. Коблане явились в лагерь. У них была  смуглая  и  тусклая  кожа  с
оранжевым оттенком. На широких лицах тускло  поблескивали  зеленые  глаза.
Натану показалось, что они все абсолютно одинаковые - сделанные по  одному
образцу ремесленником, которого  не  волновало  изящество  форм.  Их  было
двенадцать,  и  в  руках  они  держали  двенадцать  распылителей,  готовых
убивать. Эбби прижалась к Натану, дыша тяжело и прерывисто.
     Один кобланин отделился от остальных.
     -  Кто  здесь  главный?  -  спросил  он  на  невнятном,  косноязычном
английском.
     Все машинально посмотрели на Хаузмена. Он шагнул вперед.
     - Я буду говорить от имени всех.
     Кобланин смерил его взглядом с головы до ног. Его широкое  лицо  было
суровым. Затем он внимательно осмотрел лагерь, отметив и шалаши, и  запасы
пищи.
     - У вас тут много всего. Вы явно собираетесь остаться здесь.
     - Если нам позволят, - ответил Хаузмен,  но  в  голосе  его  не  было
раболепства.
     - Вы думаете, что можете избежать обязанностей по  отношению  к  нам,
скрывшись в лесах? Многие из  вас  пытались  это  сделать.  Но  больше  не
осталось мест, где можно скрыться.
     Коблане рассыпались по поляне,  все  рассматривая,  и  наконец  зашли
внутрь  дома.  Натан  Кори   затаил   дыхание.   Они   непременно   найдут
оборудование; тайник был чересчур  очевидным.  Но  они  вышли  из  дома  с
пустыми  руками,  и  Натан  немного  успокоился.   Завоеватели   оказались
глупцами.
     - Ну, - сказал Пол Хаузмен, - так что нам  делать?  Вы  заберете  нас
обратно в город?
     - Если бы это зависело от меня, - сказал  кобланин,  -  я  бы  так  и
сделал. Но у меня приказ не препятствовать такого рода вещам,  пока  новый
порядок не вступит в силу окончательно. Пока для вас нет места в  городах.
Условия жизни нарушены, потому  что  слишком  многие  глупые  люди  сожгли
слишком много зданий. Поэтому лучше будет, если те из вас,  кто  предпочел
скрыться в лесу, пока  в  лесу  и  останутся.  Позднее,  когда  закончатся
восстановительные работы, вы  должны  будете  вернуться  по  домам,  чтобы
выполнять ваши обязанности перед нами.
     - И чем же это мы вам обязаны?
     - На  вас  отныне  лежат  обязанности  подчиненной  расы.  Вы  должны
смириться с этим фактом и вести себя соответственно. Вы  будете  трудиться
во славу Кобланской империи.  Если  ваша  раса  будет  делать  успехи,  вы
сможете продвинуться на более высокое место. Но это явно произойдет  очень
нескоро. - Он гнусно улыбнулся. - Люди, которые бегут и скрываются,  ничем
не  лучше  низших  форм  животных.  Да,  вам  придется  еще  очень   долго
развиваться.
     Он резко оборвал разговор на эту тему:
     - Ваши  нынешние  указания  просты.  Главнокомандующий  Кэш  утвердил
амнистию. Вы можете оставаться здесь до тех пор, пока мы не  прикажем  вам
вернуться в города. Там вас разделят на категории,  обучат  галактическому
языку и правилам поведения,  и  определят  на  ту  работу,  к  которой  вы
наиболее пригодны. А пока -  оставайтесь  здесь  и  делайте  вид,  что  вы
свободны.
     Он вразвалку направился через  поляну.  Неуклюжая  походка  кобланина
только подчеркнула его слова чужака и замаскированные в них угрозы.
     Следующий шаг был очевиден. Ученых необходимо было  спрятать.  Тогда,
если лагерь будет разогнан, они останутся в укрытии  и  продолжат  работу.
Поскольку место лагеря  было  известно  кобланам,  разумно  было  спрятать
лабораторию где-то неподалеку. Коблане не станут  искать  так  близко  еще
одну группу людей.
     Место для лаборатории выбирали очень тщательно, и нашли в пяти  милях
дальше в лес, где на поверхность почвы выходили скалы.  Там  будет  вырыта
пещера, и ученые станут жить под землей. Но работать  нужно  было  быстро.
Когда выбирали, кто займется этим делом, Натан Кори настоял на том,  чтобы
попасть в их число. Пол Хаузмен сначала отказал ему, но затем смягчился  и
разрешил.
