богам, судно не потеряло ни одной пластины из  урилиума.  Мне
трудно было бы найти им замену. Все остальное  легко  сделать  заново...
Мне не терпится подробнее изучить устройство  пропеллеров  и  механизмов
управления... Да, воин, через  несколько  дней  ты  сможешь  полететь  в
Катооль - или в любое другое место. Отправишься, куда захочешь, забыв  о
том, что летающие ящеры чуть не сбили твой летучий корабль.
   Шарат надел кожаный рабочий фартук и  достал  инструменты.  Тонгор  с
беспокойством оглядывал лабораторию. На длинных столах среди  стеклянных
колб и пробирок странных  форм  стояли  тигли  и  антаноры.  Вдоль  стен
размещалось множество таинственных сосудов и приспособлений.
   - Могу я чем-то помочь?
   - Нет. Осмотри пока мое жилище.
   Поскольку его помощь отвергли, Тонгор оставил колдуна в мастерской  и
отправился бродить по странным залам, изучая подземный замок.
   Одно помещение заполняли книги по магическому искусству.
   Книги маленькие и громадные - некоторые в рост человека; переплеты из
кожи буфара, из металла с гравировкой,  из  резного  дерева  неизвестных
пород. Книги были написаны на десятке языков и Тонгор, приоткрыв одну  в
переплете из густого меха зеленого волка, с отвращением увидел  странные
иероглифы, начертанные красной,  черной  и  золотой  краской  на  листах
пергамента.
   Другая комната оказалась химической лабораторией колдуна.
   Над огнем бурлили котлы со светящейся жидкостью зеленоватого оттенка.
Глиняные горшки и металлические трубки образовывали хитрую  конструкцию,
через изгибы и спирали которой прогонялись кипящие  жидкости.  Но  смысл
алхимических экспериментов Шарата варвар понять не мог, да и не пытался.
   В одном углу лаборатории на подставке стоял  человеческий  скелет.  В
стеклянном шаре с  мутной  жидкостью  плавал  человеческий  мозг.  Пучки
сушеных трав и разноцветные порошки в канистрах наполняли воздух едкими,
отвратительными запахами.
   Тонгор презрительно сморщил нос.
   - Колдовство, - проворчал он.
   Следующая комната больше соответствовала его вкусам. На стенах висело
оружие из сотен городов. Мечи, пики,  луки  и  копья..,  кривые  кинжалы
наемных убийц из Далакха, ножи с лезвием в форме  листа  из  Дарундабара
висели рядом с украшенными перьями копьями Возашпы и гигантскими боевыми
топорами затерянного доисторического Иба. Валькар с удовольствием провел
целый час в этой комнате, пробуя в руках оружие из арсенала колдуна.
   "Все  это  волшебное  оружие",  -  предположил  Тонгор.  На   клинках
виднелись северные руны и странные, вытравленные  кислотой  знаки  синих
кочевников с востока. В рукоять одного меча был вставлен огромный рубин,
который сверкал, будто злобный глаз. Он поворачивался в  оправе,  словно
следил за Тонгором.

