акое трудно представить, что на
этом мальчишнике я ничего не пил. Клянусь, ни капли. Ну,  может,  пару
кружек пива и глоток водки. Тоже хорошая штука. Но я знаю, что не  был
пьян. Итак, стараюсь держаться спокойно, несмотря на то что этот  тип,
сбежавший из фильма ужасов, стоит надо мной. Тут мне пришла  в  голову
мысль  взмахнуть  палочкой  и  с  помощью  нескольких  волшебных  слов
попытаться его  отпугнуть.  Как  ты  думаешь,  что  случилось?  Что-то
подхватило эту тушу и швырнуло  через  всю  комнату.  -  Он  помедлил,
сделав большой глоток из оловянной кружки. - Местное пойло не  так  уж
плохо, малыш. Так или иначе, я понял, что эта  глыба  говорящего  мяса
боится меня больше, чем я его.  Тогда  я  стал  забавляться  со  своей
старой палочкой, и как ты думаешь, что я понял?
   - Что? - настороженно спросил Джон-Том.
   - Что все дешевые трюки, которыми я занимался  двадцать  пять  лет,
вся чушь, которую я демонстрировал избалованным детям и  их  тощезадым
мамашам, не дававшим  мне  передохнуть,  -  все  они  здесь  действуют
по-настоящему. Я могу творить настоящее волшебство, и не только такое,
какое я делал раньше, но и совсем новые вещи. Ну, не клево ли?
   Итак, я переговорил с тем большим болваном, который меня  нашел,  и
понял, что у него много мышц, но крыша слабовата. Потом ознакомился  с
местностью.  Узнал,  что  тут  есть  другой  волшебник,  который  всем
заправляет на посту сановника. Я прощупал подходы, представил  себя  с
лучшей стороны и наконец встретился с парой ребят, что заседали в этом
Кворуме, или мафии, или Конгрессе - назови его как  хочешь.  Некоторые
из них  почуяли,  откуда  ветер  дует,  некоторые  нет,  и  с  помощью
небольшого волшебства, а также тех, кто мыслил правильно, я прибрал  к
рукам весь этот чертов город.
   Он развел руки в стороны и усмехнулся.
   - Вот так. Я, Мэркл Кратцмейер  из  Перл-Эмбой,  ныне  -  советник,
вождь, глава. И это лишь начало, малыш. Лишь начало. Здешние волосатые
щетки думают, что я - самое великое  явление  природы  после  рубленой
печенки. И знаешь ли, это так! Существуют вещи, которые я могу делать,
но до которых просто еще не додумался. Я,  Мэркл  Кратцмейер...  После
долгих лет унижений, поедания отбросов, "да-сэрства" и "нет-мэмства" я
- наверху. Знаешь ли, это приятно!
   - Звучит неплохо, - согласился Джон-Том. - Да, забыл сказать: я сам
немного владею магией.
   - Да ну? - Маркус внезапно насторожился.
   - О, ничего серьезного, ничего подобного тому, что  делаешь  ты,  -
поспешил  разубедить  его   Джон-Том.   -   Так,   маленькие   фокусы.
Развлечения, и не более того.
   Воспользовавшись моментом, он подошел ближе. Маркус не отпрянул.
   - Я сейчас подумал, что, работая вдвоем, мы могли бы  найти  способ
вернуться домой.
   Маркус воззрился на него, не веря своим глазам.
   - Вернуться  домой?  Какого  черта  мне  возвращаться,  парень?  Ты
посмотри на мое теперешнее положение. Скажи-ка мне вот что: ты  честно
играешь, не передергиваешь? Тогда, может быть, ты мне  и  пригодишься.
Было бы приятно иметь кого-нибудь, с кем можно поговорить о  доме.  Но
вернуться? - Он обвел рукой богато  обставленную  комнату.  -  Хочешь,
чтобы я все это бросил и вернулся к работе в барах, на  свадьбах  и  в
дрянных рабочих клубах? Имей же мозги, малыш.  В  любом  случае  я  не
знаю, как можно вернуться, даже если бы  и  хотел  этого.  Не  пойдет!