     Получив согласие Хаузмена, Натан покинул  Эбби,  и  вместе  с  другим
пареньком по имени Ник Талмер отправился в глубь леса. Они несли сложенное
в узлы оборудование. Другие участники работ двигались в том же направлении
на расстоянии двадцати ярдов от ребят, третьи - на расстоянии тридцати,  и
так далее, чтобы не оставить в кустах тропинки.
     Натан шагал быстро. Он чувствовал бодрость духа, и  поначалу  узел  с
оборудованием и пленками, на которых была заснята гибель  Земли,  казались
ему легкими. Но никакой радостный подъем не мог компенсировать того факта,
что Натан в порыве энтузиазма взял слишком тяжелый груз. Через три мили  у
него ныли руки и плечи, а ноги подгибались.
     Ник Талмер тоже чувствовал себя не  лучше.  Он  был  на  голову  ниже
долговязого Натана и более крепкого сложения. Ник  раскраснелся  и  тяжело
дышал. Наконец Натан сдался и объявил привал.
     -  Ты  слышал  утреннюю  новость?  -  спросил  Ник  тоном   глубокого
отвращения. - Мистер Хаузмен сказал, что если мы останемся здесь  надолго,
нам все равно придется выучить новый язык.
     - Это вполне разумно, - ответил  Натан.  -  Если  мы  хотим  победить
кобов, мы должны узнать о них все, что только возможно.
     - Кобы! - проворчал Ник, перекатился на спину и рассмеялся. - Хорошее
имечко для них, а? Кобы-бобы. Они и впрямь похожи на ожившие бобы.
     Когда Ник увидел, что Натан не склонен  смеяться  вместе  с  ним,  он
перешел на более серьезную тему.
     - В общем-то, это ведь не кобский язык. Мистер Хаузмен  говорит,  что
это универсальный язык, на котором говорят жители всех больших планет.
     - Я знаю, - сказал Натан.
     Ник пристально взглянул на него, и  Натан  понял,  что  тот  пытается
понять, что у него на уме.
     - Похоже, ты знаешь все. Слушай, что ты за странный парень?
     Натан не ответил на вопрос. Он не хотел  говорить,  что  Пол  Хаузмен
учит истории и политике, и рассказывает текущие новости. Натан вскочил  на
ноги и поднял свой груз.
     - Пойдем-ка дальше. Лучше нам...
     Он  замолк,  услышав  слабый  звук.  Звук  доносился  сверху,  и  был
жужжанием воздушной машины кобов.
     - Быстро! - воскликнул Натан. - Прячь узлы под ветками, чтобы они  их
не заметили.
     Они собрали веток и сучьев, и завалили ими  свои  узлы,  напоминающие
дорожный  скарб  сказочных  персонажей.  Потом  стали  лихорадочно  искать
что-нибудь, чтобы спрятаться самим.
     - Ничего подходящего, - простонал Ник.
     Натан Кори крутнулся на пятках, осматриваясь вокруг.  Он  схватил  за
плечо меньшего паренька и  подтолкнул  его  к  большой  сосне.  Сам  Натан
бросился на четвереньки и  быстро  заполз  под  нижние  ветки  сосны.  Ник
последовал за ним. Это было не бог весть какое  укрытие,  но  должно  было
сойти.
     Жужжание воздушной  машины  стало  ближе,  и  Натан  невольно  затаил
дыхание. Наверху в ветвях сосны цокотала белка.
     И вот они увидели воздушную машину. Она шла низко, над самыми кронами
деревьев. Сквозь ветки сосны проглядывал ее чуждый силуэт. Мальчики сидели
совершенно неподвижно, чтобы  шевеление  веток  их  не  выдало.  Воздушная
машина сделала круг. Натан представил себе коба, который пялит  вниз  свои
зеленые глаза и замечает оборудование под жалким укрытием  из  веток.  Но,
совершив один круг, кобланская машина  полетела  прочь,  на  север,  чтобы
продолжить поиски в другом месте.
     - Они были слишком близко. - Голос Ника был хриплым от напряжения.  -
Я буду рад, когда на деревьях появится больше листьев, чтобы прятать нас.
     Натан выбрался на  четвереньках  из  убежища  и  немедленно  принялся
собирать узлы.
     - Больше никаких остановок для отдыха, - сказал он. -  Нужно  отнести
все это в безопасное место.
     Они быстро прошли остаток расстояния, и  перед  ними  выросли  скалы.
