т, этого у тебя не отнимешь. Но небесный зверь не  мог  причинить
никому вреда, Кимри. Это машина, которую мы послали для исследования леса,
в котором ты живешь. Ты уничтожил ее,  и  нам  пришлось  самим  спуститься
туда.
     Он попробовал вспомнить все, что случилось с ним в лесу. Может  быть,
эта чернолицая женщина, обладающая такими способностями,  говорит  правду?
Однако появлению небесного зверя предшествовали страшный гром  и  небесный
огонь, как и предупреждали легенды. И  даже  умирая,  зверь  причинил  ему
страшную боль. Он вздрогнул всем  телом,  вспомнив  мучительную  судорогу,
пронизавшую его тело при прикосновении к  металлическому  телу  умирающего
зверя.
     - Небесный зверь, то есть твоя машина, сражалась до конца. Даже когда
я выколол ей все глаза, она ужалила меня своей металлической рукой.
     - Мне очень трудно объяснить тебе, что произошло  на  самом  деле,  -
сказала Мирлена. - Машину послали в лес с неба. Она должна была  наблюдать
за лесом и всем, что там происходит, и передавать изображение нам, которые
ждали его здесь, на большом расстоянии от леса... Думаю,  что  ты  получил
случайный электрический шок при попытке разрушить машину.
     - Электрический? - внезапно заинтересовался Кимри. -  В  машине  есть
электричество?
     - Ты что-то знаешь об этом? - удивилась Мирлена.
     -  Я  не  настолько  невежественен,  -  ответил   он   осторожно.   -
Электричество способно на многие чудеса. Может быть, ты говоришь правду. А
теперь я желаю узнать, где нахожусь и  почему  меня  держат  в  клетке.  А
также, почему я не чувствую собственного веса. Кроме  того,  раз  мне  все
равно предстоит умереть, я хочу знать, что за люди - если вы действительно
люди - сумели создать машину,  производящую  гром  и  огонь  и  посылающую
изображение на большие расстояния. Расскажи  мне  об  этом,  женщина,  или
покончим со словами. Мне нечего терять.
     Мирлена смотрела на него с чувством,  близким  к  восхищению.  Совсем
недавно  этому  белому  дикарю  пришлось  пережить  множество  страшных  и
необъяснимых событий. И  все-таки,  несмотря  на  полученные  им  удары  и
неизвестно откуда  взявшееся  убеждение  в  своей  неминуемой  смерти,  он
сохранял удивительное самообладание. Она попыталась представить  себя  при
подобных обстоятельствах  или  Рудлана  Оверса  или  даже  капитана  Луза.
Вероятно, они вели бы себя далеко не с таким мужеством и достоинством.
     - Кимри, - сказала она, - мы скоро поговорим об этом. Возможно,  тебе
трудно будет понять многое из  того,  что  я  расскажу,  но  я  постараюсь
говорить как можно понятнее. Мне важно, чтобы ты узнал как можно больше. А
в ответ я рассчитываю на твою откровенность и надеюсь, что  ты  расскажешь
мне о себе и своем народе. Ты согласен?
     - Посмотрим, - сказал он, не желая идти на компромисс. - Поговорим, а
там посмотрим.
     - Я знаю, как тебя зовут, - продолжала Мирлена. Она улыбнулась. -  Ты
часто повторял свое имя, когда я записывала образцы твоей  речи.  Поэтому,
наверное, нам стоит начать с моего имени. Меня зовут Мирлена.
     - Просто Мирлена?
     - Нет, мое полное имя - Мирлена Строза.
     - А я Кимри оп Кимрисо.
     - Я знаю. Кимрисо, наверное, имя твоего отца?
     Он с подозрением посмотрел на нее и замялся...
     - Нет, у моего отца нет имени... А твоего отца звали Строза?
     Она кивнула.
     - Да, и мать тоже.
     - Ты действительно женщина, а не существо, притворяющееся ею?
     Мирлена удивилась.
     - Я женщина.
     - Тогда покажи мне свое тело.
     И тут доктор Мирлена Строза, психолог и  эмансипированная  марсианка,
почувствовала себя неловко в присутствии  белого  дикаря.  Она  попыталась
проанализировать свои ощущения. Это не было ни смущением, ни  стыдом.  Она
не постеснялась бы снять одежду перед любым  мужчиной  -  на  Марсе.  Нет,
здесь было  замешано  что-то  глубинное,  безымянное  -  страх  и  чувство
опасности.
