ространство. На противоположных панелях расположены два крупнейших центра
- Саут-Сити и Норт-Сити.  Огни,  сверкающие  в  ночи  над  головой  жителя
Саут-Сити  -  это  ничто  иное,  как  ярко   освещенные   дома   и   улицы
противоположного города.
     Алекс отметился  в  регистрационном  пункте  своего  причала  и  взял
воздушное такси. Юркий автоматический корабль  аккуратно  скользнул  между
громадами прибывающих и  отходящих  кораблей.  В  восторженном  настроении
Алекс наблюдал, как из серой дымки над ним  проступали  массивы  городских
строений Саут-Сити. Слева от него очень  хорошо  просматривались  улицы  и
парки другого конгломерата, известного под названием Коммандер-Сити.  Этот
город располагался как раз напротив входа на  станцию  и  традиционно  там
проживали высокопоставленные чины администрации станции, а также  послы  и
представители других планетных систем. Условия их  проживания  были  особо
комфортными. Этот  город  имел  специально  сконструированный  ландшафт  с
озерами, реками и парками. Здесь были даже склоны для  катания  на  горных
лыжах, покрытые настоящим снегом.
     "Немезида"  под  ним  превратилась  сначала  в  бесформенную   темную
колючку,  а  потом  и  совсем  исчезла  из  виду,  растворившись  на  фоне
посадочной платформы, а над ним,  словно  гигантские  сталактиты,  нависли
городские массивы Саут Сити.
     Кораблик развернулся и после мгновенной потери ориентации  все  опять
стало на свое  место.  Дома  оказались  внизу,  а  "Немезида"  стала  едва
заметной точкой в темном небе. Такси мягко опустилось на уровень городских
улиц между двумя монолитными сооружениями.  Вокруг  сверкали  разноцветные
огни и казалось, что тонкий слой атмосферы, покрывавшей город, сам туманно
мерцал вместе с этими огнями.
     Улицы ночного города были запружены толпами  народа  и  Алекс  быстро
понял, что на этой станции Саут  Сити  был  своеобразным  злачным  местом.
Здесь, по-видимому, процветала торговля всевозможным запрещенным товаром -
рабами,  роботами,   наркотиками,   сенсостимуляторами   и   замороженными
органами. Инопланетники  медленно  и  осторожно  продвигались  по  улицам;
многие из них были одеты почти в полный космический костюм,  что  само  по
себе указывало на  небезопасность  окружения.  Здесь  и  там  громоздились
рекламные объявления обещавшие все мыслимые  и  немыслимые  в  большинстве
своем запрещенные удовольствия. Высоко в небе,  среди  рекламных  кораблей
парили несколько полицейских катеров. Улицы города были заполнены толпами,
суетой и грязью.
     Темный куб Комплекса Магеллана расположился среди  этого  хаоса,  как
огромный монстр. Никаких окон снаружи не просматривалось. Здесь и  там  по
стенам скользили наружные  лифты.  При  виде  их  медленно  перемещающихся
зеленых огоньков казалось, что это сооружение живое.
     Алекс прибыл сюда без оружия и уже начал об этом жалеть.  Практически
все, кого он видел, были вооружены, несмотря на то, что ношение  оружия  в
пределах орбитальных  станций  было  запрещено.  Он  аккуратно  пробирался
сквозь   толпу   рептилиоидов,   амфибиоидов,   вооруженных   инсектоидов,
гротескных роботанков, похожих то на гигантских моллюсков, то на червей.
     Он вошел в здание и здесь  ему  остро  ударил  в  нос  отвратительный
запах, объединивший в себе выделения тысяч различных живых  форм.  Бывают,
правда, случаи, когда существа, питающиеся жидким метаном, потеют  эфирами
с запахом сирени, но увы так бывает далеко не всегда.
     Частный  торговый  центр  представлял  собой  огромный  зал,   вокруг
которого расположились конторы и склады. В этом зале, запруженном  толпой,
продавались как правила такие товары, которые выставить на открытом  рынке
было бы слишком рискованно или вследствие своей изощренной  специфики  они
все равно не нашли бы там покупателя. Во всяком случае, торговые  корабли,
загружавшие свой товар  здесь,  немедленно  регистрировались  официальными
службами и более жесткий таможенный  мониторинг  экспортной  службы  перед
отлетом им был обеспечен. Более того, многим из них был  уготован  гораздо
более плотный контакт со спецслужбами в порту назначения, чем им  хотелось
бы.
