ь  на бланке с золотым тиснением,
поданном курьером, и мальчик вручил ему ящик с посылкой.
  - Признайся, ты ведь не ангел? - спросил Михаил у курьера.
  - Нет, сэр.
  - Ты просто маленький мальчик, обыкновенный смертный, так?
  - Ну... Наверное, так.
  - Как же тебе удалось получить место почтальона в Ином Мире?
  - Я и  сам не  знаю, -  ответил  Квентин,  пожав  плечами. -
Однако это  ужасно  интересное  занятие.  Вам  что-нибудь  еще
нужно?
  - Кажется, нет, - сказал Михаил.
  Квентин крепко  сжал в кулаке один из талисманов и растаял в
воздухе.
  Михаил озадаченно  почесал в затылке широкой пятерней. Затем
вскрыл посылку.  Внутри  оказался  какой-то  тяжелый  предмет,
аккуратно завернутый  в тонкую  серую бумагу.  Сорвав обертку,
Михаил обнаружил  тяжелый медный  брусок, поверхность которого
была  так   тщательно  отполирована,  что  в  нее  можно  было
глядеться, как  в зеркало.  Повертев брусок  в  руках,  Михаил
увидел на  обратной стороне  надпись, выбитую четким, красивым
шрифтом:
  _Михаил!
  Оставь в  покое Аззи  с его  пьесой! Ставь свою собственную,
если хочешь, а другим работать не мешай!
  Всего хорошего,
  Ананке._
  Михаил положил медный брусок на стол. Брови его сдвинулись к
переносице,  а  губы  плотно  сжались.  В  конце  концов,  что
позволяет себе  эта Ананке? Как смеет она указывать Архангелу,
что ему следует, а чего не следует делать? Михаил никак не мог
смириться с  мыслью, что  Судьба, Ананке,  стоит над  Добром и
Злом. В  конце концов, кто решил, что должно быть так? Как это
глупо и  недальновидно... Все,  конечно, могло быть совсем по-
иному, если  бы Бог не покинул этот мир. Уж Он-то, несомненно,
смог бы  навести здесь  порядок! Но -  увы! - Бог уже давно не
занимался мирскими  делами. Верховным  судьей над  миром стала
Ананке. И  теперь эта  заносчивая особа пытается навязать свою
волю самому Архангелу Михаилу!..
  "Она мне  не указ!" -  сказал Михаил. -  "Слишком много  она
себе позволяет!  Может быть,  она и Вершительница Судеб, но уж
во всяком случае не сам Господь Бог!"
  Михаил потянулся к отложенной на край стола папке с надписью
"Дело  Аззи.  Совершенно  секретно"  и  с  удвоенной  энергией
принялся листать  страницы. Нужно было как-то остановить этого
рыжего беса,  чье поведение возмущало Михаила до глубины души.
Подумать только,  этот нахал не постеснялся обратиться к самой
Ананке! И  ему удалось-таки  втянуть в  свои  интриги  древнюю
старушку, не слишком разбирающуюся в тонкостях отношений между
Добром и Злом. Но даже архангельскому терпению приходит конец,
и теперь  Аззи придется  распрощаться с  мыслью  о  постановке
Безнравственной Пьесы.
  Михаил включил Электронного Оракула - систему, применявшуюся
на Небесах  для принятия  решения в  условиях высокой  степени
неопределенности^ - и  начал вводить  исходные данные.  Вскоре
Оракул выдал  свой ответ.  Взглянув на длинную бумажную ленту,
ползущую из печатающего устройства, Архангел Михаил улыбнулся.
Оказывается, борьба  с  Аззи  не  потребует  от  него  больших
затрат. Стоит  только организовать  несколько небольших помех,
задержать в  пути кое-кого  из  актеров,  нанятых  рыжеволосым
демоном^ - и Безнравственная Пьеса с треском провалится.

     Глава 2

  - Попробуй еще раз! - сказал Гефест.
