равильности наших действий. Мага будить? Мне кажется, ему лучше  ничего
не знать до последнего момента...
   - Он и не узнает,  -  мрачно  улыбнулся  Сальери,  -  я  угостил  его
снотворным, так что придет в себя наш друг только завтра вечером.
   - Не умрет?
   - Я проверял - крепко спит.

Глава 24
НАХОДКА

   - Вставайте. Солнце уже всходит! - послышался стук в двери и  громкий
голос Марка.
   Двери комнат одновременно распахнулись, в холле появились  сразу  две
недовольные личности.
   - Солнце уже всходит, - миролюбиво заметил демон.
   - И правда, - вздохнул Пуфф, приподнимая одну бровь,  -  первую  ночь
чертей не ловлю, так ты явился.
   Ян мрачно посмотрел в окно, потом на Марка.
   - Сам виноват, - констатировал он, - предложил начать на рассвете.
   - Откуда ты такой  жаворонок  взялся,  -  продолжал  ворчать  котяра,
потягиваясь.
   - Ты же спать не любишь?
   Пуфф зевнул.
   - Ничего, уже привыкаю.
   - Я кофе сварил, остынет...
   По лестнице поплыл чудесный аромат. Пуфф втянул воздух.
   - Ветчину тоже приготовил? - строго поинтересовался он.
   - Обижаешь!
   - Тогда, прощаем, - вздохнул Ян, - пойдемте.
   В гостиной действительно оказался накрыт стол. Турка  с  кофе  словно
только что с огня, даже пена не успела опасть. Розовые ломтики  ветчины.
Нежный сыр. Миска сметаны...
   - По земному фольклору, коты любят сметану...
   - Процент жирности? - сменил гнев на милость Пуфф.
   - Любят или тут?
   - У той, которая на столе.
   - Не менее тридцати. Прошу к столу.
   Пуфф наложил себе в появившуюся перед ним посуду около литра сметаны,
вооружился большой ложкой... Миска осталась полна.
   - Отлично, - констатировал котище, - фольклор, как всегда прав.
   Больше во время завтрака он не сказал ни слова, лишь уши двигались  в
такт челюстям. Наконец с едой было покончено.
   - Когда я путешествовал с Локи, то мне кажется, ел меньше и  реже,  -
вздохнул Ян, его настроение так же улучшилось после кофе.
   - Теперь мы пойдем в библиотеку?
   - Поедем.