Видишь ли, эти щетки знают, что такое деньги и что такое власть,  даже
если большинство из них, похоже, сбежало из местного  зоопарка  или  с
собачьей площадки. Иными словами, они  знают,  что  главное  в  жизни.
Может, у некоторых из них усы растут не вниз, а вбок, а вместо  рук  у
них лапы, а вместо кожи - мех, но все же они -  люди.  И  я  могу  ими
управлять. Черт, я ими уже управляю!  Как  было  сказано,  это  только
начало.
   - Знаешь что еще?  -  Маркус  подмигнул,  и  Джон-Том  почувствовал
отвращение. - Здесь есть люди - такие, как мы.
   - Знаю.
   - А некоторые девицы очень даже ничего. Я видел  здесь  нескольких.
Их не взяли бы в варьете, потому что они низковаты ростом, но меня это
устраивает - я ведь и сам не баскетболист.  Они  все  трепещут  передо
мной, боятся! - Тут Джон-Том подумал, что  глубоко  посаженные  глазки
Маркуса стали походить на поросячьи  более,  чем  обычно.  -  Мне  это
нравится. Очень  нравится,  малыш.  Я  люблю  смотреть,  как  все  они
кланяются  и  расшаркиваются  передо  мной,  съеживаясь   от   страха.
Вернуться  домой?  -  Он  засмеялся  коротким  неприятным  смехом.   -
Попытайся я в Нью-Йорке пристать к девке вдвое страшнее  местных,  она
плюнет мне в лицо и позовет полицейского.  Ты  молод  и  хорош  собой,
малыш. С тобой этого никогда не случалось. Ты не представляешь, каково
это, когда женщина, перед которой ты преклоняешься, плюет на тебя.  Но
никто не посмеет плюнуть на Маркуса Неотвратимого! - прорычал он после
паузы. - Вернуться домой? Лучше я прямо сейчас перережу  себе  глотку.
Всю жизнь мне доставалась короткая спичка.  Всю  жизнь  меня  унижали.
Довольно! Это мой шанс восторжествовать над ними, и я не собираюсь его
упускать.
   Джон-Том слушал бред Маркуса, едва сдерживаясь, чтобы не  напомнить
ему, что в этом мире его никогда не унижали. Джон-Том  был  достаточно
взрослым и уже повидал жизнь, чтобы понять, какие  именно  особенности
личности Маркуса Неотвратимого больше всего ему не нравятся.
   Он  -  один  из  тех  бесцветных,   незначительных,   неинтересных,
безымянных  людей,  чьей  единственной  целью  в  жизни  было   занять
несколько строк в правительственном компьютере. Он был скорее  цифрой,
чем-то  неосязаемым,  имеющим   человеческий   облик.   Существом,   в
нормальных условиях неспособным делать добро и слишком некомпетентным,
чтобы творить настоящее зло.
   Но пространственно-временное искажение, сбой  в  последовательности
событий,  ирония  вечности  швырнули  его  в  этот  мир  и  дали   ему
способность разрушать, выходя за рамки его природных  возможностей.  В
своем собственном мире Мэркл  Кратцмейер  просто  исчез  бы,  в  конце
концов не оказав большого влияния на развитие событий.
   Но в этом мире Маркус Неотвратимый и его способность  к  волшебству
представляли страшную угрозу для здешних  жителей,  незнакомых  с  его
историей, его проблемами,  его  скрытой  завистью  и  ненавистью.  Для
такого, как Маркус,  верившего,  что  все  силы  Вселенной  ополчились
против него, все это  было  не  важно.  Он  жаждал  пробиться  наверх,
отомстить, не замечая, кто или что стоит у него на пути.