***

   В тот же вечер после ужина,  когда  колдун  и  его  гость  сидели  за
охлажденным  сарновым  вином  и  закусывали  фруктами,  Шарат  рассказал
варвару о медленно продвигающейся работе:
   - Я размягчил металл на носу корабля, нагрев его  с  помощью  газовых
горелок, и придал обшивке прежнюю форму. Теперь то же самое надо сделать
с днищем и бортами... Но поговорим о другом.  Расскажи  мне,  Тонгор  из
клана валькаров, что ты намерен  делать  дальше?  Куда  ты  направишься,
когда корабль будет отремонтирован?
   Тонгор пожал плечами:
   - Вероятно, в Катооль. Или, возможно, вернусь на север.
   Хороший клинок всегда найдет работу.
   Колдун хитро посмотрел на варвара:
   - Значит, у тебя нет  определенной  цели?  Ты  не  связан  обещанием,
данным сарку Катооля или какого другого города?
   - Не связан. Я иду туда, куда направит меня Отец Горм.
   - Ладно... Позволь рассказать тебе  одну  историю...  Может  быть,  я
предложу тебе одну работенку.
   Тонгор одним глотком допил вино и с интересом посмотрел На колдуна:
   - Ну рассказывайте.
   Колдун провел по бороде длинными пальцами и  задумчиво  уставился  на
огонь.
   - Вначале я задам тебе вопрос. Что ты знаешь о войне между  людьми  и
Королями-Драконами?
   - О Тысячелетней войне? Знаю то же, что все.  Короли-Драконы  правили
Лемурией до того, как появились Первые люди.., то, как Отец Горм  слепил
из земли человека и, взяв кровь из правой руки, влил жизнь в человека, и
Фондат Перворожденный ожил. То,  как  Первые  люди  боролись  в  течение
тысячи лет против  Королей-Драконов  и  наконец  разбили  их  на  черном
побережье залива Гримштранд, далеко на севере. Там погиб  сын  Тунгарта,
однако ему удалось убить последнего Дракона.
   - Да, почти все верно. Тебе, вероятно, известно,  что  до  того,  как
возникли люди, на земле царствовали гигантские  рептилии.  Когда-то  вся
земля дрожала под их тяжелой поступью, но сегодня  сохранились  лишь  их
потомки - зампы, гракки, дварки и им подобные. Короли-Драконы -  это  не
сказочные страшилища, а  народ  человекообразных  змей,  происшедший  от
рептилий. Размером они были меньше ящеров, внешне походили  на  людей  и
обладали  жестоким   и   холодным   разумом,   вероятно   настолько   же
превосходящим человеческий разум,  насколько  и  длительность  их  жизни
превосходит длительность  человеческой  жизни.  Когда  возникли  люди  и
основали Немедию, Первое королевство,  Драконы  властвовали  над  миром,
используя силу тупых собратьев для возведения городов из огромных черных
монолитов. Там они проводили странные и мерзкие ритуалы  во  имя  темных
богов, которых лучше не называть.
   Колдун неспешно, глубоким голосом  пересказывал  героическую  сагу  о
Тысячелетней войне, согласно которой сыновья Фондата вели  Первых  людей
сквозь столетия к победе,  отдавшей  Лемурию  людям.  Драконов  медленно
оттесняли, хотя люди гибли тысячами.  Однако  люди-змеи  смогли  собрать
титаническую силу из несметных орд рептилий-чудовищ,  рядом  с  которыми
даже дварк казался карликом. Постепенно люди отчаялись.  Они  спрятались
за стенами древних городов Немедии: Иба, Яодара и Ита.
   - Затем их великий вождь Тунгарт воззвал к Отцу Богов.
   Среди бури, грома  и  молний  Горм  спустился  на  гору  над  древней
Немедией. Он вручил  Тунгарту  оружие,  названное  Немедийским  мечом  -
клинок, выкованный богами, в железное  сердце  которого  была  заключена
сила молнии. И с этим волшебным  мечом  последние  герои  отправились  в
путь. Они  разбили  Королей-Драконов  в  нескольких  страшных  битвах  и
оттеснили их к северным берегам Лемурии, в Черный замок, последний оплот
Королей-Драконов. У его подножия погиб Тунгарт...
   - Я помню эту историю, - прервал колдуна Тонгор и процитировал строки
Диомбара, немедийского сказителя:

   Корбан уж пал, и Коннар, и Игрим,
   Мы все бьемся и трубы трубят,
   Мы Драконов-Царей вот-вот победим
   Души жаждою мщенья горят.
   И за каждого павшего брата
   Из отважных потомков Фондата
   Мы по дюжине вражьих солдат
   Отправляли прямехонько в ад.