  - Я стараюсь, как могу, - захныкал Ганимед. - Сколько можно!
Говорят тебе - через эту штуковину невозможно пролезть!
  Боги-олимпийцы  столпились   вокруг  небольшого  переходного
устройства, придуманного  Гефестом, богом  огня  и  кузнечного
ремесла. Если  верить Гефесту,  то при  помощи  его  новейшего
изобретения,   которое    он   называл   малопонятным   словом
"интерфейс", древние  боги могли  перенестись из  виртуального
пространства в  реальный мир.  Гефест клялся Стиксом, что этот
интерфейс напрямую  связан с  ящиком Пандоры,  а этот  ящик  в
настоящий   момент   находится   в   доме   Питера   Вестфала,
обыкновенного земного  обывателя. Древние  боги знали, что при
помощи  ящика   Пандоры  Зевсу   удавалось   перемещаться   из
виртуального пространства  в реальный  мир и  обратно, поэтому
последнее изобретение  Гефеста вызвало  их  живейший  интерес.
Проблема была  лишь в  том, что  вход в  реальный мир оказался
слишком узким, и сколько ни старался Гефест его расширить, все
попытки заканчивались  неудачей. Впрочем,  Гефеста нельзя было
назвать большим специалистом в области электроники. Интерфейс,
выкованный из  цельного куска  золота, был его первым опытом в
создании подобных устройств.
  Вдруг  из  интерфейса  раздалось  громкое  "ап-чхи!".  Боги,
удивленно переглянувшись  между собой,  отступили  на  шаг,  и
тотчас же через узкое отверстие пролез Зевс. Он явился во всем
величии царя  богов и людей, во всем блеске своей славы. Яркие
молнии сверкали  в его  руках, слышались оглушительные раскаты
грома.
  - Возвращение  великого   человека  наделало  много  шума, -
язвительно заметила  Гера. Язычок  у супруги  громовержца  был
острый как бритва.
  - Молчи, женщина! - ответил ей Зевс.
  - Да, тебе  легко говорить, - не сдавалась Гера. - Ты можешь
перенестись в  реальный мир, когда захочешь. Ты проворачиваешь
там свои  делишки, развлекаешься, флиртуешь с кем попало. А мы
заперты здесь,  словно в  тюрьме. Мы никуда не ходим, никого у
себя не  принимаем! До  нас все  новости доходят  в  последнюю
очередь, если  только вообще  доходят!  А  наши  одежды...  Ты
только посмотри, во что мы одеты! Я уверена, что в современном
мире уже  давно никто  не одевается так, как мы. Ты совершенно
не заботишься  о нас!  И при  этом еще  называешься  верховным
божеством! Какой  же  ты  после  этого  глава  семьи,  отец  и
покровитель?!
  - Самый лучший, -  нимало не смутившись, сказал Зевс. - Если
ты думаешь,  Гера, что я болтаюсь между двумя мирами без дела,
гоняясь за  юбками, ты сильно ошибаешься. У меня есть отличный
план, как  выбраться отсюда.  Но только  все  вы  должны  меня
слушаться.  Если   хотите  снова  оказаться  на  свободе,  вам
придется делать  то, что  велят, а  не то,  что взбредет вам в
голову. Нам  всем придется  объединиться и действовать сообща,
дети мои.  Не знаю,  правда, как  это у  вас получится -  ведь
когда доходит  до дела,  вы начинаете  ссориться  и  в  лучшем
случае все  кончается небольшой  внутрисемейной разборкой. Так
вот, дети,  я хочу  сообщить вам  одну новость:  скоро  к  нам
пожалует Архангел Михаил.
  - Наш враг! - воскликнул Аполлон-стреловержец.
  - Нет, -  мягко   возразил  Зевс, -   не  враг   он  нам,  а
потенциальный союзник.  Он нанесет нам короткий деловой визит.
Ему нужно, чтобы мы оказали ему кое-какие услуги - разумеется,
не бесплатно.  Мы все  сообща обсудим  с ним условия договора.