   Итак, Джон-Том оказался одновременно и прав, и  не  прав.  Человек,
узурпировавший власть в городе-государстве Квасеква, и  в  самом  деле
происходил из его мира,  но  только  телом.  Душой  он  был  настоящим
воплощением зла и угрожал всем, кто входил с  ним  в  контакт.  Теперь
насущной проблемой стало не возвращение домой, а  спасение  -  свое  и
своих товарищей.
   Было ясно, что единственным стремлением Маркуса является  захватить
большую власть.
   Джон-Том понимал, что впредь  нужно  вести  себя  очень  осторожно.
Маркус неглуп. Он необразован, но у  него  отменная  смекалка,  а  это
опаснее истинного интеллекта.
   - Понимаю. Знаешь, ты тут превосходно устроился.  Эмигрантам  вроде
нас с тобой - из старых добрых Соединенных Штатов Америки -  следовало
бы держаться вместе. Я уже говорил, что у  меня  тоже  есть  небольшой
талант. Конечно, с тобой мне не сравняться, но кое-какие мелочи у меня
получаются. Понимаю, что мы не можем быть равны, не  станем  командой.
Этого я и не жду. Но если мои способности  присоединить  к  твоим,  мы
сможем кое-что показать этим несчастным животным.
   - Ага! А  знаешь,  чего  мне  по-настоящему  хочется?  -  помолчав,
спросил Маркус, после того как Джон-Том  сделал  свое  предложение.  -
Хотел бы я получить пару "биг-маков",  немного  жареного  картофеля  и
ванильный коктейль.
   - Этого и мне хотелось бы, - с энтузиазмом поддержал его  Джон-Том.
- Почему бы тебе не позволить мне сделать это? - Он огляделся  вокруг,
будто ища что-то. Мне лучше удается волшебство под музыку. Это  как  с
твоей палочкой - помогает настроиться. Ну, ты понимаешь, что я имею  в
виду. Твоя стража забрала мой инструмент. Если бы я мог  получить  его
обратно, обещаю организовать ежедневный мак-фестиваль. - Юноша  указал
на стол. - Прямо тут. А потом мы можем подумать о будущем.
   Маркус уставился на него, затем снова неприятно хмыкнул.
   - Что с тобой, парень? Думаешь, я вчера родился? Думаешь, я  прожил
всю жизнь, роясь на свалках Восточного побережья, и ничего не  знаю  о
людях?
   - Не понимаю, о чем вы говорите, - отрывисто бросил Джон-Том.
   - Черта с два, не понимаешь. Слишком уж много в тебе  прыти.  Готов
сейчас же подружиться со мной, готов помочь, торопишься бросить  своих
дружков, и слишком уж тебе не терпится заполучить в руки свою  гитару,
или что там забрали у тебя мои ребята?
   Маркус улыбнулся. Улыбка у него была еще неприятней, чем смех.
   - Однако хочу тебе сказать одну вещь. Я - честный парень.  Помнишь,
я говорил тебе о моем приятеле? Его зовут Пругг. Может быть, я позволю
тебе побороться с ним за твою гитару. Нет, я придумал кое-что получше.
Ты побьешь его. Тогда я возьму тебя в партнеры, и мы все будем  делить
пополам. Как тебе это, малыш?
   Прежде чем Джон-Том успел ответить, Маркус посмотрел на  что-то  за
его спиной и свистнул.
   -  Эй,  Пругг!  Иди  сюда,  к  нам.  Хочу  представить  тебя  этому
пай-мальчику.
   Что-то задвигалось  в  темноте,  в  глубине  комнаты.  Часть  стены
повернулась вокруг своей оси, после чего стал виден  огромный  силуэт.
Кто-то вошел в залу. В одной лапе он без  напряжения  держал  железную
дубинку, выглядевшую, как  штанга  тяжеловеса,  оплавленная  с  одного
конца. Кожаные доспехи толщиной в  два  дюйма  защищали  его  грудь  и
бедра.
   Медведь был почти девять футов высотой и весил около полутора тонн.
   - Убить сейчас? - выжидающе прорычал он.
