застрелил его в парке?
   Вопрос не из легких, и я даже не знаю, как объяснить случившееся. Наконец
отвечаю - уклончиво, но искренне: - Представь себе,  это  остается  загадкой
даже для меня. Скорее всего, он побоялся зацепить меня.
   - Не понимаю, - сердито сообщает Хаджи Альфонс и вдруг странно булькает.
   Кровь течет у него из носа и краев рта. Потом лопаются вены на  руках.  Я
сообщаю бывшему сокурснику:
   - Кажется, ты уже умираешь и не успеешь узнать, как я оказывался на месте
ликвидации, одновременно находясь на глазах у множества свидетелей,  а  ведь
это весьма любопытная и поучительная история. И еще  ты  не  узнаешь,  каким
надругательствам подверглись перед смертью твои сестры  и  кузины.  Впрочем,
при наличии некоторого воображения ты можешь представить, как  это  было,  -
ведь мы  всего  лишь  повторили  небольшую  часть  того,  что  вы  делали  с
ангмарскими заложницами... И знаешь, большинство участников той  оргии  живы
до сих пор, и ты мог бы им отомстить. Но теперь уже, конечно, не сможешь...
   Он дико воет, а я неторопливо встаю и направляюсь  к  выходу,  сказав  на
прощание: - Мне искренне жаль,  что  ты  не  узнаешь  столько  подробностей.
Поверь, я буду рыдать по этому поводу  такими  большими  слезами,  каких  не
проливал ни один даже самый голодный аллигатор.
   Слышу  звук  за  спиной  -  это  падает  несостоявшийся   премьер-министр
Монтеплато. Слышу хрип - это агония.
   Все нормально. Охотник за головами Уран выполнил задание на "отлично".

   8. "Я вам нужен..."

   Омар Сипягин  украдкой  бросает  на  меня  виноватые  взгляды.  Наверное,
думает, что я сержусь на него из-за  Брониславы.  Не  сержусь,  даже  легкая
обида успела рассосаться. Такова жизнь - нельзя иметь  всего,  и  с  этим  я
давно смирился.
   Мы готовимся к погружению. Наш лагерь разбит на безымянной луне столь  же
безымянной планеты, в небе которой светят звезды  Зеленой  Пирамиды.  Вблизи
они вовсе не зеленые, но название уже дано, и никто его отменять не будет.
   В обзорное окно видно, Как над луной тормозит новый корабль и  сбрасывает
десантный модуль, который садится  на  свободную  площадку  в  километре  от
нашего бункера. К шлюзу посадочного аппарата присоединяют  прозрачную  кишку
переходника, и несколько фигур спешат к жилому  бункеру  длинными,  как  это
бывает при слабой гравитации, шагами, более похожими на полет.
   - Па, кто-то прилетел, - сообщает Миранда.
   - Не отвлекайся, строго отвечаю я. - Здесь военная база, постоянно кто-то
прилетает... Слушайте внимательно, на месте объяснять будет поздно.
   В сегодняшний рейд, кроме нас с Омаром,  идут  мои  дети.  Нам  предстоит
проложить ЧД-канал в обход территории Драй - к  планетам  расы,  которую  мы
условно называем квазигуманоидными саблезубыми рептилиями Попутно я  намерен
завершить  операцию,  о  которой  совершенно  забыл,  что  может   оказаться
непростительной оплошностью.
   Омар, Миранда и Гай-Юлий внимательно слушают, но  им,  как  мне  кажется,
нелегко  поверить  столь  извращенным  новостям  Я   стараюсь   растолковать
подоходчивее, чтобы они прониклись чувством ответственности  и  поняли:  все
это возможно.
   Инструктаж почти завершен, когда в отсек врывается  разъяренный  Джузеппе
Накамура. Забыв поздороваться, полковник свирепо рычит: - Нам надо  серьезно
поговорить!
