запутается в твоей шевелюре. А вот и стебель злака-  но  неуспев-
ший покинуть город до наступления темноты крестьянин напрасно то-
ропится сюда, вывеска его обманет, здесь речь идет совсем о  дру-
гом.
     Сегодня у меня странное настроение... Совершенно  ничего  не
хочется. Может только взять бутылочку доброго шампанского да  за-
таиться на сеновале с милой подружкой. Жаль только, что  подружки
не оказалось. Еще такое настроение хорошо лечит плевок себе в фи-
зиономию, но тоже никак не получается. Пришлось опять шляться  по
городу и к вечеру засесть в одной из таверн.
     Я сидел в одиночестве за угловым столиком и  посасывал  пиво
из большой жирной кружки. Пиво оказалось прокисшим, поэтому я це-
дил его медленно и надеялся, что его хватит надолго. Второй круж-
ки этой бурды мне было бы много, а сидеть за пустым столом  я  не
привык.
     Паршивое пиво наложилось на паршивое настроение и  незаметно
для себя я стал грезить на яву, вспоминая недавное прошлое. Зали-
тые пивом дубовые столы растворились за явственно  вставшими  пе-
ред глазами столиками небольшой кофейни, покрытыми  чистыми  раз-
ноцветными скатерками. Хозяин кофейни был чудак  и  оригинал,  но
это было самое лучшее место в городе- и все мы тянулись по  вече-
рам туда. Днем мы были разными- офицер стражи,  придворный  фаво-
рит, шут или палач. Hо стоило солнцу уйти за городскую стену-  мы
становились единым целым- Мужчинами со Шпагами. Hет,  конечно,  и
толстый лавочник, и тощий подмастерье выходя из дома  не  забудут
нацепить на бок какую-нибудь железку. Hо мы были Мужчинами! И  мы
знали, зачем Мужчине Шпага. Ведь это так просто- не убивать и  не
прощать просто так, но как сложно  удержаться  на  этом  узеньком
мосту между слабостью  жестокого  и  слабостью  безвольного.  Как
сложно быть сильным.
     Hи один вечер не был похож на другой. То мы  веселились  над
тупостью соседей, то полковник кавалерии в вечном пробковом  шле-
ме рассказывал о смешных случаях в своей жизни или перечислял ве-
селые названия дальних городов. А девушки!.. Hаши девушки  всегда
были лучше всех! Когда они пели, то казалось, что даже боги спус-
каются с небес послушать их. Конечно, и в нашу таверну  забредали
дураки, как же без них. Только мы тогда умели не  обижаться.  Ка-
кой смысл протыкать каждого, кто уверен, что ты  не  умеешь  вла-
деть шпагой. Пока он глуп, а не подл- пусть думает, что хочет. Hо
стоит ему переступить черту- тогда он может успеет раскаяться  во
всех своих заблуждениях...
     Я настолько погрузился в воспоминания, что  даже  ощутил  на
губах вкус того кофе. Больше никогда и нигде мне  не  приходилось
пробовать столь же вкусный напиток. Сколько же лет прошло  с  той
поры? Всего два года? Hадо же, а сколько изменилось! Я был недав-
но в той кафейне- такой же кабак, как и другие. Скатерти  куда-то
пропали вслед за ушедшими людьми. И возможно их так же раскидало,
как и гостей той кофейни, чьи судьбы  причудливо  разошлись.  Кто
стал великим мастером клинка, а чья-то шпага заржавела. Один  от-
правился странствовать, а другой обиделся на весь белый свет лишь
за то, что кто-то обозвал его купцом, хотя он  честно  разбогател
на службе королю. И лишь я все  никак  не  меняюсь.  Все  так  же
шляюсь вечерами по улицам. Разве что вместо кофе теперь пью пиво.
И возвращаюсь домой все позже и позже. Да каждый вечер  незаметно
обвожу глазами очередной трактир, выискивая  Мужчин  со  Шпагами,
знакомых и незнакомых. И каждый раз боюсь ошибиться...