     Кимри почувствовал ее замешательство. Он схватился руками  за  прутья
решетки и засмеялся.
     - Не нужно бояться, женщина. Зверь крепко заперт.
     Мирлена вздрогнула. Кимри интуитивно  угадал  то,  что  заставило  ее
заколебаться. Теперь она знала.  Это  был  примитивный  страх.  Страх,  не
имеющий основания. Она устало улыбнулась, подумав о том, сколько  веков  и
поколений отделяет ее от неизвестной черной рабыни,  передавшей  ей  через
свои гены - этот страх обнажить свое тело перед белым человеком.
     Мирлена подавила в себе желание отступить. Она  спокойно  расстегнула
молнию и обнажила сначала гладкие  черные  плечи,  затем  полную  грудь  и
мускулистый живот.
     Кимри внимательно оглядел ее. К ее удивлению, страх не проходил.
     - Да, ты женщина, - сказал он буднично, - у тебя везде  черная  кожа.
Спасибо, я не  знал...  странно,  но  довольно  красиво...  Мое  тело  ты,
наверное, уже видела.
     Мирлена с облегчением затянула молнию. Она  взмокла  от  волнения,  и
ткань комбинезона неприятно липла к коже. И  все  же,  застегнувшись,  она
почувствовала себя защищенной, как броней.
     - Да, Кимри, я видела твое тело.
     - Оно устроено так же, как у ваших мужчин-охотников?
     - Да.
     - Мне тоже хорошо знакома форма твоего тела, - улыбнулся он.
     Он сидел на полу клетки и смеялся.
     Мирлена, испытав унижение архаического страха, теперь снова  зашла  в
тупик.
     - Что тебя забавляет? - решилась она спросить.
     Слезы текли по щекам Кимри.
     - Это самая замечательная из шуток Готфреда. День и ночь  различаются
между собой. Но свет и тьма властвуют над одним лесом... Да,  превосходная
шутка! День и ночь - естественные враги, но лес всегда остается лесом.
     - Я... я не понимаю... - сказала Мирлена.
     - Лес есть дух человека, - ответил он просто.



                                    15

     -  Как  политический  советник,  я  имею  право  просматривать  любые
сообщения, кроме посланных капитаном. - Корд  Венгель  находился  в  рубке
связи и пытался убедить Рудлана Оверса,  что  он  здесь  главный.  Они  не
любили друг друга, в основном, из-за Мирлены.
     - Так обычно и происходит, - отвечал Рудлан, стараясь выиграть  время
и добиться максимального эффекта от  подготовленного  им  сюрприза.  -  Вы
регулярно получаете копию, Корд. Не понимаю, из-за чего вы так волнуетесь.
Вы ведь не хотите обвинить кого-нибудь в саботаже?
     - Что я думаю о саботаже, выяснится,  когда  настанет  время.  Да,  я
получаю копии сообщений, но среди них ни разу  не  было  копий  того,  что
посылает на Марс доктор Строза. А она, насколько мне известно, делает  это
довольно часто.
     Рудлан улыбнулся.
     - Я не знал, что вас интересуют сообщения Мирлены.  Надо  было  сразу
сказать. Тогда бы мы не тратили понапрасну время и нервы.
     - Оставим эти игры. Объясните, что происходит.
     - Вы невнимательно читали последние инструкции с базы. Там есть  одно
небольшое дополнение. Оно гласит: в виду  важности  выполняемого  задания,
доктор Строза получила высшую форму секретности и теперь  должна  посылать
сообщения в зашифрованном виде.
     Рудлан ухмыльнулся.
     -  Наверное,  нам,  простым  смертным,   не   положено   знать,   как
продвигаются ее исследования белого дикаря. В конце концов, они даже могут
бросить тень на основы ванеизма! Тогда у нас у всех будут неприятности, не
так ли?
     - Высшая форма секретности! - воскликнул Корд. - Эта  женщина  просто
глупа! Ведь это политическая проблема!
     - В таком случае,  какая-то  важная  шишка  на  Марсе  тоже  страдает
глупостью, -  отметил  Рудлан.  -  Она  получила  разрешение  на  шифровку
немедленно после запроса.
     Корд Венгель мрачно улыбнулся.
     - Доктор Строза обладает способностью все усложнять.
     - В таком случае, Корд у нее на корабле есть только один  соперник...
