у.
   - Докладываю о творческих успехах, - радостно доложила Центральная. -
Пакля - сакля!
   - Дуб - глуп, - доверительно сообщила Правая.
   - Папа - лапа. - Левая тоже не ударила мордой в грязь.
   - Лапа - это хорошо, - хмыкнул Илья, - мохнатая еще лучше...  Неплохо
поработали. Прогресс налицо. Саламандра где?
   - Там, - кивнула Центральная на печь Вакулы, - прячется.
   - Чего так?
   - Смущается, - пояснила Центральная. - Уважает  тебя  шибко.  Подарки
принесла. К самому Кощею в замок смотаться не побоялась...
   - Картины?
   - Ну!
   - Молодец. Давай сюда.
   Из  печи  выглянула  испуганная  мордочка,  и   Саламандра   опасливо
приблизилась к  капитану,  оставляя  за  собой  дымную  цепочку  следов.
Чебурашка  торопливо   пробежался   по   ним,   старательно   затаптывая
вспыхнувшие травинки.
   - А теперь то же самое, но поподробней, - скомандовал Илья.
   Перебивая друг друга, воинство Ильи поведало о событиях  этой  бурной
ночи.
   - Теперь дело за тобой, папа! - кивая на Саламандру, сказал  воевода.
- Твое слово последнее.
   - Я редко иду против мнения коллектива. Принимаем!
   - Ура!!! - Команда дружно приветствовала решение  "папы".  -  Братину
сюда!
   "Опять, - мысленно простонал Илья, - это никогда не кончится".
   Братиной на этот раз служила большая глиняная ваза, покрытая глазурью
и затейливой росписью по краям. На этот раз увильнуть  было  невозможно.
"Была не была", - подумал капитан и строго сказал:
   - Пью чисто символически, в грядущей битве с паханом требуется  ясная
голова. - И, сделав маленький глоток, передал чашу Горынычу.
   - Какая сила воли!  -  поразилась  Левая,  оглядывая  практически  не
тронутую чашу. Все с уважением посмотрели на "папу". Их сила  воли  была
явно слабее. К концу круга Саламандре досталось лишь несколько капель на
дне. Ящерка быстро их слизала и посмотрела в сторону ушата.
   - Ванны принимать не будем, - пресек возможные поползновения Илья.  -
К вечеру все должны быть в форме. Череп нам стрелку забил.
   - Мы ему тоже, - довольно пискнул Чебурашка.
   - Это вы молодцы, марку держите, - одобрительно кивнул капитан. - Как
я понял, Кощей в этих местах самый крутой авторитет. Значит,  к  стрелке
готовиться серьезно будем. Какие предложения? Начнем с тебя, Горыныч.
   Правая  и  Левая  в   замешательстве   посмотрели   на   Центральную.
Центральная тоже растерялась:
   - Ну, появится Кощей... набьем ему морду, и черт с ним... Нет у  меня
никаких предложений.
   - Вот тут ты не права. Предложение есть, и достаточно ценное. Черт не
с ним. Он с нами. И не один, а целых три. Так что крылья в лапы -  и  на
болото! Мухой! Передашь: Череп стрелку забил. Папа трубит большой  сбор.
На разборку не опаздывать. Пахана мочить будем. Ясно?
   - Какой базар, папа? Все будет путем! - загалдели головы.
   - Не будет, - неожиданно подала голос Саламандра.
   - Почему? - удивился Чебурашка.
   -  Морду  Кощею  бить  -  пустое  дело.  А  убить  его  нельзя  -  он
бессмертный.
   - Хороший удар по черепу ни один бессмертный не  выдержит,  -  мрачно
кукарекнул петух.
   Правая при этих словах как-то сникла и пригорюнилась. Это не укрылось
от внимательного взора Ильи.
   - Тебя что-то смущает? Перед битвой все сомнения побоку. Выкладывай!