     Алекс внимательно пригляделся к стенам в поисках вывески складов  Мак
Греви. Наконец он отыскал  ее  и  направился  ко  входу,  когда  путь  ему
преградили два высоких и довольно решительно  выглядевших  инсектоида.  Их
тела были покрыты светло серым панцирем, а  фасеточные  глаза,  не  мигая,
следили за Алексом. Они о чем то совещались, пощелкивая  и  потрескивая  в
своеобразной  манере  общения.  Алекс  шагнул  в  сторону,  сердце  бешено
забилось и кровь  хлынула  к  голове  -  "...фасеточные  глаза,  шарнирные
конечности, антенны на голове, двухрядные челюсти... Таргоиды! - эта мысль
мгновенно  родилась  в  его  голове.  -  Таргоиды,  здесь  на  космической
станции?!".
     Таргоиды были смертельно опасны.  У  пилотов  их  кораблей  удалялись
железы, вырабатывающие вещества,  которые  вызывают  чувство  страха.  Это
совершенно бесстрашные и безжалостные противники. Абсолютно негуманоидные,
они были  самыми  злобными  и  непримиримыми  врагами  людей  в  известном
космосе. Награда за  уничтожение  таргоида  была  огромной,  но  еще  выше
объявленная премия тому, кто доставит в  исследовательский  центр  образцы
форм детенышей таргоидов - тарглетов.
     Но что могут делать  таргоиды  здесь,  на  космической  станции?  Оба
чудовища продолжали беседу, холодно  рассматривая  Алекса.  Алекс  обратил
внимание на придатки пластины,  закрывающей  грудную  клетку,  за  которой
таргоиды хранят свои ручные лазерные пистолеты.
     - Назад, - зашептал голос ему на ухо и  Алекс  обернулся.  Мак  Греви
стоял рядом. Только сейчас Алекс узнал о его невысоком  росте  -  он  едва
доставал ему по грудь.
     - Таргоиды... - прошептал Алекс.
     - Ерунда, - сказал Мак Греви  и  потянул  Алекса  в  сторону.  -  Это
оресрианцы и единственная их опасность - в том, что они  очень  похожи  на
таргоидов и их часто путают точно так же, как спутал их и ты. А  таргоиды,
кстати, их злейшие враги. В следующий раз обращай  внимание  на  пластину,
закрывающую грудную клетку и на  форму  четвертого  сустава  задней  ноги,
прежде чем делать поспешные выводы.
     Алекс с облегчением последовал за Мак Греви,  прочь  от  продолжавших
шептаться странных существ. Склад Мак  Греви  был  небольшим,  до  предела
загроможденным и очень вонючим. Алекс прошел в тускло освещенный коридор и
почувствовал явный дискомфорт, когда Мак Греви  закрыл  входную  дверь.  В
нескольких больших и  прозрачных  клетках  шевелились  и  урчали  странные
создания, обеспокоенные неожиданным вторжением.
     - Это то, что ты хотел мне предложить?  -  низким  голосом  промолвил
Алекс. Мак Греви кашлянул. Он подошел к одной из клеток  и  включил  свет,
более ярко высветивший то, что находилось внутри.
     Алекс  застыл.  Создание   выглядело   явно   знакомым,   но   память
отказывалась  служить.  У  животного  был   плотный   панцирь,   аккуратно
разделенный на ячейки. Из образованного панцирем  костяного  домика  через
регулярно  расположенные   отверстия   высовывались   конечности.   Втянув
конечности, существо оказалось полностью под защитой своей оболочки.
     - Кто это?
     - Мимурты, - ответил Мак Греви. - Если тебе  они  кажутся  знакомыми,
так это потому, что они выглядят точно так  же,  как  и  животные  Древней
Земли. Кажется, тех называли черепахами или что-то в этом роде. У этих две
головы,  четыре  ноги  и  еще  две  каких-то  внешних  органеллы,  которые
неизвестно для чего нужны. Их называют по имени той  планеты,  откуда  они
родом - Мимурт. Твоя задача - перевезти их на Сираг. У сирагианцев  особое
отношение к мимуртам.
     - Они их едят? - догадался Алекс.
     - Они им молятся, - движением губ поправил его догадку Мак Греви.
     - Молятся?
