сли б он
вдруг меня сгреб. Но он ей ничего н" сделал. Только хотел потрогать  ее
красное платье, как вот
  теперь все время хочет гладить щенков.
     - Он не злой,- сказал Рослый.- Я злых за милю чую.
     - Конечно, не алой. И сделает все, что я ему...
     Тут вошел Ленни. Его синяя куртка была накинута  на  плечи,  и  он
шагал, наклонившись вперед.
     - Ну как, Ленни?- спросил Джордж.- Нравится тебе щенок?
     Ленни ответил на одном дыхании:
     - Он белый с коричневыми пятнами, как раз такого я и хотел.
     Он пошел прямо к свой койке, лег, отвернулся к  стене  и  подобрал
колени.
     Джордж аккуратно положил карты на стол.
     - Ленни,- сказал он строго.
     - А? Чего тебе, Джордж?
     - Я ж тебе сказал, чтоб ты не смел приносить щенка сюда.
     - Какого щенка, Джордж? У меня нету никакого щенка.
     Джордж  быстро  подошел  к  Ленни,  взял  за  плечо   и   заставил
повернуться. Он протянул руку  и  вытащил  крошечного  щенка,  которого
Ленни прятал подле себя.
     - Отдай мне его, Джордж.
     - Ступай и положи щенка назад в ящик,- приказал Джордж.- Он должен
спать со своей матерью. Ты что, сгубить его  хочешь?  Он  только  вчера
родился, а ты уже вынул его из ящика. Сейчас же неси назад, а не  то  я
скажу Рослому, чтоб он его у тебя забрал.
     Ленни умоляюще протянул руки к Джорджу.
     - Дай, Джордж. Я отнесу его  назад.  Я  не  хотел  сделать  плохо,
Джордж. Ей-ей, не хотел. Я только хотел его немножко погладить.
     Джордж отдал ему щенка.
     - Ладно. Живо тащи его в конюшню и больше не выноси оттуда.  А  то
ты в два счета его придушишь.
     Лении торопливо вышел.
     Рослый не двигался с места. Он посмотрел Ленни вслед.
     - Господи!- сказал он.- Сущий ребенок, правда?
     - Ребенок и есть. Мухи не обидит, только силы на десятерых. Теперь
он ночевать уже не придет. Будет спать в конюшне около этого щенка.  Ну
да ладно, пускай. Там он никому не помешает.
     На дворе стемнело. Вошел  Огрызок  и  направился  к  своей  койке;
следом за ним плелась его старая собака.
     - Привет, Рослый. Привет, Джордж. Вы что, не играли в подкову?
     - Надоело - каждый вечер играем,- сказал Рослый.
     - Ни у кого не найдется глотка виски, peбята спросил  Огрызок.-  У
меня что-то живот разболелся.
     - Нет,- сказал Рослый.- А то б я сам выпил, xoтя у меня  живот  не
болит.
     - До того разболелся,  мочи  нет,-  пожаловался  Огрызок.-  А  все
проклятая репа. Знал ведь, чем кончится, а съел.
     Со двора, где сгущалась темнота, вошел толстяк Карлсон. Он  прошел
в дальний конец барака и зажег вторую лампочку под жестяным абажуром.
     - Тьма кромешная, - сказал он.- Вот черт, до чего этот  черномазый
ловко играет.
     - Да, играет он лихо.
     -  Еще  бы,-  сказал  Карлсон.-  Никому  выиграть  не   дает...-Он
замолчал, потянул носом воздух и, все  еще  принюхиваясь,  поглядел  на
старую собаку.- Черт, до чего  ж  псиной  разит.  Выгони  ее  отсюдова.
Огрызок! Хуже нет, когда псиной воняет. Гони ее, тебе говорят.
     Старик пододвинулся к  краю  койки.  Он  протянул  руку,  потрепал
собаку по голове и сказал виновато:
     - Она у меня давно, и совсем я не замечал, чтоб от нее воняло.
