-о-о!!!
    Атлика метко пнула его каблучком в самое что ни на есть чувствительное
место - причинное.  В  следующий  миг  Фесс  немудр„ной  задней  подножкой
швырнул на землю здорового детину с железным крюком  в  руках  и.  схватив
Атлику за локоть, со всех ног бросился бежать. Как бы ни позорно выглядело
это с точки зрения воинской чести.
    Позади раздались крики и улюлюканье.
    -Держи Т„мных! Бей Т„мных! В огонь их, в огонь! - Священник надрывался
так, что один заглушил весь свой отряд.
    - Сюда! - Атлика ловко нырнула  в  какую-то  заваленную  мусором  дыру
между домами.
    Поворот,  поворот,  поворот,  осклизлые  ступени  вниз  -  и   наконец
спасительная темнота. Непроницаемая, хоть глаз коли, обычный человек,  как
говорится, не разглядел бы и собственной вытянутой руки.
    - Ну, веди теперь... Т„мный, - насмешливо произнесла девушка. -  Веди,
я во мраке видеть не умею...
    Фессу потребовалось меньше мгновения, чтобы прийти в себя. Они  стояли
в каком-то пустом подвале;
    за  спиной  начиналась  ведущая  наверх  лестница,  смутно   виднелись
захлопнутые тяж„лые створки - между ними  не  светилось  ни  единой  щели.
Странный какой-то подвал...
    В дальней стене начиналось два арчатых хода.
    - По которому из них? - осведомился Неясыть. Атлика беззаботно махнула
рукой.
    - По любому. Это не лабиринт, это просто подвал знатного  солеторговца
Архаба. Правда, пол тут давно не ремонтировали, можно в какую-нибудь ямину
ухнуть... так что гляди в оба. Пройдем квартал насквозь, там вылезем,  как
раз на углу Припортовой и Солеварной. У меня там знакомцы есть.
    - Почему ты помогла мне? - не откладывая объяснения,  в  упор  спросил
Фесс. - Только не говори, что ты оказалась здесь случайно!
    Некоторое время Атлика молча шла следом за Фессом, держа его за  руку.
Она оказалась  права  -  пол  у  знатного  солеторговца  Архаба  и  впрямь
содержался в отвратительном виде.  Глубокие  щели,  настоящие  провалы,  в
которых запросто можно было сломать не только руку или  ногу,  но  даже  и
шею,
    - Говорить, что оказалась тут случайно, конечно же, не буду, - наконец
ответила Атлика. - Ты вс„ равно не поверишь.
    - Не поверю, - подтвердил Неясыть. - Так, а теперь куда?
    Они оказались в ещ„ одном сводчатом т„мном подвале - и тоже  абсолютно
пустом. Здесь не водилось даже крыс.
    - Вс„ прямо и прямо, - махнула рукой Атлика. - Ещ„ один такой  пройд„м
и можно будет вылезать... Ну, так не веришь ты мне, а дальше что?
    - Слушай, рассказала бы ты мне вс„ по-хорошему? - попросил Фесс. -  Не
время сейчас словесами жонглировать. Клянусь честью  Ч„рного  мага,  пусть
даже я им и не стал, твоей тайны я не выдам.
    Некоторое время они вновь шли молча. Девушка за спиной Фесса  учащ„нно
дышала. Миновали ещ„ один подвальный зал, и  действительно,  впереди  Фесс
заметил узкую деревянную лесенку, что вела наверх.
    - Я хочу познакомить  тебя  со  своими  друзьями,  -  наконец  сказала
Атлика. - Мы давно  хотели...  давно  искали  встречи.  Но  посторонних  в
Академию не пускают, и даже я, при вс„м... гм... ну  ладно,  не  будем,  в
общем, даже я не смогла туда пробраться.  А  в  город  ты  выходишь  очень
редко. Нам никак не удавалось тебя перехватить. Наконец мы  собрались  все
вместе, стали думать... и придумали.
