е этот ли, через  речку?  А  если  нет?
Мостов в Квине больше сотни и по каждому из них мог проехать Никор. Только
вряд ли: говоря о другом, Арут обязательно назвал бы его, а этот, ближний,
называть не было необходимости. Итак, что известно? Сегодня  ночью  бывший
регионом Арут придет  на  мост  для  подготовки  покушения  на  Владетеля.
Требуется узнать, как он намеревается осуществлять этот предательский удар
и когда? Меч и стрела отпадают: и то и другое можно использовать  в  любом
месте. Тогда что же? Столкнуть в воду? Это ничего не даст, поскольку Никор
превосходно плавает... Что же еще можно предпринять на  мосту?  Что  может
безнаказанно сойти с рук Аруту  при  свидетелях?..  Лоэр  вернулся  на  ту
сторону горы, откуда хорошо был виден мост, и,  усевшись  поудобнее,  стал
внимательно рассматривать его.
     Мост обыкновенный. Каменный...  Хотя  нет,  не  совсем  обыкновенный.
Необычность его в двухэтажности: над проезжей частью на двадцати  колоннах
висела крыша.  Впрочем,  давным-давно  она  выполняла  роль  площадки  для
обозрения местности. Там когда-то в вазах были цветы, рос мелкий ригийский
кустарник и стояли скамейки, а по краям высились  две  белые  ротонды,  от
которых вниз вели винтовые мраморные ступени. Теперь  наверху  и  цветы  и
кустарник одичали, разрослись, а лестницы надежно ограждены,  чтобы  никто
не мог проникнуть на площадку. Таких  мостов  в  Квине  три,  может  быть,
четыре, не больше. В чем же здесь искать разгадку? Разве что в этой  самой
крыше... Не может ли она обрушиться в нужный  момент  на  бедного  Никора?
Вряд ли, до сих пор она ни на кого не рухнула, люди безбоязненно ходили  и
ездили по мосту.
     С чего же начать? Конечно, с обследования. И надо успеть сделать  как
можно больше  до  прихода  Арута.  Лоэр  спустился  к  дороге  и  дождался
возвращения кавалькады с верфи. Увидев его, Никор остановил коня. Лицо его
помрачнело.
     - Опять ты, - сказал он тихо. - В тебе  дух  чар,  прорицатель,  и  я
должен умертвить тебя, дабы избавиться от тоски и тревоги.
     Лоэр похолодел, но нашел в себе мужество сказать:
     - Убей, Владетель, если видишь в том пользу для себя.
     - Ты не противишься? - брови Никора медленно поднялись. - Странный ты
человек. Кто не желает зла обидчику, тому завидуют боги.
     - Не видно следа птицы в воздухе, Владетель.
     Никор немного помолчал, морща лоб.
     - Ты обижен в моей стране и, видно, обездоленней последнего нищего.
     - Слава бедности, Владетель, я вижу всех, меня не видит никто.
     Никор задумчиво поглаживал рукоять меча, глядя на Лоэра.
     - И, говоришь, не обижаешься на меня?
     - За что же, Владетель? Решив убить меня, ты все  равно  дал  бы  мне
возможность сказать тебе несколько слов.
     - И что бы ты сказал?
     - Об этом я могу сообщить лишь наедине.
     - Говори!
     Лоэр отрицательно покачал головой:
     - Нет, Владетель, при них не скажу.
     Никор побелел и с  лязгом  выхватил  меч.  Леопарды  разинули  пасти,
зарычали, пригибаясь к земле.  Был  момент,  когда  Лоэр  боялся,  что  не
выдержит и сам схватится за оружие.
     - Постой, Владетель, - как можно спокойнее произнес он, не двигаясь с
места. - Снести мне голову всегда успеешь - твоя власть, однако  выслушать
добрый совет и предостережения должен. Прикажи своим  людям  оставить  нас
наедине.