     Мак Греви кивнул:
     - Для жителей Сирага мимурты это нечто  вроде  живого  воплощения  их
богов. Слышал когда-нибудь о реинкарнации? Ну так вот, есть  у  них  такой
особый бог Аватар, который возрождается в облике мимурта. Так что  мимурты
- это живые формы их бога. Мимурты очень похожи на  древние  представления
легенд и мифов Сирага об их боге.  Конечно  же,  мимурты  родом  с  другой
планеты и никакого отношения ни к Сирагу, ни к их богам не имеют, но любая
сирагская семья отдаст маленькое состояние, чтобы  иметь  себе  мимурта  в
домашнем храме.
     Алекс почувствовал  интерес,  а  успокоенные  создания  опять  начали
шевелиться.  Из  отверстия  в  корпусе  появились  и  задвигались  розовые
конечности. Животные поползли по слякоти, заполнявшей клетку.
     - А "маленькое состояние", это сколько?
     - Каждый из них потянет на сотню кредов, может чуть больше. Здесь  их
двадцать восемь штук. Двадцать восемь сотен. Этого тебе  хватит  на  любые
защитные экраны и лазеры.
     - А почему ты не хочешь доставить их сам?
     - С моим-то криминальным списком? Нет уж, благодарю покорно, но я  не
желаю выходить в космос. У меня теперь другой бизнес. Обычно у меня уходит
год, чтобы собрать такую партию, как сейчас, и обычно к этому времени Рейф
Зеттер присылает ко  мне  торговца,  нуждающегося  вроде  тебя  в  быстром
заработке для какого-то дела.
     Алекс поймал себя на том, что  спокойно  и  без  прежнего  отвращения
смотрел прямо в изуродованное лицо.  Он  больше  не  обращал  внимания  на
пульсацию чужеродной жизни под тонкой кожей человека. Он  чувствовал,  что
должен верить этому знакомому Рейфа, ему даже хотелось верить  и  все-таки
он не мог.
     - Сделай мне  такое  предложение,  чтобы  я  не  смог  отказаться,  -
продолжил Мак Греви, и Алекс  с  огорчением  вернулся  к  обыденной  прозе
жизни.
     - Три сотни, - сказал он.
     Мак Греви прокашлялся и покачал головой.
     - Нет, парень, ты не понял. Идея вовсе не в том, чтоб обобрать  тебя.
Наоборот, именно ты должен иметь с этого дела основной  доход.  Откуда  ты
его возьмешь, если будешь давать мне за голову  в  три  раза  больше,  чем
получишь сам?
     - Я имел в виду... три сотни за всех.
     На секунду Мак Греви застыл, уставясь на молодого человека.
     - Это что, шутка?
     - Нет, не шутка. У меня всего лишь триста кредов. Я не  тот  человек,
который вам нужен, мистер Мак Греви.
     - Да ты же только что продал груз шанаскилского меха?
     - Да, и купил вооружение и оборудование, к тому же -  закупал  я  эти
меха с потерей. В общем, я вам говорю, что я не торговец, а боец. -  Алекс
еще  раз  взглянул  на  мимуртов  и  произнес:  -  Я  беру  восемь   штук.
Договорились?
     - Я продаю все или ничего и мне нужно за них пятнадцать  сотен.  Рейф
Зеттер говорил, что...
     - Значит, он был неправ. Поищи себе другого сопляка.
     Алекс развернулся, собираясь уходить  и  со  злорадным  удовольствием
услышал нотки паники в голосе Мак Греви.
     - Я берег их для Рейфа. Где я найду еще кого-то, кто будет  торговать
мимуртами?
     - За три сотни я возьму десять штук. Чем больше ты будешь думать, тем
меньше я дам.
     Торговля начинала нравиться Алексу.
     - Но я должен отправить на Сираг именно всю партию.
     "Интересно, где  этот  Сираг",  -  подумал  Алекс.  Это  название  не
вызывало в его голове никаких ассоциаций.
     - Тогда тебе придется доверять мне так же, как ты  доверял  Рейфу.  Я
даю триста кредов авансом и потом еще треть того, что  получу  за  них  на
Сираге. Расплачусь, когда вернусь.
     Мак Греви молча разглядывал юношу.
     - Треть вряд ли покроет мои расходы. Пятьдесят процентов.
     - Сорок процентов, - сказал Алекс. - Это последнее предложение.
     Мимурты  опять  сосредоточенно  завозились  в  клетках.   Мак   Греви
огорченно пожал плечами и кивнул. Он тут же вызвал  по  видеоканалам  двух
свидетелей и в их присутствии контракт был подписан.
     Дело обещало быть выгодным  для  Алекса,  если  религиозные  фанатики
этого Сирага раскупят всех мимуртов. Но где же этот Сираг, черт  побери?..
