скользнула в карман, пальцы обхватили рукоятку ножа. Я замер  на  месте,
чувствуя, что ноги сделались ватными. Язык также  перестал  повиноваться
мне, и я вряд ли способен был произнести хоть слово. Я был готов в любую
секунду дать деру, сопроводив бегство  какой-нибудь  находчивой  фразой,
которая показала бы этому молодцу презрение, которое я к нему испытывал.
Подобный демарш, возможно, убедил бы незнакомца в том,  что,  по  вполне
объяснимым причинам, я представляю слишком опасный объект для нападения.
Другая же половина моего естества страстно желала закричать и  пуститься
в бегство. Однако я продолжал  стоять  посреди  улицы  этаким  мраморным
изваянием. Зловещая тень обошла меня кругом и сделала знак второй  тени.
После этого обе направились в сторону рынка.
   Отыскав более или менее безопасный участок  стены,  я  прислонился  к
нему спиной  и  несколько  раз  вдохнул  и  выдохнул.  Я  совершенно  не
представлял себе, что же следует делать дальше  и  куда  идти.  Мужество
почему-то никак не шло ко мне, зато страх одолевал не  на  шутку.  Держа
шкатулку перед собой, я спросил ее:
   - Почему ты не сработала на этот раз так, как надо?
   В следующее  мгновение  в  моей  голове  прозвучал  безмолвный  ответ
божественной шкатулки:
   Ты забрал назад собственный страх.
   - Так что же мне сейчас делать?
   В  следующую  секунду  я  увидел  богато  одетого  человека,   быстро
шагающего по моей стороне улицы в направлении рынка.  По  пятам  за  ним
следовали  две  подозрительного   вида   фигуры.   Незнакомец   выглядел
человеком,  несомненно,  состоятельным.   Он   явно   не   относился   к
представителям преступного мира и, таким образом,  вполне  подходил  для
того, чтобы у него можно было осведомиться о пути в Амриту.  Я  погладил
божественную шкатулку и отделился от стены, но  не  успел  произнести  и
слова,  как  незнакомец  издал  громкий  крик.  Два  его  подозрительных
преследователя  внезапно  вернулись  туда,  откуда   так   же   внезапно
появились, и незнакомец сам, без всякого  принуждения,  сорвал  с  пояса
кошелек и бросил его мне прямо в руки.
   - Возьми! - воскликнул он. - Забирай деньги и оставь меня в покое!
   Он обошел меня кругом и зашагал дальше  в  прежнем  направлении  -  к
рынку. Я взвесил  на  ладони  кошелек  и  какое-то  мгновение  испытывал
искушение присвоить его. Однако присущая приверженцам  нантской  религии
честность и божественная натура возложенного на меня задания возобладали
над инстинктивной алчностью. Я бросился вслед за щедрым незнакомцем.
   - Стойте! Подождите!
   Неизвестный богач зашагал еще быстрее, теперь мы с  ним  стремительно
лавировали между повозками, верблюдами и ослами,  запрудившими  проезжую
часть улицы. Когда перепуганный незнакомец выскочил  на  то  место,  где
Кровавая улица значительно расширяется и, собственно,  переходит  в  сам
рынок, путь ему перегородила запряженная лошадью повозка.
   Я схватил его за плечо и сказал:
   - Вот я вас и догнал! - Даже в тот самый миг эта фраза показалась мне
не совсем уместной.
   Незнакомец обернулся и протянул мне еще один, уже более внушительного
вида кошелек.
   - Возьмите! Забирайте все, только пощадите меня!
   Я рассмеялся, и сам сразу же понял неуместность  веселья  в  подобной
ситуации. Незнакомец мог воспринять мой смех как  торжество  палача  над
жертвой.
   - Послушайте, приятель, я вовсе не собираюсь грабить  вас!  Забирайте
обратно ваш кошелек! Точнее, оба кошелька! Забирайте и второй!
   Мой новый случайный знакомый принялся озираться по  сторонам  и,  как
мне показалось, не оставил без внимания ни одно колесо повозки и ни одну
кучку дерьма на мостовой Кровавой улицы.
   - А где же твои сообщники? Те, двое?
   В какой-то момент я подумал, что он имеет в виду Абрину  и  Урла,  но
затем вспомнил о двух подозрительных типах, которые куда-то скрылись  за
секунду до того, как я решил обратиться к незнакомцу с вопросом.
   - Я никогда прежде не встречал их. Я  просто  хотел  спросить  у  вас
дорогу.
   - Дорогу?
   - Ну да, дорогу.