***

   Храм оказался не заперт. Святой отец отсутствовал.
   - Тем лучше, тем лучше, - отметил Марк, - свидетели ни к чему.
   Ян окинул взглядом стеллажи. Где-то здесь лежал ключ к их  дальнейшим
действиям. Маловероятно, чтобы автор с такой  уверенностью  указывал  на
книгу, просто стоявшую на полке.  События,  след  которых  они  пытались
найти, относились к  довольно  давнему  времени,  следовательно,  скорее
всего это должен быть свиток, папирус, кусок выделанной кожи...
   - Мне кажется нужно искать весьма древний манускрипт.
   - Только временной период мне не определить, слишком много прошло  от
начала моих странствий...
   - Попробуем поискать самые древние записи...
   Переключившись на второе зрение, Ян  поплыл  сквозь  пространственные
слои, назад в прошлое. Исчезали вещи, таяли книги, менялась  обстановка.
Чем меньше существовал объект, тем менее сильный и яркий след  он  успел
оставить. Приспособившись к этой теории, ластик восприятия  стирал  один
за другим предметы,  убирая  их  из  кадра.  Книжные  стеллажи  пустели,
исчезая друг за другом. Неожиданно растворился сам храм,  оставив  после
себя лишь  невысокий  прямоугольник  каменной  ограды  с  орнаментом  из
крестов по верхнему краю, похожих на  мальтийские.  Все,  больше  ничего
примечательного в истории храма не было. Ян вернулся к действительности.
   - Храм был построен на основе более древнего здания, если ограду  без
крыши можно считать зданием...
   - С ним наверное, и связана искомая рукопись...
   - Только внутри этой каменной коробки я ничего не увидел, -  вздохнул
Ян.
   - А под полом? - подал голос Пуфф, - тайники делают  под  полом,  мне
вообще кажется, что под плитами пусто.
   - Как же я не сообразил...
   Ян углубился в изучение стен  и  фундамента.  Оказалось,  мальтийский
орнамент прекрасно сохранился под слоем краски,  более  того,  посредине
зала, над пустотой, в пол вмонтирован почти метровый диск. От  него  шли
связи к центральным крестам в орнаменте.
   - Мне кажется, тут имеется тайник.
   - Интересно, как же его открыть...
   - Может нужно нажать сразу четыре элемента орнамента...  Только  как?
До всех стен сразу не дотянешься.
   - Какие проблемы, - выступил Пуфф.
   Котище подпрыгнул,  распластался  под  потолком  словно  декоративная
шкура и четырьмя лапами уперся в стены. Так и  не  успев  возразить,  Ян
пропал. Марк подошел к месту, где только что стоял хозяин Замка, топнул.
   - Так, догадливый ты наш, теперь определи, куда он делся!
   Котище вернулся в нормальное состояние, подошел  к  демону,  потрогал
лапой пол. Потом почесал затылок.
   - Его нет.
   - Это я и сам вижу! Дернуло тебя нажать эти кнопки.  Только  еще  Яна
потерять не хватало. Хулиган.
   - Не виноват я, - опустил голову Пуфф.
   - Придется мне отправляться за ним...
   Котище замотал головой, отступая на шаг.
   - Я один не останусь.
   - Ну, голова мохнатая, ну устроил!
   Весь вид провинившегося Пуффа выражал крайнюю степень раскаяния.
   Через минуту появился Ян.
   Уфф. Надеюсь все в порядке? Он меня просто распилил на кусочки!
   - Ну, рассказывай...
   - Проедемся лучше, надоело пыль глотать, - перевел  разговор  в  иное
русло Ян, подмигнув.
   Марк пожал плечами, выйдя вслед за Яном. Пуффу ничего  не  оставалось
кроме того, как отправиться следом.
   Джип проехал мимо гостиницы, трех домов, на развилке  выбрал  среднюю
дорогу, резво покатил по дну котловины.
   - Может быть, ты пояснишь? - наконец спросил Марк.
   - Терпение...
   Автомобиль, тем временем преодолел  довольно  крутой  склон  холма  и
остановился на  вершине  поросшей  невысоким  кустарником.  Ян  выключил
двигатель. Солнце еще только поднялось над горизонтом.
   - Изучать окрестности рано, быстро мы сегодня обернулись...
   - Нашел?!
   - Я не совсем уверен что рукопись...
   - Отчего такая поспешность?
   - Рассказывать по порядку?
   - Пожалуй.
   - Пожалуйста, с исчезновения, - добавил Пуфф, - а то  этот  меня  так
ругал, так ругал...
   - Как только механизм  люка  активизировался,  я  оказался  в  центре
подземной камеры,  на  круглом  постаменте.  Кругом  было  темно,  тихо.
Пришлось воспользоваться жезлом как фонариком. В одной из стен выдолблен
маленький грот, в нем и лежало это.  Больше  ничего  в  помещении  я  не
заметил.
   Ян показал несколько кусков выделанной  тонкой  кожи,  скрепленных  у
края зажимом из желтого металла.
   - К чему же такая гонка?
   - Мне показалось, словно мы разбудили кого-то. Будто бы  сигнализация
включилась...
   - Ловушка, поставленная  в  тайнике  веков  двадцать  назад,  наконец
позвонила хозяину - усмехнулся Марк.
   - Кто знает.
   Марк осторожно взял древний блокнот, погрузился в изучение....
   - Смогу прочесть, только толку нам с этого...
   - Мы внимательно слушаем, - прервал его Пуфф.
   - Я попытаюсь изложить смысл этой тайнописи...

   Давно пришел он в мир наш,
   Склонили головы мы - посвященные
   Перед духом его многоликим.
   Возвели у тела его кресты жертвенные
   Во имя службы ему,
   В ногах один, у головы - другой.
   Дал силу он тайную и могучую...
   Что кончается лишь за стеной, у которой пять дорог.
   Из них недоступна одна - прямая в мир земной.
   С перекрестка три пути,
   Главный - через пояс его, тайной тропой ведет.
   Труден он для посвященных жрецов и паствы
   Из мира людей, полон он лишений, но и награда неисчислима.
   Верхний - в храм мыслей его ведет,
   Нижний - к храму дел его.
   Лишь за стеной мир лежит иной,
   Не властен там наш господин,
   Не покорен нам, сей род, как и ?Последний приют?,
   Идет из него погибель наша

   Глубока сущность великого благодетеля и непостижима,
   Лишь туман виден во мраке души его,
   Даже слезы забвенья исчезают, не издав не звука,
   Падая в пропасть не измеримую

   Но не вечна сила его, что питает посвященных участников,
   Может прерваться жизнь их светлая -
   Жертвы нужны великие!