Да,  теперь  "Немезида"  будет  вооружена   лучшими   лазерами,   снабжена
дополнительными энергетическими  отсеками  и  энергетической  бомбой.  Вот
когда начнется настоящая охота!
     Алекс вернулся на корабль с докладом о результатах торговли.



                                    7

     Теперь они были на нуле. И, надо  сказать,  сами  играючи  залезли  в
такую петлю. Оставалось  только  найти  Сираг  и  двигать  к  нему.  Алекс
проверил официальный планетный регистр, но Сираг там не значился. Так  вот
почему  название  казалось  ему  незнакомым!   Вообще-то   невключение   в
официальный  регистр  еще  ничего  не  значило.  Туда  включались   только
обитаемые планеты. Существовали миллионы  планет,  интересные  только  для
шахтеров,  охотников  и  добытчиков  руд,  которые  упоминались  только  в
галактическом справочнике. Но ведь Сираг совсем иное дело. Это  планета  с
разумной жизнью!
     Это означало только одно. Значит, Сираг был независимым  миром  и  не
признал федерацию. Стало быть, это было очень опасное и, может быть,  даже
смертельно опасное место для посещения. Скорее всего, это рай для пиратов,
преступников и прочих бандитов всех мастей. По-видимому,  это  система,  в
которой сперва стреляют, а потом разговаривают.
     - Мы, кажется рехнулись... - сказала Элиссия. Алекс не возражал.
     - Слушай, а может быть Сираг - это и есть Ракксла?  Может  быть,  его
имел в виду мой отец перед смертью?
     - Не может быть. Сираг -  это  Сираг,  а  Ракксла,  если  она  вообще
существует, находится где-то в другой галактике. Ты ведь  знаешь  легенды.
Судя по всему, Сираг - это чертова дыра. Верни этому парню его мимуртов  и
давай лучше попробуем толкнуть эти окаменелые кости.
     Но Алекс отказался. Он чувствовал, что вокруг него что-то происходит.
То, как его "направляли" и как им манипулировали, развило в нем непонятную
тягу к этому предприятию, в конце концов, его ждали впереди немалые деньги
и наконец-то появлялась  возможность  закончить  вооружение  "Немезиды"  и
начать настоящую охоту, начать жизнь мстителя.
     - В общем, пан или пропал! Так? И, как говорит Рейф,  если  нас  ждет
неудача, то нас не будет, чтобы ее переживать.
     - Мы, наверное, сошли с ума... - опять повторила Элиссия.
     - По крайней мере,  будет  нам  наука,  как  общаться  с  незнакомыми
людьми.


     Перед ними парил Сираг, пастельно желтая планета с темными пятнами то
ли  гор,  то  ли  пустынь,  рисунок  которых  напомнил  Алексу  о  костях.
Девятнадцать  световых  лет  от  Ксезавра  "Немезида"  покрыла   с   двумя
дозаправками и сейчас в ее баках  оставалось  горючего  на  прыжок  в  два
световых года, а ближайшая система находилась вдвое дальше.
     Впрочем, теперь это не имело значения. С новыми топливозаборниками им
достаточно пройти над солнечной короной и горючего будет достаточно.
     Солнце Сирага было большой желтой звездой, достаточно старой, но  еще
вполне  активной.  Когда  Элиссия,  сидевшая  у   навигационной   консоли,
развернулась к звезде, два мощных протуберанца вспыхнули на ее поверхности
и устремились в космос. Эти воронкообразные вихри очень красиво смотрелись
через поляризованные фильтры "Немезиды".
     - Давай немного  подзаправимся,  -  сказала  Элиссия  и  дала  полное
ускорение, но лететь им пришлось не более минуты.
     - Святая звездная матерь!
     Алекс бросил взгляд на экран сканера,  и  почувствовал,  как  желудок
выворачивается наизнанку. Яркие метки на экране были столь велики, что они
могли принадлежать либо крейсерам класса "Боа",  либо  "Анаконде".  Четыре
ярких  точки,  расположенные  в  боевом   строю   и   рой   сопровождавших
истребителей не оставляли сомнений о намерениях их экипажей.
     - "Боа", - сказала Элиссия. - Ведут себя, как боевые крейсеры. Хорошо
хоть, они медленные. Держись...