   Я подумал, что мой собеседник - именно тот, кто мне  нужен.  Судя  по
его выражению лица, сам я был перепуган не менее  его.  Лицо  незнакомца
раскраснелось, и он сердито выхватил у меня оба кошелька.
   - Вы, наверное, ожидаете награды за вашу честность?
   - Я всего лишь хотел разузнать, где можно получить пропуск в Амриту?
   Незнакомец удивленно поднял бровь.
   - Что вы такого натворили?
   - Я? Натворил?
   - Послушайте, приятель, вы не  стали  бы  искать  на  Кровавой  улице
ответа на свой вопрос, если бы  не  находились  в  бегах.  Кто  за  вами
гонится?
   - Вы когда-нибудь слышали о Пагасе  Шэдоусе?  -  вопросом  на  вопрос
ответил я.
   Незнакомец приподнял и вторую бровь.
   - Это капитан гетеринской стражи из Искандара?
   - Он самый. - Я ожидал новых  вопросов,  но  мой  собеседник  молчал,
продолжая разглядывать меня. - Вы не хотите спросить меня, из-за чего  я
спасаюсь от Шэдоуса бегством?
   Незнакомец покачал головой.
   - Думаю, что вы и сами этого точно не знаете! - С  этими  словами  он
легонько шлепнул себя по голове. - Капитан Шэдоус никогда  не  сядет  на
обычную лошадь, если вы понимаете, что я имею в виду.
   - Вы можете мне помочь?
   - Может быть. - Мой собеседник кивнул. - Но не здесь. Как вас зовут?
   - Мое имя Корвас.
   - А меня зовут Деломас. Ну, тогда пойдемте со мной, Корвас.
   Я охотно последовал за  человеком  по  имени  Деломас,  и  вскоре  мы
оказались на рынке. В этот час  покупателей  было  совсем  мало,  однако
торговцы явно не спешили закрывать свои лавки. В центре рынка находилось
место, специально  предназначенное  для  торговли  съестными  припасами,
которые привозили крестьяне, а также для торговцев победнее,  выложивших
свои товары либо на ковры, либо  прямо  на  мостовую.  Мне  припомнились
годы, проведенные на рынке Искандара, и я с благодарностью  поспешил  за
Деломасом к противоположному краю здешнего рынка.
   Вскоре  мы  подошли  к  внушительного  вида  зданию  с  минаретами  и
золотисто-голубым  куполом  в  форме   луковицы.   Вход   охраняли   два
великолепных стражника в  роскошных  одеяниях  из  голубого  шелка  и  с
инкрустированными  серебром  саблями  на  поясе.   Завидев   приближение
Деломаса, они почтительно отсалютовали ему.  Я  заметил,  что  появление
моего нового знакомого тем не менее вызвало у них легкое удивление.  Мне
было любопытно узнать причину - стражников либо изумил тот факт, что  их
хозяин прибыл домой пешком, либо они не  были  уверены,  что  он  вообще
вернется.
   Когда я оказался внутри дома моего нового  знакомого,  меня  поразило
обилие дорогих вещей, заполнявших просторное помещение. Инкрустированная
золотом роскошная мебель была задрапирована  изысканными  шелками  самых
экзотических расцветок. Пол устилали богатые ковры - настолько  пушистые
и толстые, что  казалось,  будто  в  них  можно  нырнуть,  как  в  воду.
Изумительной красоты фарфоровые статуэтки, причудливые коробочки, полные
серебряных и золотых браслетов, колец и  цепочек,  фигурные  изделия  из
стекла, роскошные гобелены окружали меня со всех сторон.
   Должен признаться, что у меня при  виде  подобной  роскоши  мелькнула
мысль о том,  что  я  напрасно  поспешил  отказаться  от  предполагаемой
награды.  Вне   всякого   сомнения,   Деломас   был   человеком   весьма
состоятельным. По длинному коридору я последовал за  хозяином  в  другую
роскошную комнату, вдвое больше первой и содержавшую раз в десять больше
предметов  роскоши.  Посреди  всего  этого  неописуемого  богатства   на
возвышении из  пестрых  разноцветных  подушек  лежала  обтянутая  шелком
подушечка. Взобравшись на гору этого великолепия, Деломас  уселся  прямо
на эту подушечку и скрестил ноги.
   - Музто! - позвал он.
   - Ваш покорный слуга, хозяин!  -  донесся  из-за  моей  спины  чей-то
голос. Только сейчас я понял, что слуги  неотступно  следовали  за  нами
весь путь от входной двери и до комнаты, в которой мы сейчас находились.