   - Нет, не сейчас. - Маркус оглянулся на  Джон-Тома.  -  Как  насчет
того, чтобы побороться, малыш? Сможешь победить его?
   - Да ладно, - с беспокойством сказал Джон-Том. - Это не смешно.
   - Клянусь твоей  задницей,  совсем  не  смешно.  -  Улыбка  Маркуса
испарилась, когда он почти вплотную  придвинулся  к  пленнику.  -  Вы,
студенты паршивые, думаете, что все  знаете,  не  так  ли?  Мамочка  и
папочка платят за колледж, за машину и дают деньги на свидания?
   По правде говоря, Джон-Тому приходилось работать по полдня на  двух
работах, чтобы оплатить обучение, но Маркус не  дал  бы  ему  вставить
даже слово.
   - А у меня все было по-другому. Когда мне было двенадцать, я таскал
ящики с овощами, чтобы заработать себе на  ботинки.  Салат,  помидоры,
огурцы, кабачки и прочая дрянь. Думаешь, я  видел  эти  деньги?  -  Он
злобно потряс головой. - Мой старик забирал их и  покупал  выпивку,  а
потом они с матерью уходили и напивались каждую субботу. Если я  ронял
один из ящиков и все рассыпалось, у меня вычитали из заработка.  Когда
поступала свежая партия овощей, учащиеся колледжей обычно приходили  к
нам из города покупать их для супермаркетов. Раз я засмотрелся на одну
из женщин, что сопровождала их. Клевая девка была - длинные ноги и все
такое. Я тащил на спине  полный  ящик  помидоров  и  уронил  его.  Все
побилось. Часть мякоти попала ей на туфли, и меня заставили чистить их
перед всеми. А остальные смеялись. Мне этого никогда не забыть, малыш.
Вот уж не думал, что у меня когда-нибудь появится шанс расквитаться.
   - Но то был не я, - как можно спокойнее возразил Джон-Том.  -  Меня
там не было. Вероятно, я тогда еще не родился.
   - Какая разница? Все вы, ученые сопляки,  одинаковы.  Думаете,  что
лучше всех все знаете. Даю  тебе  шанс  побороться  за  свободу.  Твои
дружки мне такого шанса не дали.
   Пругг улыбнулся и издал рычание, громом прокатившееся по комнате.
   - По крайней мере, позволь мне взять инструмент.
   - Зачем? Чтобы ты смог заняться  магией?  Попытался  бы  исчезнуть?
Нет, малыш, не надейся. Теперь моя очередь, и я играю на все. Я крепко
держу эти кости, пока судьба не вырвет их у меня из  рук.  Мне  сейчас
нужно  все,  и  не  требуется  никаких  умников,  маменькиных  сынков,
пытающихся пролезть на мою территорию. Я напущу на тебя Пругга.  Может
быть, он и не убьет тебя. Может быть.
   Маркус посмотрел  на  дверь,  словно  Джон-Том  перестал  для  него
существовать.
   - Эй, Раздирающий Коготь, входи!
   Появился ягуар, приведший Джон-Тома сюда.
   - Да, хозяин?
   - Забери этого умника и отправь  его  к  дружкам,  но  не  причиняй
вреда. Он мне будет нужен позже - для дела.
   - Да, хозяин. - Раздирающий Коготь положил мощную лапу Джон-Тому на
плечо. - Пошли-ка, человек.
   Джон-Тома вывели из зала, а вслед слышались Маркусовы насмешки:
   - Что-то не нравится, малыш? Почему никаких  остроумных  замечаний?
Я-то думал, у ваших на все готов ответ. Разве не так? Не так?
   Дверь плотно закрылась, но даже когда его  под  охраной  вывели  из
башни, Джон-Тому казалось, что он по-прежнему слышит  напыщенный  бред
Маркуса Неотвратимого.
   Он не чувствовал особого оптимизма, когда его вели обратно, в недра
Кворумата.
   Нужно каким-то образом получить обратно  дуару.  Единственный  путь
сбросить этого  дурацкого  диктатора,  в  которого  превратился  Мэркл
Кратцмейер, - это магия.