     Алекс вцепился в кресло. Хорошо, что  он  был  пристегнут.  Вселенная
вздрогнула, а внутренние органы сделали сальто.  Элиссия  исполнила  лихую
петлю  и  строй  истребителей,  а  это  были  "Мамбы",  распался  и  начал
расходиться веером. Это означало  погоню.  Но  Элиссия  не  останавливаясь
сделала еще один вираж  и  обманула  преследователей,  перейдя  в  лобовую
атаку.
     Спокойно и аккуратно  она  поднырнула  под  брюхо  ведущего  корабля.
Казалось, что это было сделано с удовольствием. Противник открыл  огонь  с
нижней полуплоскости и "Кобра" развернулась  вокруг  оси,  приведя  к  бою
бортовые лазеры. Они как раз пролетали под брюхом огромного крейсера.
     -  Опознавательные  знаки  незнакомы,  -  сказал  Алекс.   Это   были
черно-зеленые флаги с изображением яркой  солнечной  вспышки  и  неземными
иероглифами по бокам.
     - Зато их намерения очень  знакомы,  -  вздохнула  Элиссия.  К  этому
времени две преследующие "Мамбы" завершили маневр  охвата  и  приблизились
сзади. Вспышки огня лазеров прорезали черное  пространство  вокруг  яркого
солнечного диска. Более крупные корабли к этому времени уже развернулись и
угрожающе приближались. И Алекс и Элиссия прекрасно понимали,  что  теперь
им не дойти до звезды на дозаправку.
     Элиссия  развернула  корабль.  Во  время  разворота  она  нацелила  и
выпустила первую ракету. Ближайший истребитель мгновенно  исчез  в  облаке
сверкающей пыли. Несколько зарядов, принятых лобовым экраном, заставили их
корабль дрогнуть, но два  коротких  нажатия  ловкими  пальцами  на  кнопку
бортового лазера остановили второй истребитель и он закувыркался.  Элиссия
приблизилась для последнего удара...
     Убит!..
     Из темноты вышел "Боа". Он медленно вращался и лучи лазера  играли  у
носовой надстройки гигантского корабля. Элиссия нацелила еще одну  ракету.
По ее лицу текли крупные капли пота, пальцы побелели от напряжения. Алекс,
чувствуя свою бесполезность, сидел, напряженно вцепившись в  кресло,  всем
телом повторяя маневры Элиссии.
     "Боа" уничтожил ракету, едва она прошла десятую часть  дистанции.  Но
"Немезида" вновь скользнула под брюхо огромного корабля  и,  развернувшись
боком, и уровняв скорости, начала разносить чувствительные участки гиганта
огнем из бортового лазера.
     Но наконец то, что рано или поздно должно было случиться,  произошло.
Страшный удар в кормовую часть потряс их корабль. "Немезида"  задрожала  и
начала быстрое беспорядочное вращение. Алекс выругался, почувствовав,  как
в тело впились пристяжные ремни. Неожиданный  удар  чуть  не  оторвал  ему
голову. С трудом он выпрямился,  пытаясь  разобраться  в  ситуации.  Сзади
приближались две  "Мамбы",  а  неподалеку  парила  гигантская  "Анаконда",
готовая их проглотить.
     - Мы еще посмотрим кто кого, - громко  сказал  Алекс  и  обернулся  к
Элиссии, недоумевая почему она не маневрирует.
     Она обмякла в своем  кресле.  С  головы  и  носа  текла  кровь.  Она,
по-видимому, была слабо пристегнута, когда удар потряс "Кобру"  и  разбила
голову о приборную консоль.
     Рывком Алекс покинул  кресло  второго  пилота,  освободил  Элиссию  и
буквально бросил ее на пол. Сейчас было не до вежливости. Он круто изогнул
траекторию корабля и всадил заряд в распахнутый грузовой отсек "Анаконды".
Увернувшись, от огня лазера, он тут же  увернулся  и  от  ракеты,  сбивать
которую уже не было времени. На мгновение диск планеты проскочил перед ним
и Алекс развил полную скорость, пытаясь уйти от смертельной опасности.
     Во время этой отчаянной попытки оторваться от врагов неприятная мысль
поразила его. "А где гарантия, что  на  этой  планете  станция  будет  его
защищать, если он окажется в ее зоне?" Такой  гарантии  у  него  не  было.
Вполне возможно, что и станция будет против  него.  Надо  только  дать  им
знать, какой груз он везет. Если они будут знать, что у него на борту груз
их обожаемых богов, они вышлют корабли и прогонят пиратов.
     Справа неизвестно откуда вынырнула "Мамба". Он развернул "Немезиду" и
вс