Поразительно, как все-таки бесшумно двигаются эти великаны-стражники!
   Деломас гостеприимно указал мне на одну из подушек.
   - Будьте гостем в моем скромном доме, Корвас.
   - Премного вам благодарен.
   Я уселся на роскошную подушку и попытался прикрыть свои видавшие виды
сапоги складками одежды, которая также не могла похвастаться новизной.
   Деломас указал на дверь дальней в стене комнаты.
   - Музто, когда я переступил порог собственного  дома,  мои  стражники
очень удивились моему возвращению. Почему?
   Стражник опустил руки по швам и, поклонившись, ответил:
   - Хозяин, это потому, что до нас дошло известие о том, что вас убили.
   - Ах так! И от кого же исходило это известие?
   - От начальника вашей стражи, хозяин, от Нигизы.
   - Понятно. - Деломас кивнул, и его лицо  приняло  выражение  ледяного
спокойствия. Прищурившись, он деловито  посмотрел  на  своего  слугу.  -
Возьми с собой Бакку и приведи ко мне Нигизу. Ему ничего не говорите.
   - Слушаю и повинуюсь, хозяин.
   - И еще приведи ко мне Эшкигаля.
   - Слушаю и повинуюсь, хозяин!
   Слуга поклонился еще ниже и поспешил прочь из комнаты. Хотя  он  явно
не успел уйти далеко, на его  месте  вскоре  оказался  другой  одетый  в
ливрею слуга. Приблизившись к Деломасу, он почтительно поклонился.
   - Вы желали видеть меня, хозяин?
   - У нас гость, Эшкигаль. Принеси угощения.
   Когда слуга,  поклонившись,  вышел  из  комнаты,  Деломас  с  улыбкой
посмотрел на меня:
   - Простите меня, Корвас, за резкость, которую я  допустил  при  нашей
первой встрече. Мне было крайне неприятно оттого, что я позволил  своему
испугу вырваться наружу в присутствии постороннего человека. У меня  был
плохой день, а до нового рассвета еще долго.  Начнем  с  того,  что  мой
портшез так и не вернулся домой, слуги находятся неизвестно  где  и  мне
стало предельно ясно,  что  придется  вернуться  раньше  времени.  Через
несколько минут у меня должна была состояться  встреча  с  неким  важным
человеком по поводу одной серьезной сделки.  Для  этого  мне  необходимо
было иметь с собой довольно крупную сумму наличных денег. Об  этом  знал
только один человек - Нигиза, который мог подстроить  все  перечисленные
мною  неприятности  и  подставить  меня,  отдав  на   милость   портовых
грабителей. Я уверен, что они были в сговоре с Нигизой.
   - Многоуважаемый Деломас,  вряд  ли  моей  скромной  персоне  удалось
обратить их в бегство.
   - Как бы то ни было, но когда я заметил, как эти головорезы  крутятся
возле  меня,  я   обратил   страстную   молитву   к   Наласу   -   моему
божеству-покровителю - с просьбой о спасении. Едва я произнес  последние
слова молитвы, как словно по мановению волшебной палочки  появились  вы,
друг мой Корвас!
   - Боюсь, что я не слишком-то похож на ангела!
   - Да  кто  станет  спорить  с  тем,  кого  боги  выбрали  в  качестве
исполнителя своей воли? Вы, наверное, помните  слова  великого  философа
Закароса: "Если бы мы могли  видеть  так,  как  видят  боги,  и  были  в
состоянии делать выбор, как это делают они, то сами были бы богами".
   Произнесенная Деломасом цитата погрузила меня в  раздумье,  поскольку
слова великого философа удивительно точно ответили на давно  тревоживший
меня вопрос. Неужели теперь удастся понять  причину  того,  почему  меня
выбрали на роль Проводника, упоминаемого в старинном пророчестве? Пока я
прокручивал все это в голове, слуга по имени  Эшкигаль  внес  в  комнату
поднос с горячим чаем, вином и всевозможными  деликатесами  в  крошечных
плошках. После того, как угостился хозяин, поднос  перешел  полностью  в
мое распоряжение.
   Я   выпил   чаю   и   собрался   попробовать   закуски,   когда   два
гиганта-стражника втащили в комнату человека, в  котором  нетрудно  было
угадать коварного Нигизу, одетого, согласно  его  положению  в  иерархии
слуг, в пестрые шелка и обвешанного золотом.  Судя  по  запаху,  который
начал наполнять воздух помещения, его схватили в самый разгар пиршества,
сопровождаемого обильными возлияниями.