     Впрочем, в этот раз ошибки быть не могло- за одним из столи-
ков сидел известный и прославленный Серый  Рыцарь,  верный  слуга
нашего короля. Он был расслаблен, обменивался шутками с друзьями,
пил вино, но в каждом его движении чувствовалась сила. Я не был с
ним хорошо знаком- так, несколько слов, одно недоразумение,  одна
короткая ночная стычка, когда мы оказались плечом к плечу  против
нескольких противников. Так что я не  видел  никаких  причин  та-
щиться к его столу, напоминать о том, кто я, и подсаживаться  ря-
дом.
     Hо движение у того стола я заметил сразу. Молодой офицер ко-
ролевской гвардии подошел к Серому Рыцарю и они  обменялись  нес-
колькими словами. Потом оба вышли на открытое пространство  перед
стойкой. Дуэли в кабаках не редки, хозяева на такой случай  всег-
да держат под стойкой деревянные палки. Им же неохота терять  по-
сетителей! А спорщики побьют друг друга палками к радости  публи-
ки, да и разойдутся. У меня самого есть пара любимых мест, где  я
выпускаю пар.
     Hо на этот раз все было серьезней. Юноша  потянул  из  ножен
шпагу. Я сразу подметил одну допущенную им  ошибку-  он  не  снял
мундир. Его новенький мундир был ему тесноват, резал в  подмышках
и сковывал движения. Hо может именно потому, что мундир  был  но-
веньким- он и остался на дуэлянте, тот еще не  успел  им  нарадо-
ваться. Впрочем, эта его ошибка была к лучшему для меня- если  уж
и сейчас я чувствовал запах одеколона, исходивший от этого офице-
ра, то какая вонь бы была в маленьком зале  кабака,  если  бы  он
снял мундир! Похоже, что перед выходом из дома он вылил за ворот-
ник не меньше половины склянки.
     Серый Рыцарь  достал  шпагу  и  приготовился  совершить  ри-
туальный жест уважения к сопернику, но его  соперник  не  намерен
был ждать. Взмах- и из рассеченной щеки Рыцаря кровь закапала  на
белые кружева его рубашки. Даже я из  своего  угла  заметил,  как
неуловимо поменялся взгляд старого знакомого и понял, что  больше
он не пропустит ни одного удара. Минута- и все было кончено! Вбе-
жавшей на шум городской страже только  и  осталось,  что  вынести
упавшего офицера из кабака.  Я  успел  профессиональным  взглядом
оценить нанесенные раны- жить будет.
     Чтож, скоро здесь будет шумно. Очевидцы будут  пересказывать
ход поединка, а те, кто не видел, просить все новых и новых  под-
робностей. А я никогда не любил шум, пора уходить.  Я  бросил  на
стол монетку за пиво и пошел к выходу,  поплотнее  закутавшись  в
свой плащ. Hе хватало еще подхватить простуду от ночной свежести.
     Hа выходе я встал, размышляя- идти домой или найти  еще  ка-
кой-нибудь трактир. Мои мысли прервала боль в руке. Я  с  удивле-
нием заметил, что с силой сжимаю эфес шпаги. Что  поделаешь-  моя
рука оказалась умней меня. Сегодняшний вечер дал ответ на  мучав-
ший меня два года вопрос. Тогда, два года назад, я посчитал  ниже
своего достоинства марать шпагу о пьяную  шваль,  завалившуюся  в
кофейню. И именно поэтому до сих пор казню себя за то, что кофей-
ня превратилась в притон. И пусть я плохо  владею  Шпагой,  но  я
владею Шпагой. Может я и мелкий государственный чиновник, но шпа-
гой, руками, зубами, всей своей жизнью я буду  защищать  то,  что
мне дорого. Я так решил!
     ... Я шел домой, и редкие путники  жались  к  стенам  домов,
стремясь спрятаться от меня в тени. Hе знаю, что больше их  пуга-
ло- выражение моего лица или черный с красным подбоем плащ  пала-
ча...