Послушайте, старина, оставьте вы это дело и успокойтесь. Мы все заперты  в
этой стальной посудине и ссоры до добра не доведут. Мирлена ничего  против
вас не имеет. Она просто увлечена исследованиями того, что она так красиво
называет загадочной психикой  белого  человека.  А  вы  готовы  уничтожить
объект ее исследований.
     Корд Венгель хмыкнул.
     - Мирлена может побаловаться своей игрушкой  еще  немного.  Но  очень
скоро я  добьюсь  разрешения  действительно  уничтожить  всех  до  единого
дикарей, еще оставшихся на планете. Память расы  невозможно  игнорировать.
Предки этого существа погубили себя и планету, и  чуть  было  не  погубили
нас. Мы дождемся того, что либералы на Марсе примут программу межпланетной
помощи, а еще через пару веков эти белые ублюдки со слезами  благодарности
пошлют термоядерные ракеты на Марс. Все это  уже  было.  Надо  действовать
немедля.
     Рудлан Оверс взглянул на него.
     - История - это только наша память  о  том,  что  мы  хотим  помнить.
Чудовище в глазах одних людей превращается в божество в глазах других.
     - Что вы хотите этим сказать? Что ванеизм основан на лжи?
     - Нет, я не так глуп. Я пытаюсь убедить вас, Корд, что нам всем нужно
думать о будущем, а не о мертвых догмах.
     - Я сообщу о вашем заявлении, и вам придется передать это сообщение.
     - Поступайте, как знаете. - Рудлан ткнул пальцем в мигающий индикатор
на панели передатчика. - А пока вы саботируете мою  работу.  У  меня  есть
дела поважнее, чем решение судьбы гомо сапиенса на Земле.
     - Я еще вернусь! -  пообещал  разъяренный  Венгель.  -  Вам  придется
передать сто  групп  шифрованного  текста  секретного  сообщения  генералу
Андерсу.
     Рудлан тяжело вздохнул.
     - Даже генералы предпочитают факты, - сказал он.



                                    16

     Мирлена с  облегчением  убедилась,  что  вторая  встреча  с  объектом
исследований прошла гораздо лучше первой.  Во-первых,  она  намного  легче
справлялась теперь с архаичным языком. Во-вторых, Кимри активно помогал ей
расширить словарный запас и в  то  же  время  ей  удавалось  удерживать  в
какой-то степени психологическую инициативу. Она  постаралась  забыть  тот
краткий, но неприятный эпизод всколыхнувший расовую память,  запечатленную
в ее генах. Страх черной рабыни перед  белым  хозяином,  пережитый  ею  во
время их первого контакта,  теперь  отступил.  Она  снова  стала  доктором
Строза, и в ее  задачу  входило  не  только  изучение  параметров  психики
примитивного белого человека, но и демонстрация  глубокой  пропасти  между
бурно развивающейся технической цивилизацией  на  Марсе  и  сохранившимися
остатками земной цивилизации.
     И все же между нею и объектом исследования сохранялся барьер, который
Мирлена не могла преодолеть. Кимри оставался пленником в своей клетке.  Он
с подозрением относился почти ко всему, что видел и слышал, и был уверен в
неизбежности собственной  гибели.  Ее  попытки  убедить  Корда  Венгеля  и
Стревена Луза предоставить Кимри хотя бы  ограниченную  свободу  кончились
ничем. Политический советник считал  белого  человека  опасным  зверем,  а
капитан  корабля  заботился  прежде  всего  о  безопасности  экипажа.  Его
пробирала дрожь при одной мысли, что мог бы наделать этот дикарь, нажми он
хотя бы одну кнопку в двигательном отсеке.
     Итак, Мирлене предстояло установить дружеские  отношения  с  узником,
убежденным в том, что когда нужда в  нем  отпадет,  его  тюремщики  просто
покончат с ним.
     И все же между ними возникла дружба, ибо у них было общее  -  чувство
невероятного любопытства. Каждый из них жаждал узнать как можно  больше  о
другом и готов был платить за знание тем, что знал сам.
     Во время их второй встречи Мирлена попробовала объяснить  Кимри,  что
он находится на борту космического корабля, обращающегося по низкой орбите
вокруг планеты, которую он называет своим домом.  К  ее  удивлению,  Кимри
довольно быстро все понял, но  потребовал  доказательства.  Доказательство
находилось рядом, у любого иллюминатора, но  Мирлена  не  могла  выпустить
Кимри из клетки.