Пожалуйста, проявите  на  этот  раз  больше  здравого  смысла,
забудьте о  существующих меж  вами разногласиях и не начинайте
склоки раньше  времени. Мы должны сделать то, чего он хочет от
нас.
  - А потом? - спросил Аполлон.
  - А потом,  ребятки, у нас будет шанс снова взять власть над
миром в свои руки. Только бы нам выбраться отсюда!

  - А, вот  и новый  небожитель пожаловал! -  воскликнул Зевс,
когда Михаил появился перед богами-олимпийцами, собравшимися в
тесный кружок.
  Михаил возмутился.  Зевс обращался  с ним,  словно с  каким-
нибудь выскочкой,  а не с божеством, равным по мощи и силе ему
самому и к тому же наделенным всей полнотой небесной власти.
  - Выбирай выражения, -  ответил  он  Зевсу. -  Как  бы  тебе
впоследствии не  пришлось пожалеть о сказанном. У нас пока еще
достаточно сил,  чтобы низвергнуть  тебя в  адскую  бездну,  а
заодно с тобой - и эту компанию полуголых сибаритов.
  - В  адскую  бездну? -  усмехнулся  Зевс. -  Мы  только  что
оттуда. И  твои угрозы  нам не  страшны.  Тем,  кто  видел  Ад
собственными глазами,  бояться больше  нечего. Так  что  давай
лучше поговорим о деле. Чего ты хочешь от нас?
  - Полагаю, тебе  известно, что  в Космосе  недавно появилась
некая новая сила?
  - От  моего   взора  это   не  укрылось, -  ответил  Зевс  с
важностью. - И что же дальше?
  - Ты знаешь  о том,  что некий  демон по  имени  Аззи  решил
поставить Безнравственную Пьесу?
  - До меня  доходили некоторые слухи об этой пьесе. По-моему,
весьма остроумная затея.
  - Весьма опасная  и коварная  интрига! Я  представляю  себе,
какое влияние  она окажет на людские умы! Ее нужно отменить во
что бы  то ни  стало! Ведь если Безнравственная Пьеса все-таки
будет поставлена,  для вас это обернется не меньшей бедой, чем
для нас.
  - Почему же?  Мы, греческие  боги, не  вмешиваемся в  вечную
борьбу меж Добром и Злом.
  - Эта проблема  слишком  сложна  и  не  сводится  к  простой
диалектике. Она  стоит по  ту сторону  Добра и Зла.{*12} - Вот
как?.. -  Да-да.  Ее  содержание  не  просто  аморально -  оно
подрывает  основы  мирового  порядка!  Подумать  только,  этот
демон, это  исчадие Ада,  решил доказать  всем, что  судьба не
зависит от  характера! - Что?! Что ты сказал? - А, я вижу, мне
удалось тебя  заинтересовать! - обрадовался  Михаил. - Но  это
еще не  все. В  пьесе содержатся  еще более  крамольные  идеи.
Например, что Бездари имеют Право на Существование.
  - Ну, с  этим уж никак нельзя мириться! - воскликнул Зевс. -
Но как  нам остановить этого опасного злодея? Как помешать его
замыслу?
  - Мы   вынуждены    прибегнуть   к   тактике   Выжидания   и
Промедления, -  сказал  Михаил. -  К  сожалению,  сам  я  могу
сделать очень мало. Этот хитрец заручился поддержкой Ананке, и
я  уже   получил  от  нее  серьезное  предупреждение,  которое
связывает меня  по рукам  и ногам.  Но вы...  вы - совсем иное
дело! Если  ты - а  еще лучше,  кто-нибудь из твоих детей - не
откажетесь оказать мне небольшую услугу...
  Аполлон выступил из круга богов-олимпийцев, до сих пор молча
слушавших разговор между Зевсом и Архангелом Михаилом.
  - Я буду  рад помочь, - с улыбкой произнес он. - Скажи лишь,
что нужно сделать.