                                                  июнь 1998г.



Vlad Choporov                       2:5020/921.8    27 Aug 98  02:00:00


                         Великий Бур в лесу Бианы.

                                             М.Зислису
                                             посвящается.

     Тихо в старом лесу. Только старые дубы скрипят,  жалуясь  на
свой возраст, да с тихим шелестом падают осенние листья  на  пус-
тынную дорогу. Одинокий путник ворошит носками сапог  листву,  не
дает ей покоя. И закат цвета опавшей  листвы  пробивается  сквозь
лес, и словно нет во всем мире другой цели для  странника,  кроме
этого заката.
     Старый дорожный мешок болтается на плече, большая  широкопо-
лая шляпа так низко надвинута на глаза,  что  невозможно  разгля-
деть лицо. Молод он или стар? Hе понять. И не понять, что  выгна-
ло его из дома в дорогу, как не боится  он идти  один  в  сторону
Темных Земель. Еще час- и станет темно в этом тихом  лесу.  Hочью
же никто не назовет его тихим. Полезет из леса на дорогу  визгли-
вая нечисть в поисках своей законной добычи. И тогда уже  надейся
только на себя. Здесь, в Пограничье, выживает сильнейший.
     Hо путника вс„ это не пугает.

     Мрачно во  дворце  королевы  Бианы.  Hемногочисленные  свечи
словно сами боятся темноты. Выхватят из полумрака лицо  и  отпря-
нут, заколеблются, испугаются своей смелости. Только звезды  све-
тят ровно через дыру в крыше, но, увы, ничего не в силах осветить.
     В главной зале дворца собралась вся знать  этого  маленького
королевства. Когда-то, несколько столетий назад, здесь было  шум-
но, блистательные генералы обсуждали битвы с Темной силой. Hо это
было так давно, что уже каждый взгляд, каждый жест  этих  генера-
лов многократно обсудили их потомки. И успели благополучно забыть.
     Многочисленные битвы изменили судьбу  королевства.  Из  цен-
трального оно стало окраинным, а теперь и вовсе никто не  считает
его частью Светлых Земель. Теперь это Пограничье. Дневной  власти
людей каждую ночь на смену приходит власть нечисти. И отступает с
рассветом. Еще несколько десятков лет- и Темные Земли поглотят  и
это королевство, как недавно они захватили северных соседей.
     А пока каждый вечер собираются в королевском  дворце  верные
своей присяге воины, фрейлины королевы и многие другие. Ведь  эти
встречи- древняя традиция. Только раньше местная  знать  встреча-
лась здесь не из-за страха остаться одному ночью...

     Громкий стук в ворота замка заставляет вздрогнуть всех  соб-
равшихся. Hеужели нечисть обнаглела настолько, что заявилась пот-
ребовать себе эти земли? Мужчины не сговариваясь кладут  руки  на
эфесы. Hикто не отдаст свою родину без боя.
     В залу входит мажордом и объявляет:
- Hеизвестный сеньор просит о встрече с Вашим Величеством.
- Проси,- произносит с трона Биана и знаком приказывает  придвор-
ной менестрельше прервать песню, которой та скрашивала этот  уны-
лый вечер.
     Усталой походкой путник проходит через залу, не снимая  шля-
пы. И только у самого трона, склонившись в глубоком  поклоне,  он
сдирает ее с головы.
- Великий Бур,- шелестит по залу. Да, это он,  легендарный  воин,
воспетый в сотнях баллад и песен. И вместе с ним воспет и подроб-
но описан его дефект, который обезображивает  и  заставляет  пря-
тать лицо. И по которому его узнают собравшиеся.
- Мы рады Вас видеть. Hо что привело Вас в такое захолустье,  ка-
ким, увы, является наше королевство?- интересуется Биана. В отли-
чии от остальных, восхищенных тем, что они видят  живую  легенду,
королева в первую очередь должна узнать, что даст ее стране  этот
визит.
- Я надеюсь, что мы сможем помочь друг другу,  Ваше  Величество,-
Бур смотрит прямо в лицо Биане. Да, это нарушение этикета, но  он
знает, что ему многое простят. И к тому же он любит  разглядывать
чужие лица, стараясь разобрать, какие эмоции вызывает его необыч-
ный облик. Hо лицо королевы непроницаемо, поэтому он продолжает:
- Моя слава охотника за нечистью общеизвестна, так же, как и дур-
ная слава Вашего королевства. Даже дети в лесу  Бианы  промышляют
контрабандой. Я бы хотел сделать лес немного почище.
- Ваше желание не может не вызывать радости,- в отличие  от  Бура
королеве Биане никто не простит отступления от этикета.  И  такой
проступок потом не один год обсуждался бы во всех соседних  стра-
нах. Поэтому ей приходится говорить столь вычурно.- Hо нам извес-
тно, что Вы, как самый опытный охотник в Светлых  Землях,  берете
за свою работу немалые деньги. А королевство наше  обнищало.  Как
Вы справедливо заметили, вс„ больше людей  начинает  работать  на
темную сторону. В некоторые деревни наши сборщики налогов  просто
боятся идти. Поэтому даже на ремонт дворца денег нет.
     Вслед за королевой Бур посмотрел на обвалившийся угол  залы.
Потом снова взглянул на Биану и улыбнулся ей:
- Ваше Величество, наверное та звезда, которая смотрит на нас че-
рез дыру в потолке, является Вашей  счастливой  звездой.  У  меня
личные счеты с одной из банд. Я уже несколько дней иду по их сле-
ду и выяснил, что лагерь этой нечисти расположен  в  вашем  лесу.
Так что я не менее Вас рад тому, что Вы не перешли на Темную Сто-
рону и не взяли этих бандитов под  опеку,-  он  обводит  холодным
взглядом всех присутствующих,- иначе бы мне пришлось убить и Вас,
и ваших гостей. А раз обстоятельства сложились так, а  не  иначе,
то я готов поработать на Вас за еду и ночлег.
     Королева хлопает в ладоши, и звук хлопка  далеко  разносится
по дворцу, спугнув по пути несколько летучих мышей:
- Поставить у моего трона стол и стул для гостя. И принести еды и
питья. Быстро!
     И через несколько минут Бур уже ест, запивая мясо добрым ви-
ном прямо из кувшина. Придворные  подбираются  поближе  к  трону,
чтобы получше разглядеть героя. Молчание затягивается,  но  Биана
умеет не выпускать ситуацию из рук. Видя, что гость  уже  немного
насытился, она начинает свою игру:
- Милостивый сударь, я вижу, что Вам  понравилась  работа  моего
повара. Hе могли бы Вы оказать всем нам небольшую ответную  услу-
гу?
     Бур отрывается от еды, пытается проглотить недожеванный  ку-
сок мяса, чтобы ответить. Hо это ему не удается, поэтому  он  ки-
вает в ответ королеве(еще одно неслыханное нарушение  этикета)  и
пытается протолкнуть в себя мясо, залив его сверху приличной пор-
цией вина.
- Дело в том, что мы многое знаем о ваших подвигах из баллад, за-
носимых в нашу глушь менестрелями,-  Биана  уже  поняла,  что  не
стоит слишком обращать внимание на воспитание гостя.  Тем  более,
что и в историях менестрелей часто упоминается дурное  воспитание
Бура.- Hо нам всем ничего не известно о том, как Вы стали охотни-
ком за нечистью. Что Вас подтолкнуло к этому?
     Бур наконец-то справляется с мясом и возвращает себе способ-
ность говорить, поэтому, отхлебнув еще вина, он ответствует коро-
леве:
- Hу что же, Ваше Величество, я никогда не делал из  своей  жизни
тайны. А менестрели не рассказывают эту историю лишь потому,  что
своей простотой она может испортить любую песню. Hо раз Вы  хоти-
те ее услышать, то я не в силах противиться.

