ы все же есть?
     - В основном на бумаге,  -  признался Советник,  - но в полном составе. От
командующего до коронеров. И так откровенничаю с тобой, Эсимидос, я потому, что
командующий в моей гипотетической армии - ты.
     - Нет.
     - Необула погибнет.
     - Сдайтесь без боя, и никто не пострадает.
     - Мы будем сопротивляться и  без нормального командования.  Но тогда у нас
не будет шансов.  Я тебе когда-нибудь лгал? Я сколочу армию, мы ввяжемся в бой,
а  там  будь что  будет.  Планета погибнет.  Или  выживет,  если ты  возглавишь
войска...
     - А если я сейчас сверну тебе шею во спасение планеты и ее населения?
     - Приказ мной уже отдан, сборные пункты работают круглосуточно...
     - Сборные  пункты?!   -   Генерал  подавился  напитком  и,  прокашлявшись,
переспросил:  -  Сборные пункты,  ты  сказал?!  Ты  предлагаешь мне  возглавить
"Легион"?!
     - Совершенно  верно.  -  Советник  спокойно  выдержал  уничтожающий взгляд
генерала.  -  Я  найму триста тысяч воинов из эмигрантов с планет,  захваченных
Поднебесной,..
     - Этого хватит на четырнадцать секунд вялой перестрелки...
     - И  тридцать  миллионов профессиональных солдат,  -  невозмутимо закончил
Советник.
     - "Профессиональными солдатами",  как я понимаю,  именуются наемники,  - с
отвращением произнес генерал. - Бандиты, пираты всех мастей...
     - Любой военный получает за свою работу деньги, - возразил Советник. - Чем
хуже наемники?
     - Они  воюют не  за  страну или  планету,  а  за  деньги как  таковые.  Им
наплевать на  принципы.  Они  знают лишь одно:  кто  платит,  тот и  заказывает
музыку. Истории известны случаи, когда наемников перекупали прямо на поле боя и
они разворачивались против тех, с кем минуту назад стояли на рубеже атаки бок о
бок. Нанимать такую армию - верх глупости!
     - Отчаяния... - Советник покачал головой. - К тому же у Поднебесной не так
много денег, чтобы назначить цену выше нашей...
     - Они побегут, как только почувствуют, что проигрывают.
     - Ты  сможешь победить,  и  бежать  им  не  придется.  Генерал на  секунду
задумался,  и  в  его взгляде появилась та самая искорка,  которую так надеялся
увидеть Советник.
     - Десять процентов акций "Нео"...,- потребовал Эсимидос.
     - Пять...
     - Семь...
     - По рукам, генерал, собирайтесь.
     - Слушаюсь, господин Советник!
     - А в чем провинился твой генерал ?  -  спросила за ужином Алена, прочитав
новую главу.
     Я быстро прожевал кусок и, пожимая плечами, предположил:
     - Возможно,  в свое время его просто подставили... Корпорация, выпускающая
оружие,  не может быть идеальной.  Да что там идеальной, она не может быть даже
приблизительно честной. Иначе-прогорит...
     - Тем не менее ты, как автор, занимаешь позицию по их сторону баррикады ?
     - Во-первых,  финансовые и  товарные  махинации  могут  быть  поводом  для
судебного  разбирательства,  какого-нибудь  эмбарго  или  просто  политического
скандала,  но  не  вторжения,  здесь я  совершенно согласен с  праведным гневом
Советника,  а во-вторых,  никто и не спрашивает, на чьей стороне я предпочел бы
остаться как автор...
     - Что значит,  не спрашивает ?  -  Алена округлила глаза.  - Ты же сам все
придумал ? Или ты снова будешь рассказывать о "голосе свыше" ?
     - Ты мне не веришь,  -  утвердительно сказал я, - хорошо. Тогда опровергни
мой  аргумент.  Я,  человек никогда не  садившийся за  письменный стол с  целью
поупражнятъся в  беллетристике,  вдруг  припадаю  к  клавиатуре и  начинаю  без
остановки выдавать страницу за  страницей описания неких событий...  Что это за
озарение?
     - Ты  же  показывал мне  первопричину.  -  Алена  взяла  сборник стихов  и
взвесила его в руке.
     - Я прочел сотни подобных книжек,  -  возразил я,  - но никогда не пытался
осмыслить прочитанное таким странным способом.