    Фесс замер. Что она хочет сказать? Что это ее друзья  устроили  т„мный
обряд в монастырских катакомбах?! Но что же тогда получается, они знали об
Эвенстайне и Бахмуте, точнее, о тех. кто прикрылся этими масками?
    - И что же вы придумали? - медленно спросил Фесс.
    - Выманить  тебя.  Заставить  тебя  самого  искать  нас.  Сделать  это
оказалось нетрудно. Труднее  всего  было  провести  сам  обряд,  чтобы  не
пронюхал Белый Совет.  Ну  и  раздобыть  подлинные  прописи,  конечно  же.
Хорошо, что в Книге Тьмы есть приложения...
    - В Книге Тьмы? - Глаза у Фесса полезли на лоб.
    - Конечно, - простодушно кивнула Атлика. - Великий учитель, чь„ имя мы
прославляем, написал с„ давным-давно, когда, как  говорится,  солнце  было
ещ„ юным.
    - Ты говоришь о...
    - Трактат "О сущности инобытия", разумеется! -  торжественным  ш„потом
произнесла Атлика.
    Так. Все понятно. Крошечная кучка последователей Салладорца,  неведомо
как избегшая когтей Инквизиции и самого Белого Совета. Фесс по достоинству
оценил отчаянный и ловкий ход - кто  станет  искать  отверженных,  гонимых
приверженцев проклятого учения в самой цитадели Света, под носом у милорда
ректора и остальных деканов?!
    - Погоди, - тем не менее сказал Фесс. - Но почему вы  решили  провести
обряд именно в тех катакомбах, а не где-либо ещ„?!
    -  Да  очень  просто,  -  удивилась  Атлика.  -  Ведь  это,  по  сути,
единственное место в городе, где такие обряды можно проводить  более-менее
безопасно. Монахи так погрязли в своей святости, что ничего вокруг себя не
замечают  -  вс„  созерцают  Свет  Спасителя.  В  этом-то  весь  и  фокус,
понимаешь? Белый Совет думает, что Тьма  и  близко  не  подойд„т  к  этому
монастырю, тем более - к кладбищу святых праведников. Мы просто  влезли  в
катакомбы...
    - Не оставив при этом следов, - как бы вскользь заметил при этом Фесс.
    - А почему ты думаешь, что мы  шли  по  основному  ходу?  -  удивилась
Атлика. - Так бы мы точно наследили, Белый Совет взял бы нас  т„пленькими!
Мы спокойненько нанялись в монастырь на работу... мальчишки -  грузчиками,
я - поварихой при них... спустились в подвал, оттуда - в  катакомбы.  Весь
обряд вели на привязках - чтобы  ноги  пола  не  касались.  Потом  вылезли
наверх и закрыли за собой люк. Все очень просто!
    Объяснение и впрямь было донельзя простым. Простым и естественным. Без
всяких там магических вывертов. Понятно, что такое решение и в  голову  не
могло прийти милорду ректору Анэто!
    - Ну, хорошо, - сказал Неясыть. - Предположим,  я  тебе  верю...  хотя
учитель мой говорил, не верь никому, только себе, а уж красивой женщине  -
не верь сугубо и трегубо! Ну да ладно.  Предположим,  как  я  сказал.  Что
дальше,  Атлика?  Вы  проследили  за  мной,  видели,  как   я   лазил   по
катакомбам... кстати, что я там делал, вы часом не видели? И почему же  ты
дала мне уйти в тот раз, когда заговорила со мной на улице?  Вы  потратили
такие усилия, проделали обряд - и все напрасно? Как ты мне тогда  сказала?
"Мо„ дело - задницей вертеть" или  "на  три  цехина  долго  не  протянешь?
Почему ты тогда ушла, Атлика?
    Девушка долго молчала.
    - Ты тогда оказался не готов, - наконец  проговорила  она.  -  Размяк,
разжалобился... кстати, про жизнь свою я тебе не врала.
    - А про что врала? - безжалостно спросил Фесс.