     Никор молчал. Все такой же бледный,  с  раздувающимися  ноздрями,  он
постепенно остывал, глаза его начинали беспокойно коситься по  сторонам  в
поисках выхода. Он был самолюбив, теперь особенно, и, видимо, редко  менял
свои решения, даже если потом приходилось жалеть о них.
     - Ты не снял передо мной шляпу, - неловко произнес он, вкладывая  меч
в ножны.
     - Да, я позволил себе это, Владетель. Потому что знаю  теперь:  скоро
ты поставишь меня рядом с собой и прикажешь  сановникам  первым  кланяться
мне.
     - Вот как?.. Занятно... Ты хочешь служить мне?
     - Нет. Служить любому  верховоду  -  все  одно,  что  целовать  змею.
Просто... - Лоэр взглянул на свиту Никора и красноречиво замолчал.
     Никор дал знак  сопровождавшим,  и  те  послушно  отъехали  шагов  на
пятьдесят. Лоэр продолжил:
     - Просто зов опасности заставляет пока оставаться возле тебя. А после
уйду в лес - он давно зовет меня - там много стенаний и сумрака.
     - Опасности для кого?
     - Для тебя, Владетель.
     - Ты лжешь, прорицатель! Назови хоть одно имя!
     - Не одно, а два. Но я не назову их: стоит мне проговориться, как  ты
тут же отсечешь мне голову, а это не  в  твоих  интересах.  Я  скажу  тебе
кое-что, но пообещай не делиться этим секретом ни с одним человеком до тех
пор, пока не откроешь измены.
     - Измены?!
     - Завтра вечером во дворце будет ужин. Прикинься больным и  проберись
на балкон так, чтобы никто не  заметил  этого,  и  спрячься.  Туда  придут
двое... пока я вижу двоих, может, их будет  больше.  Внимательно  выслушай
все, о чем будут беседовать  предатели,  и  потом  поступай,  как  найдешь
нужным.
     - На балкон выходят только мои друзья, прорицатель!
     - Знаю. Потому и называю их имен.  Но  это  не  все,  Владетель.  Еще
где-то тебя ждет опасность. Пока я ее вижу  туманно,  скажу  завтра,  если
будешь ехать этой же дорогой.
     Желваки Никора вздулись, взгляд уперся землю.
     - Ладно. - Он рассеянно похлопал по шее коня. - Если все это  правда,
я сделаю тебя самым богатым человеком Гарманы.
     - Не обижай, Владетель. Я богат сознанием своей пользы тебе.
     Никор пристально посмотрел на Лоэра:
     - Ты, верно, много знаешь, прорицатель. Ответь:  что  влечет  меня  к
тебе? Почему я не могу спокойно проехать мимо, а, проехав, думаю о тебе?
     - Об этом узнаешь после. Прощай,  Владетель.  Поезжай,  и  никому  ни
слова о нашем разговоре, если хочешь узнать еще больше.
     - Постой. Ты видишь гибельной мою войну с северными племенами?
     - Да. Но ты сам скоро откажешься от этой нелепой войны.
     - Лжешь!
     - Я говорю правду, Владетель, мне неведома ложь.
     Никор хмуро поглаживал рукоять меча.  Прежде  чем  взмахнуть  плетью,
раздельно сказал:
     - Если ты умрешь, прорицатель, то только от моего меча!



                                 3. БЕРУШ

     Лоэр навестил поселение,  зашел  в  один  из  шатров,  чтобы  поесть.