Сначала Натан подумал, что тут никого нет, и работы еще  не  начались.  Но
потом он бросил взгляд вверх, и не увидел неба - только матерчатый  полог,
серый с зелеными пятнами.  Камуфляж.  Из  ямы  на  склоне  холма  выбрался
человек  с  двумя  большими  корзинами  земли.  Он  спустился  с  холма  и
направился в лес. Другой человек вышел из леса с пустыми корзинами.
     - Хорошая идея! - сказал  Ник.  -  Они  высыпают  землю  подальше  от
лаборатории, чтобы ее не было видно.
     Они подошли к норе и направились вниз по узкому  тоннелю,  следуя  по
вытоптанной в грязи тропинке. По двум лестницам они спустились глубоко под
землю. Там располагались два законченных помещения с отделанными стенами и
потолками на подпорках. Какой-то мужчина, в котором Натан узнал одного  из
ученых, направил ребят в третью  комнату,  над  которой  еще  продолжалась
работа.  Там  было  просторно  и  пока  еще  холодно.   Помещение   быстро
приобретало  законченные   очертания.   Вскоре   это   будет   современная
лаборатория. На полу грудами лежало  оборудование.  Мальчики  присоединили
свои узлы к другим.
     - Хорошо сделано, - похвалил их ученый. - Мы  уже  боялись,  что  вас
выследили. Почему вы так задержались?
     Натан покраснел.
     - Нам пришлось остановиться, чтобы отдохнуть.
     Ученый улыбнулся, улыбка его была понимающей.
     - Как вам нравится это место?
     - Потрясающе! - с энтузиазмом воскликнул Ник.
     - А тебе? - повернулся ученый к Натану.
     - То, чего я и ожидал, - ответил Натан. - Именно то место, где  будет
выиграна настоящая битва.
     Он вспомнил  несколько  вещей  из  тех,  о  которых  они  говорили  с
Хаузменом.
     - Какое доверие! - усмехнулся ученый. - Если бы мы хотя бы наполовину
так верили в свои  силы,  как  веришь  ты,  в  победе  можно  было  бы  не
сомневаться.




               ЧАСТЬ ВТОРАЯ. "СКОРО!" (ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ СПУСТЯ)


                                    3

     Натан Кори  тяжело  шагал  обратно  в  лагерь,  нагруженный  добычей,
которую повстанцы захватили в последней  стычке  с  кобами.  Они  устроили
засаду на дороге.  Кобы  в  машине  не  пытались  избежать  засады  -  так
происходило всегда в течение этих пятнадцати лет. Они понадеялись на  свои
распылители,  которым  повстанцы  могли  противопоставить   лишь   дряхлые
винтовки и потрепанные ружья. И на этот раз  повстанцы  даже  не  потеряли
никого из своих людей.
     Добыча была небогатой. Четыре исправных  распылителя,  и  еще  десять
поврежденных от чрезмерной нагрузки. Пять ящиков консервов и  два  тюка  с
одеждой из плотной шерсти. Единственную  настоящую  ценность  представляли
обломки металла, найденные в кузове грузовика. Они отправятся к Гаррису  в
лабораторию.
     С первого взгляда казалось, что  это  все  лишено  смысла.  И  жалкие
"рейды", которые только беспокоили кобов, но не наносили им особого  вреда
- зато, как правило, стоили повстанцам человеческих жизней.  И  непонятная
готовность кобов жертвовать своими солдатами в стычках, которых они  легко
могли избежать. Но если присмотреться, становилось понятно, что для  обеих
сторон это имеет серьезное значение. Только вот кобы до сих пор так  и  не
поняли, в чем истинная цель повстанцев.
     Кобы  устраивали  по  поводу  нападений  повстанцев  пропагандистскую
шумиху, чтобы настроить людей в городах против лесных мятежников. Еще  они
использовали партизанские  набеги  как  предлог  для  оправдания  свирепых
законов и собственной жестокости.  Пока  для  горожан  существовали  козлы
отпущения в виде отряда Натана и ему подобных,  кобы  еще  могли  казаться
благожелательными, хоть и строгими  господами,  которые  стоят  на  страже
порядка и закона, и перестраивают человеческое общество в лучшую  сторону.
"Лучшую", разумеется, означало "лучшую для кобов".
     Прекращение рейдов подорвало бы базис кобской пропаганды. Но об  этом
не могло идти и речи. Набеги и стычки  имели  целью  скрыть  существование
лаборатории и работающих там ученых. Кобы видели явные действия мятежников
-  мини-войну  -  и  не  имели  причин   подозревать   какую-либо   тайную
деятельность. Эта схема оправдывала себя в течение пятнадцати лет - с  тех
самых пор, как кобы решили  позволить  повстанцам  оставаться  в  лесах  и
использовать их существование для собственных целей завоевателей. Так  что
стычки должны были продолжаться.
