ли.  Когда  дело  касалось  женщин,
традиционное горгорианское правосудие работало по принципу: "Даже  если  она
ничего и не сделала, то сейчас она так уписалась от страха, что может  потом
в отместку сделать что-нибудь и похуже. Лучше ее  убить  и  жить  спокойно".
Поэтому у горгорианцев почти не было женской преступности. Известие  о  том,
что Убри отпускают, потрясло всех горгорианцев: и мужчин, и женщин.
   - Я так счастлива, что они изловили чародея! - Тюк по имени Джигли дрожал
от радости.
   Третья куча богатых тряпок вмешалась с вопросом:
   - А он уже превратил принца обратно?
   - Он уверял, что не может.
   - Значит, нами будет править королева? Сверток тканей не мог  ухмыляться,
но горгорианки давно разработали свой особый язык телодвижений для общения с
миром через двадцать девять слоев материи. Поэтому Джигли сказала:
   - Ты замужняя женщина, Кросби, а спрашиваешь такую глупость!
   - Верно. - Замотанная фигура Кросби обвисла. - А было бы очень мило: наши
мужчины получали бы приказы от женщины.
   - Да они бы ей сначала отрубили голову.
   - Ну, это не так-то просто. Принц Арбол управляется с мечом как дьявол, а
его Напарники настоящее порождение убийц. Да  еще  и  верные.  Они  принесли
Клятву Смешения Крови и Плевков в Ладони, что  будут  биться  за  принца  до
смерти.
   - Они поклялись, когда принц Арбол был мужчиной, - заметила Банги.  -  Вы
думаете, хоть какой-нибудь молодой воин, гидрик или горгорианец,  согласится
присягать девчонке? - Ее глаза добавили: "Хотя это их ошибка".
   - А что же тогда будет с принцем? Ткани приподнялись и опустились,  когда
Банги пожала плечами:
   -  А  это  нам  должна  рассказать  леди  Убри.  Во  всяком  случае,   ее
освобождение  положит  конец  выступлениям  этих   глупых   горожан   против
горгорианских женщин.
   - Глупые гниды, - заметила Джигли - Одна маленькая магическая операция по
смене пола ихнего принца - и все королевство сходит с ума!  Причем  даже  не
задумывается, что надо сделать с виновным, если его поймают. Половина готова
сжигать всех горгорианок подряд, а вторая половина бродит по задворкам наших
палаток и пытается купить  великие  магические  услуги,  чтобы  размужчинить
своих врагов.
   - Я здорово заработала на  этих  психах.  Хватит,  чтобы  нанять  убийцу:
перерезать горло моему мужу, - похвасталась Кросби.
   - Ты никогда столько не заработаешь, лживая сучка!
   - Ошибаешься! - Кросби попрыгала на месте, звеня монетами, спрятанными  в
потайных карманах. Остальные женщины навострили слух, чтобы определить общую
сумму.
   - Кросби, любовь моя, да ты просто скромничаешь, - сказала Джигли.  -  На
такие деньги ты можешь купить  профессионального  киллера.  Тебе  достаточно
походить  у  Зала  Союза   Пытателей   и   Гробокопателей   и   поспрашивать
рекомендации. Убийц там более чем достаточно.
   - Конечно, но я не люблю давать чаевые. Джигли хотела что-то ответить, но
в больших дворцовых воротах открылась дверь и оттуда вышла  леди  Убри.  Она
все еще была одета в придворный костюм, который показался  ее  горгорианским
товаркам  скандально  неприличным,  но  и   крутым   одновременно.   Женщины
немедленно стали создавать ей кокон, срывая слои тканей с собственных  плеч,
пока Убри не почувствовала себя загнанной в кольцо командой  самоочищающихся
артишоков.
   - Прекратите! - скомандовала она, откидывая  вуали.  -  Я  уже  в  полном
порядке.
   - Но на тебя даже смотреть холодно. Надень что-нибудь! - сказала Банги.
   Кросби бочком подобралась к Убри и с большим  усилием  высвободила  руку,
чтобы потрогать придворное платье.
   - А почему они не вернули тебе твою одежду?
   - Это и есть моя одежда! - отрезала У бри. - А волнует  меня  только  то,
что Артемизия никогда больше не вернет мне мое положение при дворе.
   - Артемизия? Королева?
   - Артемизия,  сука  на  колесах.  Это  было  очень  унизительно.  -  Убри
нахмурилась. - Меня привели из темницы во вторую тронную комнату. Сам  трон,
конечно, был пуст - эта дрянь правила свое правосудие, грея жирную задницу у
камина. Тюремщики бросили меня прямо к ее ногам. А когда я отвела волосы  от
глаз, то увидела, что я не одна.