    - Ни про что не врала.  -  Она  пожала  плечами.  -  Мы  тогда  хотели
присмотреться к тебе... насколько ты крепок.  Получить  черный  браслет  -
это, конечно, дорогого стоит,  но,  знаешь...  Твой  наставник-то  с  нами
говорить бы не стал. И искать нас - тоже. Боится он  уж  больно,  жить„  у
него тихое, безбедное... вот мы тоже решили ждать. Думали, признаться, что
ты... гм... ну, в общем, что ты раньше меня увидеть захочешь. Я ж  с  того
угла и не уходила, считай. Вс„ в "Красной бочке" сидела.  Остальных  девок
оттуда выжила. - Она хихикнула. - Даже драться пару раз пришлось. Кой-кого
за  волосы  как  следует  оттаскать...  В  общем,  пришло  время.  Пойд„м,
мальчишки тебя заждались.
    - А что потом? - спросил Фесс.
    - Как это - "что потом"? -  поразилась  Атлика.  -  Станешь  одним  из
нас... будем помогать друг другу... до  той  цели,  что  поставил  Великий
Салладорец, ещ„ далеко, но мы стараемся...
    - А как же эпидемия?
    Атлика бесшабашно пожала плечами.
    - Как говорится, двум смертям не бывать, а одной не миновать. Да и  не
очень зараза эта липнет к нам, Т„мным. Из ребят никто не заболел. Ну  что,
ид„м,  Неясыть?  Подходящее  у  тебя  имечко...  -  Она  негромко,  зовуще
рассмеялась. - Подходящее для нашей компании.
    - Атлика, - сказал Фесс, беря  е„  за  плечи.  Она  послушно  подалась
впер„д - на случай, если ему захочется  е„  обнять.  Ему  очень  хотелось,
но... готовность ее прямо-таки читалась в глазах, и это было неприятно.  -
Атлика, послушай... в городе эпидемия.  Каждый  миг  умирают  люди.  Мы  с
учителем перекрыли  путь  этой  беде,  но  теперь  надо  биться  с  каждым
прорвавшимся врагом в отдельности. Если я  сейчас  пойду  с  тобой,  умр„т
незнамо сколько невинных...
    Атлика изумл„нно подняла брови.
    - Да они и так каждый день умирают. И что тебе за дело  до  них?..  От
старости умирают, от болезней - самых что ни на есть обычных, дети мрут...
всех не спасти. И разве мы, Т„мные, должны о них думать? Они-то нас  точно
бешеных псов травят, даже хуже! Попадись мы в руки  святым  отцам...  даже
пепла не оставят! А сперва замучают так, что сам будешь у них  на  коленях
казнь вымаливать!
    - Атлика, я пош„л в город, разыскивая тебя, - глядя ей в глаза, сказал
Неясыть. - Боялся, что ты погибнешь... мечтал спасти. Но не потому, что ты
- Т„мная. Я ведь про это и не  знал  даже.  Нет,  просто  потому,  что  ты
человек...
    - Ой ли? - загадочно проговорила девушка, игриво махнув  юбкой.  -  Ну
так что, ид„м или нет? Долго ещ„ тут в подвале торчать будем?
    - Ид„м, - вздохнул Фесс. - Скажи мне, как вас найти, - и я приду.  Как
только справимся с бедой.
    -  Вот  уж  не  думала,  что   ученик   Т„много   окажется   настолько
мягкосердечен! - недовольно фыркнула Атлика. - Ну да ладно,  не  силой  же
тебя тащить... Завтра, на закате, приходи к "Красной бочке".  Я  тебя  там
ждать стану. Договорились? Смотри не обмани!
    - Не обману, - кивнул Неясыть.
    Они выбрались на улицу. Тьма быстро сгущалась, южная ночь  вступала  в
свои права.  Над  оцепеневшим  городом  по-прежнему  плыл  тревожный  звон
большого колокола. Звонари на ратушной башне старались вовсю.