     Тем не менее, Кимри пришлось как-то объяснить  себе  факт  пониженной
гравитации. Он достаточно хорошо приспособился к  ней,  и  когда  Мирлена,
вооружившись карандашом и бумагой, принялась  рисовать  схемы  их  орбиты,
устройства корабля и зонда-робота, ему пришлось допустить, что она говорит
правду.
     Она принесла с собой множество фотографий.  Кимри  никогда  не  видел
ничего подобного, и изумительная четкость изображения  произвела  на  него
большое впечатление. Он узнал на них лес, место своей схватки  с  небесным
зверем. Среди фотографий были  сцены  высадки  первой  посадочной  партии,
снимки  десантного  катера  и  самого  Кимри,   сделанные   незадолго   до
возвращения катера на орбиту.
     К удивлению Мирлены, Кимри без труда  овладел  понятием  космического
пространства. Казалось, мысль о множественности обитаемых  миров  не  была
для него  такой  уж  новой.  Он  с  готовностью  поверил,  что  чернокожие
пришельцы явились с планеты, затерянной в глубинах вечной  ночи.  Впрочем,
ему трудно было поверить,  что  у  Марса  и  Земли  общее  светило,  и  он
предпочитал считать, что марсиане ошибаются  и  что  у  Марса  собственное
солнце.
     Он настойчиво просил Мирлену выпустить его из клетки. Снова  и  снова
ей приходилось отказывать ему. Но однажды, уступив странному капризу,  она
нарушила правило, запрещающее входить в клетку без сопровождения.
     Кимри понуро сидел на полу, повернувшись к ней спиной. У него  гудела
голова от новых идей и фактов. Он снова почувствовал безнадежность  своего
положения и был уверен, что не выйдет из клетки живым.
     Мирлена  заговорила  с  ним,  но  он   не   отвечал.   Внезапно   она
почувствовала, как ею овладевает симпатия к этому существу, вынесшему  все
доставшиеся на его долю испытания с таким мужеством. На двери клетки  было
два замка, один  электронный,  другой  механический,  открывающиеся  одним
ключом.
     Она с изумлением посмотрела на ключ, неожиданно появившийся у нее  на
ладони, зачем быстро отперла дверь и шагнула в клетку.  Но  Кимри  остался
недвижим. Мирлена положила руку ему на плечо. И тут он  очнулся.  Двигался
он с невероятной скоростью и ловкостью, несмотря на  все  еще  непривычное
для него искусственное тяготение. Через секунду одной  рукой  он  вывернул
руки Мирлены за спину, а другой сжал ей горло.
     - Убивать совсем просто, - тихо сказал он, - дверь открыта, и кое-кто
пожалеет, что Кимри оп Кимрисо вырвался на свободу.
     У Мирлены пропал дар речи. Всего секунду назад она видела перед собой
отчаявшегося человека, а теперь столкнулась с сильным  и  опасным  зверем.
Она  ощущала  силу  его  мускулов.  Земную  силу.   В   условиях   слабого
марсианского тяготения такие мускулы были просто не нужны.
     Земная сила! Его жизнестойкость, несгибаемость привели ее в ужас. Она
подумала, что в следующий момент умрет, и эта мысль парализовала ее, члены
сковала странная летаргия. Это было похоже на жажду смерти.  И  этого  она
испугалась больше всего.
     - Убивать совсем просто, - повторил Кимри, - но это не выход. Не знаю
почему. Может быть, еще одна шутка Готфреда.
     Вдруг он улыбнулся и отпустил ее.
     - Женщина, ты не должна быть слабой, иначе ты не доживешь до  времени
зрелости. Запри зверя в клетке и избавь нас обоих от искушения.
     Улыбаясь, он следил, как она вышла и заперла дверь  снаружи.  Мирлена
перевела дыхание и почувствовала, что у нее дрожат ноги.
     - Не понимаю, - сказала  она.  -  Почему  ты  не  бежал,  когда  тебе
представилась такая возможность?
     Он пожал плечами.
     - А куда бежать? Разве я не заперт в брюхе металлического чудовища?



                                    17

     Стревен Луз созвал совещание в навигационной рубке.  Он  мог  собрать
нужных ему  людей  в  салоне,  где  тоже  было  достаточно  просторно,  но
навигационная рубка казалась ему более подходящим местом. Кроме того,  ему
приятно было ощущаясь себя в окружении прозрачных экранов  наблюдения,  за
которыми простиралась бездонная глубина пространства,  пронизанная  светом
бесчисленных звезд.
