Да и Джон-Том наслаждался жизнью на борту уверенно шедшего на юг корабля.
Море было спокойным, ветерок - ласковым, но устойчивым, а солнце - теплым  и
нежным. Благодаря обилию специй здешняя  кухня  радовала  вкус  новизной.  А
каждые несколько  дней  на  широкой  кормовой  палубе  давали  представление
профессиональные танцоры и музыканты.
   Джон-Том прикинул, что на  борту  около  сорока  пассажиров.  Значит,  на
корабле, считающемся грузовым, довольно много свободного места. Команда вела
себя услужливо и ненавязчиво. Для полного счастья не хватало только Талеи  -
тем более что он был здесь единственным человеком.
   Три четверти пути до Оранжеля  осталось  позади,  когда  Мадж  приковылял
однажды с таким  видом,  что  Джон-Том,  лениво  загоравший  сразу  на  двух
шезлонгах, тут же испуганно сел.
   - Что-то случилось, Мадж?
   Тот в ответ пробулькал нечто вроде "ага".
   - Ты неважно выглядишь.
   Джон-Том положил руку на плечо выдра и крепко сжал  его.  Мадж  удивленно
заморгал, будто увидел друга впервые.
   - А-а, это ты, приятель. Это хорошо. Что ты говоришь?  А-а,  у  меня  все
путем, вот так. То есть, мне так кажется. А ежели подумать, то не знаю.
   - Съел что-нибудь не то?
   В ответ выдр зашелся кашлем, потом мечтательно улыбнулся.
   - Пошли со мной, парень. Кой-чего покажу.
   Джон-Том позволил отвести себя к внутреннему  борту  правого  корпуса,  в
котором находилась их каюта. Между корпусами была натянута защитная сеть,  и
некоторые  пассажиры  резвились  в  импровизированном  бассейне,  не   боясь
нападения акул. При движении катамарана течение относило их к корме, где они
выбирались по лесенке, проходили по узкому мостику в начало бассейна, и  все
повторялось снова.
   - Ты ее видишь?
   - Где?
   Джон-Том перегнулся через перила.  В  бассейне  плескалось  около  дюжины
пассажиров; потом он заметил одну самку, стремительно двигавшуюся в воде.  У
него на глазах она окончила заплыв, вскарабкалась  на  верхнюю  палубу,  где
отряхнулась, утерлась полотенцем и с комфортом устроилась в шезлонге,  чтобы
позволить солнцу довершить дело. На ней было надето  лишь  узенькое  бикини,
служившее скорее для украшения, чем для прикрытия.
   Мадж оперся локтями о перила, положил морду на лапы и со вздохом сказал:
   - А теперь я спрошу напрямик, кореш. Ты хоть раз видал в этом  или  каком
другом мире творение из плоти и крови хоть вполовину такое красивое?
   В этот момент предмет его  вожделений  повернулся  в  кресле,  извлек  из
сумочки кружевной платочек и начал вытирать усы - по одному за раз. Джон-Том
еще с минуту разглядывал мадемуазель выдру, пока его внимание  не  привлекло
выражение физиономии Маджа. Мечтательность, читавшаяся там и прежде,  теперь
дошла до предела, ничуть не напоминая знакомого неудовлетворенно-похотливого
взгляда. Тут было замешано что-то другое.
   - Звать ее Виджи, - рассеянно, будто с заоблачных высот, сообщил Мадж.  -
Она скупает дары леса, а сейчас едет домой после  делового  вояжа  вверх  по
Вертихвостке. По-моему, земля вращается вокруг нее.
   Ни его голос, ни стиль речи, ни осанка не оставляли места для сомнений, и
лишь  естественное  недоверие   не   позволяло   Джон-Тому   сделать   давно
напрашивающийся  вывод.  Это  событие  было  равнозначно  нарушению  законов
природы - будто великие пирамиды в Гизе рассыпались во прах за один день.