    * * *
    Эта ночь стала для Фесса  подлинным  кошмаром.  Заметив  вившихся  над
каким-то домом ххоров, он решил войти - дом не был заколочен, лишь  наспех
помечен ч„рной тряпкой над входом, - однако едва ун„с оттуда ноги. Хозяин,
крепкий и широкоплечий мужик, был уже обреч„н, но сил у него пока  ещ„  не
убавилось. Его жена и дети  уже  лежали  м„ртвыми,  и  бедняга,  наверное,
просто повредился рассудком. Когда Фесс вош„л, человек бросился на него  с
мечом.  Применять  магию  против  него  Фессу  строжайше  запрещал   устав
Академии, поэтому пришлось пустить в ход увесистый стул, вновь  с  горечью
сознавая, что  прежний  Фесс  справился  бы  со  спятившим  бедолагой  без
малейшего труда, одним стремительным  движением...  Наконец  обезоружив  и
оглушив безумца, Фесс едва-едва успел утереть пот,  как  твари  решительно
полезли к нему из м„ртвых тел. Пришлось поворачиваться,  прежде  чем  одну
ему удалось сжечь, другую - сгноить заживо, третью - замуровать  на  самой
границе е„ мрачного мира, четв„ртую...
    Четв„ртая вырвалась-таки из своего кошмарного облика. И,  опять  же  в
образе молоденькой и соблазнительной девчонки в развевающихся одеждах, она
выскочила из окна  и  бросилась  наутек  с  криком  "помогите,  убивают!".
Пришлось гнаться следом. Бегала тварь на  удивление  быстро  и,  наверное,
ушла бы - но, к счастью, Фесс вовремя заметил  валявшийся  на  земле  лом.
Подхватив его. Неясыть  метнул  тяж„лую  железку,  точно  копь„,  -  и  не
промахнулся. Разумеется, убить злобную бестию это не убило, но бежать  она
уже не смогла. Правда, видевшие это люди поняли вс„ крайне превратно - так
что Фессу вновь пришлось спасаться бегством.
    Измученный, запыхавшийся, он добрался  наконец  до  Академии.  Т„мный,
разумеется, не спал - ждал своего норовистого ученика.
    - Ну что? - встретил он Неясыть.
    - Насилу спасся, - хрипло ответил Фесс, стягивая сапоги  и  валясь  на
койку.
    - И конечно же, люди, - почти с уверенностью заметил Т„мный.
    Неясыть молча кивнул.
    - Люди с охотою бросаются на тех,  кого  они  боятся  и  ненавидят,  -
философски уронил Даэнур. - Чему же тут удивляться?
    - Но мы же им помогали!
    Т„мный негромко рассмеялся, ничего не сказав.
    - Ладно, Спаситель с ними, с людьми, - устало махнул рукой Фесс. -  Но
вот есть интересная история, учитель...
    Даэнур резко посерь„знел.
    - Ид„м ко мне.
    ...- Не стоит  говорить  ни  о  ч„м  серь„зном  где-либо,  кроме  моей
лаборатории, - заметил он, когда плотно закрыл за Фессом дверь. - Здесь  я
могу ручаться, что по крайней мере знаю,  когда  милорду  ректору  хочется
послушать, как мы перемываем ему косточки. Ну, так что случилось?
    Фесс как мог подробно пересказал Т„мному историю Атлики.
    Даэнур долго молчал. Сидел, барабаня когтями по столу.
    - Врань„, - наконец бросил он. - Девица просто старается задурить тебе
голову. Нет сомнения в том, что она работает на  Инквизицию.  Я  ведь  уже
говорил тебе, что почувствовал бы неизвестного Т„много мага даже в Мекампе
или Эгесте. Что же говорить об Ордосе!
    - Однако у них может не  быть  ни  одного  Т„много  мага,  -  возразил
Неясыть.