     -- Вот что, я ее здесь терпеть не  стану,-  сказал  Карлсон.-  Эта
вонь остается надолго.- Он тяжелыми шагами подошел к собаке и  поглядел
на нее.- Зубов нет, сказал он,- лапы от ревматизма не  гнутся.  На  кой
она тебе сдалась? Ведь она самой  себе  в  тягость.  Почему  ты  ее  не
пристрелишь?
     Старик беспокойно заерзал на койке.
     - Ну уж нет! Она у меня давно. Я взял ее еще щенком. Она  помогала
мне пасти овец, стерегла стадо,- сказал он с гордостью.- Теперь на  нее
поглядеть, не поверишь, но это была лучшая овчарка в округе.
     - Я знавал одного человека в Уиде,- сказал  Джордж.-  У  него  был
эрдель-терьер, который пас овец. Научился у других собак.
     Но от Карлсона нелегко было отделаться.
     - Слышь, Огрызок, эта старая сука только зря мучается.  Выведи  ее
во двор и выстрели прямо в башку, он наклонился и показал куда,- вот  в
это место, она даже не поймет, что произошло.
     Огрызок посмотрел на него грустным взглядом.
     - Нет,- сказал он тихо.- Не могу. Ведь она у меня так давно.
     - Ей самой свет не мил,- настаивал Карлсон. И воняет от  нее  так,
что просто ужас. Ну ладно. Хочешь, я сам ее пристрелю? Избавлю тебя.
     Старик спустил ноги с койки, взволнованно поскреб седую щетинистую
щеку.
     - Но ведь это просто жестоко смотреть, как она  мучается,-  сказал
Карлсон.- Послушай, у Рослого как раз  сука  ощенилась.  Он  даст  тебе
щенка, правда, Рослый?
     Рослый спокойно рассматривал старую собаку.
     - Да,- сказал он.- Хочешь, бери щенка.- Он продолжал все живее:  -
А знаешь, Карлсон прав. Эта собака сама себе в тягость. Ежели  я  стану
таким вот дряхлым калекой, уж лучше пускай меня кто-нибудь пристрелит.
     Огрызок беспомощно посмотрел на него, потому что слово  Рослого  -
закон на ранчо.
     - Но ведь ей будет больно,- сказал он неуверенно. А я  согласен  о
ней заботиться.
     - Пристрелю так, что она и  боли  не  почувствует.  Прицелюсь  вот
сюда,- сказал Карлсон. Он  указал  ногой.  Прямо  в  башку.  Она  и  не
рыпнется.
     Огрызок  переводил  взгляд  с  одного  лица  на  другое  -   искал
поддержки. На дворе уже совсем стемнело. Вошел молодой работник.  Плечи
пригорбились, шагал он тяжело, словно нес невидимый мешок с зерном.  Он
подошел к своей койке и бросил  шляпу  на  полку.  Потом  взял  измятый
журнал и положил на стол под лампочку.
     - Я тебе не показывал. Рослый? - спросил он.
     - Что такое?
     Вошедший перелистал журнал и ткнул пальцем:
     - Читай вот здесь.- Рослый склонился над журналом.- Вслух давай.
     - "Уважаемый редактор,- медленно начал Рослый, я читаю ваш  журнал
уже шесть лет и уверен, что он  самый  лучший.  Мне  нравятся  рассказы
Питера Ранда. По-моему, он ловко  заливает.  Печатайте  побольше  таких
штук, как "Черный всадник". Я не мастак  писать  письма.  Просто  решил
сообщить всем, что за ваш журнал не жалко отдать пять  центов".  Рослый
удивленно поднял голову. - Для чего это было читать? - Дальше,-  сказал
Уит.- Прочти подпись внизу. Рослый  прочел:  -  "Желаю  успеха.  Уильям
Теннер". Он снова взглянул на Уита. - Так для чего ж это  было  читать?
Уит с важным видом закрыл журнал.
     - Неужто ты не помнишь Билла Теннера? Он работал здесь месяца  три
назад.
     Рослый задумался.
     - Такой маленький?- спросил он.- Работал на пашне?
     - Во-во, он самый! -воскликнул Уит.