   - О чем речь... - Я развожу руками. - Ребятишки, отправляйтесь на корабль
Я скоро присоединюсь к вам.
   - Сомневаюсь, что присоединишься, - шипит Джузеппе и, когда  мы  остаемся
вдвоем, делает разоблачительное заявление: - Мы  записали  твой  разговор  с
Аль-Зумрудом.
   - Кто бы сомневался. Надеюсь, ты получил наслаждение,  просмотрев  запись
этого шоу?
   - У тебя хватает наглости шутить? У тебя,  который  ликвидировал  важного
свидетеля!
   - Сначала докажи, что я кого-то убил. Он возмущения полковник  багровеет,
наивно надеясь испепелить меня взглядом. Потом переходит  к  угрозам:  -  Ты
будешь наказан. Не надейся на дружбу с Фаттахом и членство в Высшем Резерве.
   - Почему-то я сомневаюсь, что наказание будет  строгим,  а  гнев  властей
-долгим. - Я говорю это совершенно искренне. - В скором  времени  вам  снова
понадобится надежный человек, умеющий оказывать экстремальные услуги.
   Джузеппе пыхтит, пытаясь побороть негодование. Я понимаю  его,  но  и  он
наверняка понимает меня. Я сделал то, что должен  был  сделать,  пусть  даже
кто-то способен осудить мой поступок  по  каким-то  суровым  канонам  высшей
нравственности, В конце концов мораль придумали люди, и я имею полное  право
по-своему трактовать этические законы.
   Ну, если ему не надоело, я могу продолжить скучную игру в соблюдение норм
порядочности. Делаю большие  глаза  и  произношу,  самым  ханжеским  образом
прикидываясь оскорбленным: - Дорогой мой, прекрати странные разговоры, будто
я кого-то убил. Как  ты  понимешь,  это  гнусный  навет.  Я  знал,  что  мой
сопланетник скоро умрет, поэтому заглянул в тюрягу, чтобы скрасить последний
час его жизни. Или последний час смерти - как тебе будет  угодно.  Ведь  что
такое жизнь человеческая? Затянувшаяся на  десятилетия  агония  -  не  более
того. Всего  лишь  тусклая  точка,  ненадолго  сверкнувшая  в  вечном  мраке
Вселенной.
   Пропустив мимо ушей философский финал  моей  тирады,  полковник  Накамура
свирепо вскрикивает: - Ах, значит, ты все же знал, что он умрет?!
   - Конечно. - Развожу руками и делаю унылую физиономию. - Там,  на  Ульсе,
когда расследовали загадочную смерть Упыря, я взял образцы крови у всех, кто
был в радиусе километра от места этого радостного события.  Анализ  показал,
что бедняга Хаджи Альфонс страдает смертельным недугом и  умрет  в  такой-то
день и час...
   - Прекрати паясничать! - взрывается грозный полковник всесильной  Тай-по.
- Сделав анализ крови, ты синтезировал генетическую бомбу, которая безвредна
для всех людей, но смертельна лишь для одного существа во  Вселенной  -  для
Аль-Зумруда...
   Твердо  стою  на  своем:  -  Клевета.  Ты  переоцениваешь  мои   скромные
возможности.
   Джузеппе, аж поперхнувшись от возмущения, произносит обличительным тоном:
- Ты сам сказал ему об этом. Сказал на вашем долбаном  варварском  диалекте.
Мы только вчера нашли верного человека, который сумел  перевести  эту  часть
заупокойной беседы.
   Беззаботно отмахиваюсь.
   - Мало ли что я сказал. Слова ничего не доказывают, и ты это знаешь лучше
меня. Может, я пошутил? У нас на Монтеплато очень своеобразный юмор.
   - Считаешь, что поступил  правильно?  Так  вот,  ты  был  неправ,  убивая
Аль-Зумруда... Империя гарантировала ему жизнь в обмен  на  чистосердечность
признаний,
   Он пытается воззвать к моей совести?  Ну-ну.  Позволим  себе  малую  дозу
откровенности. Я говорю: - Мое мнение  не  имеет  значения.  Джузеппе  криво
улыбается.