   - Мадж, да ты влюбился!
   - Заметил, надо же!
   Мадж ни  на  секунду  не  отводил  взгляда  от  вытянувшейся  в  шезлонге
очаровательницы с лоснящимся коричневым мехом.
   - Да нет, Мадж, я в том смысле, что ты влюбился на самом деле. Вожделение
тут ни при чем. Это у тебя на лбу написано.
   - Должно быть, ты прав, чаропевец. Ни разу не переживал ничего подобного,
вот так. У меня все внутри прямо как желе из трясучки.
   - Ты знаешь, как ее звать, - значит, вы знакомы. Представь-ка ей меня!
   - Что, прямо сейчас?!
   - А почему бы и нет?
   - Ну, не знаю... А-а, ну да. Пошли, приятель.
   Джон-Том позволил Маджу отвести себя на центральную палубу. Дама дремала,
и юноша вынужден был подтолкнуть друга, поскольку  тот  мог  бы  преспокойно
стоять и глазеть на свою красавицу до самого Оранжеля.
   - Янтарная мордашка, дорогуша, ты не спишь?
   Она распахнула глаза и быстро окинула взглядом обоих.
   - Привет, Мадж!
   Джон-Том мысленно отметил,  что  голос  у  нее  нежный  и  успокаивающий,
обтекающий каждую гласную, напоминая выдру, что вьется вокруг рыбы, играя  и
дразня ее перед тем, как проглотить. И тут же обратил внимание,  что  черные
бездонные глаза пристально изучают его.
   - Должно быть, это и есть тот друг, о котором ты говорил?  -  Она  плавно
выскользнула из шезлонга и еще раз  отряхнула  одну  ногу;  в  лучах  солнца
сверкнули разлетающиеся капли. -  Ну  же,  высокий  человек,  наклонитесь  и
поцелуйте нас!
   Джон-Том неуверенно оглянулся на Маджа, но тот лишь ухмыльнулся в  ответ;
так что пришлось наклониться,  чтобы  торопливо  коснуться  губами  мохнатой
щеки. Однако реакция выдры гораздо быстрей человеческой, и Джон-Том  получил
в губы выдрин поцелуй по полной программе, состоявший из серии  молниеносных
чмоканий  и  щекочущих  прикосновений  мокрых  усов,   слегка   попахивающих
макрелью.  Касание  холодного  черного  носа  завершило  этот   своеобразный
контакт, напоминающий лобзание пропахшего рыбой отбойного молотка.
   Подавшись назад и склонив  голову  на  плечо,  Виджи  искоса  глянула  на
Джон-Тома.
   - А он застенчив. Ты не говорил, что он застенчив.
   - Он женат, он чаропевец, да еще и прибыл из  другого  мира.  Ты  что  ж,
милашка, думала, что он нормальный?
   - Чаропевец? Навряд ли.
   Прямолинейна, как трактор, подумал Джон-Том,  беспокойно  поежившись  под
испытующим взором. Племя выдр расшаркиваться не  привыкло.  Виджи  протянула
лапу и взъерошила мех у Маджа на лбу, как раз под козырьком  зеленой  шляпы;
прозрачный материал купальника, обтекая ее  грациозное  тело,  заставил  мех
засиять в лучах полуденного солнца, будто начищенную бронзу.
   - Значит, ты его лучший друг?
   Джон-Том удивленно взглянул на Маджа. Тот пожал плечами.
   - Ну, за неимением лучшего. И потом, здесь есть ты.
   - Вот это похоже на истину, - кивнул Джон-Том.
   - Джон-Том, что я должна думать о твоем приятеле?  Он  пытается  затащить
меня в постель с момента знакомства. По-твоему, мне следует уступить?
   - А, э, друзья, ну, я, то есть... - Увидев ухмылки на мордах обоих  выдр,
юноша запнулся и умолк.
   Мадж одной лапой обнял подругу, и  та  не  стала  ни  сопротивляться,  ни
уворачиваться.