Рептоны встретили его радушно и усадили на почетное место возле старейшины
семьи.  Из  ближнего  храма  принесли  огонь,  который  там  поддерживался
постоянно, и разожгли костер. Эрины проворно готовили ужин, бегая по полу,
устланному ароматным  папоротником,  раскладывали  скатерти  из  банановых
листьев, уставляли их  чашами  из  скорлупы  ореха,  тыквенными  бутылями,
печеной в золе рыбой, пирожками с  репой,  поджаренными  на  огне  кусками
хлебного дерева и мяса. В углу шатра были  сложены  бананы  в  глянцевитой
кожуре, несколько ананасов и спелые плоды кокосовой пальмы. Пожилая  эрина
обошла большое семейство и перед каждым,  в  том  числе  и  перед  Лоэром,
насыпала из  длинного  ствола  бамбука  кучки  белых  комков  приправы  из
растительной мякоти ореха, смешанной с кокосовым молоком и морской водой.
     Гость смотрел на добрых хозяев и уже который раз за последние  дни  с
невольным  уважением  думал  о  рептонах:  ведь,  по   сути,   они   самые
обыкновенные люди, со всеми достоинствами и недостатками, только  внезапно
шагнувшие в прошлое. Вот это семейство: кем оно было  до  начала  падения?
Землепашцами? Ремесленниками? А может быть, почтенными  учеными?  Всех  ли
его членов минула смерть? Или, может быть, кто-то не выдержал невероятного
нервного напряжения и погиб в дальней стороне?..  Да,  рептоны  -  обычные
люди, обычны их занятия  и  образ  мышления,  если  учитывать  ту  степень
развития,   на   которую   они   опустились.   Они   вызывают   страх    и
недоброжелательство лишь  в  первой,  критической  стадии  падения,  когда
балансируют  на  грани  жизни  и  смерти,  готовые  на  самые  неожиданные
действия, сходные с действиями умалишенных. Потом это проходит.  Наступает
многочасовая  пора  безразличия,  усталости,  после  которой  человек  уже
находится за порогом минувшей для него жизни и о которой он  не  имеет  ни
малейшего представления.
     Кем бы ни были эти люди  до  своего  падения,  ясно,  что  теперь  их
крепкие руки могут уверенно держать мечи  и  копья...  Но  любопытно:  они
заимствовали некоторые слова, которых знали до Ремольта: "эрат",  "эрина",
"регионом"...
     После ужина Лоэр вышел за  границу  поселений.  Яркий  закат  еще  не
догорел, но в долину уже сползали длинные фиолетовые тени. С моря потянуло
освежающей прохладой.
     К мосту Лоэр приблизился после того, как  зарево  звезд  вспыхнуло  в
глубокой сини небосвода и разлило над миром легкий призрачный  свет.  Было
тихо. Лишь монотонно  журчала  внизу  река.  Последний  запоздалый  путник
устало прошагал в сторону города.
     Лоэр обследовал оба ограждения перед лестницами  и  вскоре  обнаружил
раздвигавшиеся  бревна.  Сохраняя   осторожность,   запоминая   мельчайшие
подробности он нырнул в лаз и неторопливо поднялся на верх.  Затем  обошел
крышу. Забравшись в левобережную ротонду -  она  стояла  значительно  выше
площадки, - попробовал прикинуть, в  каких  точках  было  удобнее  ставить
системы, разрушающие его? Пол для  этого  вряд  ли  надежен.  Значит,  или
ротонды, или вот эти двадцать мраморных тумб  для  каменных  ваз.  Что  же
вероятнее? Скорее всего, тумбы,  и  не  все,  а  лишь  средние,  поскольку
системы разрушения сподручнее устанавливать именно в  центральных  частях.
Лоэр попытался сдвинуть одну  вазу,  другую.  Ничего  не  получилось:  они
слишком тяжелы даже для него. Тогда он  стал  внимательно  изучать  каждую
тумбу и каждую вазу. Мелких подробностей при свете звезд он увидеть не мог
и поэтому, подобно слепому, ощупывал тумбы руками. Разницу между  четырьмя
средними и остальными он нашел почти сразу: на всех площадках  под  вазами
лежала вековая пыль, обломки камня, даже проглядывали  чахлые  растения  в
расщелинах. Четыре средние также были загрязнены, но на них Лоэр обнаружил
явные следы чужих пальцев, пробороздивших вековую пыль, а  возле  одной  -
недавно отбитый осколок мрамора. Значит, он был прав и все дело  именно  в
этих штуках. Но как проникнуть  внутрь?  Вазы  намертво  сцементированы  с
тумбами... Стоп! Стоп! Разве мастер мог допустить съемность ваз или тумб -
ведь это было бы заметно  со  стороны!  Даже  малейший  сдвиг  нарушил  бы
стройность обоих рядов...