   - Где, во второй тронной комнате?
   - Нет, тупица, у ног Артемизии. А комната была просто набита мужчинами. -
Она произнесла последнее  слово  так,  что  "глистами"  прозвучало  бы  куда
приятнее. - Горгорианцы и гидрики, в три ряда вокруг и пялятся на меня,  как
выводок сов, страдающих запором. А  в  самом  центре  рядом  со  мной  лежал
чародей.
   - Гениальный старогидрангианский чародей, - прошептала Банги. -  Подумать
только, ему одному удалось выжить!
   - Ненадолго, - мрачно сказала Убри. - Артемизия своим  противным  голосом
сказала мне, что, поскольку чародей не  признал  меня  соучастницей,  а  сам
продемонстрировал превращальное заклинание перед свидетелями,  я  могу  быть
свободна. И что чем скорее и дальше я  уйду,  тем  целее  буду.  Так  что  я
сорвалась с крючка, но еще зла как черт.
   - А как же принц? - спросила Кросби.
   - Чародей не будет  превращать  его  обратно.  Клянется,  что  не  может.
Сначала он сказал, что попытается, если кто-нибудь принесет ему пузырь крови
девственницы и печень дракона. Но Балмак  сказал,  что  драконов  поблизости
нет, а кровь девственницы работает, только если  донорше  больше  двенадцати
лет, - так что все без толку! В конце концов это же город.
   - Мы так сожалеем, дорогая, - промурлыкала Банги. -  Ведь  вы  с  принцем
были, ну...
   - Да, я получила его, проклятие! - выкрикнула  Убри.  -  Я  получила  его
прямо в руки.
   - Ото! Вот, значит, куда ты его получила, - промурлыкала Кросби.
   Убри не обратила на шпильку никакого внимания.
   - Я все продумала: как только он стал  бы  коронованным  королем,  мы  бы
поженились. Но теперь... - Она плюнула.
   - Помолвка расторгнута? - саркастически  поинтересовался  один  из  тюков
тканей.
   - Принц - девчонка. - Убри обвела  все  тюки  скорбным  взглядом.  -  Это
сводит наше пред брачное соглашение к нулю и по старогидрангианским законам,
и по горгорианским обычаям. Кроме того, один тюремщик  рассказал  мне,  что,
когда они спросили принца, не хочет ли  он  -  она  -  спуститься  в  тюрьму
попрощаться со своей бывшей невестой, этот негодяй  только  переспросил:  "С
кем, с кем?" А когда ему объяснили, начал издавать разные  смешные  звуки  и
сказал, что он - она - еще не спятил.
   - Похоже, что заклятие чародея повлияло и на рассудок принца, -  заметила
Банги.
   - Или на его вкус, - пробормотала Кросби. - Он изменился к лучшему.
   - Да приходило ли вам в  головы,  что  бы  случилось,  если  бы  я  стала
королевой? - ощерилась Убри. - Что бы это  значило  для  всех  горгорианских
женщин?
   - Нет.
   - Прежде всего существует огромное влияние, которое женщина может оказать
на своего мужа, даже если ее муж король, - сказала Убри.
   - Пока он тебя не отлупит, - напомнила Джигли.
   - Арбол наполовину гидрик, а гидрики своих жен не бьют.
   " - Не бьют? - Джигли задумалась над таким необычным явлением. Из-под  ее
вуали доносилось неразборчивое "Хм-м-м-м", которое означало:  "У  меня  тоже
есть немного денег, подруги. Может, пришло время и мне сходить к Залу  Союза
Пытателей и Гробокопателей. Эти мужчины-гидрики не так уж и плохи, а  пахнут
намного лучше".
   - О, какие возможности я могла бы открыть для нас! - восклицала Убри. - А
сейчас все зола, зола и пепел! - Ее голос окреп,  и  она  погрозила  кулаком
дворцовым башням. - Запомни, Артемизия: если у меня  будет  хоть  один  шанс
сделать тебя несчастной, то это закончится тем, что я буду полными  горстями
кидать в воздух твои потроха и кричать "Ур-р-ра!".
   - Хм,  -  фыркнула  Банги.  -  Я  на  твоем  месте  не  давала  бы  таких
опрометчивых обещаний. Все уже успокоилось, хотя  совсем  недавно  казалось,
что королевство превратится в хаос. Это такая путаная штука. Он  захватывает
все подряд, и не успеешь оглянуться, как люди без малейшего вкуса и стиля  в
одежде уже идут демонстрацией по  улице  с  головами  членов  правительства,
натянутыми на бубны.