   Звонкие строки древней военной саги  прозвучали  в  зале,  освещенном
мерцающим огнем. Они отдавались эхом  от  скрытых  в  тени  стропил  под
потолком. Однако Шарат поднял худую руку, призывая варвара к молчанию.
   - Да, благодаря доблести  героев  Немедии  и  магической  силе  меча,
Драконы были убиты, их последняя  крепость  пала,  после  чего  началась
история королевств Лемурии.  С  тех  пор  прошло  шесть  тысяч  лет.  Но
сказитель Диомбар знал не всю историю.
   - Какова же тогда полная история?
   Глаза колдуна странно блеснули в свете  огня,  -  Да,  Короли-Драконы
пали у залива Гримштранд, но некоторым из них удалось бежать. Перенесясь
при помощи колдовства по воздуху,  они  укрылись  от  людских  взглядов.
Долгие века жили они в потайных убежищах.., вынашивая в  своем  холодном
змеином уме план мести. Прошли века... Немедия  пала,  но  сыны  Немедии
расселились по Лемурии, основав  города,  образовав  новые  королевства:
Валькарт на севере и Турдис на юге; Патангу и Катоспар. А Короли-Драконы
все таились, ожидая часа мести. Теперь это время  очень  близко.  Словно
черные привидения из мифов, они все еще живут, поддерживая существование
при помощи тайной науки. И для Лемурии близится роковой час, роковой  не
только для земель людей, но и для самой планеты, на которой мы  обитаем,
для всей Вселенной!
   Тонгор, вытаращив глаза,  глядел  на  колдуна.  То,  что  рассказывал
Шарат,  казалось  фантастическим,  невероятным..,   но   слова   старика
затронули струны древней наследственной памяти  валькара.  Кровь  героев
Немедии текла и в жилах северянина...
   - Продолжай, колдун!
   - Короли-Драконы задумали ужасную месть, которая не только  уничтожит
человечество,  но  и  разрушит  саму  ткань  Космоса.  Они  долгие  века
старались установить связь со своими  богами,  Хозяевами  Тьмы,  которые
противостоят богам, почитаемым нами, Богам Света. Хозяева  Тьмы  правили
Хаосом  до  того,  как  была  создана  Вселенная.  Когда  настал  момент
творения, они оказались изгнанными за пределы новорожденной Вселенной  в
бурный запредельный  Хаос.  И  с  того  мгновения  беспрестанно  Хозяева
пытаются снова  войти  в  сферу  пространства  и  времени,  чтобы  опять
вступить в борьбу с богами людей.
   - Как они могут войти в нашу  Вселенную?  -  поинтересовался  Тонгор.
Горячая кровь шумела в его жилах. Вот пища для боевого  духа  настоящего
воина! Когда боги сходятся в грандиозной  битве  за  пределами  звезд  и
когда вся земля содрогается от эха этого сражения...
   - Короли-Драконы собираются открыть Врата в Запредельное.  Через  них
Хозяева Тьмы смогут войти в наше пространство. Но Врата  в  Запредельное
доступны только в определенное время, когда звездные циклы  складываются
в тайные образы.
   Это страшное время приближается. По моим расчетам, оно настанет очень
скоро. Сейчас прошло семь тысяч и еще семь лет с того дня, когда  Фондат
Перворожденный обрел жизнь. Через несколько недель настанет Роковой час.
Старый год пройдет... минует Праздник конца  года.  Как  раз  в  течение
первой недели нового семь тысяч восьмого года звезды  займут  положение,
которое позволит Королям-Драконам отомстить миру.
   - Вы знаете это наверняка?
   Шарат грустно кивнул.
   - Алая Эдда предупреждает о  приближении  этого  дня.  И  при  помощи
волшебного   зеркала   я   отыскал   место,   где   прячутся   последние
Короли-Драконы.
   Он поднялся и подошел к дальней стене. Открыв  сундук,  колдун  вынул
старую карту, выполненную алыми чернилами на тонком папирусе, и  пальцем
указал на рисунки:
   - Здесь под Моммурскими горами  находится  мой  подземный  дворец.  А
здесь  огромная  горная  гряда  поворачивает  на   северо-восток.   Там,
окруженное непроходимыми горами, лежит внутреннее  море  Неол-Шендис.  В
середине огромного внутреннего моря  есть  остров,  где  все  еще  стоит
мрачный, черный замок Королей-Драконов. Там они практикуют  свое  адское
искусство, готовясь открыть Врата, ведущие в Хаос...  Лишь  одно  оружие
может уничтожить Драконов и разрушить их планы.
   - И что это?
   - Меч, что разбил их армию шесть тысяч лет назад. Немедийский меч.
   - Но предания гласят, что тот меч сломался в  Последней  битве.  Даже
обломки его не сохранились. Само королевство  Немедия  пало  тысячу  лет
назад, и его города обратились в кучи каменных глыб.
   -  Действительно.  Но  древние   мудрецы,   написавшие   Алую   Эдду,
рассказывают нам о том, как был  выкован  тот  меч.  Придется  совершить
длительное путешествие и подвергнуть себя  опасности...  Я  могу  заново
изготовить клинок.
   - Это вы и имели в виду, когда хотели предложить работу?
   - Да. Я сумею выковать меч, но мне нужна помощь.  Мне  нужен  могучий
опытный воин, который отважился  бы  вместе  со  мной  выступить  против
Королей-Драконов.
   Тонгор обнажил белые зубы в боевом оскале. Вот то приключение,  узнав
про которое все остальные побледнеют! О  его  подвигах  сложат  песни  и
саги, люди будут петь их в течение тысячи лет! Пускай жарится  в  адском
огне сарк Катооля! Кто захочет быть наемником, когда может стать героем?
   - Если слова ваши правдивы, а намерения таковы, как вы описали, то не
ищите другого человека. Мой меч к вашим услугам.
   Колдун улыбнулся.
   - Я знал, что ты поможешь мне в этом деле. Когда  я  увидел,  как  ты
бьешься с летающими ящерами и могучим дварком, я подумал: не ты  ли  тот
самый воин, которого я ищу? Хорошо, Тонгор. Так и  будет.  Но  нас  ждет
множество опасностей!
   Тонгор рассмеялся.
   - Я и опасности - давние друзья. Давайте, колдун!  Заканчивайте  свою
работу - чините летучий корабль. Фал Турид сделал его  для  того,  чтобы
покорить всю Лемурию,  но  мы  сделаем  так,  чтобы  он  послужил  более
благородной цели!