   Новоявленное  трио  остановилось  в  нескольких  шагах  от  Деломаса.
Торговец сделал знак слугам.
   - Не так близко. Отступите немного назад.
   - Хозяин! - воскликнул Нигиза. - Вы совершаете ошибку! Я не  виноват!
Я не имел никакого представления о том, кто они...
   - Еще один шаг назад! - приказал Деломас. - Уберите его с ковра.
   - Хозяин! Умоляю вас! Я не виновен, я...
   Невзирая на мольбу Нигизы, стражники оттащили  его  назад,  приподняв
вероломного слугу так, чтобы его ноги не касались ковра.  Рука  Деломаса
скользнула куда-то в груду подушек,  и  через  секунду  его  пальцы  уже
сжимали  пистолет.  Торговец  прицелился  и  выстрелил,  начинив   грудь
предателя добрым зарядом свинца.
   - Сбрось его под землю, в сточную канаву, Музто, и пришли кого-нибудь
из девушек. Пусть уберут здесь.
   - Слушаю и повинуюсь, хозяин!
   После того, как тело убитого вынесли из  помещения,  Деломас  отложил
пистолет в сторону,  прилег  на  правый  бок  и  начал  писать  какую-то
записку.
   -  Деломас,  позвольте  побеспокоить  вопросом  такого   решительного
человека, как вы, - но не благоразумнее ли позвать городскую стражу?
   - Когда враг пускает в действие свои средства,  то  и  я  прибегаю  к
собственным.
   Закончив писать, мой новый знакомый запечатал письмо своим кольцом  и
протянул его мне.
   - Я знаю, что утром в Амриту отплывает корабль. Вот  письмо  капитану
"Шелкового призрака" с просьбой доставить вас  и  тех,  кто  с  вами,  в
Амриту,  не  задавая  лишних  вопросов.  Капитана  зовут  Абзу.  Корабль
пришвартован у последнего слипа на Угловой пристани. Отправляйтесь прямо
по аллее до угла пристани, где она граничит с Западной рекой.
   Я встал и взял протянутое мне письмо.
   - Уважаемый мастер Деломас, я...
   - Хотите сказать что-нибудь еще?
   -  Нет.  -  Я  мотнул  головой.  -  Ничего,   кроме   слов   истинной
благодарности.
   - Не беспокойтесь. В письме я сообщаю о своей  благодарности  вам.  О
плате за проезд тоже не беспокойтесь, за все заплачено. Да  поможет  вам
бог.
   - Да поможет бог и вам, Деломас.
   Я низко поклонился,  обошел  образовавшуюся  на  полу  лужу  крови  и
покинул комнату. Вышел из дома  и,  пройдя  через  рынок,  взял  в  руки
божественную шкатулку.
   - Ответь, сколько раз мне предстоит увидеть, как раскалывается  целый
континент, прежде чем я безоговорочно поверю  в  тебя?  -  прошептал  я,
обращаясь к подарку Олассара.
   Через секунду один из  ящичков  открылся,  представив  моему  взгляду
записку-ответ.  Остановившись  возле  лавки,   в   которой   продавались
всевозможные лампы и светильники, я прочитал написанное. Ответ гласил:
   Ты уже веришь. Ты просто не веришь в то, что уже веришь.

ГЛАВА 25

   Пока я шагал по крышам складских помещений, направляясь к тому месту,
где оставил Абрину, рассветный  эльф  уже  начал  карабкаться  вверх  по
небосклону.   В   его   слабом    бледно-розовом    свете    я    увидел
красавицу-великаншу -  она  в  глубоком  раздумье  смотрела  куда-то  на
восток. Мне показалось, что пространство  возле  нее  завалено  каким-то
хламом. Подойдя ближе, я с ужасом обнаружил, что это не  что  иное,  как
куски изуродованных человеческих тел. Я  случайно  наступил  на  обрубок
руки, и страх за безопасность моей спутницы звериной лапой схватил  меня
за горло.
   - Прошу прощения, - извинился я перед ее владельцем или, может  быть,
владелицей.
   Следы ужасной сечи были повсюду - полуобнаженные  торсы,  конечности,
кисти рук.
   - Абрина! - позвал я. Когда великанша повернулась ко  мне,  я  понял,
что мысли ее витают далеко отсюда. Я взял ее за руку и снова позвал:
   - Абрина!
   Она обернулась и, увидев меня, улыбнулась:
   - Корвас! Это ты! А я все думала, горевала,  не  напали  ли  на  тебя
какие-нибудь портовые головорезы.