   - На пики, - поправила Джигли.
   - Попробуй сама и расскажи мне, - предложила Банги.
   Убри изрыгнула ругательства,  которые  считались  чересчур  непристойными
даже для мужчины-горгорианца, и горько заплакала. Свертки материи столпились
вокруг и успокаивающе похлопывали ее по спине, пока она не начала икать.
   - Ну-ну, дорогая, не надо так переживать, - сказала Кросби. - Я  уверена,
все еще образуется.
   - Каким образом? - Голос леди Убри стал твердым как камень. Икота исчезла
быстрее росы в пустыне.
   - Не  знаю.  Например,  что-нибудь  ужасно  расстроит  королеву,  или  ты
найдешь, где переспать сегодня ночью. Ты же понимаешь, дорогая, что я просто
утешала тебя.
   - Дракон! - проорал всадник, который пронесся мимо кучки женщин и чуть не
протаранил дворцовые ворота. Его конь взвился на  дыбы  и  молотил  копытами
воздух. Железные подковы отбивали щепки от массивных деревянных створок.
   - Эй, там! - возмущенно крикнул охранник из окошка башенки. -  Мы  совсем
недавно красили ворота.
   - Дракон! - опять завопил всадник, не жалея глотки. - Эй, наверху!  -  Он
дико жестикулировал хлыстом, показывая сразу во все направления.
   - А тебе не померещилось? - Гвардеец приставил ладонь козырьком к глазам.
   - Городские предместья уже горят, идиот!
   - Бедные кварталы?
   - В городских предместьях нет бедных кварталов, болван! Людям  приходится
доплачивать, чтобы жить как можно дальше от правительства и при  этом  иметь
общественные фонтаны! А сейчас отворяй эти чертовы ворота!
   Лицо гвардейца исчезло. Он что-то бормотал о том, что драконы не входят в
его служебные обязанности, но  подошел  к  воротам.  За  это  время  к  нему
присоединились несколько вооруженных старогидрангианцев.
   - Ты не мог бы рассказать все еще  раз,  только  помедленнее?  -  спросил
первый гвардеец конника. - Здешние парни тоже хотят послушать.
   - Я сказал, - всадник сделал глубокий вдох, - Дрррако-о-он!
   Все гвардейцы - и горгорианцы, и гидрангианцы - согласились,  что  шуметь
так не нужно. Всадник с покрасневшим  лицом  начал  подробно  излагать  свою
историю, а Убри в сопровождении горгорианских  женщин  скромно  и  незаметно
подошла поближе.
   - Это произошло в квартале Выдыхания Стойкого Счастья.
   - Ага, возле сыромятни, - прокомментировал гвардеец-гидрангианец.
   - Это очень небольшой район, точнее, был небольшой, пока не превратился в
золу. Я держал там платную конюшню и как раз высматривал  своих  лошадей  на
выгоне, когда заметил дракона, спускающегося с холма, - большущего, как  моя
жена, только в два раза страшнее.
   - Он был один? - Гидрангианец  хихикнул.  -  Ты  точно  не  видел  других
зверюшек из мифов и легенд?  Розовых  слонов?  Зеленых  чертиков?  Желтых  в
полосочку росомах или вомбатов?
   Глаза у всадника стали размером с приличное блюдце.
   - Дракона сопровождал отряд самых грязных,  пыльных,  оборванных  бродяг.
Они были босые и жаловались высшим богам на стертые ноги.
   - Они что же, не смогли  оседлать  дракона?  -  спросил  гидрангианец  и,
хлопнув себя по ляжкам, зашелся от смеха.
   - Хотел бы я видеть человека верхом на драконе!  -  Всадник  презрительно
сплюнул. - Но разговор не об этом. Драконовские спутники  увидали  фирменную
вывеску на моей конюшне, и один из них, наглый как не знаю кто, спросил,  не
сделаю ли я ему сандвич во имя свободы.
   - Во имя чего?
   - Я сказал ему, что я не держу столовой. Но он объявил, что если  человек
рисует на вывеске эту часть лошади,  то,  значит,  рекламирует  национальную
горгорианскую кухню. И что хоть он сам ее  ненавидит,  он  слишком  голоден,
чтобы привередничать. Когда  же  я  объяснил  ему,  что  здесь  конюшня,  он
передумал и попросил у меня лошадь во имя свободы.
   - Нахальная сволочь!