   - У нас получился очень  содержательный  разговор.  Но  по  крайней  мере
теперь  я  понял,  почему  ты  ради  визита  в  бразильскую  тюрьму  отложил
подписание контракта.
   В  ответ  излагаю  свою  твердую  жизненную  позицию:  -  Человек  должен
восстанавливать справедливость всеми посильными способами.  Этому  учат  нас
законы клана и законы Империи. И вообще,  смерть  Аль-Зумруда  -  внутреннее
дело Монтеплато.
   Кажется, он смирился и понял, что пристыдить меня не удастся О  наказании
же и  вовсе  думать  не  стоило,  потому  как  моя  оборона  была  абсолютно
неуязвимой Покачав  головой,  Джузеппе  ворчит:  -  Арестовать  бы  тебя  за
самоуправство да подержать двенадцать суток в камере.
   - Нельзя, дружище. - Я смеюсь. -  Джузеппе,  ты  даже  не  представляешь,
какая страшная причина не позволит тебе совершить такую ошибку. Дело в  том,
что я еще не довел до финиша ликвидацию Упыря.
   Выслушав мои  объяснения,  он  бледнеет,  и  мне  приходится  успокаивать
полковника, заверяя, что дела обстоят плохо, но не трагично и что сегодня же
мы уладим оставшиеся шероховатости. В разгар  этой  лекции  мне  приходит  в
голову неожиданная мысль, и я предлагаю: - Составь нам компанию. В одной  из
этих акций мне понадобится ассистент.
   Он легко соглашается и даже вызывается подбросить нас на "Паровоз". Потом
зачем-то спрашивает: - Ты уже получил вознаграждение за ликвидацию  банды  с
Ульса? - За всех, кроме Аль-Зумруда.  Но  последнего,  как  известно,  я  не
убивал.
   - А хоть бы ты и убил его! -  злорадно  восклицает  полковник.  -  В  тот
момент, когда Аль-Зумруд оказался в руках закона, вознаграждение  за  голову
арестованного было автоматически аннулировано.
   Деньги в этой  истории  волнуют  меня  в  последнюю  очередь,  поэтому  я
невозмутимым тоном говорю: - Вот и славно, что я  не  пытался  его  убить...
Больше мы к этой  теме  не  возвращаемся.  В  коридоре  Джузеппе,  хохотнув,
сообщает - Да,  чуть  не  забыл.  Вместе  со  мной  прилетел  твой  приятель
Васильченко в сопровождении шикарной ассистентки Всю дорогу пудрил ей  мозги
рассказами, какой ты крутой  дыролаз  и  как  тебя  уважают  на  Монтеплато.
Описывать подвиги брата по клану - смешной способ ухаживания, не правда  ли?
Особенно если учесть, что про главные твои подвиги этот воротила  не  знает.
Мы посмеялись, но в общем отсеке смех застывает у меня на губах, потому  что
рядом с Модестом стоит... Николь Дербенева. На вид она чуть  старше,  чем  я
запомнил ее,  но  все  равно  выглядит  заметно  моложе  меня  сегодняшнего.
Наверное, прошла омоложение на год-другой раньше, чем я.
   - Дорогой друг! - восклицает Васильченко -  Позвольте  представить  моего
референта...
   Николь  удивленно  хлопет  длинными  ресницами   и   произносит   немного
растерянно: - Кажется, мы знакомы...
   - Вернее, почти знакомы. - Боюсь, мой голос  прозвучал  излишне  сухо.  -
Искренне рад. Вы давно работаете в "Новой Эре"?
   - Неделю
   Я понимающе киваю и справляюсь, не передавал  ли  ей  отец  мою  визитку.
Оказывается, с отцом она не виделась около месяца, но они должны встретиться
в начале сентября, когда пойдет в первый класс ее младший внук.