   - Понимаешь, папа... неудобно как-то  получается...  столько  лет  на
Кощея пахали. Он нас кормил, поил, а теперь сразу раз...  и  голову  ему
отрывать собираемся. Нехорошо получается... непорядочно...
   - Это он-то нас поил-кормил? - возмутилась Левая.  -  Да,  кормил.  А
ну-ка вспомни, отчего у нас недавно животик  болел?  Молчишь?  То-то!  А
сколько раз он на наших шеях ездил? И не сосчитать! Не-е-ет, - протянула
Левая, - будем башку отрывать по полной программе.
   - Ну а ты-то что молчишь? - обратилась Правая к Центральной. - Ты ж у
нас самая умная, - съехидничала она.
   Однако Центральная приняла все за чистую монету, глубоко  задумалась,
а затем изрекла:
   - С одной стороны, он нас действительно кормил и поил. -  Центральная
посмотрела на ведра с "нектаром". - Ну, правда, не так,  как  здесь,  но
поил. А с другой стороны, денежку  нам  не  платил,  исплу...  экспла...
исплуатировал  нас,  зараза,  нещадно   и   даже   некачественную   пищу
подсовывал. Поэтому, учитывая мнения сторон, -  Центральная  повернулась
направо, затем налево, -  разбираться  с  паханом  будем  не  по  полной
программе, а частично. По облегченному, так  сказать,  варианту.  Голову
отрывать  не  будем,  а  глотку  перервем.  Остальное  братва  доделает.
Согласны?
   Правая и Левая были согласны, Илья же просто пришел в восхищение:
   - Горыныч... не ожидал... фонтан!!! Готовый мировой судья. Чебурашка,
как у вас в посаде решаются правовые вопросы?
   Чебурашка недоуменно похлопал глазами.
   -  Понятно.  А  может,  ты,  воевода,  подскажешь,  как  у   Василисы
поставлена юридическая работа?
   - Чего? - открыл клюв Никита Авдеевич.
   -  Еще  понятней,  -  вздохнул  капитан.  -  Слушайте  сюда!  -  Илья
многозначительно поднял указательный палец вверх. - Вы имеете уникальную
возможность без особых затрат получить готового мирового судью. -  Палец
капитана нацелился в сторону Горыныча. - Он един в трех лицах.  Левая  -
прокурор, Правая - адвокат и наконец Центральная - судья.
   - Здорово! - обрадовалась Левая. - А кто такой прокурор?
   - А кто такой адвокат? - спросила Правая.
   - Гм, - крякнул Илья. - Ну... адвокат -  это  защитник,  ясно?  Ну  а
прокурор - это совсем даже наоборот, нападающий... как в футболе...
   - А на кого он нападает? - Зубастая морда Левой излучала неподдельный
интерес.
   - То есть как это на кого? Ты чем слушаешь? - рассердился Илья.
   - Дело для нас новое, папа,  -  внушительно  заявила  Центральная,  -
народ хочет разобраться.
   - Ну разве  что  так,  -  пробурчал  капитан.  -  На  подсудимого  он
нападает, ясно? Может, тебе объяснить, кто такой судья?
   - Я догадываюсь, - задумчиво произнесла Центральная.
   - А чем платить-то будем? - заволновался Чебурашка. - У  меня  каждая
копеечка на счету. Мы тут вон  какой  погром  учинили.  Знаешь,  сколько
денежек на ремонт потребуется?
   - Сколько? - полюбопытствовал Илья.
   - Много, - отрезал Чебурашка.
   - Веский аргумент, - понимающе кивнул капитан, - и, главное, точный.
   - Жадный ты, Чебурашка, - обиделась Центральная Ей очень  понравилась
новая должность, придуманная Ильей.
   - Я не жадный, я хозяйственный, - пискнул в ответ домовой.
   - И невоспитанный, - поддержала ее Левая.
   - А я-то думала, мы здесь все кореша не разлей вода, -  разочарованно
пробурчала Правая. Саламандра при этих словах нервно вздрогнула.