Глава 6

ЗМЕИ С ЖЕНСКИМИ ЛИЦАМИ

   Чешуей едва слышно шурша,
   Слорг к Тонгору тихо ползет.
   Леденеет от взгляда душа,
   Лишь клинок от чудовищ спасет.
   Сага о Тонгоре, IV

   Наступило прохладное утро. Летучий корабль скользил по небу на высоте
трех тысяч локтей над дикими джунглями Куша. Столь же совершенный, как и
тогда, когда только появился из лаборатории Оолима Фона,  он  несся  над
Лемурией. В каюте сидели  Тонгор  из  племени  валькаров  и  Лемурийский
колдун.
   Тонгор управлял судном, а старик-колдун изучал карту.
   Шарату потребовалась целая  неделя  на  то,  чтобы  закончить  ремонт
судна, получившего новое имя "Немедис". В бездне прошлого  сгинули  семь
драгоценных дней из скудного запаса  времени.  Очень  скоро  звезды  над
Лемурией займут предсказанное положение. Колдун  работал  день  и  ночь,
Тонгор бродил по залам подземного дворца,  испытывая  страстное  желание
выбраться на волю. Великан варвар не привык к безделью, и его раздражала
задержка. Ремонт занял  больше  времени,  чем  предполагалось,  так  как
колдун настоял на  необходимости  установить  некоторые  устройства  его
собственного изобретения, а  также  внести  улучшения  в  первоначальную
конструкцию.  Одним  из  "новшеств"  оказался  стеклянный  шар,   прочно
укрепленный над рычагами. Внутри шара на шелковой нити висел заостренный
брусок серебристого металла. Заостренный конец маятника,  сделанного  из
магнитного самородка, всегда, независимо от положения судна, указывал на
север. Такое устройство позволяло не сбиваться с нужного  курса.  Вторым
улучшением равной, если  не  большей,  ценности  стало  переоборудование
длинных  спиральных   пружин,   вращавших   пропеллеры.   Первоначальная
конструкция требовала завода пружин вручную. Шарат переделал их так, что
одна пружина, разматываясь,  закручивала  другую,  и  наоборот.  И  хотя
вечного движения не  существует,  колдуну  с  помощью  заклятий  металла
удалось создать практически неисчерпаемый источник энергии, так что даже
в самый критический момент летающее судно могло двигаться.
   Закончив изучение свитка пергамента, Шарат передал карту валькару.
   - Сейчас мы находимся здесь, в месте, обозначенном красной точкой,  и
я отметил показания магнитного маятника для всей оставшейся части  пути.
Как видишь, мы должны пролететь на юго-восток тысячу форнов <Форн - мера
длины, составляющая пять тысяч пятьсот  пятьдесят  пять  "шагов",  таким
образом, равная примерно нашей миле.> вдоль реки Исаар, разделяющей  Куш
на две части; и дальше над  Патангой,  Городом  Огня.  Мы  проследуем  к
побережью Птарты, там, где Тсаргол выходит к морю.
   - Да, - проворчал Тонгор. - Но вы еще не объяснили, почему мы вначале
направляемся в Тсаргол.
   - Много тысяч лет назад на Тсаргол с неба упал некий  предмет.  Тогда
весь город состоял из названия и нескольких убогих  хижин,  где  ютились
рыбаки. Вначале считалось, что странный  предмет  свалился  с  луны,  но
Красные хранители, хранители Слидита - бога крови, назвали его  Звездным
камнем и заявили, что это  сгоревшее  сердце  упавшей  звезды,  талисман
великой силы.
   Его почитают до сих пор и связывают с богом крови.
   - Значит, Немедийский меч был сделан из этого камня?
   Шарат кивнул.
   - Так утверждает Алая  Эдда,  описывающая,  как  Отец  Горм  создавал
волшебное оружие. Мы станем действовать согласно этому описанию. Вначале
мы должны проникнуть в Тсаргол и отделить от реликвии достаточно большой
кусок для того, чтобы выковать из него клинок.
   - Если жители Тсаргола молятся на эту сгоревшую звезду, они наверняка
хорошо за ней присматривают, - пробурчал Тонгор.
   -  Да!  Святыню  берегут  от  осквернения  в  Алой   башне,   которая
возвышается на территории храма в  центра  города,  недалеко  от  дворца
Друганды Тала, сарка Тсаргола.
   - Ее охраняют?
   - Это самое удивительное. Никакой охраны вокруг Алой башни нет, и  ни
охрану, ни даже самих Красных хранителей не допускают внутрь башни. Она,
насколько мне позволяет видеть волшебное зеркало, абсолютно безлюдна.
   - Послушав вас, можно  решить,  что  нет  ничего  проще,  чем  добыть
кусочек Звездного камня, - заметил Тонгор.
   - Возможно. Войти в башню будет  несложно.  Мы  подождем  наступления
ночи и пролетим над Тсарголом. Я спущу тебя в башню на тросе.