   В общем, ситуация была ясна. Хитрюга Модест еще на сборе клана  догадался
о моих чувствах к дочери полковника Аякса и решил,  что  я,  увидев  Николь,
растаю и соглашусь поддержать проект 2В. Напрасно он строит такие иллюзии.
   Не обращая внимания на Васильченко, мы немного поболтали, и я узнал,  что
Николь дважды побывала замужем, воспитала троих детей и  семерых  внуков,  а
теперь намерена пожить, что называется, "для себя".
   - Разумно, - я одобрительно киваю. - Надеюсь, мы  еще  увидимся,  если  я
вернусь из этого рейда?
   - Не говорите так. - Николь шутливо хмурится, - Вы обязательно вернетесь.
Мне рассказывали, что вам всегда везет.
   Она стала еще ослепительнее, чем в  дни  первой  молодости.  Наверное,  я
снова потеряю голову.

   Нас пятеро в рубке космолета. Артефакт-канал и трасса, пробитая  мной  по
заданию сепаратистов, за полчаса выводят  "Паровоз"  к  цели.  Этот  отрезок
путешествия заканчивается в черной дыре на окраине  системы  Ориона-47.  Это
совершенно глухой участок межзвездных маршрутов - воронка расположена ужасно
далеко от планет, так что даже контрабандистам нет смысла сюда  заглядывать.
Вполне возможно, что никто не бывал в  этом  отростке  ЧД-канала  уже  много
десятилетий.
   - Сейчас ты уйдешь в прошлое? - спрашивает Гай-Юлий.
   - Мы уже в прошлом. Примерно шестого  августа,  три  недели  назад.  Надо
закончить некоторые дела.
   Они уже знают, чем я занимаюсь в свободное время, но еще  не  привыкли  -
слишком много новостей  вывалилось  в  извилины  двух  земных  подростков  и
степенного дыролаза. Джузеппе, в отличие них, давно известно, что охотник за
головами Уран умеет управлять временем, но  в  технике  этого  искусства  не
разбирается. Впрочем, технические подробности его не интересуют.
   Надев скафандры, мы с полковником выходим за борт, и я увлекаю Накамуру в
Т-зону. Короткий бросок в прошлое - и мы проникаем в мою  микровселенную.  В
этой точке координат персональный рай еще существует.  По  местному  времени
прошло не больше часа с тех пор, как "Ахилл", выгрузив бригаду клонирования,
вернулся на Улье.
   Для меня это девятое отклонение вертикали  в  прошлое.  Точно  так  же  я
действовал с месяц назад, получив задание ликвидировать Кровавого Паука. Как
давно это было...

   ... Обследовав "Махараджу-Айсура", я выставил  сигнальные  маячки,  после
чего заглянул в  микровселенную  и  прихватил  из  арсенала  два  пистолета.
Вернувшись к маячкам, я снял показания таймера и с удовлетворением убедился,
что  экономия  достигла  десятков  часов.  Разумеется,  земных.  Надо   было
дополнительно скомпенсировать еще часов пятнадцать,  то  есть  передвинуться
еще глубже в прошлое. Маячки и дали мне точку отсчета и ось,  вдоль  которой
течет сквозь время наша Вселенная. Ничего не поделаешь, мне нравится жить  в
ЧД,  играя  со  временем  и  пространством.  Особенно  когда  в  набедренном
контейнере лежат "Кольт-Анаконда" и "Глок-224".
   Короче  говоря,  благодаря  столь  сильному  отклонению  от  вертикали  я
благополучно занялся работенкой, не предусмотренной соглашением  с  властями
Сапфира.  Капилляр  выбросил  меня  точно  в  кабинет  Кровавого  Паука,   а
неизбежный  взрыв  воронки  разворотил  солидную  часть  дома.  Я  застрелил
генерала очередью из "Анаконды", потом появились  охранники,  по  которым  я
открыл огонь с обеих рук. Сиккиш Бармак - у него была  очень  запоминающаяся
рожа - при первых же выстрелах сбежал, бросив оружие.