   Разумеется, без дуары не было шанса выстоять против медведь-горы по
имени Пругг.
   - Отопри, - приказал  ягуар  сторожу  с  ключами.  Джон-Том  увидел
друзей,  прильнувших  к  прутьям  решетки.  Ясно,  что  они   заметили
выражение его лица, так как приветствий не  последовало.  Лишь  Оплод,
когда  решетка  отворилась  и  юношу  бесцеремонно  втолкнули  внутрь,
заинтересованно взглянул на него. Решетка  закрылась  с  металлическим
клацаньем, эхом прогремевшим в темноте.
   Стража и ключник, болтая, ушли вверх по лестнице.  Как  только  они
скрылись, выдры столпились вокруг Джон-Тома.
   - Что, приятель? Как все было?
   - Что ты узнал? - с любопытством спросил Оплод.
   - Он из моего мира, это точно,  но  мне  не  хочется  называть  его
соотечественником. По правде сказать, я не видел,  как  он  занимается
магией, но не сомневаюсь, что этот тип способен колдовать.  Его  покои
об этом свидетельствуют.
   - Он лично продемонстрировал мне свои возможности, -  мягко  сказал
Оплод.
   - Ну, чего ему надо? - спросил Мадж.
   -  Того  же,  что  и  любой  кастрюле,  метящей  в  императоры,   -
безграничной власти. Он очень опасный, трусливый, пронырливый ублюдок,
и это дает  ему  сомнительные  выгоды.  О,  он  разыграл  великодушие.
Сказал, что, если я одолею его телохранителя, он вернет мне дуару.
   - Пругга? - со знанием дела кивнула Домурмур. - Ты  мне  нравишься,
человек, но я бы поставила на твоего противника.
   - Я тоже, - мрачно согласился Джон-Том. - У меня столько же  шансов
побить его, сколько у Раздирающего Когтя устроить нам побег. Возможно,
даже меньше. - Он взглянул на Маджа. - Помнишь  вышибалу  в  заведении
мадам Лорши в Тимовом Хохоте? По сравнению с Пруггом он - щенок.
   Усы Маджа дрогнули.
   - Звучит не особо обнадеживающе, приятель.
   - Еще бы. - Юноша помедлил. Что-то беспокоило его с  того  момента,
как он вернулся в камеру, но  Джон-Том  был  слишком  занят,  описывая
встречу с Маркусом, чтобы сосредоточиться.  Он  сделал  это  сейчас  и
произнес:
   - Эй, кажется, я чувствую...
   Три пары  мохнатых  лап  зажали  ему  рот  и  большую  часть  лица,
полностью ослепив его. Приблизившись, Мемоу поднесла палец к  губам  и
зашикала. Джон-Том медленно кивнул, и лапы были убраны.
   Взяв его за руку, она  повела  его  в  самый  темный  угол  камеры.
Остальные  выдры  раздвинулись,  пропуская   их.   Там,   где   камера
закруглялась, следуя очертаниям стены, был небольшой  изгиб.  Источник
того, что беспокоило Джон-Тома, находился там.
   Постоянный шум. Он раздавался из темного угла, где часть пола  была
уже разобрана. Лучшие землекопы из выдр  быстро  расширяли  отверстие.
Куча вынутой земли была сложена у дальней стены. Мемоу указала на нее.
   - Все прогнило  из-за  древности  и  сырости.  Куорли  учуяла,  что
откуда-то поступает воздух, и мы  проследили  источник  по  полу.  Нам
удалось разбить старые камни! - Наклонившись вперед,  она  возбужденно
прошептала: - Как идет дело, друзья?
   Выглянул Кноркл.  Морда  его  была  перепачкана  влажной  грязью  и
искрошенным камнем.
   - Там что-то внизу, мэм. И не твердое, и не вода.
   - Пахнет тоже не очень-то, - высказал мнение Мадж. Он придвинулся к
Джон-Тому, который отметил, что смена  настроения  у  выдр  происходит
быстрее, чем двигаются их лапы.