     - Так ты думаешь, это он написал?
     - Я знаю в точности. Как-то раз сидели мы с Биллом здесь,  в  этой
самой комнате. У Билла был свежий номер журнала. Сидит он, читает и, не
поднимая головы, говорит: "Я  написал  письмо  в  редакцию.  Интересно,
поместили его или нет?" Но письма там не было. Билл и говорит:  "Может,
они его еще поместят". Так и вышло. Вот оно.
     - Верно,- сказал Рослый.- Вот оно, в журнале.
     Джордж протянул руку.
     - Можно поглядеть?
     Уит снова отыскал нужную страницу, но журнала не отдал. Он ткнул в
письмо пальцем. Потом пошел  к  своей  полке  и  бережно  положил  туда
журнал.
     - Любопытно знать, видал ли это сам Билл? - сказал он.- Мы  с  ним
работали вместе на гороховом поле. Билл славный малый.
     Карлсон не принимал участия в разговоре. Он все глядел  на  старую
собаку. Огрызок с беспокойством следил за ним. Наконец Карлсон сказал:
     - Хочешь, я избавлю ее от страданий сейчас же. И  дело  с  концом.
Ничего другого не остается. Жрать она не может, не видит  ничего,  даже
ходить ей больно.
     - Но ведь у тебя нет пистолета,- сказал старик с надеждой.
     - Как бы не так. Есть, "люгер". Ей не будет больно.
     - Может, лучше завтра... Обождем до завтра,- сказал Огрызок.
     - А чего ждать?- сказал Карлсон. Он подошел к своей койке, вытащил
из-под нее мешок, достал пистолет.
     - Надо покончить сразу,- сказал он.-  От  нее  так  воняет,  спать
невозможно.
     Он сунул пистолет в боковой карман.
     Огрызок  бросил  на  Рослого  долгий  взгляд,  надеясь,  что   тот
заступится. Но Рослый молчал. Тогда Огрызок сказал тихо и безнадежно:
     - Ну уж ладно, веди.
     На собаку он даже не взглянул. Снова улегся на койку, заложил руки
за голову и стал глядеть в потолок.
     Карлсон вынул из кармана короткий кожаный ремешок. Он  нагнулся  и
надел ремешок на шею собаки. Все, кроме Огрызка, следили за ним.
     - Пошли, милая.  Пошли,-  сказал  он  ласково.  А  потом,  как  бы
извиняясь, обратился к Огрызку: - Она ничего и не почувствует.
     Старик не  ответил  и  даже  не  пошевелился.  Карлсон  дернул  за
ремешок.
     - Пошли, милая.
     Собака с трудом встала и пошла за Карлсоном.
     - Слышь, Карлсон,- сказал Рослый.
     - А?
     - Ты знаешь, что надо сделать?
     - О чем это ты?
     - Возьми лопату,- отрывисто обронил Рослый.
     - Ну, само собой. Понял.
     И он вывел собаку в темноту.
     Джордж подошел к двери, закрыл, осторожно опустил щеколду. Огрызок
недвижно лежал на койке и глядел в потолок.
     Рослый громко сказал:
     - Там у одного мула копыто треснуло. Надо замазать смолой.
     Он замолчал. Снаружи было тихо. Шаги Карлсона  замерли.  В  бараке
тоже стало тихо. Тишина затягивалась.
     Джордж засмеялся.
     - А ведь Ленни сейчас в конюшне со своим щенком. Он теперь сюда  и
войти не захочет, раз у него щенок есть.
     -  Огрызок,-  сказал  Рослый.-  Ты  можешь  взять  щенка,   какого
захочешь.
     Старик не ответил. Снова наступила тишина. Она словно выползла  из
ночной тьмы и заполонила барак.
     Джордж сказал:
     - Никто не хочет перекинуться в картишки?
     - Я бы, пожалуй, сыграл,- сказал Уит.
     Они сели за стол, под лампочку, друг против друга,  но  Джордж  не
стасовал карты. Он беспокойно забарабанил пальцами по краю стола, и  на
этот негромкий стук обернулись. Джордж перестал  стучать.  Снова  стало
тихо. Прошла минута, другая. Огрызок лежал неподвижно, глядя в потолок.