   - А может, он за харчи судьей поработает? - Похоже,  Чебурашке  стало
стыдно.
   - Нет, - решительно отрезал Илья. - Это унизительно. Ты  знаешь,  чем
свободный человек отличается от раба? - Чебурашка отрицательно  покрутил
головой. - Раб работает за еду, а свободный человек - за деньги.
   - Так то человек, - тихонько пробормотал домовой. К счастью,  Горыныч
его не расслышал.
   - Совсем вы в этих делах неопытные, как я погляжу. Судебный аппарат -
это такая хитрая машина, в которую, ничего не  вкладывая,  можно  еще  и
прибыток в казну получить.
   - Это как это, как это... - заволновался Чебурашка.
   - Да вот так это, - засмеялся Илья, глядя на ерзающего от  нетерпения
домового. -  Есть  такое  понятие  в  суде:  истец  и  ответчик.  Хочет,
например, истец, чтобы дело в его пользу суд  решил,  он  судье  денежку
несет.
   - А если и ответчик тоже принесет? - заинтересовалась Центральная.
   - Так это ж еще лучше, - сообразила  Правая,  -  у  нас  тогда  вдвое
больше денежек будет.
   - А кто больше денежек даст, тот и процесс выиграл, - закончила общую
мысль Левая.
   - А казна-то посадская что с этого получит? -  продолжал  волноваться
прораб.
   - А налоги на что? - подсказал Илья. Чебурашка облегченно вздохнул  и
глубоко задумался, что-то сосредоточенно считая в уме.  Похоже,  он  уже
прикидывал  процентную   ставку   налога,   оценивающе   поглядывая   на
внушительную тушу Горыныча.
   - А ежели из  разбойного  приказа  кого  на  правеж  пришлют?  Что  с
варнака-то возьмешь, акромя его жизни поганой? - поинтересовался  Никита
Авдеевич.
   - Вот ее и возьмем, - обрадовалась Левая,  плотоядно  облизываясь.  -
Заодно и о харчах вопрос решится.
   Правая и Центральная одобрительно закивали.
   - Да-а-а, - протянул Илья, почесывая затылок. - При таком  подходе  к
делу варнакам никакая апелляция не поможет.
   - Зато порядок в посаде будет, - возразил Никита Авдеевич.
   - Мужики, примите в компанию, а?
   Илья повернул голову. Около парадного входа в посад стоял толстенький
коротышка с огромным животом.
   - Соловей! - гаркнула Левая. - Какими судьбами?
   - Это надо же кого к нам занесло! - удивилась Правая.
   -  Ты  вроде  обратно  в  Муромские  леса  намылился?  -  Центральная
вопросительно уставилась на разбойника.
   -  А,  -  безнадежно  махнул  рукой  Соловей-разбойник.  -  Раздумал.
Репутация у меня там... это... того...
   - Подмоченная, - подсказал Илья.
   - Во-во.
   - А это не тебя я пару дней назад на дереве видел?
   - Меня, - признался Соловей.
   - И что ты там делал?
   - Да так...э-э-э... на природу любовался... птички поют... хорошо,  -
засмущался Соловей.
   - Знаем мы этих птичек. Они поют, а ты подпеваешь.  Как  свистнешь...
Наслышаны о твоих подвигах, -  сердито  кукарекнул  Никита  Авдеевич.  -
Папа, не нужна нам эта птичка. Правая рука у Кощея был.
   - Уж больно ты сердит, воевода. -  Илья  с  любопытством  разглядывал
легендарного Соловья-разбойника. - Горыныч вон тоже на  Кощея  пахал,  а
посмотри какой кореш оказался.
   Петух недовольно засопел, но промолчал.
   - Мнения разделились, - продолжил  капитан.  -  Будем  решать  вопрос
голосованием.
   - Это как? - поинтересовалась Саламандра.
   - А так. Вот ты,  Авдеич,  считаешь,  что  Соловью-разбойнику  у  нас
делать нечего?
   - Да! - решительно тряхнул гребешком петух.
