нансирования  и  собравший
громадную  базу  знаний,  доступ   к   которой   предоставлялся   только
привилегированным пользователям. Впрочем, знаний о шейхах у  Калашникова
и без того хватало; записываться в пользователи он  не  стал,  а  вместо
этого  напустил  на  Фонд  собственный,  наскоро  собранный  из  типовых
элементов искинт, который  принялся  прослеживать  финансовые  источники
Фонда.
   Тонкий зеленый пунктир, начинавшийся в центре черного овала,  тянулся
через  весь   экран,   усеянный   целыми   гроздьями   маленьких   серых
прямоугольников.  Калашников  скользнул  по  нему  взглядом,  машинально
отмечая знакомые названия. РобоСтик,  Гэлакси  Сьют,  Дензел  и  Харрис,
Стандарт  Блэхм  и  наконец  -  Пафф  Ко,   корпорация,   контролирующая
Галактическое Метро.
   От квадратика с надписью Пафф Ко шла уже не  пунктирная,  а  широкая,
как  Галактическое  Метро,  линия.  Шла  прямиком  к   хорошо   знакомой
Калашникову Спонк Корпорации.
   Вроде бы все правильно, пожал плечами Калашников. Здравая была мысль,
искать обратным счетом - у этой Спонк Корпорэйшн  дочерних,  внучатых  и
прочих компаний, как атомов во Вселенной! А так все как на ладони: среди
главных спонсоров Фонда - четыре  компании  пустотных  шейхов.  В  общей
сложности тридцать миллионов ЭЕ  шейхи  выкладывают,  чтобы  самих  себя
изучать. Год за годом, уже более двух веков.
   Все, махнул рукой Калашников. Либо я чего-то крепко не понимаю,  либо
ребята попались. Получается, все знания в Галактике про пустотных шейхов
на их же деньги придуманы! И что самое интересное, именно так  и  должно
быть - если моя исходная идея верна.
   Калашников перевел взгляд на первый экран и  нетерпеливо  забарабанил
пальцами по подлокотнику. Ну же, не тяни душу, скомандовал он искинту  -
и тот послушно вывел на экран первую десятку  фамилий.  Конго  Гонзалес,
прочитал Калашников, место жительства - Марс, далековато, Лайонел Фрипп,
189 лет, нет уж, даже для двадцать третьего века чересчур, Олег  Каро  с
его "Виртуальной пустотой"...
   Знакомое имя, подумал Калашников. Вот только где я мог его слышать?
   Олег Каро, подсказала Сеть, 66 лет, место жительства -  Екатеринбург,
Средний Урал.
   Калашников хлопнул себя по лбу. Точно! От Макарова я про него слышал!
Тот самый писатель, который к  Лапину  в  гости  заявился,  на  Макарова
полюбоваться! Ну коли так, лучшего варианта и не придумаешь!
   Позвонить, мысленно приказал Калашников.
   - Ба! Кого я вижу!  -  воскликнул  мгновенно  появившийся  перед  ним
грузный мужчина в шортах и клетчатой рубашке. - Артем Сергеевич?!
   - А вы -  Олег  Борисович?  -  уточнил  Калашников,  и  только  потом
разглядел обрамляющую трехмерное  изображение  надпись:  "Писатель  Олег
Каро".
   - Он самый! - с довольным видом сообщил Каро.  -  Ну  что  ж  вы  так
долго? Приезжайте прямо сейчас, я весь к вашим услугам!
   Что  значит  -  прямо   сейчас,   удивился   Калашников.   Его   что,
предупредили, что я пустотными шейхами занимаюсь?!
   - Прямо сейчас? - осторожно  переспросил  Калашников.  -  А  вы  хоть
знаете, какое у меня к вам дело?
   - Ну конечно же! - развел руками Каро. - Вы  наконец-то  вспомнили  о
моем приглашении!
   - Каком еще приглашении?!  -  вздрогнул  Калашников.  С  перепугу  он
вытащил  из  Сети  список  полученных  писем  и   принялся   лихорадочно
просматривать заголовки. Секунду спустя он облегченно перевел дух. Писем
от Каро в списке не значилось.
   - Разве ваш друг вам ничего не сказал? - нахмурился Каро.
   -  Какой  именно  друг?  -  спросил  в  свою   очередь   окончательно
запутавшийся Калашников.
   Олег Каро часто-часто заморгал, а потом упер себе в лоб  указательный
палец.
   - Однако, - сказал он упавшим тоном. - Вот это адаптация...
   Калашников наконец сообразил, какого друга  имел  в  виду  знаменитый
писатель.