   - Она просто дразнит тебя, приятель. Уж тебе-то пора знать повадки  выдр.
Об этой малости мы уже позаботились.
   - Да, и немало потрудились, чтобы поставить это на правильную  основу,  -
мило добавила она.
   -  Ага.  Осчастливлен  знакомством,  Виджи.  А  теперь,  если  позволите,
откланяюсь: мне пора выставлять себя дураком в другом месте.
   - Не стоит, - пожурила его Виджи. - Прости, если  я  тебя  смутила.  Мадж
сказал, что тебя очень легко вогнать в краску, и я хотела убедиться в  этом.
А теперь присядь с нами. - Она ухватила Джон-Тома за руку и чуть ли не силой
усадила в пустой шезлонг рядом с собой, потом села сама  и  сплела  короткие
задние ноги на животе; подобный  хребтодробительный  номер  может  выдержать
лишь позвоночник выдры. - Ну, вот! А теперь расскажи мне о себе.
   - А разве Мадж не успел? - отводя взгляд, поинтересовался Джон-Том.
   - Да, но я знаю Щипача достаточно долго, чтобы  понять,  что  вдобавок  к
прочим талантам он еще и неисправимый враль. Так что расскажи мне о себе,  о
нем и обо всем остальном, что сочтешь интересным. Я вся обратилась в слух. -
В доказательство она пошевелила торчавшими на макушке коричневыми ушками.  -
Мадж говорит, что  ты  надежен,  честен  и  откровенен,  а  также  наивен  и
невежественен.
   - Ясно. - Джон-Том взглянул на спутника, но тот внезапно  заинтересовался
плескавшейся за бортом водой. - С удовольствием. Когда я впервые  повстречал
Маджа и вытащил его из сточной канавы в Линчбени, где он валялся  в  стельку
пьяный...
   Корабль содрогнулся от возмущенного рева героя рассказа.
   В последующие дни Мадж почти неотлучно находился при  Виджи.  Чем  больше
Джон-Том общался с ней, тем больше она ему нравилась. Виджи оказалась  одной
из тех редких выдр, которым игривость и умение наслаждаться жизнью не мешали
успешно ориентироваться в экономике.  Большинству  выдр  просто  не  хватает
терпения, чтобы заниматься коммерцией.
   Рассказы  об  их  странствиях  и  приключениях  Виджи  слушала  с  широко
раскрытыми глазами - да и неудивительно, ведь Джон-Том с Маджем чего  только
не испытали за последний год! А когда выдр  начинал  чересчур  приукрашивать
похождения, Джон-Том своевременно  впрыскивал  в  самовосхваляющие  фантазии
друга изрядную дозу реализма.
   Он  с  радостью  отметил,  что  Мадж  пользуется  взаимностью  и  обычный
курортный роман  постепенно  перерастает  в  нечто  куда  более  глубокое  и
существенное. Так что уход спутника странствий к возлюбленной был бы  ничуть
не удивителен - тем более что Мадж никогда особо не выплясывал от радости по
поводу знакомства с чаропевцем.
   Джон-Том же, со своей  стороны,  весьма  ценил  своего  неуемного  друга,
несмотря  на  все  его  прошлые  прегрешения.  Быть  может,  Виджи  окажется
достаточно сильной и невозмутимой, чтобы наконец приучить Маджа к оседлости;
тот нуждается в таком влиянии, если хочет дожить до старости.  Рекламировать
его перед Виджи тоже не требуется - Мадж и сам с этим отлично справляется, а
Виджи  достаточно  разумна  и  восприимчива,  чтобы  пропускать  мимо   ушей
девяносто пять процентов речей своего воздыхателя. Оставшихся пяти хватит за
глаза.
   Наблюдать за их крепнущей взаимной  привязанностью,  видя,  как  Мадж  из
хладнокровного обольстителя превращается в заботливого опекуна, было  весьма
приятно. Наконец-то гуляка и пропойца начал задумываться и прислушиваться  к
окружающим.