   -  Воздух?  Откуда  он  идет?  -  Вытянувшись,   Джон-Том   пытался
разглядеть что-нибудь в дыре, но мелькающие лапы и грязь мешали ему.
   - Может быть, там выход? - с надеждой прошептала Мемоу.
   Силринди подошла посмотреть. Завернувшись в изорванный плащ,  белка
принюхалась.
   - Не может быть! Это самый нижний уровень Кворумата.
   - Необязательно, друзья мои.
   Те, кто не копал, обернулись к Оплоду. Его слова внушили  Джон-Тому
надежду.
   - Есть разные... предания. - Мудрый, всезнающий взгляд скользнул по
старой кладке. - Комплекс Кворумата - старейший  в  Квасекве  и  самый
большой. Говорят, после того как он  был  построен,  вокруг  разлилось
озеро Печальных жемчужин, так что крепость, в  которой  мы  заключены,
когда-то возвышалась над водой. И нет ничего невозможного в  том,  что
ниже могут лежать древние помещения.
   Команды  землекопов  работали  посменно,  а  остальные  внимательно
следили за лестницей. Энергия и решимость  работников  поражали,  если
только выдры не устраивали свалку. Тогда вмешивалась Мемоу и разнимала
дерущихся. Драки обычно были  короткими  и  безобидными,  но  отнимали
драгоценные минуты, не говоря уже о том, что мог вернуться Раздирающий
Коготь или охранник и осмотреть камеру.
   Джон-Тома  не  особо  беспокоило,  что  находится   под   древними,
пропитанными влагой камнями. В любом случае это лучше, чем поединок  с
телохранителем Маркуса.
   - Она уже достаточно широкая, - Фрэнджел вытер лапы о шорты, -  кто
первый?
   - Пойду я, - сказала Мемоу.
   Сэссвайс оттолкнула ее.
   - Нет, не вы, мэм. Красота вперед ума.
   - Я так и сказала, -  парировала  Мемоу,  отпихивая  ее.  Пока  они
спорили, Флатцессэйрэнгелик (но вы  можете  звать  его  просто  Флатц)
прыгнул между ними и исчез в проломе. Мягкий звук, свидетельствующий о
его приземлении, был ясно слышен стоящим наверху.
   - Не так уж плохо,  -  прошептал  он  снизу,  -  тут  что-то  вроде
туннеля. По дну течет вода. Я слышу, как она кое-где капает  со  стен,
но, кажется, свод достаточно прочный.
   - Он большой? - спросила Мемоу.
   - Не очень-то.  Думаю,  это  старый  дренажный  туннель.  Мне  надо
пригибаться, чтобы не задеть потолок.
   Джон-Тома  пробрала  дрожь.  Он  всегда  страдал  клаустрофобией  и
неуютно чувствовал себя  в  зданиях  с  низким  потолком.  Если  нужно
пригибаться Флатцу, это означает, что ему придется ползти на корточках
или по-пластунски. И это - в узком туннеле, полном воды, расположенном
ниже уровня озера, навстречу неизвестной судьбе.
   А туннель может сужаться, смыкаясь вокруг них все теснее и  теснее,
сдавливая бока и ноги, пока...
   Кто-то толкнул его.
   - Эй, кореш, все в порядке? - Лицо Маджа выражало искреннюю заботу.
- Ты чуток позеленел.
   Джон-Том несколько раз глубоко, размеренно вздохнул.
   - Со мной все в порядке. Пошли.
   За Флатцем последовала  Куорли,  затем  Сэссвайс,  затем  Фрэнджел.
Следующей была Силринди;  она  в  нерешительности  остановилась  перед
маленьким зияющим отверстием.
   - Давайте не будем спешить. Мы не знаем, что там внизу.
   - Зато знаем, что здесь наверху, - сказал Оплод, обходя  ее.  Хвост
саламандра подрагивал,  когда  он  говорил.  -  Пост