***

   "Немедис" еще много часов летел по синему небу Лемурии.
   Внизу проплыли желтые стены Патанги, Города Огня, поставленного  близ
устья рек-близнецов Исаар и Саан.  Летучий  корабль  двигался  некоторое
время над огромным заливом Пантанги и затем достиг Итарты. Здесь,  среди
бескрайних зеленых просторов, селения попадались очень редко.
   Ближе к вечеру показались красные стены Тсаргола, города на побережье
Яхен-зеб-Чуна, бурного Южного  моря.  Путешественники  поели,  и  Тонгор
немного поспал, дожидаясь заката. Как только на Лемурию спустилась ночь,
"Немедис" беззвучно проскользнул над Тсарголом. К счастью, ночь выдалась
облачной, так что ни звезды, ни луна не  могли  выдать  валькара  и  его
спутника.
   Шарат провел воздушное судно над куполом дворца сарка и остановил его
над храмовым кварталом, где посреди темного сада  высилась  Алая  башня.
"Немедис" прикрепили к алому шпилю якорем - крюком на длинном канате,  и
по этому канату Тонгор собирался спуститься на крышу башни.
   -  Запомни:  хотя  мое  зеркало  и  не  обнаружило  охраны  в  башне,
маловероятно, что Красные хранители  оставят  свою  святыню  совсем  без
защиты. Поэтому соблюдай осторожность! От этого многое зависит...
   - Пусть будет, что будет,  -  сурово  проговорил  Тонгор,  кутаясь  в
черную  накидку  с  капюшоном.  -  Вероятно,  хранители   считают,   что
посторонним трудно перелезть через стены сада, или  полагаются  на  силу
религиозных предрассудков. Хотя, если бы я не был осторожен, я не прожил
бы так долго. Если там есть стражники, мой меч полакомится их потрохами.
   Варвар перелез через палубное ограждение. Внизу, на  расстоянии  двух
сотен локтей, темнел сад. От  прохладного  ночного  ветра  с  моря  туго
натянутый якорный канат тихо гудел.
   Перебирая руками, северянин начал медленно спускаться.
   Одна  ошибка,  и  он  мертв,  как  и  Фондат  Перворожденный.  Пальцы
скользили по канату, нагрузка на плечи  оказалась  огромной,  но  Тонгор
хладнокровно, локоть за локтем двигался вниз. Скоро ноги  его  коснулись
черепичной крыши Алой башни. Крыша была остроконечной, и устоять на  ней
не представлялось возможным.
   Держась одной  рукой  за  канат,  а  другой  за  край  крыши,  варвар
попытался нащупать окно, которое приметил, подлетая к башне.
   Окно вскоре нашлось, и  Тонгор,  свесившись  на  руках,  скользнул  в
темное  помещение.  Остановившись  и  обнажив  меч,  он   подождал,   не
послышится ли звуков тревоги. Тишина. Тонгор облегченно вздохнул.  Затем
вылез наружу, подтянул канат, укрепил его, с помощью  крюка,  в  оконном
проеме и резко дернул канат один раз, сообщая Шарату, что путь свободен.
Теперь - за Звездным камнем!
   Верхнее помещение башни, как вскоре убедился Тонгор,  было  абсолютно
пустым. Варвар,  двигаясь  на  ощупь,  выбрался  в  неосвещенный  зал  и
спустился по винтовой лестнице на другой этаж. Пробираясь  в  абсолютной
темноте из комнаты в  комнату,  ва