     - Ты,   по-моему,   перегрелся.   -  Алена  смотрела  на      меня  слегка
разочарованно.  -  Никогда не  думала,  что ты     только притворяешься умным и
критичным,  а  на  самом    деле внутри тебя прячется истеричный поклонник аст-
 рологии и  паранормальных явлений...  То,  что  ты  хочешь выдать за  какие-то
телепатические  трансляции  из   будущего,   только  плод   твоего  нездорового
воображения,  и я,  будучи человеком в большей степени "от мира сего",  чем ты,
рекомендую тебе воспринимать нахлынувшую страсть к маранию бумаги более трезво!
     Алена начинала заводиться,  и  мне  это не  понравилось.  Может быть,  она
действительно права?  Да не может быть, а точно! О чем, черт возьми, я думаю ?!
Что за идиотская убежденность в реальности описываемых событий?  Лечиться пора?
Да  нет,  нужно  просто выпить чего-нибудь легкого 'и  пойти  позагорать,  пока
солнце не село... Да, так, пожалуй, я и сделаю...
     Я  взял лежащий рядом с Аленой томик и вышел из кухни с твердым намерением
поставить книгу на полку, но по пути открыл его и неожиданно для себя уселся за
компьютер. Руки сами отстучали эпиграф и начало новой главы...
     Чашу живее бери и шагай по скамьям
     Корабельным.
     С кадей долбленых скорей крепкие крышки снимай...
     Красное черпай вино до подонков. С чего же и нам бы
     Стражу такую нести, не подкрепляясь вином?
                                    Архилох


Глава 3

     Планета Фасос. 11.11.2352 г. н. э. Капитан Александр

     Эй,  ахеец,  неси  еще  вина!  -  Громадный рыжий детина продемонстрировал
хозяину  харчевни абсолютную пустоту своего  кубка  и,  с  трудом  сфокусировав
взгляд на собутыльниках, икнул.
     - Роберт,  ты нажрался, - заявил рыжему сидевший напротив заросший щетиной
чернявый крепыш, - сходи приласкай унитаз.
     - Гетеру мне!  -  вместо ответа заорал Роберт, видимо отфильтровав из речи
собутыльника только слово "приласкай".
     - Не  буянь,  худосочный!  -  негромко прикрикнул на  него  член компании,
сидевший справа. - Побереги силы.
     - А что?  -  Рыжий нагнулся к самому лицу третьего, но не из нахальства, а
потому, что уже плохо ориентировался в окружающей действительности.
     - В  семнадцатом блоке швартуются имперские грузовики,  -  пояснил третий,
указывая на миниатюрный приемник выполненный в  виде серьги.  -  Так что сядь И
трезвей.
     Громила  послушно  уселся  на  свое  место  и   попытался  что-то  сказать
четвертому,  сидящему слева от  него высокому худому блондину,  но  губы его не
слушались.  Он помычал немного,  заглядывая приятелю в  глаза,  а  потом уронил
тяжелую голову на стол и засопел.
     - Что он там пробормотал? - поинтересовался чернявый.
     - Судя по  мимике,  он  хотел покритиковать капитана за применение термина
"швартуются", - меланхолично ответил блондин и отпил из своего кубка.
     - У этих желтолицых все не как у людей.  -  крепыш покачал головой.  -  Во
всем просвещенном мире космические силы именуются флотом,  а у них - "Воздушная
Армия". Обделаться и не замараться! Рыжий в этом замечании прав, как сволочь...
     - А Поднебесная не относится к просвещенному миру,  они "просветленные", -
заметил блондин, вяло разжевывая кусочек сыра.
     - Это разница? - удивился чернявый. Он обернулся к капитану и переспросил:
- Это разница?
     - Между эллином и  желтолицым есть разница?  -  вопросом на вопрос ответил
капитан.          .
     -- Конечно!  Ахейцы носят в карманах золото, а имперцы - затертые бумажки!
Что, это не большое различие?
     - Я  с  тобой,  Петров,  и  не  спорю,  только Блондинчик имел  в  виду не
современные материальные различия...  Для  древних  эллинов  главным достоянием
страны были триеры,  а  в древнем Китае лучшим другом человека считался Дракон,
летающий и  огнедышащий -  вот  и  все  предпосылки.  Хотя это только некоторые
различия в богатых полотнах их культурных традиций...
     - А...  а...  а...  ты снова за свое.  - Петров махнул рукой и опрокинул в
густо  обрамленный щетиной  рот  половину литрового кубка.  Проглотив вино,  он
вытер губы рукавом и добавил:  -  Тебе, капитан, в пастыри надо было записаться
или в эти... как их... в лампы...