  - Нам могут понадобиться циклопы, - сказал Михаил. - Я хочу,
чтобы  Феб-Аполлон   раздобыл   хотя   бы   одного   циклопа -
приблизительно такого,  как тот,  встреча с  которым  чуть  не
стоила жизни  Одиссею, попавшему  на остров  циклопов во время
своих странствий. Только наш циклоп должен быть еще страшнее и
свирепее. Кроме  того, у  меня найдется  дело для того из вас,
кто заведует  погодой -  я  слышал,  что  вы  умели  управлять
погодой задолго  до того,  как римляне завоевали Грецию. Нужно
устроить великую  бурю. Ураганы, штормы, землетрясения - кто у
вас этим занимается?
  - Мы  разделили  эти  функции  между  несколькими  богами, -
вмешалась в  разговор Афина. - Посейдон носит титул Колебателя
Земли, а сам Отец Зевс - титулы Тучегонителя и Громовержца.
  - Да, ты  права, дочь  моя, - сказал  Зевс. - Ну,  что ж,  я
думаю, на  сей раз мы можем поручить эту возню с погодой кому-
нибудь одному.  Арес, как  ты  смотришь  на  то,  чтобы  снова
вернуться на поле брани и начать великую битву?
  - Настоящую  войну,   на  которой   будут  гибнуть  люди?  С
удовольствием! - воскликнул  Арес. - Я  люблю звон оружия. Вид
крови, хлещущей  из ран, опьяняет меня. Стоны умирающих звучат
для меня, словно сладчайшая музыка.
  - Ну,  тогда  слушайте  внимательно, -  сказал  Михаил. -  Я
проинструктирую вас насчет погоды.

     Глава 3

  - Нашла!  Наконец-то! -   послышался  женский  голос;  затем
раздался негромкий  щелчок. Следующее, что услышал сэр Оливер,
был звук  падающей ограды.  Колдовской серый туман, скрывавший
горизонт, рассеялся,  и взору  сэра Оливера открылись деревья,
со всех  сторон обступившие  поляну, на  которой они  с  совой
играли в  карты, и дальний овраг, и лесная тропинка, петляющая
меж стволами вековых дубов...
  Сэр Оливер  поднялся на ноги и нерешительно двинулся вперед.
Там, где  еще недавно  стояла невидимая  ограда, теперь  ее не
было. Можно было двигаться дальше.
  И сэр  Оливер зашагал  куда глаза  глядят. Дорога  была  ему
незнакома, но  подобные пустяки  не смущали  нашего  отважного
героя. Он  считал, что  ему нечего  бояться, пока  у него есть
талисман-"Дурилка". Этот  талисман и  был его проводником, его
картой и  компасом. Он  тащил своего  владельца все  дальше  и
дальше вперед,  словно  его  притягивал  какой-то  сверхмощный
магнит. Сэр  Оливер  едва  успевал  переставлять  ноги,  а  уж
времени глядеть  по  сторонам,  замечая  дорогу,  и  вовсе  не
оставалось. Он  чувствовал только,  что при  помощи волшебного
талисмана  каким-то   образом  умудряется  покрывать  огромные
расстояния за весьма короткое время, хотя идет пешком.
  Послушно следуя  за талисманом,  сэр Оливер  резко  повернул
налево - и очутился на пустынном морском берегу.
  Пройдя  немного   по  влажному  песку,  на  котором  темнели
выброшенные волнами  водоросли и  мелкие ракушки,  он  заметил
невдалеке одинокую  скалу. Обойдя  ее кругом,  он обнаружил  в
скале просторный грот.
  Сэр Оливер никогда не питал особой любви к пещерам и гротам,
а этот  грот, казалось, скрывал в себе какую-то мрачную тайну.
Сэр Оливер  уже собрался  обойти его  стороной, когда  заметил
небольшую деревянную  табличку, прибитую  у входа  в грот.  На
табличке было написано:

_Владельцы волшебных колец, добро пожаловать!_

  И, преодолев свой страх, сэр Оливер вошел в грот.