     Натану это не нравилось, но он  понимал  смысл,  заложенный  в  таких
действиях. Они часто беседовали на подобные темы с Полом Хаузменом,  когда
тот был в лагере. Хаузмен продолжал обучать Натана. Сила сама по себе была
бесполезна; нужно было действовать силой и хитростью. Даже кобам,  которые
завоевали Землю при помощи силы, пришлось  пуститься  на  хитрости,  чтобы
удерживать  ее  в  повиновении.  Если  бы  все  люди  до  единого   решили
сопротивляться завоевателям - хотя бы мирным путем, просто не выполняя  их
приказов - завоевание оказалось бы бессмысленным. За  эти  пятнадцать  лет
люди-повстанцы многое узнали о кобах, в том числе и из разговоров с  ними.
Завоевателям нужна была не просто планета, а  планета  с  рабами.  Люди  в
городах представляли собой стадо овец; но даже среди  овец  можно  поднять
восстание. Чужаки, хоть  и  отличались  глупостью  во  многих  отношениях,
полными дураками не были. Им  действительно  было  выгодно  играть  в  эту
бесконечную игру с лесными повстанцами, которая стоила им время от времени
нескольких солдат, но приносила политические  выгоды.  Пока  мятежники  не
причиняли слишком много вреда - а  Пол  Хаузмен  тщательно  следил,  чтобы
партизанские вылазки не перешагнули опасный рубеж - они могли жить, как им
вздумается.
     Пол Хаузмен занимал руководящие посты в обоих мирах. Он жил в  городе
в качестве одобренного кобами представителя от людей; и  он  жил  в  лесу,
возглавляя основанный им повстанческий  отряд  и  поддерживая  контакты  с
отрядами мятежников по всему миру. Кобы знали, что Хаузмен  принадлежит  к
повстанцам, хотя горожане этого не знали. Но кобы уважали его, он  им  был
нужен.
     Сегодня Хаузмен должен был приехать в лагерь, и Натан подумал о  том,
что Пол сказал два года назад.
     - Настанет день - и, возможно,  быстрее,  чем  ты  думаешь,  -  когда
кто-то должен будет сменить меня. Я готовил тебя к тому, чтобы занять  мое
место, Натан. Ты станешь нашим делегатом в Федеральном совете. Я  надеюсь,
что ты найдешь способы принести больше пользы, чем принес я. Мне  кажется,
что я все продолжаю и продолжаю совершать бесполезные действия, а  надежды
на то, что они приведут хоть к какому-то результату, все меньше.
     - Но совет  специально  организован  именно  таким  образом,  Пол,  -
запротестовал Натан. - Ты же сам мне  объяснял.  Они  сделали  его,  чтобы
продемонстрировать свою цивилизованность, чтобы  сделать  вид,  что  ведут
честную игру. Но на самом деле у побежденной расы  очень  мало  шансов  на
свободу.
     - Да, Натан, очень мало - но они все-таки есть. Я не говорил об  этом
ни с кем, кроме тебя. Должен найтись способ обернуть законы в нашу пользу.
Вот для чего я настоял, чтобы ты изучил  политические  науки  и  искусство
политических маневров. Возможно, тебе когда-нибудь  удастся  применить  во
благо эти умения,  которыми  так  часто  злоупотребляли  из  эгоистических
побуждений.
     И теперь настал тот самый день, хотя Пол об этом еще не  знал.  Отряд
выбрал Натана в качестве своего  нового  делегата  вместо  Пола  Хаузмена.
Натан чувствовал себя так, как будто в чем-то предал своего лучшего друга.
     Добравшись  до  лагеря,  Натан  вошел  в  дом,  сел  и  погрузился  в
размышления. Его вернуло к действительности прикосновение  к  руке.  Натан
оглянулся. Эбби дергала его за рукав. Отовсюду доносились привычные  звуки
лагеря.
     -  Ты  задержался,  -  вот  и  все,  что  она  сказала.  Но  морщинки
беспокойства у нее на лбу рассказали Натану остальное.
     - Кобы  опоздали,  -  ответил  Натан  Кори.  -  Тебе  не  стоило  так
волноваться.
     - Я всегда волнуюсь.
     Улыбка, которой Эбби встретила его возвращение, быстро погасла.  Эбби
больше ничего не сказала.