     - Ламы,  -  невозмутимо поправил его капитан, одновременно прислушиваясь к
новому сообщению из порта. - Только я не из Эллады и не из Поднебесной, так что
мне  их  титулы не  подойдут...  Слушайте,,  "гопники",  кажется,  нам  сегодня
повезет.
     Блондинчик похрустел суставами длинных гибких пальцев и поинтересовался:
     - Грузовики?
     - Точно, Сева, грузовики! - Капитан удовлетворенно потер ладони. - Малышка
сообщает,  что черномазый подслушал треп экипажа.  Они стоят здесь до утра, а в
девять по стандартному времени двигают дальше, к Необуле...
     - Тысяча драных чертей!  - восхищенно завопил чернявый Петров. - Они летят
за пушками! Так они должны быть под завязку загружены "тяжелыми металлами"!
     - Не митингуй,  -  строго приказал капитан. - Не знаю, как насчет "тяжелых
металлов",  но иначе как за золото свой товар "Нео" не продает даже ахейцам,  а
Империи и подавно.
     - Мы будем богаты как крезы! - восхищенно прошептал Петров.
     - Или  мертвы,  как  идиоты.  -  Блондин Сева покачал головой и,  вынув из
широкого рукава  финку,  ловко  подцепил с  залитого вином  блюда  ярко-красное
яблоко _  Ты,  Петров,  хотя бы  раз видел караван грузовиков с  золотом и  без
конвоя?
     - Нет,  -  Петров весело рассмеялся,  - до сегодняшнего дня. Сева, а ты не
трусишь ли?
     Блондин нахмурился.                          '
     - Или в  грузовиках не  золото,  или конвой дрейфует где-то  на орбите,  -
уверенно заявил он, срезая с яблока кожуру длинной тонкой лентой.
     - Малышка  с  черным  братом  идут  к  нам,  -  сказал  капитан,  выключая
серьгу-приемник. - Сейчас узнаем, стоил ваш спор потраченных калорий или нет...
     - Макаронами восстановим,  -  не  сдаваясь,  буркнул Петров,  но  все-таки
замолчал.
     - Мавр сделал свое дело!  - пробасил чернокожий здоровяк, усаживаясь рядом
с капитаном. - Где мой кубок?
     - Займи у Рыжего. Что там, в порту? Давай в подробностях...
     Капитан хлопнул чернокожего по  плечу  и  приготовился слушать.  Разведчик
большими глотками осушил кубок и, утирая рукавом толстые губы, сообщил:
     - Я нанялся в разовые заправщики,  никто,  кроме выпивох,  на такую работу
здесь не соглашается,  и потому выяснить,  что нам нужно,  было не трудно. Ну и
вонь там стоит,  доложу я вам,  когда закачивается топливо,  -  сдохнуть можно!
Малышка чуть наизнанку не вывернулась, пока меня страховала...
     - Где она, кстати? - капитан оглянулся.
     - Сейчас подойдет.  Зашла в лавку за какими-то тряпками. Баба - она и есть
баба...
     - Не отвлекайся, - потребовал Сева.
     Его  любые  замечания  в  адрес  единственной  женщины  в  экипаже  весьма
задевали.
     Все это видели,  но помалкивали,  потому что Вивьен,  для своих - Малышка,
взаимностью  Севе  не  отвечала,  отчего  суровая  пиратская  душа  Блондинчика
находилась в  постоянном смятении.  То  есть во избежание близкого знакомства с
Севиной финкой о  половых различиях между членами экипажа лучше было  вообще не
вспоминать.
     - Ну  да,  -  Лоуренс,  он же Черный Брат,  усмехнулся и  продолжил:  -  А
заплатили они за "горючку" знаете чем? Драхмами!
     - Ты не путаешь?! - Капитан недоверчиво прищурился. - Золотыми монетами?
     - Точно, капитан, золотыми, да еще и эллинскими. Я как раз сматывал шланги
и получал свой расчет,  когда два андроида и офицер сошли с корабля и прошагали
в контору. Там они оставили не меньше двух килограммов золотишка и отвалили.
     - Два кило -  это сумма полной заправки, - согласился Петров. - Значит, на
Необуле они задерживаться не собираются.
     - Странно, - задумчиво сказал Сева. - Может, здесь горючее дешевле?
     - Нет,  "Нео" их заправила бы за полтора кило,  - ответил Лоуренс, наливая
себе из принесенного хозяином кувшина еще вина.
     - Тогда вообще непонятно.  Может,  они прилетели уже на нуле?  - продолжил
рассуждения Сева.