  Прямо у  входа он  увидел великана -  огромного, с  косматой
бородой и  длинными  волосами,  никогда  не  знавшими  гребня.
Великан сидел  на грубо сколоченном табурете и ковырял в носу,
исподлобья поглядывая рыцаря.
  - Есть ли  у тебя  кольцо? - спросил  он  хриплым  и  грубым
голосом, да так громко, что разбудил дремавшее в гроте эхо.
  - Да, - ответил сэр Оливер и показал кольцо.
  Великан долго рассматривал кольцо, затем сказал:
  - Прекрасно. Значит, ты и есть Тот Самый.
  - Тот самый - что? - удивился сэр Оливер.
  - Тот самый, насчет которого я получил распоряжения.
  И, встав  с табурета,  великан сделал  один огромный  шаг ко
входу в  грот, одной  рукой поднял  огромный обломок  скалы  и
закрыл им вход. Сразу стало темно.
  - Зачем ты это сделал? - спросил сэр Оливер.
  - Таков приказ, -  коротко ответил  великан, снова опускаясь
на свой табурет.
  - Ну, и  что дальше? -  снова спросил  сэр  Оливер.  У  него
начали возникать нехорошие предчувствия.
  - Тебе лучше не знать об этом, - сказал великан.
  - Но я желаю знать! Скажи мне!
  - Ну, я тебя съем, - флегматично ответил великан.
  - Ты шутишь!
  - Я никогда  не шучу.  Ты вообще  когда-нибудь слышал, чтобы
великаны шутили? Мы абсолютно лишены чувства юмора.
  Оливер задумался на минутку, затем сказал:
  - Но я не сделал тебе ничего плохого!
  - Ничего не поделаешь.
  - Что значит "ничего не поделаешь"? Что ты имеешь в виду?
  - Извини, приятель,  но у  меня есть  приказ. В нем сказано:
"съесть того, у кого окажется волшебное кольцо". И все.
  - _Какое_  волшебное  кольцо?  И  _кого  именно_  ты  должен
съесть?
  - У  меня   на  этот   счет   нет   никаких   дополнительных
распоряжений. Сказано просто - "того, у кого окажется кольцо".
И точка.
  - Но мало  ли у кого может оказаться кольцо! Так ведь любого
можно съесть!
  - И правда...  Ну, значит,  у них  не было времени объяснить
мне все это подробнее.
  - Но если  ты съешь _кого-нибудь не того_ вместо _того, кого
следует_?
  - Что ж,  значит, этому  _кому-нибудь_ сильно  не повезет, -
сказал великан. -  Во всяком  случае,  я  ни  в  чем  не  буду
виноват. Я свою службу знаю!
  - Но тебе все равно попадет от них, хоть ты и не будешь ни в
чем виноват, - сказал сэр Оливер.
  - И правда... Откуда ты знаешь?
  - Разве тебя  не ругают всякий раз, когда что-нибудь выходит
не так, независимо от того, виноват ты в этом или нет?
  - И  правда... -   сказал  великан.   Поднявшись  со  своего
табурета, он  повернулся к  Оливеру спиной  и  пошел  в  глубь
грота, где  стояли еще один массивный стул, сделанный столь же
грубо и  примитивно, как  и табурет,  и  огромная  кровать  из
неоструганных досок. Тусклый свет лампы освещал убогое жилище.
  Сэр Оливер  оглянулся по  сторонам в  поисках  какого-нибудь
оружия, но - увы! - в гроте не оказалось даже простой палки.
  И  тут   он  заметил,   что  к   рубашке  великана  приколот
прямоугольный кусочек бумаги, на котором что-то написано!
  - Ой, а  что это такое у тебя на плече? - спросил сэр Оливер
у великана.
  - Это памятка, которую мне выдали.
  - И что там написано?
  - Там написано,  что мне  нужно съесть того, у кого окажется
кольцо.
  - И все?