     На совещании присутствовали Мирлена Строза, Майрон Мендерс, Там Мбела
и Хорд  Венгель.  Капитан  опасался,  что  совещание  окажется  бурным,  и
надеялся, что вид звезд поможет охладить разбушевавшиеся страсти.
     - Давайте не будем тратить времени, - начал он, - его у  нас  не  так
много. Нет необходимости напоминать  вам,  что  наша  экспедиция  обошлась
Марсу  в  стоимость  валового  продукта  за  несколько  лет.  Наш  долг  -
обеспечить рентабельность  вложенных  средств,  даже  если  прибыль  будет
получена в виде информации, а не прямых материальных выгод.  Мы  находимся
на  пороге  дальних  космических  перелетов,  и  такая   экспедиция   была
необходима для приобретения опыта. Вы знаете, что  было  несколько  причин
для  отправки  экспедиции  именно  на  Землю.  Естественно,  она  является
ближайшим объектом исследований, так как  первые  перелеты  к  Марсу  били
совершены еще две тысячи лет назад. Из архивных материалов мы знали, что с
научной точки зрения, Земля представляет собой одну из самых интересных  и
доступных планет  солнечной  системы.  Мы  знали,  что  сможем  дышать  ее
воздухом, который, кстати, намного богаче кислородом, чем  марсианский,  и
что нам благодаря нашей генетической близости к земной биосфере  не  будут
угрожать биологические факторы. Мы знали также, что Земля обладает  -  или
обладала  -  огромными  запасами  минеральных  ресурсов,  включая   редкие
металлы, которых нам так не хватает.  К  тому  же,  мы  рассчитывали,  что
исчезновение магнитного поля планеты и расовые войны две тысячи лет  назад
должны были окончательно уничтожить человечество. Таким образом, если идея
промышленного освоения земных ресурсов  оправдается,  с  этой  стороны  не
возникло бы никаких помех.
     Он замолчал и посмотрел на присутствующих. Капитан хорошо знал, о чем
думает каждый из них, и ему, как ребенку, доставляло удовольствие  держать
их в напряжении.
     - Наша программа предусматривала проведение парамагнитометрических  и
сейсмических  исследований.  Затем  нам  предстояло  совершить   несколько
высадок в разных точках земной поверхности. И, наконец,  посетить  остатки
нескольких крупных городов, избежавших полного разрушения во время падения
на Землю осколков погибшей Луны. Как вы помните, на все это нам отводилось
девяносто дней. Хотя всем ясно, что и девяноста лет - даже  марсианских  -
не хватило бы на  изучение  всего,  о  чем  мы  уже  узнали.  Господа,  мы
находимся  в  положении  детей,  попавших  на  кондитерскую  фабрику.  Нас
окружают  невероятные  богатства,  но  унести  мы  можем  только  то,  что
поместится в карманах.
     Однако, наше положение еще более  осложнилось  из-за  обнаружения  на
Земле жизни. То, что Земля не является мертвой планетой, было очевидно еще
до  того,  как  мы  заняли  нашу  нынешнюю   орбиту.   Мы   видели   пятна
растительности в относительно незатронутых войной районах Евразии и  Южной
Америки. Сохранились и океаны, хотя и сильно обмелевшие, а значит,  в  них
должна была уцелеть какая-то жизнь. Для марсиан в сороковом поколении  это
совершенно новое явление...
     Наконец,  существует  полярный   континент,   когда-то   называвшийся
Антарктидой, скрытый облаками и недоступный прямым наблюдениям с орбиты. В
далеком прошлом, по нашим сведениям, он был покрыт льдами, а еще раньше, в
геологическом прошлом, на  нем  росли  тропические  леса.  Теперь  маятник
истории качнулся в обратную сторону и леса вновь сменили лед.
     С  Антарктидой  связаны  два  важных  момента.  Во-первых,  в  период
развития  белой  расы  континент  был  скован  вечными  льдами  и  поэтому
оставался недоступным для разработки полезных  ископаемых.  Скорее  всего,
эти  ресурсы  так  и  остались  нетронутыми.  Однако  теперь,   как   вам,
джентльмены и доктор  Строза,  известно,  возникло  серьезное  осложнение.
Нео