     - Полбака у них точно было,  - возразил Петров. - С нуля заправка обошлась
бы в четыре кэгэ...  Да и лететь от Поднебесной до Фасоса не так далеко,  чтобы
сжечь все подчистую.
     - Что-то здесь не так.  - Сева подбросил финку на ладони. - Имперцы обычно
весьма экономны.
     - Если они не  собираются заправляться на  Необуле,  значит,  они летят не
туда, - со свойственной ему прямолинейностью сделал вывод Петров.
     - Я что,  по-твоему,  спал и видел сон,  когда втыкал эти чертовы шланги в
горловины баков?  - Лоуренс схватил Петрова сильной рукой за лацканы и притянул
к  себе прямо через стол.  -  Я прекрасно слышал,  как они запросили готовность
портала на Необулу.
     - Я  не говорил,  что тебе это приснилось.  -  Петров примирительно поднял
руки. - Я просто пытался порассуждать...
     - Это у  тебя выходит так же скверно,  как и петь,  -  скептически заметил
Сева, на что остальные рассмеялись.
     Слух,  как  понятие музыкальное,  обошел Петрова стороной,  и  финал любой
попойки неизменно украшал коронный номер:  Петров пел  во  всю  глотку.  Обычно
подобное  издевательство над  утонченной  музыкальностью эллинов  заканчивалось
дракой или  -  если дело было в  имперском порту -  перестрелкой,  но  нарушать
традицию  никто  не  собирался.  Появилось  даже  внутрикорабельное  выражение,
обозначавшее приближение момента боя или абордажа: "запел Петров".
     Так или иначе,  но  сейчас упоминание о  музыкальных способностях механика
вызвало обратный эффект напряжение спало.
     - Они летят на Необулу, но садиться на нее не собираются, вот что я думаю,
- сделал вывод капитан.
     Все многозначительно посмотрели на своего предводителя и замолчали.  Такой
вариант полета означал явно военный характер миссии.  То есть в порту стояли не
грузовики, а сходные с ними по виду бомбардировщики.
     - Да, у таких золотишко с лету не отнимешь, - Сева покачал головой, - да и
нет у них его, разве что еще пара кило на дозаправку...
     - Если  они  уделают Необулу,  им  не  дозаправиться в  радиусе пятидесяти
световых лет. Ахейцы им такого не простят, - заявил Лоуренс.
     - Мало ли  имперцы захватили планет?  -  возразил Блондинчик.  -  Никто не
возмутился,  кроме самих жителей этих миров. Эллада дружна, покуда счастлива. В
горе они становятся всего лишь далекими мирами с общими традициями и языком. Не
более.
     - Сколько у  нас  денег?  -  поинтересовался капитан у  Севы,  своего рода
казначея корабля.
     - Двадцать талантов тридцать две мины и семьдесят драхм,  -  ответил Сева,
без учета текущего ужина...
     - Ну, это две монеты, не больше. - Капитан задумался. - Надо наведаться на
рынок.
     - На агоре полно полиции,  а  наши физиономии для них,  как красная тряпка
для быка,  и вообще -  что нам делать на рынке?  Лепешками торговать? - спросил
Петров.
     - Покупать оружие, - коротко ответил капитан. - На все деньги. Очень скоро
оно серьезно подорожает.
     - Это верно,  - согласился Лоуренс. - Только мы гораздо больше заработаем,
если купим оружие на Необуле...
     - Рискованно, - возразил капитан. - Даже если мы рванем туда прямо сейчас,
у нас будет от силы десять часов форы перед "поднебесниками".  Не успеем купить
все, что нам нужно, и попадем под обстрел.
     - Мы не станем привередничать, купим чего-нибудь оптом и смотаемся, - гнул
свое Лоуренс.
     - Черный Брат на верном пути,  -  согласился Сева.  - На такой операции мы
можем "поднять" процентов триста. А риск - не больше, чем при обычном перехвате
какого-нибудь  вооруженного "купца".  У  нас  чертовски быстрый  корабль.  Так,
механик?
     - Еще бы, пилот, - согласился Петров. - Ласточка!
     - Хорошо,  - капитан кивнул, - будите Рыжего и бегом на "Афину". Я дождусь
Малышку и куплю полетную карту. Отваливаем через час.
     Лица пиратов засияли,  и они,  мгновенно протрезвев,  подскочили, поднимая
под  локти тушу так  и  не  проснувшегося Роберта.  Едва они  ушли,  в  таверне
появилась Вивьен.