     Нагнувшись, Лоэр принялся простукивать вертикальные плоскости.  Ясно,
что внутри они полые и, выходит, там должен быть ключ к решению задачи. Но
где дверь к  этому  ключу?..  Не  торопясь,  тщательно  продумывая  каждое
действие,  Лоэр  отыскал  вставную  замаскированную  заслонку,   секретные
задвижки. А открыл тумбу случайно, когда потянул на себя всю  ее  переднюю
стенку. За ней оказалась тяжелая бронзовая  цепь,  уходившая  вниз  сквозь
полую колонну, видимо, до основания моста. Верхний конец  ее  крепился  за
массивный крюк. Над ним торчал толстый металлический стержень. Потянув его
на себя, Лоэр понял, что это рычаг, служащий для облегчения съема  цепи...
Увлеченный открытием, он не сразу заметил  темную  фигуру,  метнувшуюся  к
нему с правобережной стороны.
     - Эрат! - прохрипел незнакомец, подбегая. - Сюда идут, прячьтесь!
     Лоэр похолодел - и от неожиданности, и от того, что узнал  маленького
человека с обезображенной кожей. Раздумывать  было  некогда.  Он  поставил
переднюю стенку тумбы на место и, как  только  различил  неясное  движение
между  белевшими  колоннами  ротонды,  тотчас  перемахнул  на  ту  сторону
каменной балюстрады.
     - Куда, вы! Эрат, бежать надо!
     Лоэр не отозвался. За перилами было не слишком удобно,  зато  лучшего
места для наблюдения не придумать. К тому же, в случае  опасности  он  мог
прыгнуть в реку, а при необходимости - внезапно напасть. Только  неотвязно
беспокоила мысль о недоростке. Кто он?  Почему  вдруг  решил  предостеречь
Лоэра? Почему оказался здесь и что делал?.. Арут пришел не один. С ним был
ленивый, коренастый человек с длинными руками. Разговаривали вполголоса, и
Лоэр с трудом улавливал отдельные слова. Насколько он понял, Арут  готовил
покушение к утренней поездке Владетеля Юга... Что ж, пусть готовит.
     Сообщники подошли к каждой из средних тумб и стали возле Лоэра.
     - Так ты все понял, Ортшир? - спросил Арут, отряхивая руки.
     - Понял-то, понял... А не хочешь ли  ты  и  меня  угробить  вместе  с
Владетелем?
     - Экий ты, брат, недоверчивый. Ну-ка, поди сними цепи с крюков на той
стороне. Я сниму тут, и ты увидишь, что ничего не случится. Поди, поди!
     - Ладно уж, чего там...
     - То-то. Значит, договорились: скинешь  цепи  с  крюков  и  по  моему
сигналу уйдешь через ход на берег.
     - Так они не загремят вниз?
     - Что?
     - Цепи. Я ж головой рискую...
     Арут вздохнул, постучал кулаком по перилам.
     - Пойми ты, наконец: ты ничем не рискуешь до тех пор, пока  по  мосту
не поедут пять или шесть всадников - тогда своим весом они обрушат на себя
вот эту площадку с ротондами и вазами. Теперь все уяснил?.. Оставайся  тут
до утра. Как завидишь свиту Владетеля, гляди на меня в оба - я буду  рядом
с ним. А уроню шляпу на обочину, снимай цепи и жди следующего сигнала.
