймать Бедокура. Я убежал - Хтон дал мне такую
возможность, - а вот Бедокур целую неделю прошагал в гусенице. Позади него
было включено еще несколько сегментов. Я думал, что больше никогда его  не
увижу, но не очень жалел об этом.
     Атон тряхнул головой, его темные волосы развевались при движении.
     - До этого случая я не  знал  по-настоящему,  насколько  Хтон  могуч.
Возможно, и сейчас еще не знаю. И Хтон показал мне свое могущество! На эту
гусеницу напал хищник - что-то вроде огромного волка - и...
     - Волк! - вскрикнул Арло. Но тут же закрыл рот,  ибо  отец  замолчал.
Мальчик хотел дослушать его до конца.
     - Волк разодрал ее как раз перед Бедокуром. Главная гусеница убежала,
а Бедокур выжил в качестве независимого сегмента.  Он  не  стал  настоящей
гусеницей, потому что  не  мог  использовать  хвост  для  включения  новых
сегментов, - всего-навсего бродячий обрывок с десятью ногами. Но теперь им
управлял Хтон. Уверен,  что  сам  я  в  таком  положении  умер  бы.  Через
некоторое время хищник напал снова и на этот раз откусил последние  четыре
сегмента. Бедокур снова остался жив. Он стал почти обычным  -  если  можно
так выразиться, как-никак, он наполовину сумасшедший, наполовину Хтон, - а
остаток его бывшего тела стал существовать сам по себе. Он тоже  не  умер.
Новая голова приняла  на  себя  управление  и  питание.  Этот  остаток  из
последних  сегментов  был  очень  сильным,  поэтому  существо   получилось
могучим, но глупым. Бедокур отдал его мне,  чтоб  я  о  нем  заботился,  и
назвал Слейпниром в честь восьминогого коня из скандинавской мифологии. Ты
можешь прочесть об этом в ДЗЛ.
     Атон замолчал, а Арло больше не спрашивал. Невероятная история, но ей
приходилось верить! Хтон был могуществен, а у  доктора  Бедокура  на  теле
имелись огромные шрамы, происхождение которых мгновенно  прояснилось.  Ну,
разве не поразительно, что сумасшедший доктор почти  в  буквальном  смысле
породил прекрасного пещерного коня - четыре  сегмента  гусеницы!  Где  еще
такое возможно?
     Они въехали в  сад.  Атон  с  любопытством  огляделся,  моргая  из-за
необычного желтого освещения - бывать здесь раньше ему не приходилось.
     - Прекрасно, - сказал он с