Рослый посмотрел на него, опустил глаза и уставился на свои руки; одной
ладонью он прикрыл другую. Из-под  пола  раздался  негромкий  скребущий
звук, и все сразу повернули головы. Только Огрызок по-прежнему  смотрел
в потолок.
     - Похоже, крыса,- сказал Джордж.- Надо поставить крысоловку.
     Уит наконец не выдержал:
     - И чего он там возится? Ну, сдавай же карты) Этак  мы  ни  одного
кона не сыграем.
     Джордж собрал карты и принялся их рассматривать. Снова стало тихо.
     Вдали хлопнул выстрел. Все быстро  взглянули  на  старика.  Головы
разом повернулись в его сторону.
     Еще мгновение он продолжал смотреть в потолок. Потом, не сказав ни
слова, медленно повернулся лицом к стене.
     Джордж быстро  стасовал  карты  и  сдал.  Уит  пододвинул  к  нему
грифельную доску для записи очков и фишки. Он сказал:
     - Кажись, вы, ребята, и в самом деле пришли сюда работать?
     - Как так? - спросил Джордж с недоумением.
     Уит насмешливо хмыкнул.
     - Ну, ведь пришли-то вы в пятницу. Два дня придется  работать,  до
воскресенья.
     - Не понимаю,- сказал Джордж.
     Уит снова хмыкнул.
     - Должен  понимать,  ежели  бывал  н?  больших  ранчо.  Кто  хочет
приглядеться,  приходит  в  субботу;  под  вечер.  Он  ужинает,  да   в
воскресенье  еще  три  раза  поест,  а  в   понедельник   утром   может
позавтракать и уйти, палец о палец не ударив. Но вы пришли в полдень  в
пятницу. Как ни крути, а выходит - полтора дня.
     Джордж спокойно посмотрел на него.
     - Мы хотим здесь остаться на некоторое время,- сказал он.-  Нам  с
Ленни надо подработать.
     Дверь тихо приотворилась, и в щель просунулась голова конюха.  Это
была черная голова с печальным изможденным лицом и покорными глазами.
     - С вашего позволения, Рослый..,
     Рослый отвел глаза от старика.
     - А? Это ты. Горбун? Тебе чего?
     - Вы мне велели растопить смолу, чтоб замазать копыто мула. Так  я
уже растопил.
     - Да, понятно, Горбун. Сейчас приду и все сделаю.
     - Ежели хотите, я сам сделаю.
     - Нет, нет.
     Он встал.
     - И вот еще чего,- сказал Горбун.
     -Да?
     - Этот верзила, новичок, возится в конюшне с вашими щенками.
     - Не беда, он им ничего не сделает. Я ему подарил одного.
     - Я все же  подумал,  надо  сказать,-  продолжал  Горбун.-  Он  их
вынимает из ящика и держит в руках. Это им вредно.
     - Ничего он им не сделает,- повторил Рослый.- Ну, пошли.
     Джордж поднял голову.
     - Если этот болван там мешает, вышвырни его вон,  Рослый,-  вот  и
все.
     Рослый вслед за конюхом вышел из барака.
     Джордж сдал карты, Уит взял свои, посмотрел.
     - Видал новую куколку? -спросил он.
     - Какую куколку? -удивился Джордж.
     - Ну, новую супружницу Кудряша.
     - Да, видал.
     - Ну что, разве не красавица?
     - Не разглядел,- сказал Джордж.
     Уит с таинственным видом положил карты.
     - Так вот, не зевай, гляди в оба. Тогда много кой чего разглядишь.
Она ничего и не скрывает. Я такой еще никогда не  видал.  Всем  мужикам
глазки строит. Небось, даже и конюху. И какого дьявола ей не хватает?
     - А что, тут уже из-за нее заварилась каша?- спросил Джордж как бы
невзначай.