   Только кровь и боль пробуждает его и часть силы приходит к нам,
   Но ничтожны люди и мала плата за них,
   Сильная жертва на камне нужна, лишь она воскресит дух его

   Жертвы голове его - короне жемчужной, звезде светлой.
   Жертвы ногам его - звезде темной, основе всего сущего,
   Если разжечь аппетит духа великого жертвой демона,
   Поглотит он и простых смертных
   Наградит посвященных силой и жизнью почти вечною!
   И поможет в деле этом великом
   Могущественный слуга его,
   Что под правой рукой покоится
   Отнимет рассудок он,
   Довершит работу кровь его - вода забвенья,
   Что течет ко лбу господина.
   Пусть приходят они и молятся у правой его руки,
   Пусть идут вдоль воды
   Безропотны, словно стадо, они,
   Легко отдадут себя за силу нашу...

   Сегодня великий день, сегодня пришла удача, поэтому  я,  член  ордена
позволю себе обновить священную историю. Достойный подарок для  великого
духа бездны. Она позволит освежить нашу кровь и дать силу, оживить веру.
Жалкие людишки, своей кровью лишь продлевают агонию, а  это  возрождение
нас, великий шанс, последний шанс.

   Вложу новый лист описанием церемонии после окончания...

   - Какие будут комментарии? - спросил, закончив читать Марк.
   - По-моему это вообще из другой оперы, - вздохнул Ян,  -  бред  сивой
кобылы.
   - Это все?
   - Да. Текст и рисунок - больше ничего не было.
   - Может быть, разыскать остальную часть рукописи?
   - Интересно где?
   - Не знаю.
   Утреннее солнце довольно специфически освещало окрестности. От  земли
поднимался туман. Яркий свет  выхватывал  деревья  на  склонах,  вершины
холмов.  Длинные  тени  неузнаваемо  искажали  окружающий  вид.   Дорога
спускалась с  холма  через  полуразрушенный  каменный  мост,  пересекала
каньон, мимо палаточного городка  убегала  в  царство  длинных  теней  и
уходящей ночи. Остатки ночного тумана укрывали причудливые края  разлома
в земной коре.
   - Палатки какие-то.
   - Где?
   - Правее дороги...
   - По всей вероятности туристы или археологи.
   Пуфф достал из кармана на двери огромный бинокль, высунулся в окно  и
какое-то время молча наблюдал. Потом протянул бинокль Яну.
   - Нет там никого...
   - Действительно никого не видно.
   - Сейчас еще раннее утро, - заметил Марк.
   - Может быть, может быть... Тени очень длинные, видно плохо.
   - Про раннее утро, это ты правильно, - проворчал Пуфф.
   - Как долго ты собираешься ворчать?
   - Весь день!
   Ян перевел взгляд влево, вдоль каньона.  Ему  показалось,  будто  под
лучами солнца блеснуло золото.
   - Мне кажется, на краю трещины есть стекло или позолота...
   Марк взял бинокль и долго всматривался в указанном направлении.
   - Действительно.
   - Наверное, нам нужно вернуться, подождать, пока взойдет солнце.  Все
равно прямо нам не проехать, мост разрушен.
   - Может спросить у шерифа карту?
   - Хорошая идея, только будить его сейчас не стоит...