     Натан разложил распылители на полу дома и взял протянутую Эбби  чашку
кофе. Сделав глоток и почувствовав в горле приятное тепло, он сказал:
     - Как мне сказать об этом Полу?
     Эбби смотрела на него молча, но ее лицо  выражало  сочувствие.  Карие
глаза расширились.
     - Он в любой момент может приехать сюда на собрание делегатов, и  мне
придется...
     - Он уже приехал, - прервала его Эбби.
     - Ох! - Натан не смог удержать вздоха. Он долго смотрел  на  Эбби,  и
наконец спросил:
     - Эбби, правильно ли мы поступаем?
     - Это решение большинства. Почему ты опять сомневаешься? - попыталась
она успокоить его. - Это было самое разумное из возможных решений.
     - Но поймет ли Пол? Это похоже на пощечину.  Мне  не  нравится  такое
положение дел, и я еще не чувствую себя готовым к новым обязанностям -  но
остальные этого не видят. Они видят только то, что прошло уже семь лет,  в
течение которых мы подавали  прошения.  Семь  лет  и  семь  прошений  -  и
никакого результата. Но Пол старался.
     - Здесь действительно  прозвучало  мое  имя?  -  послышался  голос  с
порога.
     Натан поднялся на ноги  и  протянул  руку,  чтобы  пожать  руку  Пола
Хаузмена. Двое мужчин оглядели друг друга, замечая перемены и  отличия,  с
радостью узнавая знакомые черты.
     - На этот раз тебя не было слишком долго, - упрекнул Пола Натан.
     - Поверь, я давно хотел приехать, - сказал Пол. - Но новые  городские
законы служат источником неприятностей. Мне пришлось  разбираться  с  этим
вопросом. Я побывал в Лондоне, Париже, Вашингтоне и Москве. И я смертельно
устал.
     Хаузмен заметно постарел с тех пор, как Натан видел его  в  последний
раз. Морщины, которые прорезались на его лице  после  вторжения  кобов  на
Землю, так никогда и не стерлись. А теперь они стали гораздо глубже.
     - Тогда вам пойдет на пользу несколько дней с нами.  -  Эбби  подвела
его к стулу. - И нас порадует ваше присутствие.
     - Опять женская дипломатия, Эбби?  -  улыбнулся  Пол.  -  Но  к  чему
дипломатические меры? Что произошло?
     Натан помедлил в нерешительности.
     - Скоро собрание делегатов.
     - Конечно. Поэтому я и приехал. Что еще?
     - Послушай, Пол, если ты не возражаешь, я сейчас не  стану  говорить.
Это касается всех.
     Натан чувствовал себя очень неловко, но он  просто  не  в  силах  был
сообщить Полу все наедине. Это было решение отряда,  и  Натан  должен  был
чувствовать поддержку отряда, когда объявит Полу новость.
     - Хорошо, Натан. Не переживай так. Я подожду. И - кто знает? -  может
быть, это добавит немного остроты собранию. Для разнообразия.
     К тому времени, когда все собрались, уже настал вечер. Люди собрались
вокруг костра - ради света, а не ради тепла, поскольку погода позднего мая
была скорее  уже  июньской.  Натан  Кори  сидел  впереди  рядом  с  Карлом
Гаррисом.
     После обычного сообщения новостей Пол Хаузмен повернулся вокруг - как
он делал каждый год на майском собрании вот уже в течение семи лет - чтобы
объявить начало собрания делегатов.
     - Снова настало наше время, - сказал Хаузмен. - Единственный  шанс  в
году, который дается нам,  чтобы  выразить  наши  жалобы  по  отношению  к
завоевателям и послать в Федеральный совет прошение о свободе.  Ничего  не
изменилось. Кобы снова предоставили мне свободу действий. Люди  в  городах
доверили мне право решать, и  другие  группы  повстанцев  тоже  дали  свое
согласие, чтобы я говорил  от  их  имени.  Хотя  по-настоящему  необходимо
только разрешение кобов.
     Натану было неуютно. Он чувствовал на себе встревоженные и  ожидающие
взгляды людей. Все ждали его слов. Натан  сказал  первое,  что  пришло  на
язык:
     - Но, Пол, кобы ждут, что делегатом снова будешь  ты.  Согласятся  ли
они, если ты выберешь вместо себя кого-нибудь другого?
     Пол Хаузмен посмотрел на него. По выражению его  лица  ничего  нельзя
было прочесть.
     - Я не знаю ответа на этот вопрос. Согласно формулировке  разрешения,
я могу выбр