   - Значит, ты против. А ты, Саламандра, что скажешь?
   - А ничего, - бодро заявила ящерка.
   - Значит, воздержалась. Горыныч?
   - За!
   - Против!
   - За!
   - Ты гляди, и тут мнения разделились, - удивился Илья. - Это кто  там
против был?
   - Я, - сунулась вперед Левая. - Он, зараза такая,  вечно  меня  Кощею
закладывал.
   - Не закладывал, а информировал, -  обиделся  Соловей.  -  Ты  всегда
Центральную и Правую на всякие глупости  подбиваешь.  Порядок-то  должен
быть али нет?
   - Надо же, разбойник о порядке печется, - засмеялся капитан. - В этом
что-то есть. Вообще-то закладывать нехорошо. Братва обычно за это мочит.
Ну а что скажет прораб?
   Чебурашка испуганно захлопал глазами:
   - Так он же разбойничать начнет. В посаде воровство будет.  Хозяйству
знаешь какой убыток?
   - А суд-то  на  что?  -  радостно  вопросила  Центральная,  обнюхивая
Соловья-разбойника.
   - Отставить. - Негромкая команда Ильи показала, кто  хозяин  в  доме.
Все замерли в ожидании. - Значит, говоришь, разбойничать начнет?
   - Обязательно, - убежденно заявил домовой.
   - Эх, молодо-зелено.  Все-то  вас  учить  надо.  -  Илья  укоризненно
покачал головой. - Русь она и  есть  Русь.  В  посаде-то  небось  и  без
Соловья-разбойника воровали? Скажешь, не так?
   - Так, - вынужден был признать Чебурашка.
   - Да и грабят, бывало,  в  темных  переулках,  -  вздохнул  петух.  -
Озорует молодежь.
   - А знаешь, кто лучше всех ловить разбойников да воров будет?
   - Кто? - заинтересовался Никита Авдеевич.
   - Соловей-разбойник. Кто лучше его все их  воровские  ухватки  знает?
Разбойный приказ ему в подчинение отдайте, и в посаде в  момент  порядок
наведется. Слышь, Соловей, пойдешь ментом, если в компанию примем?
   - Пойду, - радостно затряс лохматой головой Соловей-разбойник.
   - И своих забижать не будешь? - опасливо пропищал Чебурашка.
   - Не, не буду. Вы мне, главное, покажите, кто свой, и я его сразу  не
обижу, - выпучив от усердия глаза, заверил Соловей-разбойник.
   - Это что ж такое получается? - возмутилась вдруг Саламандра.  -  Мне
испытания устраивают всякие, а этому пузырю надутому сразу и место возле
папы, и должность при посаде. Где ж справедливость?
   - Правильно! - поддержал ее Чебурашка. - Пусть докажет  сначала,  что
достоин...
   - Справедливо, - закивали головы.
   - Не возражаю,  -  согласился  Илья.  -  Ну  и  какое  испытание  ему
назначим?
   Все задумались.
   - Кощею какую-нибудь пакость сделать, - предложил Никита Авдеевич.
   - Стибрить у него чего-нибудь, - неуверенно предложила Саламандра.
   - Уже было, - махнул рукой Илья. - Кощей теперь  настороже.  Посылать
туда Соловья - все равно что на убой. Да и сколько он туда топать будет?
Нет, не пойдет, - забраковал идею капитан. - Вот что, мы так  до  заката
думать будем. Предлагаю принять его в качестве кандидата с испытательным
сроком, ну, скажем... сутки. До завтрашнего утра, значит.  Покажет  себя
настоящим бойцом и товарищем - примем окончательно. Ну а нет...  -  Илья
развел руками. - На нет и суда нет.
   - Почему нет? - обиделась Левая.
   - А мы на что? - напомнила Правая.
   - Ежели  нет,  то  мы  его  того...  за  милую  душу,  -  облизнулась
Центральная.
   - Боюсь, Соловей, - засмеялся Илья, - при таком раскладе у тебя  есть
только один выход.