     Было ясно, что Уита карты не интересуют. Он уронил руку на стол, и
Джордж, отобрав у него карты, стал раскладывать пасьянс:  семь  карт  и
шесть сверху, а поверхеще пять.
     Уит сказал:
     - Понятно, об чем ты спрашиваешь. Нет, еще ничего не было.  Кудряш
бесится, только и всего, но едва ребята с работы вернутся, она  уж  тут
как тут. Ищет, мол, мужа или забыла что-то. Похоже, ее здорово тянет  к
мужчинам. А Кудряш так и кипит, но покуда сдерживается.
     - Она еще наделает делов,- сказал Джордж.- Из-за нее  не  миновать
заварухи. В два счета угодишь за решетку. Я думаю,  у  Кудряша  хватает
прихвостней. На ранчо одни мужики,  не  место  здесь  молодой  женщине,
особенно такой.
     - Хочешь, поедем завтра вечером с нами в город, предложил Уит.
     - А на кой шут? Чего там делать?
     - Как всегда, заглянем к  старухе  Сузи.  Веселое  местечко.  Сама
старушенция такая потешная - всегда отмочит  какую-нибудь  шутку.  Вот,
скажем, в прошлую субботу пришли мы к ее парадной двери. Сузи  отворяет
дверь и кричит: "Девочки, скорей  одевайтесь,  шериф  приехал!"  Но  ни
одного скверного слова, ни-ни. У нее там пять девочек.
     - А во сколько это обходится? - спросил Джордж.
     - Два с полтиной. И порция виски - еще  двадцать  центов.  У  Сузи
есть  удобные  кресла,  можно  и  просто   так   посидеть,   пропустить
стаканчик-другой и приятно провести время. Сузи никогда не против.  Она
никого не торопит и не  выставляет  за  дверь,  ежели  гость  не  хочет
девушки.
     - Надо будет сходить с вами, поглядеть,- сказал Джордж.
     - Конечно, пойдем. Можно хорошо поразвлечься  -  одни  шуточки  ее
чего стоят. Как  это  она  сказала  один  раз:  "Есть,  говорит,  такие
хозяйки, которые на полу тряпку расстелят, лампу с голой бабой поставят
на граммофон и думают, будто у них заведение". Это она про Клару. А еще
она говорит: "Я  знаю,  что  вам,  ребята,  требуется,-  говорит.-  Мои
девочки чистые,- говорит,- и виски я не разбавляю. А ежели  кто  желает
поглядеть на похабную лампу да обжечь крылышки, так вы дорогу  знаете".
И еще она говорит: "Кое-кто совсем окривел, на эту лампу глядючи..."
     - У Клары, стало быть, другой такой же дом, так, что ли? - спросил
Джордж.
     - Ну да,- ответил Уит.- Но мы  туда  не  ходим.  Клара  берет  три
доллара за девочку и тридцать пять центов за виски,  и  шутить  она  не
умеет. А у Сузи чистота и удобные кресла, и она не пущает к себе всяких
проходимцев.
     - Нам с Ленни надобно деньжат скопить,- сказал Джордж.- Я бы пошел
с вами, посидел, выпил, но отдать два  с  половиной  доллара  никак  не
могу.
     -  Ну,  надо  же  развлечься  хоть  иногда,-  сказал  Уит.   Дверь
отворилась, и вошли Ленни Карлсоном. Ленни  прокрался  к  своей  койке,
сел, стараясь не привлекать внимания. Карлсон полез под койку и вытащил
мешок. Он не смотрел на Огрызка, который все еще лежал, отвернувшись  к
стене. Карлсон нашарил в мешке шомпол и баночку с ружейным  маслом.  Он
положил их на койку, достал пистолет, вынул обойму,  вытряхнул  патрон.
Потом стал  чистить  ствол  шомполом.  Когда  затвор  щелкнул,  Огрызок
повернулся и
 посмотрел на пистолет, потом снова  отвернулся к стене.
     - Кудряш не заходил? - спросил Карлсон как бы невзначай.
     - Нет,- ответил Уит.- А что?
     Карлсон посмотрел ствол на свет.
     - Ищет свою красулю. Я видел, как он рыскал вокруг барака.