   Но в один прекрасный день - а вернее, ужасную ночь - и  старые,  и  новые
надежды вдруг разлетелись вдребезги.
   Под утро, когда все пассажиры и большинство, членов экипажа мирно  спали,
вдруг раздался сигнал  тревоги.  Прозвучал  он  только  благодаря  отваге  и
бдительности одного из ночных вахтенных, храброго маленького маки с могучими
легкими, предотвратившего несчастье.
   При первом же ударе сигнального колокола Мадж был уже на  ногах,  надевая
одежду и хватая оружие. Джон-Том еще  сражался  с  брюками,  когда  в  каюту
ввалились два вооруженных до зубов броненосца. Оба  были  едва-едва  четырех
футов ростом и размахивали короткими изогнутыми  саблями.  У  одного  голова
была повязана окровавленным цветастым платком. Одеты они были  явно  не  для
дипломатического приема.
   Вломившись в дверь, первый тут же напоролся на  саблю  Маджа,  пронзившую
ему глотку как раз между подбородком и верхом панциря. Кровь хлынула ручьем.
Второй броненосец ринулся на выдра, но тот ухитрился увернуться, прикрывшись
телом убитого. Нападающий был так поглощен схваткой с Маджем, что не заметил
Джон-Тома в противоположном углу. Толстый конец посоха  воспользовался  этим
недосмотром и погасил свет в глазах агрессора.
   - Благодарю, приятель! - бросил  выдр,  выбираясь  из-под  своей  жертвы.
Сверху доносились крики, к которым порой примешивался визг. - Пошли, всыплем
им перцу!
   Осторожно выглянув в коридор и убедившись, что там ни души,  выдр,  а  за
ним Джон-Том побежали в дальний конец к ведущему наверх трапу.
   - Парень, быстрей!
   Джон-Том пытался бежать и одновременно попасть ногой в штанину.
   - Тороплюсь изо всех сил - но не сражаться же мне без штанов!
   - Почему бы и нет? Что ты предпочтешь - стыд или смерть?
   Полуодетый Джон-Том стал босиком подниматься следом за другом,  почесывая
голую грудь. На палубе они оказались в  центре  царивших  во  тьме  резни  и
полной неразберихи.
   У правого борта был пришвартован  старый,  потрепанный  кеч  -  очевидно,
все-таки достаточно ходкий,  чтобы  взять  на  абордаж  куда  более  крупный
катамаран. Там так и роились головорезы  и  бандиты  самого  разного  толка,
продолжавшие перебираться через планшир на палубу мирного судна.
   Их план был столь же  очевиден,  как  и  намерения:  дождавшись  темноты,
тихонько пробраться на борт и вырезать команду прямо в постелях, а затем без
спешки захватить груз и пассажиров. К несчастью  для  них,  бдительный  маки
пожертвовал собой и геройски погиб, объявляя тревогу. Она подняла на ноги не
только команду, но и пассажиров, изрядная часть  которых  не  так  уж  плохо
владела оружием. А поскольку дело происходило не в самом  цивилизованном  из
миров, то большая часть мирных граждан имели при себе хоть какое-то средство
защиты. В результате расклад  сил  оказался  отнюдь  не  в  пользу  пиратов,
которых мало-помалу оттесняли к кечу.
   Некоторые  корсары   ухитрились   помародерствовать   в   первые   минуты
переполоха, пока не подоспели защитники катамарана, и  теперь  торопились  к
своему кораблю с охапками награбленного. Палуба стала скользкой от  пролитой
крови, затрудняя передвижение, и это было обороняющимся только на руку.
   Энергичный  капитан  Магрифф  возглавил  контратаку.  Матросы   молча   и
решительно  следовали  за  барсуком-командиром,   врубаясь   при   поддержке
пассажиров в ряды пиратов и понемногу одолевая их.