   Покончив  с  этим  делом,  я  с  чувством   глубочайшего   удовлетворения
возвратился к моим милым зверюшкам, но сначала вернул  на  место  пистолеты,
которые не понадобятся мне до следующего задания. Потом  накормил  и  уложил
спать непослушного малыша Гобби. Тем временем выпущенные из  вольер  Яник  и
Деми заигрались, так что едва  не  сцепились  по-настоящему.  Чтобы  разнять
шалунов, пришлось снова облачаться в скафандр, иначе бы они меня  покалечили
ненароком...

   - Здесь ты отдыхаешь? - интересуется Джузеппе, осматривая холл  особняка.
- Уютное гнездышко.
   - Отдыхал, - Я печален. - В нашем времени этого гнездышка уже нет.
   Мы нагружаемся оружием.  Потом  идем  к  вольерам  и  сажаем  Василька  в
контейнер. Остальных зверюшек я  выпускаю  на  волю  и  командую,  показывая
направ ление на лабораторию клонирования: - Там. Кушать. Бегом.
   Новое  путешествие  через  пространство-время  -  в  замок  сепаратистов.
Каналетто  выбрасывает  нас  в  помещение  службы  "Аргус-Центр".   Персонал
уничтожен взрывным расширением воронки. Первым делом освобождаю из  "пенала"
голодного василиска, и он с диким воем бежит по коридору в поисках добычи.
   - На кого он набросится? - спрашивает Джузеппе.
   - В этом крыле живут полицейские. Потому-то Упырь и гуляет только в  этой
части парка. Под окнами жандармов ему спокойнее.
   - И много копов загрызет твой воспитанник?
   - Под сотню. Прямо душа радовалась, когда  я  увидел  результат.  Правда,
малыша мне жаль до сих пор.
   Мы подходим к пролому в стене. Прямо передо мной живописная  группа:  две
дюжины охранников и я сам рядом  с  Упырем.  Я  стреляю  из  "Тираннозавра",
укладывая  телохранителей,  а  Джузеппе  контролирует   коридор,   истребляя
боевиков, которые пытаются напасть на нас, подбегая с обеих сторон.
   В парке другой Агасфер сбивает с ног  Упыря,  а  потом  ползет  к  убитым
охранникам, чтобы разжиться оружием. Вот и все, здесь мы подчистили прошлое.
   - Пошли, Джузеппе, нас ждет следующее шоу.
   Опять ныряем  в  воронку.  Непривычный  к  таким  приключениям  полковник
начинает  сдавать,  но  держится.  Я  задаю  очередной  набор  координат,  и
ЧД-капилляр отправляет пару охотников за  головами  прямиком  в  технический
корпус космопорта. Вижу  разбросанные  взрывом  воронки  трупы  жандармов  в
черных мундирах. В дверь врываются еще  двое  и  тут  же  падают,  сраженные
бесшумной  очередью  "Кольта-Анаконды".  Отдаю  пистолет   Накамуре,   чтобы
прикрывал меня с тыла, а сам направляюсь  к  окну,  стекло  которого  выбито
взрывом.
   Я нахожусь на два этажа выше балкона, поэтому вся толпа - как на  ладони.
Навожу пятиугольник прицела на левое плечо  Зевса  и  мягко  тяну  спусковой
крючок. Когда-то я видел эту сцену с противоположной точки зрения, и  теперь
все повторяется, хотя с  моей  стороны  нет  даже  попытки  точно  следовать
воспоминаниям о том инциденте. Я просто поливаю врагов очередями, не слишком
заботясь о выборе мишеней. Падает  Горилла,  убита  Шлюха,  пули  впились  в
затылок брахманского министра, имени которого я так и не удосужился узнать.