   Какой у Соловья был выход, он уточнять не стал, но петух и  Чебурашка
при этих словах почему-то задумчиво посмотрели на "бомболюк" под хвостом
Горыныча.
   - Топай сюда, - приказал капитан. Соловей-разбойник не заставил  себя
ждать.
   Настроение у Ильи было приподнятое.  Окончательно  протрезвевший,  он
прекратил душевные самокопания и принял за аксиому:  "Я  нормальный".  А
раз так, то:
   1. Побратима надо выручать.
   2. Посад от Кощея защищать.
   3. Кощея, редиску этого, поймать, скрутить, в клетку посадить.  Ну  а
не получится - замочить. Но это только в крайнем случае.  Илья  все-таки
был профессионал и привык проводить операции чисто, бескровно, аккуратно
и, желательно, без единого выстрела, что и считалось в его среде  высшим
пилотажем.
   Приключение потихоньку  начинало  ему  нравиться.  Особенно  команда,
растущая как снежный ком, катящийся с горы. Вот только... Илья покосился
на длинный ряд ведер, и червячок сомнения закопошился в его груди.
   - С аппаратом я, пожалуй, погорячился, - пробормотал он. Заметив, что
его отряд настороженно смотрит ему в рот  в  ожидании  команды,  команду
дал, но не ту,  на  которую  все  рассчитывали.  -  Думать!  Что  пахану
противопоставить можем? Саламандра правильно сказала -  он  бессмертный.
Вот только так ли уж он бессмертен? Гложут меня  смутные  сомнения.  Мне
ведь в детстве читали сказочки всякие. Я  еще  не  все  забыл.  Так,  по
сказаниям этим, конец у Кощея все же есть... смерть в смысле, - поспешил
уточнить капитан. - И хранится она, как правило, не у  самого  Кощея,  а
где-нибудь на отшибе. Сундучок, уточка, яичко...
   - Рассказывал мне тут один знакомый  домовой,  -  задумчиво  протянул
Чебурашка, - что хозяйка его на Кощея работает.
   - Хозяйка кто? - поинтересовался Илья.
   - Яга. Баба Яга.
   - Ну и... - выжидательно поднял голову капитан.
   - Ну и странно...
   - Что странно?
   - На Кощея работает, а сама терпеть его не может. Давай совета у  нее
спросим. Она старушка мудрая. Вон и прабабке Василисы помогла...
   - Даст она тебе совет, - хмыкнула Левая. - Метлой по морде. Больше от
нее ничего не дождешься.
   - Буйная старушка, - подтвердила Правая. - Мы, бывало,  Кощея  к  ней
доставим, а сами от избушки подальше... на всякий случай.
   - Хлестала она нас тогда  здорово,  -  засмеялась  Центральная,  явно
что-то вспомнив.
   - Видно, было за что, -  смекнул  Илья.  -  Выкладывай,  чем  обидели
бабульку?
   - На ножки ее позарились, - засмеялся  Чебурашка,  прекрасно  знавший
эту историю от Гены.
   - Бабулькины?! - поразился Илья.
   - Избушкины, - вздохнула Левая.
   - Аппетитные ножки, - мечтательно сказала Правая.
   - Притомились мы тогда, - пояснила  Центральная.  -  Перелет  дальний
был, аппетит разыгрался...
   - Ясно, - засмеялся Илья. - Что  же  делать?  Старушка  обижена.  Как
теперь к ней подкатиться?
   - Подарок сделать, - подсказала Саламандра, намекая на свои  недавние
подвиги.
   - А я даже знаю какой, - запрыгал от радости Чебурашка - Кота  у  нее
нет. Любой ведьме кот положен, а у нее его нет. Мышка  там  одна  вконец
обнаглела. Ягуся ее боится - страсть, а поделать ничего не может.
   - Странно, неужто ей кота достать трудно? - удивился капитан.
   - Так в лесу живет, - пожал плечами  Чебурашка,  -  никто  к  ней  не
ходит, вот и...