    - Гм... - Т„мный недовольно закряхтел. - Верно. Но тогда  это  значит,
что вся стража Белого Совета, боевые волшебники, что без  устали  гонялись
за теми же последователями Салладорца, даром едят свой хлеб! И  не  думай,
что Инквизиция совсем уж бессильна тут, в  Ордосе.  Знаешь,  какой  у  них
будет праздник, если им удастся взять гнездо учеников  Эвенгара  здесь,  в
оплоте магической мудрости?
    - Но это вс„ равно не доказательство  того,  что  Атлика  работает  на
святых отцов, - заметил Фесс. - Они и впрямь могли бы укрыться здесь,  где
отцы-экзекуторы не  имеют  такой  власти,  как  в  остальных  землях,  где
как-никак существует факультет малефицистики и Святая Церковь вынуждена  с
этим мириться...
    Т„мный молчал, барабаня вс„ громче и быстрее.
    - Мне это  не  нравится.  Неясыть.  Школа  Тьмы  была  уничтожена  уже
давным-давно, и за все эти годы ни разу никому из с„ адептов не  удавалось
укрыться здесь, в Ордосе.
    - Может быть, это воистину последние? - предположил Фесс.
    -  Может  быть...  кстати,  если  эта  твоя  Атлика  и  в  самом  деле
принадлежит к последователям Салладорца, я бы на с„ месте как можно скорее
уносил ноги из города - ты забыл, что милорд ректор следит за каждым твоим
шагом?!
    Фесс с размаху ударил себя по лбу - так, что из глаз  чуть  было  и  в
самом деле не посыпались искры. Как он мог забыть, ос„л, кретин, тупица!
    - Сиди спокойно! - ж„стко приказал Т„мный. - Если е„ взяли, то  помочь
ты ей сможешь не сейчас. И не тем,  что  кинешься  в  одиночку  штурмовать
церковную тюрьму. Надо будет действовать тоньше.  Во  время  казни,  если,
конечно, до этого дойд„т дело. Угомонись, Неясыть! Ты забыл,  что  сегодня
держишь экзамен на полноправного мага?! Испытания,  кстати,  начнутся  уже
вот-вот - так что советую побыстрее привести  себя  в  порядок  и  идти  к
милорду ректору. Вместе со мной, конечно,
    Милорд ректор встретил их отменно ласково. По  кабинету  гуляло  яркое
августовское  солнце,  был  самый  канун  Дня  учеников,  однако  ни  один
счастливый обладатель серебряного кольца ещ„ не прибыл в Ордос - его  порт
был мертв, а войско герцогов Изгиба никого  не  пропускало  в  зачумл„нный
город. Анэто казался осунувшимся и уставшим, но держался бодро.
    - Эпидемия пошла на убыль, - первым  делом  сообщил  он,  -  За  сутки
умерло всего две с половиной сотни - вдвое меньше, чем вчера.  Вы  отлично
поработали, коллеги. Дыра запечатана, и  хода  тварям  больше  нет...  да,
прекрасная работа. Неясыть. Ректорат сообща решил засчитать  это  тебе  за
выпускной трактат. Ты держался прекрасно. Осталась лишь малая малость, для
тебя почти что пустая формальность - публичные испытания.
    От любезной улыбки Анэто Фессу почему-то стало нехорошо,
    - Твой наставник, разумеется, объяснил тебе правила испытаний?
    - В общих чертах, - осторожно ответил Фесс. Он не  сомневался,  что  в
радушных словах и любезной улыбке кроется ловушка - вот только где именно?
    - Ты помнишь, что можешь в любой момент отказаться от испытаний?
    Т„мный издал странный звук -  похоже,  что  в  последний  миг  подавил
ругательство. Анэто сделал вид, будто ничего не заметил.
    - Разумеется, в таком случае ты утрачиваешь право на посох.  Но  посох
подмастерья тебе обеспечен все равно, можешь не сомневаться.  Так  что,  -
Анэто улыбнулся ещ„ лучезарнее, - бояться тебе совершенно нечего. Я мог бы
назвать тебе десятки им„н  тех,  кто  неплохо  учился  все  годы,  однако,
провалившись на выпускном испытании, не получил даже жезла. Так  что...  -
Он разв„л руками.