   В очередной раз сменив обойму, я  вспоминаю,  что  нужно  позаботиться  о
собственном имидже. Выпускаю все патроны в ограду балкона, проделав в  камне
сквозное отверстие - примерно в метре от головы другого Агасфера.
   Все. Теперь можно уходить.

   - А как же Чезаре Кассандре? - спрашивает Джузеппе, когда мы  оказываемся
снова в рубке "Паровоза".
   - Жирного Педика я отработал, когда  вывел  "Ахилла"  навстречу  каравану
войсковых  транспортов.  Воспользовался  "ремингтоном",   конфискованным   у
застреленного телохранителя... - Я с удовольствием делаю глоток глито.  -  В
общем, хватит о прошлом.
   Дети и Омар смотрят на меня с легким ужасом. Человек, которого они  знали
много лет, оказывается, вел двойную жизнь. Причем главным делом моей  второй
жизни было ремесло, более приличествующее персонажу авантюрного  романа  или
видеобоевика. Наверное, они и вправду считали, что "охотники за головами"  -
выдумка журналистов и сценаристов.
   - Ну что, папа, - неуверенно говорит Миранда. - Куда теперь?
   Омар, кивая, ворчит: - Пора уж серьезным делом заняться. Ему не  терпится
поскорее  пробить  трассу  к  новой  цивилизации.  Приходится   разочаровать
молодожена.
   - Осталась последняя незавершенная операция, - виноватым тоном сообщаю я.
- И мне снова нужен помощник.
   - Я больше не могу, - Джузеппе  качает  головой.  -  Не  для  меня  такие
прогулки  -  А  тебе  никто  и  не  предлагает.  Это  работенка  для   моего
старшенького... - Объяснив сыну его обязанности, я добавляю: - Мне лучше  не
появляться рядом с самим  собой.  Мало  ли  какие  парадоксы  времени  могут
произойти.
   Мы с  Омаром  помогаем  Гаю-Юлию  надеть  скафандр.  Вручив  сыну  своего
безотказного друга - пистолет "Кольт-Анаконда",  я  удовлетворенно  отмечаю,
что Гай-Юлий не забыл мои уроки - несколько раз примерился к оружию. Помнит,
что стрелять придется не по мишеням  в  тире.  Да  и  тяжеленный  громоздкий
скафандр мешать будет.
   Он выходит за борт, а я не нахожу себе места от  беспокойства.  Лучше  бы
плюнул на парадоксы времени и сам выполнил акцию... Эта  пытка  продолжается
минуты три, после чего Гай-Юлий возвращается в шлюз, снимает шлем  и  весело
сообщает: - Получилось, па. Оказался внутри  корвета,  увидел  крадущихся  к
тебе болванов и положил всех одной  очередью,  а  потом  сделал  контрольные
выстрелы, как ты велел. Только... - Он подмигивает. - Я решил отклониться не
только от вертикали, но и от твоего  сценария.  Крикнул  тебе:  мол,  все  в
порядке.
   - Так оно и было, - вспоминаю я. - Сразу после выстрелов я  услышал  твой
голос. Потому и послал тебя на это дело.
   - Значит, разговоры, что нельзя встречаться с самим собой, -  сказка  для
глупых детишек?
   - Не обязательно.  Никто  не  знает,  что  произойдет.  Поэтому  я  боюсь
пробовать
   Гай-Юлий, подумав, спрашивает: - А если бы я не крикнул? Это бы  изменило
настоящее?
   Я только развожу руками.
   - Понятия не имею. До сих пор, возвращаясь  из  прошлого,  я  не  замечал
никаких перемен. То ли изменить линию событий невозможно в принципе, то ли я
сам попадаю в измененную реальность и  уже  не  помню,  что  в  прошлый  раз
события протекали иначе. В общем, не забивай голову ерундой.
   На душе легко и радостно: я выполнил все, чего от меня требовало прошлое.
При