   Стеснительный Гена никогда не рассказывал другу о своих мытарствах по
ночам, когда ему приходилось отбывать повинность за кота.
   - Добро. Будем кота дарить. Теперь вопрос, где его взять?
   - Так этого добра у нас на любой  мусорной  куче  полно,  -  оживился
петух.
   - Нет! Помойную кошку  брать  не  будем.  Нужно  что-нибудь  элитное,
породистое, с хорошей родословной, - отмел предложение воеводы капитан.
   - Я знаю! - обрадовался Соловей. - Вон за  тем  леском,  на  окраине,
котеночек живет.  Симпатичны-ы-ый,  жуть!  Логово  у  него  под  корнями
горелого дуба, что в прошлом году молнией раскроило. Ежели на Горыныче -
так в момент туда и обратно.
   - Ну что, Горыныч, порадеешь для общего дела? - обратился  к  дракону
Илья.
   - Какой базар, папа! - Горыныч расправил крылья.  -  Без  проблем!  -
Левая схватила за шиворот Соловья  и  закинула  его  себе  на  спину.  -
Держись крепче!
   Подняв тучу пыли, дракон  тяжело  оторвался  от  земли  и  полетел  в
указанном Соловьем  направлении.  Летел  он  как-то  странно,  неровными
зигзагами, чуть не чиркая брюхом по макушкам деревьев.
   - Похоже,  нашего  Горыныча  зеленый  змий  одолевает,  -  озабоченно
пробормотал Илья.
   - А мы чем займемся? - полюбопытствовал Чебурашка, косясь на ведра.
   - К боевым действиям готовиться будем. Жратву, что со вчерашнего  дня
не подпортилась, - сюда, ведра с "эликсиром" в горницу.
   - Зачем? - ошарашенно спросил петух.
   - Трезветь будем. Хмельной воин не воин, а курица мокрая.
   - Ты  это  на  что  намекаешь,  папа?  -  сердито  кукарекнул  Никита
Авдеевич.
   - Не волнуйся, воевода, не на тебя. Ты у нас даже  когда  без  задних
нот дрыхнешь - орел, но приказы не обсуждают, а выполняют. Не  мне  тебе
объяснять, что такое воинский долг и дисциплина.
   Против этого возразить было нечего.  Так  как  воеводе  с  Чебурашкой
ведра таскать было не с руки, то вся эта работа легла  на  плечи  самого
главнокомандующего. Горница быстро заполнялась  "эликсиром",  содержимое
стола перекочевывало на крыльцо.
   - Сметанка! - обрадовался Илья, вытаскивая за порог большую кринку. -
Будет чем котенка побаловать.
   Горница вскоре была до  отказа  забита  хмельным.  Капитан  задумчиво
посмотрел на последний десяток ведер  и  гигантский  чан,  когда  сверху
раздалось истошное мяуканье и хлопанье крыльев.
   - Посторонись!
   Команда Ильи торопливо очистила площадь,  и  дракон  совершил  мягкую
посадку, на удивление ничего при этом не поломав.
   - Слезай! -  зло  прошипела  Левая  и,  не  дожидаясь,  пока  Соловей
выполнит ее команду, схватила разбойника зубами за шиворот и скинула его
на землю. Правая поставила рядом с ним мешок, в котором что-то мяукало и
ворочалось.
   -  Молочко  есть?  -  хрипло  спросил   Соловей,   выставив   напоказ
расцарапанную физиономию.
   - Сметана есть, - откликнулся Чебурашка.
   - Давай!
   Илья задрал голову. Правая, Центральная и Левая были  разукрашены  не
хуже разбойника. Тяжело отдуваясь, они сердито смотрели  на  Соловья,  с
трудом удерживающего буйствующий мешок.
   - Что там у вас случилось? - потребовал отчета Илья. - Выкладывайте.
   - Котеночка он нашел, - прорычала Правая.
   - Симпатичного, - ехидно доб