   - Нет, ничего подобного не произошло. Я сумел договориться с  людьми,
они возьмут нас на корабль. Он через несколько часов  отплывает,  причем
держит курс прямо на Амриту. - Я указал на останки человеческих  тел.  -
Что тут произошло?
   - Ты спрашиваешь про эти тела?
   - Конечно! Именно это я и имею в виду.
   - Это - результат непонимания.
   - Абрина, объясни толком! О каком непонимании ты говоришь?
   - Они решили, что я - беззащитная женщина, которая не может  за  себя
постоять. - Абрина  зажмурила  глаза  и  медленно  покачала  головой.  -
Господи, сколько же тут мертвецов! В жизни столько не видела!
   Я указал на чей-то рассеченный пополам торс.
   - Это ты сделала?
   - А какая разница?
   - Видно, что кто-то поработал здесь явно не без удовольствия. Если же
это сделала ты, то это несколько меняет дело.
   -  Что  ты  этим  хочешь  сказать?  Ты   теперь   будешь   по-другому
воспринимать меня?
   - По меньшей мере.  -  Я  снова  посмотрел  на  жуткие  окровавленные
останки несчастных, что осмелились связаться с  Абриной.  -  Сколько  их
всего тут было?
   Абрина медленно покачала головой.
   - Не помню. Я  попробовала  пересчитать  тела,  но  насчитала  больше
положенного пар рук и ног. - Она снова устремила взгляд на восток. - Урл
увидел, как они налетели на меня, и сразу же бросился меня защищать.  Он
ведь всего лишь дикий зверь и ничего не ел  с  тех  самых  пор,  как  мы
покинули горы.
   - А где он сейчас?
   - Он схватил какого-то еще  живого  типа  и  куда-то  улетел  с  ним.
Наверное, решил малость перекусить и поспать после обеда.
   Перед моим мысленным взором промелькнули малоприятные,  отталкивающие
картины, но я тут же усилием воли выбросил их из  головы.  Будь  у  меня
достаточно времени, чтобы впасть в панику, я бы в нее, конечно, впал. Но
поскольку времени не было, то все обошлось благополучно.
   - Абрина, корабль отплывает уже совсем скоро.
   Великанша выпрямилась и положила на плечо свой огромный топор.
   - Где этот корабль?
   Я указал на север.
   - У Угловой пристани пришвартован корабль.  Он  называется  "Шелковый
призрак".
   Не произнеся больше ни единого слова, великанша  зашагала  к  Угловой
пристани. Я посмотрел на небо, надеясь увидеть крылатого льва, затем  на
крышу. Насчитал  одиннадцать  тел  и  увидел,  что  неподалеку  валяются
несколько ножей, один из них крепко сжимали пальцы  чьей-то  отрубленной
кисти. Несмотря на ужас произошедшего,  я  почувствовал,  как  мои  губы
невольно растянулись в улыбке. Все-таки не так уж и плохо,  что  здешний
преступный мир лишился по меньшей мере  одиннадцати  головорезов,  среди
которых могли оказаться и те негодяи, которые  в  этих  местах  когда-то
пырнули меня ножом.  Я  поискал  было  глазами  чей-нибудь  беспризорный
кошелек, который  мог  валяться  где-нибудь  поблизости,  но  ничего  не
обнаружил. Почувствовав, что сильно замерз, я  поспешил  оставить  место
грозной  битвы  и  быстро  зашагал  вслед  за  стремительно  удаляющейся
Абриной.
   Вскоре моему взгляду открылась Угловая  пристань  -  она  протянулась
между морем и устьем реки. Здесь оказались три слипа  -  сооружения  для
подъема судов на берег. У края последнего из них покачивался  на  волнах
большой белый четырехмачтовый корабль с надписью "Шелковый  призрак"  на
борту. Корабельная команда готовилась к отплытию.
   Когда мы подходили к причалу,  со  всех  соседних  кораблей  полетели
всевозможные шуточки и смешки. Причем не в адрес  Абрины,  а  в  мой.  С
расстояния морякам,  видимо,  казалось,  будто  идет  нормального  роста
красотка, рядом с которой семенит  какой-то  карлик.  Когда  мы  подошли
ближе, смешки  прекратились.  У  самого  края  пристани  мы  свернули  и
оказались прямо перед человеком, стоявшим на нижней  ступеньке  сходней.
Абрина встала рядом с ним и посмотрела на корабль.
   Коренастый человек на сходнях изучал какие-то бумаги. Ему было уже за
тридцать,  плотное  телосложение  и  кустистая  черная  борода  являлись
отличительными чертам