   - Так вы про Макарова?! - воскликнул он,  радуясь,  что  все  наконец
встало на свои места. - Ничего он мне  про  вас  не  говорил!  Он,  если
честно, вас вообще не помнит!
   Каро снова развел руками:
   - В таком случае, откуда же узнали, что я хочу с вами встретиться?!
   - Да ниоткуда, - усмехнулся Калашников. - Дело в том, что я тоже хочу
с вами встретиться!
   - Вы?! - изумлению Каро не было предела. - Но почему именно со мной?!
   - Пустотные шейхи, - сказал  Калашников  и  замолчал,  ожидая,  какую
реакцию произведут его слова.
   Каро вытянул губы трубочкой и тихонько свистнул.
   - Прошу прощения, Артем Сергеевич, - сказал  он,  прикладывая  правую
руку к груди. - Я был о вас превратного мнения.
   - Почему вы так решили? - поинтересовался Калашников.
   - Я не думал, - честно признался Каро, - что вы так быстро  освоитесь
в новой обстановке. Но если вы  интересуетесь  повелителями  пустоты,  -
Каро в очередной раз раскинул руки в  стороны,  -  то  какой  же  вы,  к
чертовой матери, средневековый варвар?! Вы мой коллега!
   -  Так  мы  сможем  поговорить?  -  прямо  спросил   Калашников,   по
обыкновению пропуская комплименты мимо ушей.
   - И еще как! - воскликнул Каро. - У вас есть телепорт?
   - Нет, - пожал плечами Калашников. - Бюджет не позволяет.
   - Уже есть, - ухмыльнулся Каро. - Если, конечно, вы не откажетесь  от
моего маленького подарка!
   Ничего себе маленького, подумал  Калашников,  обнаружив  прямо  перед
собой мерцающий прямоугольник телепорта.  Это  же  сотня  ЭЕ  только  за
установку, не считая траффика! Он что же,  и  в  самом  деле  знаменитый
писатель?!
   - Не откажусь, - нагло ответил Калашников и  шагнул  через  Уральские
горы.
   Противоположная дверь телепорта  вывела  его  на  небольшую  террасу,
вмещавшую круглый  бассейн,  несколько  переносных  столиков  и  десяток
яблонь в полном цвету. За яблонями просматривался дальний склон  долины,
поросший аккуратными,  словно  игрушечными  елочками.  Олег  Каро  стоял
посреди всего этого  великолепия,  широко  расставив  ноги,  и  поджидал
Калашникова с довольной улыбкой. По всему выходило, что  Калашникова  он
воспринимал уже не как дикаря из дремучего двадцатого века, а как самого
обыкновенного звездного русича, с которым можно и шуткой  переброситься,
и в бассейне искупаться.
   - Добрый вечер, - сказал Калашников и протянул Каро руку.
   - Здравствуйте, - ответил Каро, едва дотронувшись  до  калашниковской
ладони. - Прошу к столу!
   Пустой  еще  секунду  назад  столик  вмиг  заполнился  разнообразными
деликатесами. Из земли выросли два деревянных кресла, а одна  из  яблонь
сдвинулась в сторону, открывая вид на утопающую в глубоких тенях долину.
Каро  уселся  в  ближайшее  кресло,  кивнул  Калашникову  на  второе   и
немедленно налил себе большой бокал темно-красного вина.
   Ну вот, опять, подумал Калашников. А с другой стороны, почему бы и не
пить вволю, если на здоровье это никак не отражается?
   - Так чем же вам не угодили  пустотные  шейхи?  -  осведомился  Каро,
когда Калашников занял свое место по другую сторону стола.
   - Чтобы они мне не угодили, - в тон хозяину ответил Калашников, - мне
нужно с ними сперва познакомиться. А до  мировой  войны,  между  прочим,
всего один год остался!

2

   Олег Каро залпом осушил свой бокал и поставил его на середину стола.
   - Ну-ка, поподробнее, - потребовал он тоном, никак  не  вязавшимся  с
образом писателя-сибарита. - О какой войне вы говорите?
   - О Двадцать Шестой, о какой же еще, - ответил Калашников  и  вытащил
из  нагрудного  кармана  свой  заветный  значок.  -   При   всем   своем
технологическом превосходстве наша цивилизация лишена главного: дешевого
сырья. Местные источники полностью контролируются  нашими  противниками;
галактические слишком дороги. Контакт с  пустотными  шейхами,  если  его
удастся установить, может кардинальным образом изменить соотношение сил.
   Олег Каро взял со стола шмат копченого мяса и бесцеремонно откусил от
него добрую половину.