   - Нет надобности объяснять, что я ему  дал  во  имя  свободы.  -  Всадник
улыбнулся, но в следующий миг его лицо снова  омрачилось  и  он  добавил.  -
Однако его  дружки  окружили  меня,  требуя  лошадей,  и  никто  из  них  не
остерегался этого кошмарного дракона! Выдыхание  Стойкого  Счастья  населено
негусто - мало кто чувствует себя в безопасности за городскими  стенами,  но
наш район и не пустыня. Пока весь этот сброд крутился вокруг меня, соседские
ребятишки вылезли поглазеть на чудище.
   Конец истории был горьким и кратким. Один из мальчиков, известный на весь
квартал своей любовью к домашним животным, попытался привязать к  драконьему
хвосту связку шутих и железную кружку Дракон глянул вниз, оскалился,  поднял
гигантскую заднюю ногу, смахнул ею шутихи и их владельца, а потом объявил:
   - Вы хотите огня, безобразные маленькие кроличьи подобия на этом пастбище
жизни? Ладно, дам я вам огня!
   И он дал.
   Когда всадник закончил рассказ, столбы дыма в районе  квартала  Выдыхания
Стойкого Счастья заметили даже кротиные глаза гвардейцев. Огонь  приближался
к городским стенам, а вместе с ним  приближалась  гигантская  туча  пыли.  И
горгорианцы, и гидрангианцы одинаково хорошо  знали,  что  такое  случается,
когда толпы людей в спешке бегут по дороге, чтобы  скрыться  от  чего-нибудь
неприятного.
   - Значит, дракон, говоришь? - спросил первый гвардеец, чувствуя, как  его
язык теряет прежнюю эластичность.
   - Дракон направляется прямо сюда, - подтвердил всадник.
   Громкий пронзительный вой, звучавший так, будто кто-то пропускал барсуков
через  бельевой  каток,  заставил  мужчин   испуганно   оглянуться.   Лошадь
всхрапнула,  скинула  наездника  и  помчалась  во  двор  дворца,   расшвыряв
остолбеневших гвардейцев. Пока  они  поднимались,  завывание  стало  громче,
временами оно прерывалось каким-то клекотом.
   Это была Убри. Она закинула голову назад, закатила глаза и не то билась в
припадке, не то организовывала людей на танцы.
   - Видение! Видение! - хрипела она задыхаясь. - О, мрачная судьба  полного
драконьего  опустошения!  О,  огненный  враг,  налетевший  на  наши  бренные
праздники!
   - Больная, что ли? - спросил всадник у ближайшего тюка ткани.
   - Нет, ясновидящая, - объяснила  горгорианка.  -  Женщины  моего  племени
могут провидеть будущее. А если что-нибудь не сбывается, то это потому,  что
вы сами не имели достаточно веры или...
   - Дракон у ворот! - выкрикивала Убри. Она выглядела очень  впечатляюще  в
роскошных дворцовых одеждах, с распущенными волосами и дикими  вытаращенными
глазами. - Ни город,  ни  королевство  не  поднимутся  в  прежней  силе.  Мы
обречены, от наших костей отойдет все мясо, наша  кровь  будет  хлестать  из
обезглавленных шей, а дракон начнет пожирать нас конечность за конечностью!
   - Минуточку! - сказал гидрангианец. - Как это дракон будет  пожирать  нас
конечность за конечностью, а кровь хлестать из шей, если мясо уже отойдет от
наших костей?
   Горгорианский гвардеец хлопнул его по голове и объяснил:
   - Это же святое видение, чурбан! В  святых  видениях  никогда  не  бывает
здравого смысла.
   - О агония, агония! - вещала Убри. Толпа слушателей  разрасталась,  хотя,
похоже, никто  не  жаждал  в  ней  оставаться.  С  каждым  очередным  жутким
предсказанием, падавшим с губ пророчицы, все начинали переминаться с ноги на
ногу и поглядывали вокруг - кто возьмет на  себя  храбрость  отойти  первым?
Однако никто не решался сделать первый шаг, поэтому все стояли и мучались.
   Убри уже довольно долго  переходила  от  могучих  приливов  на  небольшие
всплески, когда старогидрангианский  гвардеец  все-таки  набрался  храбрости
заявить:
   - Ладно, все это очень мило  и  наверняка  согласуется  с  горгорианскими
народными обычаями, но факт остается фактом - к нам с визитом  идет  дракон.
Кто-нибудь может в связи с этим предложить что-нибудь дельное?