   Нескольких неудачливых бандитов зарубили при попытке прорваться к  своему
судну. Уцелевшие же пошвыряли  наворованное  вниз,  съехали  по  канатам  и,
перерезав их, отчалили, осыпаемые проклятиями и оскорблениями оставшихся  на
борту катамарана.
   Джон-Том и Мадж прислушались к спору капитана и помощников: часть из  них
настаивала на том, что надо поднять большой парус и пуститься  за  бандитами
вдогонку, но Магрифф был категорически против.
   - Прервите излияния, господа! Ночью незачем гоняться  за  призраками.  На
минутку забудьте о призывах сердца,  прислушайтесь  к  гласу  рассудка.  При
сильном попутном ветре мы могли б нагнать их,  но  нынче  дует  лишь  легкий
бриз, да к тому ж не северный, а восточный. Нам не  только  придется  менять
курс; при таком ветре небольшое суденышко легко обойдет  нас.  К  тому  ж  в
темном море их могут поджидать друзья. Неумно устраивать гонку  за  ранеными
мерзавцами, чтоб напороться на засаду из  двух-трех  разбойничьих  кораблей.
Прежде всего мы отвечаем за пассажиров и груз. Помните  об  этом  и  бросьте
разговоры об отчаянных погонях. - Он подошел к кабестану. -  Мистер  Фойзон,
проверьте груз и установите, чего мы лишились. Не забудьте заглянуть в трюм.
Мне необходим список понесенного  ущерба  для  получения  страховки.  Мистер
Ополтин!
   Высокий  мускулистый  моряк  из  породы   куниц   повернул   к   капитану
окровавленную морду.
   - Вы с доктором Кессвитом займетесь  ранеными.  Сперва  пассажиры,  потом
матросы, в последнюю голову - командный состав.
   - Есть, сэр! - и куница исчезла во тьме.
   Двое матросов принесли тело погибшего маки. Спасший корабль вахтенный был
едва ли трех с половиной футов ростом, его закрученный хвост плотно прилегал
к спине.
   - Он спас и корабль, и нас заодно, - пробормотал капитан. - Схороним  как
героя, по морскому обычаю. Он был добрый моряк. Наследникам компанией  будет
выплачена компенсация. Лично  прослежу.  -  Магрифф  повернулся  к  третьему
помощнику. - Справьтесь у доктора и дайте мне знать, кто  еще  пострадал.  А
вы, - бросил он боцману, - приведите сюда  команду,  вооруженную  метлами  и
швабрами. А еще ведрами и щетками, мистер  Сивар.  Все  здесь  убрать,  чтоб
палуба была как стеклышко. Впредь до новых указаний удвоить вахту. Ни к чему
попадаться врасплох по новой.
   Оживленный Мадж, сверкая глазами, вглядывался в тьму за бортом.
   - Недурно поразвлеклись, а?
   Он любил добрую схватку, особенно  когда  перевес  был  на  его  стороне.
Оглянувшись на своего рослого товарища, выдр нахмурился.
   - Э, да тебя ранили, кореш!
   Джон-Том потрогал левый бок - там была подсохшая струйка крови.
   - А, царапина!
   Мадж все-таки пригляделся к неглубокому порезу, ухмыльнулся и кивнул.
   - Так оно и есь.  А  помнишь,  как  наш  добрый  друг  Клотагорб  впервой
притащил тебя в наш мир и обрушил на мою голову?
   - Еще бы! Ты еще  хотел  меня  проткнуть,  но  чересчур  сдрейфил,  чтобы
ударить на совесть.
   - Что?! Чтоб я сдрейфил перед голозадым пугалом вроде тебя?! Я просто  не
видел смысла кончать тебя, ежели можно обойтись предупредительным ударом.  -
Мадж  всматривался  в  толкавшуюся  на  палубе  толпу  -  все  были  слишком
возбуждены, чтобы разойтись спать. - Интересно, где Виджи?  Она  нипочем  не
пропустила бы добрую заварушку.