    - Милорд, вы уже составили перечень самих испытаний? - Тон Т„много был
до предела официален и сдержан, однако  чувствовалось,  что  он  кипит  от
ярости.
    - Разумеется, милорд декан, - вежливо ответил Светлый маг. - Сейчас мы
пройд„м в зал испытаний, где уже собрался весь ректорат,  и  зачитаем  вам
перечень.  Ручаюсь,  для  вашего  ученика  все  задачи  покажутся  детской
забавой, - ещ„ одна широкая улыбка, прямо хоть считай их.  -  Да,  кстати,
интерес к сегодняшнему событию среди мэтров, магистров да и просто  добрых
студиозусов очень  велик.  Было  б  несправедливо  лишать  их  возможности
увидеть столь редкое зрелище. Поэтому основная часть испытаний пройд„т  на
открытом воздухе - там же, где и в прошлый раз.
    -  Анэто,  -  Неясыть  видел,  как  Т„мный   выпустил   когти,   точно
рассвирепевший кот. - Я не понимаю твоей игры.  Какие  зрители?  Выпускные
испытания, вдобавок в столь опасной части магии...
    - Предоставь это мне, Даэнур, - небрежно ответил  Светлый  маг.  -  Не
заставляй меня напоминать тебе, кто здесь ректор, а кто - декан... до поры
до времени.
    -  Хорошо!  -  сверкнули  клыки  Т„много.  -  Тогда  не  будем  терять
времени... милорд ректор,
    - Так-то оно лучше, коллега, - хладнокровно отозвался Анэто. - Ид„мте,
деканы уже ждут.
    Деканы ждали в том самом зале, где  Неясыть  год  назад  слушал  самую
первую свою лекцию в Академии.
    В зале, само собой, ничего не изменилось - да и как может быть иначе в
заведении, пуще всего дорожившем своими традициями?
    Они  собрались  все.  Но  на  сей  раз  Даэнур  не   поднялся,   чтобы
присоединиться к  ним,  оставшись  стоять  рядом  с  Фессом,  Анэто  занял
председательское  место;  уперевшись  руками  в   стол,   он   внушительно
заговорил, и речь его разительно отличалась  от  только  что  сказанных  в
кабинете слов.  Голос  милорда  ректора  стал  почти  что  грозен,  глаза,
казалось, вот-вот начнут метать молнии.
    -  Аколит  факультета  малефицистики,  именем  Неясыть!  Здесь,  перед
высоким Советом, реки нам ещ„ раз - готов ли ты  к  досрочному  испытанию?
Помни, что никто не станет делать тебе скидку на то, что ты пров„л в наших
стенах только один год вместо положенных пяти.  Если  ты  хочешь  получить
посох мага, ты должен доказать, что достоин его.
    - А готов ли посох для моего ученика? - внезапно спросил Даэнур.
    - Готов, - нимало не смутившись, ответил  ректор.  -  Вот  он,  позади
меня. - Он сделал так. Двое зеленокожих гоблинов осторожно вынесли  впер„д
длинный посох ч„рного дерева -  простой,  без  всякой  резьбы,  охваченный
рядом толстых железных колец. Навершием служил круглый отполированный  шар
янтарно-ж„лтого цвета - на глаз Фесс не мог сказать, из какого  камня  это
выточено.
    Красивый  посох.  И,  как  всякая  красивая  вещь,   почти   наверняка
бесполезный в бою. Подобные  штуки  хорошо  использовать  для  церемонной,
неспешной магии длинных ритуалов, никак не для скоротечной схватки...
    - Итак, аколит Неясыть! Внимаешь ли ты моим словам?
    "Нечто подобное уже было. И прич„м совсем недавно, - подумал  Неясыть.
- Я тоже проходил испытания. Но это  были  просто  испытания  закончившего
первый год аколита, а здесь...
    Здесь столкнулись Свет и Тьма, и нет смысла обманыва