     Ортшир проводил Арута до спуска вниз и где-то застрял. Арут прошел по
мосту, свернул в кустарник, вывел оттуда коня. Ортшир все не появлялся,  и
Лоэр осторожно прокрался  к  ротонде,  чтобы  узнать,  в  чем  дело.  Тот,
оказывается, уже завалился на мраморную скамью и тихонько похрапывал. Лоэр
вернулся обратно и, перескочив перила, снова  натолкнулся  на  неприятного
подростка.
     - Опять ты... Что ты здесь делаешь?
     - Ничего... так, - прохрипел незнакомец, отступая. - Я видел, как  вы
пошли сюда.
     - ...ты не рептон?
     - Нет, эрат.
     - Как... Как вас зовут?
     - Беруш. Из Горуэлы... Только не прикасайтесь ко мне: я заразный.
     - И все-таки, зачем вы пришли сюда?
     - Я узнал, что эрат Арут готовит на Владетеля покушение.
     - Вы против этого?
     - Да. Надо убить Ортшира, иначе он...
     - Вот что, эрат Беруш... - Лоэр шагнул к незнакомцу - тот отшатнулся.
- Никакого покушения не случится, если вы не будете мешать. Идите домой.
     - Да, да. Я пойду.
     - Кстати, что у вас с голосом?
     - Надорвал в молодости.
     - В молодости? Сколько же вам лет?
     - Это как считать: по-вашему тридцать один, а по нашему больше. У нас
как родился человек, его уже считают годовалым. Год проживет на  свете,  а
его уже считают двугодком.
     - Вы что-то путаете, Беруш. В Горуэле таких обычаев нет.
     - При чем тут Горуэла, эрат? Я ж  родился  в  Гизу,  а  в  Горуэле  с
одиннадцати лет живу.
     - А в Квине недавно... У нас в семье все рептоны, один я остался.
     -  Простите.  Так  как  же  мы  спустимся  вниз?  Мимо  Ортшира  идти
рискованно.
     - Здесь есть ход на берег. Ступайте за мной.
     Что  за  странный  малый?  Надо  быть  осмотрительнее  и  не  слишком
откровенничать с ним.
     Лоэр пошел за Берушем, а думал уже о завтрашнем дне.



                               4. КРУШЕНИЕ

     Никор направился на верфь, когда солнце стояло довольно высоко.  Лоэр
дожидался на одном из холмов, а когда завидел кавалькаду, вышел на  дорогу
и неторопливо зашагал к мосту. Свита нагнала его неподалеку от речки. Арут
ехал первым слева.
     - Привет тебе, прорицатель! - сказал Никор, натягивая поводья.
     - Привет тебе, Владетель!
     - Что нового ты мне скажешь сегодня? Или, может быть, опять  захочешь
говорить свои страсти наедине?
     - Да, Владетель.
     Никор едва заметно улыбнулся. Дал знак отдалиться подчиненным и сошел
с коня.
     - Слушаю.
     - Не езди сегодня на верфь, Владетель!
     - А завтра ты мне скажешь, чтобы я не выходил из дворца?
     - Не знаю, что скажу завтра, но сейчас тебе переходить на ту  сторону
моста нельзя.
     Никор нервно засмеялся.
     - А если я все-таки поеду?
     - Я предупредил тебя. И если один из твоих друзей  уронит  шляпу,  ты
уже будешь находиться на краю гибели.
     - Та-ак... Ты знаешь его?
     - Знаю.
     - Ладно. - Никор с минуту молчал. - Выходит, кто  уронит  шляпу,  тот
изменник?
     - Да.
     - Это тот, кто должен быть сегодня вечером на балконе дворца?
     - Да, Владетель.
     Никор усмехнулся:
     - Если я его убью сейчас, как же он вечером придет на ужин?
     - Вместо него будет другой, - нашелся Лоэр, не моргнув глазом,  -  Их
среди твоей свиты немного, но они хитры и коварны.  Сила  их  в  том,  что
считаешь их друзьями...