Глава 25
НЕЖДАННЫЙ ПОДАРОК

   - Прошу, садитесь. Вижу вам не спалось...
   - Сегодня приключений было меньше... - начал Марк.
   - У кого - как, - фыркнул Пуфф.
   - Опять пришельцы? - насторожился Джон.
   - Скорее постояльцы, - уточнил Марк,  -  Пуфф  до  часу  ночи  чертей
ловил, а утром, пораньше мы решили  осмотреть  окрестности.  Только  без
карты это трудно.
   - Я для вас приготовил копию. Она  не  самая  полная  -  но  надеюсь,
поможет.
   - Как мы сможем вас отблагодарить? - спросил Ян
   - Вы уже отблагодарили, отбив атаку в ту ночь...
   - Может, не будь нас здесь - и гроза прошла бы мимо, - заметил Марк.
   - Кто знает, - ответил шериф, разворачивая лист.
   Пуфф как всегда оказался первым.
   - Схема точно не полная, палаточный городок не обозначен.
   - Откуда вы узнали?
   - Утром доехали до разрушенного моста...
   - И где палатки?
   - Мне кажется - здесь.
   - Только этого еще не хватало...
   - С ними проблемы?
   -  Да.  Служители  одного  экзотического  культа  пожаловали.  Будьте
осторожны.  Говорить  вам  -  не  ходите  к   храмам   или   еще   куда,
бессмысленно... Поэтому еще раз  прошу  -  будьте  осторожны,  а  сейчас
извините - я должен идти.
   Марк расправил карту...
   - Мне она напоминает рисунок в блокноте  из  тайника...  -  удивленно
произнес Ян.
   - Боже мой! Кресты, пояс, дороги! А кто такой - ?могущественный слуга
его, что под правой рукой покоится...?
   - Попробуем все осмотреть последовательно. Блеск мы увидели в  районе
нижнего храма - верно?
   - Да.
   - Тогда для начала туда и отправимся. В этом блокноте  каждая  строка
несет не то скрытый смысл, не то художественную метафору.
   В этот раз, на перекрестке, Ян направил машину влево.  Дорога  плавно
изгибалась между холмов. Да и дорога ли!? Ровная лента серой окаменевшей
глины, на которой ничего не росло. Травяной ковер  спускался  с  холмов,
но, словно споткнувшись,  замирал  у  запретной  полосы.  Смешанный  лес
остановился еще  раньше,  не  рискуя  приблизиться  к  мертвой  зоне,  в
остальном пейзаж ничем не выделялся.  Проскользнув  между  холмов,  путь
вывел  на  обширное  пространство,  усеянное  валунами.  Размер   камней
колебался от полуметра  до  большего  грузовика.  Они  лежали,  частично
погрузившись в песок, но ни  один  не  попал  на  серое  полотно.  Песок
искрился золотистыми вкраплениями, маня к себе... Ян остановил машину.
   - Не проехать? - насторожился Марк.
   - Думаю, дорога свободна от камней, мне  другой  момент  интересен  -
песочек.
   - Полагаешь золотоносная россыпь? Так много!
   - Посмотрим.
   Ян подошел к краю, зачерпнул  горсть,  подул  на  ладонь.  На  черной
перчатке остались лежать  желтые  крупинки.  По  песчаному  морю  прошла
легкая рябь. Ближайшие камни немного  шевельнулись.  Пуфф  выпрыгнул  из
джипа и тоже зачерпнул песок.
   - Ну и что это такое? - спросил он.
   - Думаю - золото.
   - Да, в  некоторых  мирах  за  него  отбирают  жизнь,  продают  душу,
совершают низость, обман...
   - Фу, - брезгливо отряхнул лапы котище, - только испачкался зря.
   - На Земле оно - мера всего, почти  всего.  Многое  можно  купить  на
кружки, отчеканенные из желтого металла. Власть, сила - рано или  поздно
падают к ногам желтого дьявола, - Ян стряхнул крупинки,  которые,  упав,
растворились среди своих собратьев.
   - Они - как монеты из Странвалля?
   - Почти, - подключился Марк.
   - Куда же по ним можно попасть?
   - В основном на тот свет...
   - Как это? - не унимался Пуфф.
   - Накопишь богатство, а тебя твои же друзья на тот  свет  и  отошлют.
Яду дадут или пулю. Не  они  -  так  конкуренты.  Не  конкуренты  -  так
компаньоны.
   - Вляпался, - констатировал Пуфф.
   Он бросился к джипу, открыл  задние  двери,  некоторое  время  громко
чем-то гремел. Наконец появился с канистрой и мылом. Канистра повисла  в
воздухе, наклонилась, из нее полилась тоненькая струйка воды, к великому
удивлению потерявших дар речи окружающих, котище густо намылил лапы...
   - Что с тобой? - наконец спросил демон.
   - Пытаюсь смыть эту вашу находку... Мылом не возьмешь...
   В лапах появилась пачка стирального порошка и вся пошла в дело...  На
мокрой шерсти блестела свеженькая  позолота.  Котище  снова  подбежал  к
машине, вытащил пятилитровый огнетушитель, бросил  на  землю.  Следующим
оказался очиститель двигателя,  обильно  полив  им  лапы  Пуфф  принялся
читать инструкцию...
   - Подождать двадцать минут,  смойте  водой.  Для  особо  загрязненных