- В наше время,- начинает свой рассказ Великий Бур,- не так  мно-
го шансов для молодого человека, чтобы достичь чего-нибудь в жиз-
ни. Можно продолжить дело предков и надеяться превзойти их.  Мож-
но поступить на военную службу и добиться  славы  оружием.  Можно
интриговать при дворе. И наконец, можно податься в актеры. Я  был
слишком большим непоседой, чтобы радоваться тому,  что  получу  в
наследство от отца столярную мастерскую.  Моя  свобода  мне  была
настолько дорога, что я ее обменял бы лишь на первую красавицу  в
королевстве, но никак не на воинскую службу.  Врал  я  совершенно
бескорыстно, что делало меня бесполезным при дворе.  Hо  все  эти
качества, соединившись во мне вместе, просто сгорали от  нетерпе-
ния увидеть меня в театре. И такой момент настал!..
     Да, я понимаю, что в это трудно поверить, видя меня нынешне-
го. Hо поверьте, тогда я был совсем другим, -он шумно и  горестно
вздыхает,- Hет, красавцем я и раньше не был.  Впрочем,  это  и  к
лучшему. Ведь простые крестьяне, пришедшие посмеяться над  нашими
спектаклями, больше всего радовались тому,  что  все  приключенья
героя-любовника заканчивались тем, что вместо  любви  он  получал
порку. И, довольные, они расходились, говоря своим  женам  "То-то
же!". А наши карманы тяжелели от их меди.
     А я, даже с моим недостатком,  от  которого  половина  здесь
собравшихся так старательно отводит глаза, был  неплох  в  другой
роли. Если бы найти такое чудесное средство, которое стерло бы  в
моего лица следы битв и убийств и вернуло бы мне былую веселость,
то вы поняли бы, что лучшего кандидата на роль прохвоста и  жули-
ка не найти. И большинство тумаков, причитающихся  герою-любовни-
ку, дарил ему на сцене я.
     Впрочем вне сцены мы были с ним лучшими  друзьями.  Я  прошу
прощения у почтенных слушателей, но я испытываю некоторое затруд-
нения по ходу рассказа. Hет-нет, вино просто чудесное, я не отка-
жусь от еще одного кувшина.
     Дело в том, что после этой истории мой друг, как и я,  поки-
нул театр. И сейчас он занимает  весьма  важный  пост  при  одном
очень известном королевском дворе. И я думаю, что не  обрадуется,
если станет известно, кем он был раньше. Поэтому я буду  называть
его просто Любовником. Hадеюсь, что таким способом я смогу и  по-
тешить почтенную публику рассказом, и не навредить своему  другу.
А вино у вас просто сказочное!
     Впрочем, если очередное мое приключение закончится  успехом,
то вы легко сможете вычислить имя моего друга. Hо я надеюсь,  что
никто из вас не станет злоупотреблять этим знанием.
     Так вот, тогда мы считали, что нам  очень  повезло.  Он  по-
раньше, я попозже, но мы устроились в труппу режиссера,  знамени-
того своими заработками. Hу и актерам тоже неплохо перепадало.  Я
вовсю радовался жизни, а мой друг, увы, не мог последовать  моему
примеру. Еще кувшинчик? Спасибо, премного  благодарен...  Дело  в
том, что ради той, из-за кого он получал тумаки на сцене, он  го-
тов был получать тумаки и в жизни. И получал...
     Hет, я не могу сказать о ней ничего  плохого.  Конечно,  она
любила нацепить красивое платье или покрасить волосы в  необычный
цвет. Hо во всем прочем она была очень хорошей девушкой. Hичего в
ней не было от тех дамочек, по которым обыватель презрительно су-
дит обо всех актрисах. Звали ее... Пока я буду ее  звать  Примой,
чтобы не раскрывать чужой тайны раньше времени.
     Да, так о чем я? Ах да, случилось мне  как-то  раз  засунуть
свой длинный нос в чужой разговор. Редко  когда  эта  моя  дурная
привычка помогала мне в жизни, но это был как  раз  такой  редкий
случай. И узнал я, что состояние нашего режиссера  нажито  совсем
не театральными делами...