***

   - Дельное? - Горгорианский капитан гвардии не поверил своим ушам.  -  Вы,
гидрики, спрашиваете нас о чем-то дельном?  А  вы  уверены,  что  не  хотите
провести остаток дней, сочиняя поэму о драконе?
   - Весь свой остаток дней я буду строить дом из жаростойкого материала или
просто улепетну, - отрезал гидрангианец.
   - Я слышал, как запирают и загораживают  городские  ворота,  -  выкрикнул
кто-то из толпы позади горгорианских женщин.
   - Ворота лежат  раздавленные,  -  неожиданно  взвизгнула  Убри.  -  Огонь
дракона прожег их насквозь. О, дурни, они надеются с помощью каких-то  ворот
остановить чудовищного монстра! Да самый ничтожный  слизень,  пресмыкающийся
на поверхности  земли,  знает,  что  есть  только  одно  средство  отвратить
дракона!
   Последнее заявление вызвало волну нового  интереса  к  словам  пророчицы.
Толпа делала различные предположения и пыталась изобрести хоть  какой-нибудь
способ  отваживания  жестоких   драконов.   Однако   большинство   вариантов
немедленно  забраковывалось.   Несчастливца,   который   предложил   выслать
навстречу  дракону   вокально-инструментальный   ансамбль,   просто-напросто
отлупили до бесчувствия.
   - Безмозглые! - закричала леди Убри, чудесным образом выйдя из транса.  -
Ничего из этого не получится. Господи, да разве вы никогда не слышали старых
легенд? Единственное, что хочет каждый нормальный дракон, - это милая свежая
девственница королевского происхождения.
   - Девственница королевского происхождения? - Капитан  гвардии  почесал  в
затылке. - Насколько я слышал,  драконы  никогда  не  проверяют  социального
происхождения бедных девиц...
   - Королевского. - Убри показала все зубы в такой  ухмылке,  что  росомахи
заплакали бы о своих деснах. -  Если  чудовище  узнает,  что  его  обманули,
расплата будет ужасной. Страшный дождь из жаб упадет на землю, и...
   - Да, но королевская  девственница!..  -  Капитан  дышал,  как  загнанная
лошадь.  -  Девственницами  мы,  знаете  ли,  не   богаты.   Найти   женщину
королевского происхождения и то проблема. Ведь королева Артемизия пятнадцать
лет была замужем за Гуджем. Я думаю, дракон  не  поверит,  что  она  до  сих
пор...
   - Но, друзья мои, разве не  ясно?  -  Убри  широко  распростерла  руки  и
обратилась прямо к толпе. - Боги добры. Они предвидели это ужасное несчастье
и послали нам решение еще до того,  как  ужасный  монстр  обрушился  на  наш
город!
   - Очень любезно с их стороны, - промямлил кто-то из задних рядов.
   - Хоть какое-то разнообразие, - донеслось оттуда же. - А то они шлют  нам
только удары, брань и тому подобное.
   - Ну и где же это решение, которое боги послали нам?
   - Принц! - воскликнула Убри. - Я  имею  в  виду:  принцесса!  Превращение
Арбола, приписанное ведьмовству  некоторыми  королевскими  дурами,  -  я  не
называю никаких имен, но оно начинается с  букв  "А-Р-Т-Е-М-И-З-И-Я",  -  на
самом деле оказалось работой магов! О, мудрый и благородный народ, теперь вы
видите, что для вас открыт только один-единственный путь спасти ваши  жизни,
жизни ваших детей, ваши дома и имущество.
   - Можем?
   - Сделаем?
   - Насчет моей жизни понятно, но надо ли спасать мою тещу?
   - Мой дом - крысиная нора, а имущество - дырка от бублика.
   На этот  раз  Убри  действительно  возопила  к  небесам.  Однако  не  все
присутствующие уяснили истинный смысл слов благородной горгорианки.  Капитан
и его люди твердо стояли на стороне  пророчицы,  особенно  после  того,  как
бывшие среди них гидрангианцы рассказали несколько местных мифов о том,  что
случалось с людьми, прозевавшими дары богов.
   Разумеется,  явившимся  во  дворец  гвардейцам  было  оказано   некоторое
сопротивление. Но с королевой Артемизией справились без  труда,  а  принц  -
ПРИНЦЕССА Арбол не могла долго биться с таким количеством  народа,  особенно
если учесть длинное платье и то,  что  Артемизия  уже  отобрала  у  нее  все
любимое оружие.
   Таким образом, когда Бернис с группой Отважных Обитателей Кустов достигли
города, они увидели гигантский  транспарант,  установленный  над  городскими
воротами: "ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ДРАКО