     - А  где  ребята,  капитан?  -  удивленно спросила она,  моргая  огромными
черными крылышками бабочек ресниц.
     Капитан не  раз  отмечал про  себя,  что Малышка просто совершенна.  Ясные
голубые глаза и темные волосы,  яркие полные губы,  точеная фигурка, потрясающе
светские манеры,  нежнейший голос...  Все это даже немного пугало его.  Капитан
изо  всех  сил  пытался понять  что  же  могло  заставить такую  фею  встать на
тернистую тропу межзвездного разбоя,  но до сих пор так и не понял.  А не найдя
ключей к ее тайне, он не мог найти и верного подхода к своему офицеру связи. За
три года совместных приключений он ни разу не говорил с  ней о чем-либо личном.
Она была верным товарищем по оружию -  это все,  что он мог сказать. В ее каюте
не было ни семейных фотографий, ни книг, ни записей, ни видеокристаллов. Словно
у нее не было ничего, кроме работы. Такой аскетизм девушки даже настораживал.
     Но  больше  всего  капитана смущал  взгляд Вивьен,  когда  они  оставались
наедине. Ему не хотелось и думать о том, что мог бы означать такой взгляд...
     - Мы...  Ребята вернулись на  "Афину",  -  не  сразу  сформулировав фразу,
ответил  капитан.  -  Очень  похоже,  что  Поднебесная  намерена  схватиться  с
Необулой,  и  мы  решили,  что  стоит  закупить побольше оружия,  пока  оно  не
подскочило в цене.
     - Разумно, - одобрила Малышка. - Идем в контору?
     - Да, надо купить полетную карту куда-нибудь в сторону Новой России...
     - Боишься "хвоста"?
     - Мексиканцы  не  спускают  с  нас  глаз  уже  неделю.  Стоит  "стряхнуть"
конкурентов, пока не поздно.
     - У "Нео" столько товара,  что его хватит на всех. Если мы пойдем в обход,
то не успеем поторговаться.
     - Ерунда,  сейчас нам  нет  смысла отбирать что-то  определенное.  Возьмем
оптом-тонн триста боеприпасов - и ходу.
     - Согласна, капитан. - Малышка кивнула и с легким сожалением посмотрела на
пакет. Его украшал логотип дорогой лавки по продаже женской одежды.
     Капитан тоже покосился на пакет и отметил про себя, что впервые видит с ее
стороны хоть  какое-то  проявление нормального дамского желания приодеться.  Он
попытался  представить Вивьен  в  вечернем  платье,  но  фантазия  ограничилась
видением Малышки либо в  униформе,  либо в короткой ночной рубашке -" несколько
раз  боевая  тревога заставала экипаж корабельной ночью.  Нет,  вечернее платье
представить не получалось.  Капитан снова вернулся к действительности и, указав
одними глазами на покупку, сказал:
     - Через пару дней мы вернемся сюда или на другую планету,  где можно будет
выйти  в  приличное  заведение,   и  ты  сможешь  продемонстрировать  нам  свое
приобретение...
     - Это  не  для  всех,  капитан.  -  Малышка нахмурилась и,  скомкав пакет,
бросила его в ближайший мусорный бак.
     - Зачем ты так? - Капитан в недоумении пожал плечами.
     "Мужика тебе надо, чтобы не нервничать", - подумалось ему.
     "Слепой осел!" -  едва не плача,  подумала Вивьен и зашагала вперед, чтобы
скрыть заблестевшую в уголках глаз влагу.
     - Это, как я понимаю, и есть обещанная тобой любовь? - спросила Алена.
     - Не знаю, - я пожал плечами. - Возможно, дальше будет более понятно...
     - То есть ты по-прежнему утверждаешь,  что не имеешь определенного замысла
и пишешь по наитию ? - Алена поморщилась.
     - Не сердись,  -  я погладил ее по руке.  -  Неужели то, как я пишу, может
повлиять на наши отношения ?
     - Может,  -  серьезно сказала Алена и  отвернулась.  -  Ты совсем перестал
замечать меня...
     - Прости меня,  пожалуйста, - я извинялся совершенно искренне. - Хочешь, я
брошу заниматься этой ерундой и все встанет на свои места ?
     - Нет,  -  Алена печально покачала головой.  -  И ты прекрасно знал, когда
спрашивал,  что я отвечу именно так... Но все равно спасибо. - Она вздохнула и,
улыбнувшись добавила: - К тому же мне уже и самой интересно чем все кончится...
     _ Тогда потерпи, - обрадованно попросил я