   - Может, проспала.
   Ощутив внезапно навалившуюся усталость, Джон-Том оперся  о  посох:  начал
сказываться недосып. Судя по положению луны, было  между  тремя  и  четырьмя
часами утра. Нет, все-таки ночные сражения не по мне, решил он.
   - Ежели так, она будет чертовски расстроена.
   Мадж устремился к ближайшим сходням,  оставив  Джон-Тома  в  одиночестве.
Пассажиры начали расходиться по каютам, а экипаж возвращался на посты или  к
прерванному сну.
   Не считая поднявшего тревогу несчастного маки, погибших среди  команды  и
пассажиров не было, хотя без ранений не обошлось. Трупы пиратов бесцеремонно
сбросили за борт.
   Джон-Том уже направлялся к себе, когда ему преградил дорогу  расстроенный
Мадж.
   - Приятель, в каюте ее нет. Не может же быть...
   - Я ее не видел, - покачал головой Джон-Том. - Наверно, перешла в  другой
корпус. Не волнуйся, Мадж, она здесь. Должна быть  здесь.  Может,  пошла  на
камбуз перекусить, а может, помогает раненым.
   - Да, это в ее духе.  -  И  выдр  кротко  попросил:  -  Не  поможешь  мне
поискать? Очень обяжешь. Не усну, пока не найду ее.
   - Ну разумеется.
   Но Виджи не было ни на камбузе, ни среди хлопотавших  возле  раненых.  Об
этом сообщили капитану, и  тот  распорядился  немедленно  обыскать  корабль,
чтобы установить местонахождение пассажирки. Время шло, члены  экипажа  один
за другим докладывали на мостик о безрезультатности поисков, Мадж тревожился
все сильнее.
   Ситуацию прояснил не матрос, а пассажирка, случайно  услышавшая  разговор
участвующих в поисках моряков. Ее  немедленно  отвели  на  мостик,  где  она
сообщила обо всем находившимся там  Джон-Тому,  Маджу,  капитану  и  первому
помощнику. Красотка-тушканчик была все еще одета в  порванную  в  нескольких
местах розовую кружевную ночную рубашку. Во время  рассказа  она  беспокойно
теребила черную кисточку на кончике хвоста. Джон-Том обратил  внимание,  что
ее ресницы по длине не уступают ее ладошкам.
   - Выдра, о которой вы говорите, была около меня. Наши каюты  -  там,  где
пираты забрались на корабль. Она выскочила на палубу с ножом.
   Мадж локтем подтолкнул Джон-Тома.
   - Говорил же я, Виджи не упустит  добрую  заварушку!  -  И  добавил  чуть
погромче: - Клянусь, сейчас она отдыхает в чужой каюте.
   - Боюсь, что нет, - печально ответила пассажирка. - Теперь  я  совершенно
уверена, что видела, как агути тащил ее с корабля.
   - То есть вы считаете, что она на борту  пиратского  судна?  -  сглотнув,
уточнил Джон-Том.
   Пассажирка  кивнула;  усы  ее  вздрагивали  -  вероятно,  от   чрезмерной
впечатлительности.
   - Если только еще жива, храбрая бедняжка! Я ей говорила, чтоб не лезла  в
драку, пока не подойдут остальные, но она даже слушать не стала.
   - Да уж, это как пить дать Виджи, - пробормотал Мадж. - Значица, девушка,
вы уверены, что агути утащил ее на корабль, а не плюхнулся в воду?
   - Куда уж увереннее - я прислушалась, но никакого всплеска не было.
   - Она уткнула узкую усатую мордочку в ладошки и всхлипнула.  -  Лучше  бы
она погибла прямо здесь. Какой ужас, какой ужас!
   - Вы видели, как они ее  убили?  -  спросил  Джон-Том,  потому  что  Мадж
лиш