агрегатов операцию повторите. Они думают что пишут?
   - Почему ты так нервничаешь?
   - Тянет меня туда, к вашему золоту тянет... Как он выглядит, этот ваш
желтый дьявол?
   - Опять придумываешь, желтый  дьявол  -  это  скорее  психологическая
категория, чем физическая... - начал Марк.
   -  Не  совсем.  Похоже  все-таки,  ментально   физическая   сущность,
посмотри... - перебил Ян.
   Поверхность песка успела разгладиться, на  ней  отчетливо  проступили
выпуклые цепочки слипшихся золотых крупинок, которые сложились в рисунок
паутины. В воздухе, между камней поблескивала такая же сеть, с  ячейками
около десяти сантиметров...
   - Хозяина паутины не хватает...
   - Ты только подожди разрушать все, может, удастся без шума выбраться.
   Тем временем Пуфф  извлек  из  бездонного  багажника  джипа  ножницы,
попытался разрезать нить. Они в один  миг  приклеились  к  сети.  Котище
потянул, но инструмент прилип крепко.
   - Так, сеточка с секретом...
   - Конечно, ты специалист по сетям,  насколько  я  помню  -  улыбнулся
Марк.
   - В некотором роде, - пытаясь высвободить ножницы, согласился котяра,
- не вытащить, прилипло окончательно и бесповоротно.
   - Впрочем, одного ты добился вполне - хозяин паутины объявился...
   Левее дороги, в середине открытого места,  песок  забурлил.  Из  него
появились золотистые  волосы,  потом  голова  и  пышное  тело  восточной
красавицы... Она простерла руки, маня  к  себе.  Паутина  пропала,  лишь
ножницы остались висеть в воздухе.  Пуфф  потянул  за  ручки,  отпустил.
Ножницы вернулись в прежнее положение, качнувшись, как маятник.
   - Идите ко мне, спасите меня,  будьте  владельцем  несметных  золотых
россыпей, - произнесла красавица на чистом английском языке,  у  ее  ног
заблестел золотой песок.
   Путешественники переглянулись.
   - Пусть придет ко мне самый сильный, самый умный из вас, - продолжила
ворковать особа, покачивая бедрами.
   - Это еще что за спектакль? - удивился котище.
   -  Наверное,  теперь  мы  должны  перерезать  глотки,   сражаясь   за
богатство, - грустно резюмировал Марк.
   - К сожалению, люди так  поступают  всегда,  особенно  те,  кто  ищет
золото. Исход печальный заложен уже  в  условиях  задачи.  Если  оно  не
интересует  -  за  ним  просто   не   отправляются.   Любая   экспедиция
авантюристов обречена на резню в случае успеха.
   - Откуда вы это все знаете, - удивился Пуфф, - еще бы рассказали, как
поступить с золотой паутиной... Ну и с этой коровой заодно!
   Девица надула губы. В  заложенный  стереотип  никак  не  укладывалось
поведение странных личностей. Пуфф тем временем  снова  принялся  искать
одному ему ведомую вещь в багажнике автомобиля. Снаружи был виден только
хвост, изогнутый в форме вопросительного знака. Ян потянулся за жезлом.
   - Подожди, не будем устраивать побоище, нужно подумать, как разрушить
структуру этой напасти!
   Хвост Пуффа в дверях джипа превратился  из  вопросительного  знака  в
символ восклицательного. Из машины появился котище с  толстой  книгой  в
лапе, складным стулом, на морде присутствовало хитрое выражение.
   - Книга по магии? - поинтересовался Марк.
   - По автохимии.
   Котище поставил стул, сел и раскрыл книгу. Дева направилась  к  нему,
протягивая руки в приглашающем жесте,  но  не  на  того  напала...  Пуфф
поднял выброшенный ранее огнетушитель и окатил из него  деву.  Красавица
взвизгнула, отбежала на прежнее место. Под  воздействием  углекислоты  с
приманкой произошла метаморфоза. На тех местах,  куда  попал  состав  из
огнетушителя, кожа осыпалась,  подобно  осенним  листьям,  на  ее  месте
наружу выбились золотистые нитевидные отростки.  Лицо  исказила  гримаса
злобы, существо зашипело...
   - Все равно души ваши мне принадлежат!
   - У меня и души-то нет, - вздохнул Пуфф, листая страницы,  -  наконец
нашел   -   поверхностно-активная   полироль   с   силиконовым   маслом.
Обволакивает мельчайшие крупинки грязи, после чего они легко  стираются,
не повреждая поверхность краски. Поставляется в аэрозольной упаковке.
   - Хочешь сказать, если распылить на песок, вся  структура  распадется
тихо и мирно?
   - Ага.
   - Голова...
   Баллон с яркими надписями появился в лапах у котяры и незамедлительно
был приведен в действие. Ножницы  со  звоном  упали  на  дорогу.  Вторым
объектом для опытов Пуфф выбрал свои лапы, полил их, потер друг об друга
- золотистые шарики, похожие своим поведением на капли  ртути,  упали  в
песок.
   - Победа!
   -