   - Насколько я понял, - пробурчал он, жуя, - вы играете за Атлантис?
   - Совершенно верно, - кивнул Калашников.
   - А что, если я - агент Соцсоюза? - поинтересовался Каро, наполняя на
этот раз уже два стакана.
   - Да ради Бога, - пожал плечами Калашников. -  Контакт  с  пустотными
шейхами - настолько  бредовое  мероприятие,  что  даже  в  Атлантисе  не
нашлось желающих им заниматься.  Поручили  мне,  как  самому  бездарному
новичку.
   Каро хитро ухмыльнулся.
   - Бездарному новичку, - повторил он. -  Некоему  Артему  Калашникову,
являющемуся точной копией небезызвестного Артема Калашникова. Ну-ну!
   - Копией-то копией, - привычно возразил Калашников, - да  немного  не
из того времени копией. Исторический  Калашников  только  к  две  тысячи
восьмому чему-то научился, а я из две тысячи первого скопирован. Так что
помогайте, Олег Борисович; слаб я пока что своим умом!
   - Да помилуйте, Артем Сергеевич, - воскликнул Каро, - чем же  я  могу
вам помочь?! Разве  что  искренними  соболезнованиями?  Или  вот,  -  он
придвинул к Калашникову бокал, - с коллекционным вином урожая две тысячи
двести семнадцатого?!
   - Объясните мне, где я ошибся, -  сказал  Калашников,  зажигая  перед
Каро виртуальный экран.
   Каро  с  мученическим  видом  поднял  голову   и   несколько   секунд
всматривался  в  нехитрую  калашниковскую  схему.  Потом  на  лице   его
отразилось крайнее изумление.
   - Погодите-ка, - сказал Каро, заглядывая Калашникову  в  глаза.  -  У
Спонк Корпорации около миллиона дочерних фирм, не говоря уже о внучатых!
Когда же вы успели проследить все их связи?!
   - Зачем же все, - улыбнулся Калашников. - Только нужные!
   - Что значит - нужные?! - воскликнул Каро. -  Вы  что  же,  с  самого
начала знали, что ФЭЭПИ финансируется пустотниками?!
   - Не знал, - ответил Калашников. - Но подозревал!
   Каро откинулся на спинку кресла и сложил руки на животе.
   - Замечательно, - сказал он. - Так зачем же вы хотели меня видеть?
   - Чтобы выслушать ваши критические замечания, - повторил  Калашников.
- У меня есть идея, в которую  я  никак  не  могу  поверить.  Мне  нужно
убедиться, что она имеет право на жизнь!
   - Идея относительно спонков? - спросил Каро.
   - Ну разумеется, - усмехнулся Калашников.
   - В таком случае можете не продолжать,  -  вздохнул  Каро.  -  Имеет.
Более того: я склонен думать, что ваша идея  полностью  подтвердится  на
практике.
   На этот раз уже Калашников уставился на Каро в немом изумлении.
   - Но вы даже не знаете, что это за идея!
   - Я вижу ее результат, - сказал Каро.  Он  подцепил  на  вилку  кусок
семги, окунул его в лимонный сок, отправил в рот и  показал  уже  пустой
вилкой на виртуальный экран.  -  Дорого  бы  я  дал,  чтобы  раньше  вас
додуматься до подобной схемы!
   - Да при чем здесь схема! - в сердцах воскликнул Калашников. - Вы мне
идею раскритикуйте, или хотя бы ее  слабые  места  назовите!  Мне  же  с
пустотными шейхами контакт устанавливать!
   - Раскритиковать - это запросто, - пробурчал Каро,  отправляя  в  рот
очередной кусок семги.  -  Впрочем,  для  этого  мне  не  хватает  самой
малости. Самой идеи!
   - Давно бы так, - улыбнулся Калашников.  -  Слушайте.  Задание  найти
спонков я получил два дня назад. Весь следующий день я  провел  в  Сети,
заполняя голову всяческой полезной информацией. Я узнал,  что  пустотные
шейхи - древняя и очень консервативная цивилизация, до сих пор следующая
жестким нормам своей не менее древней религии.  Я  узнал,  что  наиболее
вероятной физической  формой  существования  спонков  является  огромное
облако элементарных частиц, связанных между собой нуль-пространственными
тоннелями, а размер такого облака может достигать сотен световых лет.  Я
узнал,  что   древняя   религия   запрещает   спонкам   приближаться   к
представителям другой расы ближе чем на один "световсплеск",  и  перерыл
целую   гору   источников,   посвященных   определению    длины    этого
"световсплеска". Я узнал, что  кремнийорганические  роботы  пустотников,
представляющие собой гибрид богомола с пауком, но в  три  метра  ростом,
уже две тысячи лет наводят ужас на всех разумных  обитателей  Галактики,
кроме паукообразных рас, разумеется. Я узнал, что Спонк Корпорэйшн через
дочерние  фирмы  контролирует  до  пятнадцати  процентов   галактической
экономики, владея, в частности, небезызвестным новостным  каналом  Парви
Сарка. Я узнал, наконец, что наиболее представительная  база  знаний  по
пустотным шейхам собрана в Фонде Этно-Эко-Психологических Исследований и
отнесена к информации, имеющей стратегическое значение.