  - И все! - отрезал великан.
  - Разреши-ка, я  взгляну на  твою  памятку, -  попросил  сэр
Оливер.
  Но великан  прикрыл листок  своей огромной  ладонью. Он  так
ревниво он  охранял памятку  от посторонних  взглядов, что сэр
Оливер начал кое о чем догадываться.
  - Раз в  ней написано  только лишь,  что тебе  нужно  съесть
того, у  кого окажется кольцо, то почему ты не хочешь показать
ее мне? - спросил он.
  Однако великана  было не  так-то легко переупрямить. В конце
концов, почему  он должен  показывать свою  памятку  какому-то
подозрительному чужеземцу, которого он собирается съесть?
  Оливер задумался.  Подобное упорство  со  стороны  этого  не
слишком  сообразительного   чудовища   казалось   ему   весьма
странным. Наверняка в памятке содержатся какие-то очень важные
сведения!
  Оставалось только одно - перехитрить великана.
  - Послушай, - сказал  сэр Оливер небрежным тоном, - я мог бы
сделать тебе массаж...
  Это, конечно,  был не  слишком  ловкий  ход,  однако  ничего
лучшего сэр Оливер не смог придумать.
  Великан кинул на рыцаря подозрительный взгляд.
  - Зачем мне массаж? - спросил он.
  - Ну... это  очень полезно... полезно для здоровья. Улучшает
самочувствие, взбадривает, повышает тонус.
  - Я на здоровье не жалуюсь.
  - Да-да, - согласился  сэр Оливер, -  конечно. Но что значит
"не жалуюсь  на здоровье"?  Не жалуюсь - значит, жалоб нет. Но
жалобы бывают  только тогда,  когда  что-то  болит.  Например,
спина. Сейчас  твоя спина  не болит, и ты не жалуешься. Однако
через некоторое  время она  может заболеть! В этом гроте очень
сыро и  холодно, а  повышенная влажность часто бывает причиной
ревматизма и  радикулита. И  вот, представь себе, у тебя болит
спина. Боль  очень сильная,  ты не можешь встать с постели, не
можешь ходить...  А ведь  для того,  чтобы  спина  у  тебя  не
болела, существует  одно очень  эффективное средство - массаж!
После массажа ты будешь чувствовать себя отлично!
  - Ну-у-у... Я не знаю... - протянул великан.
  - Послушай, ты  когда-нибудь  чувствовал  себя  отлично?  Не
нормально, даже не просто хорошо, а отлично?
  - Ох, - вздохнул  великан, - давненько это было. Ведь о нас,
великанах, никто не заботится. Никому нет дела до того, как мы
себя чувствуем.  Если у нас болит горло, или, скажем, зуб, или
просто нападает хандра, никто не утешает нас. Никто не сидит у
нашей постели,  не предлагает  нам выпить  теплого молока,  не
рассказывает смешных  историй... Великанов  считают  тупыми  и
глупыми, однако  у нас  все-таки хватает  ума понять, что люди
попросту используют  нас, когда  и как им удобно, и забывают о
нас, как только минет надобность в наших услугах.
  - Ты прав, -  сказал сэр Оливер. - Ты все отлично понимаешь.
Ну, как, сделать тебе массаж?
  - А что, -  великан ухмыльнулся, -  почему бы и нет, в конце
концов? Но мне, наверное, придется снять рубашку?
  - Если не  хочешь, можешь не снимать, - ответил сэр Оливер в
восторге от того, что ему удалось так ловко провести людоеда.
  Великан растянулся  на своем  ложе, и сэр Оливер, задрав его
рубашку, принялся  мять его  спину и  шлепать по ней - сначала
осторожно, затем  все сильнее  и сильнее. Ему пришлось изрядно
потрудиться: когда  великан признался,  что  ровно  ничего  не
чувствует, сэр Оливер изо всех сил начал молотить по его спине
кулаками. В  то же  время он  поглядывал  на  кусочек  плотной
бумаги, приколотый  б