     - Он всегда полдня ее ищет,- сказал Уит  с  насмешкой.-  А  вторые
полдня она ищет его.
     В этот миг в барак ворвался Кудряш.
     - Она сюда не заходила,- сказал Уит.
     Кудряш грозно оглядел барак.
     - А где Рослый?
     - На конюшне,- сказал Джордж.- Ему  надо  замазать  смолой  копыто
мулу.
     Кудряш съежился.
     - И давно он ушел?
     - Минут десять.
     Кудряш выскочил за дверь и побежал к конюшне.
     Уит встал.
     - Пойти, что ли, поглядеть,-  сказал  он.-  Кудряш  нарывается  на
драку, иначе не побежал бы. А ведь  6н  ловкий  как  черт.  Выступал  в
финале "Золотой перчатки". У него есть вырезки из газет.-  Уит  подумал
немного.Но все равно, лучше Рослого не трогать. От Рослого всего  можно
ждать.
     - Он думает, что Рослый сейчас с его  супружницей,  так,  что  ли?
-спросил Джордж.
     - Похоже,- сказал Уит.- Но это, конечно, ерунда. Ни за что  Рослый
не станет с ней путаться. Но поглядеть на драку  можно,  ежели  до  нее
дойдет. Пошли?
     - Нет уж, я здесь останусь,- сказал Джордж.- Не  хочу  ни  во  что
ввязываться. Нам с Ленни надо скопить деньжат.
     Карлсон вычистил пистолет, положил  его  в  мешок  и  засунул  под
койку.
     - Пожалуй, пойду и я погляжу,- сказал он.
     Старик лежал не  шевелясь,  а  Ленни  со  своей  койки  с  опаской
поглядывал на Джорджа.
     Когда Уит и  Карлсон  ушли  и  дверь  за  ними  закрылась,  Джордж
повернулся к Ленни.
     - Ты что от меня скрываешь?
     - Я ничего не сделал, Джордж. Рослый говорит, что  лучше  пока  не
гладить щенков так долго. Рослый говорит, им это вредно. Вот я и  ушел.
Я хорошо себя вел, Джордж?
     - Что ж, пожалуй,- сказал Джордж.
     - Я не делал им больно. Я только посадил своего щенка на колени  и
гладил.
     - А ты видел Рослого на конюшне? - спросил Джордж.
     - Ну да, видел. Он сказал, чтоб лучше я не гладил больше щенка.
     - А женщину ты видал?
     - Супружницу Кудряша?
     - Да. Она приходила на конюшню?
     - Нет. Ее я не видал.
     - И не видал, чтобы Рослый с ней разговаривал?
     - Не. Ведь ее там не было.
     - Ладно,- сказал Джордж.- Я думаю, ребята  не  допустят  драки.  А
если будет драка, Ленни, ты держись в стороне.
     - Я не хочу драться,- сказал Ленни.
     Он встал с койки  и  сел  к  столу  напротив  Джорджа.  Джордж  по
привычке стасовал карты и  стал  раскладывать  пасьянс.  Он  делал  это
старательно, задумчиво, не спеша.
     Ленни взял одну карту и стал  рассматривать,  потом  перевернул  и
снова стал рассматривать.
     - Так и так одинаково,- сказал  он,-  Джордж,  почему  так  и  так
одинаково?
     - Не знаю,- сказал Джордж.- Так уж их рисуют. А что  Рослый  делал
на конюшне?
     - Рослый?
     - Ну да. Ты ведь видел его, и он  не  велел  тебе  больше  гладить
щенков.
     - А-а. Он принес банку со смолой и кисть. Не знаю зачем.
     - И ты уверен, что эта женщина не  приходила  в  конюшню,  как,  к
примеру, иынче сюда?
     - Уверен.
     Джордж вздохнул.
     - Нет, уж лучше - бардак,- сказал он.- Туда можно  пойти,  выпить,
получить все, что требуется, безо всякого шума. И заранее известно,  во
сколько это влетит. А с такой стервой враз за решетку попадешь.