   - Пока что все верно, - заметил Олег Каро. - Может быть, вы  все-таки
попробуете вино?
   - Спасибо, я еще не всю  водку  переработал,  -  ответил  Калашников,
помотав головой. -  Собрав  эти,  а  также  многие  другие  сведения,  я
принялся думать. Пустотные шейхи - они кто? Разумные существа? Вроде  бы
разумные, и притом поумнее некоторых, раз пятнадцать  процентов  мировой
экономики под себя подгребли. Далее, их ведь так до сих пор никто  и  не
видел? Не видел, факт, который даже ФЭЭПИ скрыть не в состоянии. Если бы
шейхи желали показаться народу, кто сумел бы им  помешать?!  Значит,  не
желают. Более того, раз за две тысячи лет так ни разу и не показались  -
сильно не желают! Может быть, у них даже специальная служба  существует,
по предотвращению нежелательных контактов? Наверняка существует,  думаю,
и очень неплохо работает - судя по результатам. Ну хорошо, а как же  она
в таком случае работает?
   Калашников сделал паузу и посмотрел  на  Каро.  Тот  скривил  губы  в
скептической гримасе и задумчиво поглаживал подбородок. Слушает, подумал
Калашников. Значит, не такой уж бред я несу!
   - Если бы я, к примеру, решил спрятаться, - продолжил  Калашников,  -
то что бы я сделал? Прежде всего, распустил бы слух, что меня нет. Что я
умер, а поскольку умереть нынче практически невозможно,  то  пропал  без
вести в глубинах космоса.  В  черную  дыру  провалился  или  в  разумное
электромагнитное  поле  трансформировался,  с  полной  потерей   памяти.
Обоснованно так слухи распустил бы, может быть, даже  один-два  лоскутка
этого злополучного поля журналистам продемонстрировал.
   - К чему вы клоните? - перебил Калашникова Каро. - Уж не хотите ли вы
сказать, что пустотники - не те, за кого себя выдают?!
   - А какой им смысл быть теми, за кого они себя выдают?! -  воскликнул
Калашников. - Если уж они решили прятаться, то почему бы не прятаться по
всем  правилам  -   с   многоуровневой   дезинформацией   потенциального
противника?
   - Вы забываете, что спонки - не  люди,  -  покачал  головой  Каро.  -
Цивилизация пустотников не  проходила  планетарного  этапа  развития,  а
следовательно, психологически не способна действовать в  соответствии  с
логикой войны. Вы должны знать, что за всю свою историю спонки  ни  разу
не приняли участия в военных действиях!
   - Не люди? - улыбнулся Калашников. - Вы в этом уверены?
   - Абсолютно, - авторитетно заявил Каро. - Достаточно взглянуть на  их
роботов!
   Калашников пристально посмотрел на своего собеседника, пытаясь  найти
на его лице хотя бы намек на  улыбку.  Но  Каро,  к  ужасу  Калашникова,
говорил совершенно серьезно.
   - Ничего себе,  -  пробормотал  Калашников.  -  Я  и  не  думал,  что
пропаганда пустотных шейхов настолько эффективна!
   - Мне кажется, - мягко заметил Каро, - что  вы  слегка  заигрались  в
шпионов. Негуманоидная природа цивилизации спонков - установленный факт,
известный уже более пятисот лет...
   -  Безусловно,  -  улыбнулся  Калашников.  -  Собственно,  в  этом  и
заключалась моя основная идея. Я вынес на отдельный экран все достоверно
установленные факты, касавшиеся цивилизации спонков, а потом  посмотрел,
кто именно их установил. Как вы, должно быть, уже  догадались,  во  всех
случаях этим "кем-то" были штатные или  нештатные  сотрудники  ФЭЭПИ.  -
Калашников  помолчал  секунду,   давая   Каро   время   осознать   смысл
услышанного. - Уже через шесть часов поисковый робот выдал мне  вот  эту
самую схему.