     - Вот как... Арут! - неожиданно крикнул Никор, вскакивая на  коня.  -
Поди сюда!.. Слушай, прорицатель: я сейчас проскачу по мосту, но  если  он
не обрушится на меня, я прикажу сжечь тебя на костре!
     Подъехавшему Аруту он сказал, кивая на Лоэра:
     - Этот пророк отговаривает меня от поездки на верфь.
     - Не надоело тебе с  ним  возиться,  Владетель?  -  Арут  запнулся  и
внимательно пригляделся к оборванному ясновидцу. Он узнал Лоэра, и лоб его
моментально покрылся крупными каплями пота. Что делать? Сообщить Никору  о
своем открытии? Рискованно: как еще обернется дело - ведь  они  же  бывшие
друзья...
     Голос Никора вошел в сознание Арута и заставил его снова измениться в
лице:
     - Прорицатель говорит, что мост обрушится на меня.
     - Что за чушь... - прошептал бывший  регионом.  -  Какая  нелепица!..
Владетель, прикажи ему отрубить голову!
     - Это я еще успею, дружище, после того, как вернусь обратно.
     - Откуда?
     - Ты  что,  не  слушаешь  меня?  -  нахмурился  Никор.  -  Я  вопреки
предсказанию проскачу по мосту.
     - Один, Владетель?
     - Конечно. Зачем рисковать остальным?
     - Не надо, Владетель! Вдруг он прав!
     Арут отлично понимал, что с мостом ничего не произойдет, если по нему
проедет один всадник. Беспокойство овладело им, он даже забыл на минуту  о
Лоэре и лихорадочно искал решения. И оно пришло. Пусть  сегодня  Владетель
останется  жить.  Пусть!  Но  зато  можно  доказать  ложь  и   никчемность
прорицателя, уничтожить его недоверием самозваного  правителя!  Вот  когда
можно избавиться от внезапной помехи на пути суперата, на пути его, Арута,
идущего к выгодной цели!..
     Встревожился и  Лоэр.  Обстоятельства  складывались  явно  не  в  его
пользу. Он попробовал отговорить Никора, но тот не хотел ничего слушать и,
блестя возбужденными глазами, машинально поглаживал шею коня.
     Лоэр  понял,  что  затея  его  потерпела  неудачу.  Ее  трудно   было
предвидеть. Но еще труднее было предвидеть то, что произошло  потом:  Арут
задел головой за свисавшие ветви дерева, и шляпа его упала на обочину.
     Никор словно окаменел.
     - Это что? - едва слышно выдавил он из себя. - Это знак!
     Арут заметно побледнел:
     - Какой знак, Владетель?..
     Он хотел поднять упавшую шляпу, но Никор мрачно взглянул  на  него  и
раздельно сказал:
     - Поедешь сам. Один.
     - Ты сомневаешься, Владетель... Ты в чем-то сомневаешься,  Владетель?
Ну, я докажу тебе!
     Забыв о шляпе, Арут пришпорил коня и стремительно пронесся  по  мосту
туда и обратно. Лицо его посерело, он часто  дышал,  словно  после  тяжкой
работы. Никор с усмешкой взглянул на Лоэра и подозвал подданных:
     - Отвечаете за прорицателя головой!.. Теперь я попробую!
     Он похлопал своего скакуна и легкой  рысью  подъехал  к  мосту.  Мост
вдруг глухо охнул, площадка его прогнулась и с диким грохотом  рухнула  на
основание.  Конь  шарахнулся  в  сторону.  Гел  Никор   натянул   поводья,
завороженно глядя на то, что еще минуту назад было мостом,  потом,  словно
проснувшись, хлестнул лошадь плетью и галопом вернулся к свите. Мелькнуло,
как в тумане белое лицо Арута, раскрытые от страха рты  сановников.  Никор
в