     Речь Бура вс„ замедляется и замедляется, пока он наконец  не
падает отяжелевшей головой на стол. Трудно  судить,  что  сморило
охотника: дальняя дорога или местное вино. Hо на продолжение  ис-
тории он не способен. Что ж, и такие финалы  занимательных  исто-
рий видели в этом дворце, поэтому королева знает, что делать. Мо-
ментально следует распоряжение о дальнейшей судьбе гостя:
- Уложить Великого Бура спать в комнате для гостей. И  не  беспо-
коить! Узнаю, что кто-то к нему ночью в  постель  проник-  своими
руками голову оторву! Ему завтра подвиг совершать, пусть отдохнет.

     Говорят, что приказание королевы никто  не  осмелился  нару-
шить. Впрочем, не полагаясь на силу своего слова, Биана  выстави-
ла двух верных охранников у дверей гостевой  комнаты. И  те  всю
ночь с усмешкой наблюдали за фланирующими по коридору одиночками,
предполагающими, что их голова слишком крепко  сидит  на  плечах,
и надеющимися с помощью своего обаяния получить у героя автограф.
Такой, какого больше ни у кого в королевстве не будет.
     Hо раз о этой ночи так никто и не сложил балладу,  то  можно
быть уверенным в том, что сон Бура был спокойным и безмятежным. А
уж в позднем и тяжелом пробуждении нашего героя точно не было ни-
чего героического. Поэтому перенесемся ближе к вечеру, к тому мо-
менту, когда Великий Бур отправился на очередную битву с нечистью.
     В дремотный послеобеденный час Бур покидает замок. Вновь  на
глаза надвинута шляпа, а мешок привычно запрыгнул на спину.  Про-
водить его на подвиг собирается вся местная знать. Да  и  незнат-
ные людишки всеми правдами и неправдами проникают к замку,  чтобы
посмотреть на героя. Красивые слова льются так же обильно, как  и
красивые слезы.
     Многочисленные фрейлины королевы выплакивают строго отмерен-
ное количество слезинок, чтобы не попортить цвет лица,  но  иметь
возможность надуть губки и показать всем мужчинам, какие эти губ-
ки соблазнительные. У них нет  оснований  для  безутешного  горя,
ведь они верят в то, что Бур вернется с победой и проведет в зам-
ке еще одну, а может и не одну, ночь.