   И Калашников с победным видом указал на виртуальный  экран,  все  еще
болтавшийся над столом.
   Каро  поднял  правую  руку,  выставил  вперед  указательный  палец  и
принялся разглядывать экран, время от  времени  бросая  вправо  и  влево
короткие взгляды. Калашников понял, что Каро взялся за схему всерьез.
   Ну что ж, подумал он. Пусть проверяет. Я тоже проверял  -  целых  три
раза. Интересно, что он скажет потом?
   Калашников  взял  со  стола  гигантскую,  размером  с  большой  палец
креветку, положил ее в рот и принялся сосредоточенно  жевать.  Где-то  в
середине этого процесса вино  в  его  бокале  сменило  цвет,  сделавшись
белым.  Калашников  улыбнулся  и  отпил  глоток,   приятно   дополнивший
солоноватый вкус креветки.
   Каро вздрогнул и наконец оторвался от блужданий в Сети.
   - Ну, как вино? - хрипло спросил он и кашлянул, прочищая горло.
   - Восхитительно, - ответил Калашников, - как и все  за  этим  столом.
Жаль, что мы не смогли найти общего языка: я бы с удовольствием  посетил
вас еще раз!
   - А кто вам сказал, что мы не нашли общего языка? - улыбнулся Каро. -
На самом деле, мы только что это  сделали.  Я  закончил  проверку  вашей
схемы, и вынужден признать, что был полным  идиотом.  Единственное,  что
меня утешает - я ошибался вместе со всей Галактикой!
   - Как-то вы слишком легко в этом признаетесь, - пробурчал Калашников.
- Вы не бойтесь, я не буйный!
   - Могу себе позволить! - гордо ответил Каро. - Не так уж и часто  мне
приходится быть идиотом. В последние годы я даже стал  подозревать,  что
непогрешим. Так что я совершенно искренне говорю вам: спасибо! Теперь  у
меня будет чем заняться долгими летними вечерами.
   - И чем же? - поинтересовался дотошный Калашников.
   - Пустотными шейхами, чем же еще, - пожал плечами Каро. - Насколько я
понимаю, вы собираетесь найти их и вступить с ними в контакт?
   - Совершенно верно, - кивнул Калашников.
   -  Ну  вот,  -  улыбнулся  Каро.  -  А  я  напишу  об   этом   книгу.
Договорились?

3

   Калашников,  не  ожидавший  столь  быстрой  капитуляции,  протестующе
всплеснул руками:
   - Вы говорите так, словно найти спонков  -  пара  пустяков!  А  между
прочим, они уже две тысячи  лет  водят  за  нос  крупнейшие  цивилизации
Галактики!
   - Что есть, то есть, - ответил Каро.  -  Но  вас-то  им  провести  не
удалось!
   - Издеваетесь? - предположил Калашников.
   - Хотел бы, - честно признался Каро. - Но, - он указал на виртуальный
экран, - факты упрямая вещь.  Развивайте  вашу  идею,  Артем  Сергеевич,
развивайте как можно скорее! Я так и вижу перед собой  заголовок  своего
второго тома - "Реальная пустота"!
   - Да что ее развивать, - махнул рукой Калашников. - Все и так ясно...
   - Что ясно? - удивился Каро.
   - Да все, -  пожал  плечами  Калашников.  -  Если  все  "достоверные"
сведения, известные нам  о  пустотных  шейхах,  подсунуты  нам  с  целью
дезинформации, то достаточно просто их перевернуть, чтобы узнать правду.
Шейхи тут же окажутся гуманоидами, населяющими  многочисленные  планеты,
не могущими и минуты  прожить  вне  контакта  с  представителями  других
цивилизаций, а их цивилизация - молодой,  не  слишком  мудрой  и  крайне
агрессивной. А если так...
   Калашников замер с поднятой над  столом  рукой,  пораженный  внезапно
пришедшей в голову мыслью. А что, если Леонид Штерн тоже ошибался вместе
со всей Галактикой? Что, если он знать  не  знал,  кто  такие  пустотные
шейхи на самом деле?
   Какое,  к  черту,  учебное  задание,  подумал  Калашников.  Это   уже
звездными войнами пахнет!
   - Простите, - сказал он, вставая. - Все это оказалось куда серьезнее,
чем я предполагал.
   - Я понимаю, - протянул Каро. - Надеюсь, вы еще заглянете?
   - Как только, так сразу, - без особой уверенности ответил Калашников.
Повинуясь его  невысказанному  желанию,  в  воздухе  бесшумно  раскрылся
телепорт. Калашников сделал шаг, вернулся домой и замер в центр