амаррская не была частным лицом, напротив, она занимала вполне
официальный пост. Правда, о  назначении  новой  графини  не  объявляли  на
Церемониях и не печатали в правительственном  бюллетене,  но  слух  о  нем
облетел двор с быстротой молнии. Графиня Дамаррская - любовница наследного
принца - играла немаловажную роль в дворцовых интригах. В настоящее  время
эту должность  исполняла  хорошенькая  ласковая  блондиночка  со  стальным
сердцем и чрезвычайно деловитым  отношением  к  своим  обязанностям.  Сэлд
относился к ней с величайшим одобрением. В обычных условиях никакого графа
Дамаррского   в   природе   не   существовало,   но   на   время   поездки
церемониймейстер решил  воспользоваться  этим  именем.  Пусть  деревенские
простачки, нетитулованные провинциальные дворяне, думают,  что  у  графини
есть законный супруг.
   Графиня  проскользнула  мимо  Сэлда,  подсела  к  принцу,   внимательно
оглядела его и попыталась обнять. Но Виндакс не ответил на ее ласку.
   - Дело запутаннее, чем мы предполагали, - заговорила она.
   - Так я и знал, - вздохнул Виндакс.
   - Испорченная, самовлюбленная девчонка,  голова  забита  романтическими
бреднями. Но похоже,  эта  прогулка  не  целиком  ее  идея.  Элоса  решила
предпринять ее после разговора с матерью и  неким  дядюшкой  Укэрресом.  -
Графиня подмигнула Сэлду, приглашая  его  принять  участие  в  обсуждении,
потом опять повернулась к Виндаксу: - Ее убедили, что герцог  Фонский  сам
отправится в Вайнок  -  предупредить  о  готовящемся  покушении  на  жизнь
наследника.
   Принц Тень окаменел.
   - А герцог в курсе планов дочери?
   - Полагаю, что  нет,  -  ответила  графиня.  -  Он,  разумеется,  будет
отрицать  это.  Элоса  побоялась  упустить  случай  встретиться  со  своим
сказочным принцем и поэтому самолично решила лететь сюда.
   Виндакс нахмурился и опять взглянул на Тень.
   - Выходит, герцог тоже явится в Вайнок? - спросил Сэлд.
   Графиня пожала плечами.
   - Элоса всех обманула, сказала, что летит совсем в другом  направлении,
и сейчас герцог, наверное, занят поисками дочки.
   - Предусмотрительная сучка! - пробормотал принц.
   Графиня прильнула к его плечу.
   - А почему с ней отправили этого парнишку,  Рорина?  -  поинтересовался
Сэлд.
   Конечно же, умница графиня не преминула расспросить Элосу.
   - Дело случая.
   - При чем тут Рорин? - раздраженно вмешался Виндакс.
   - При том, что именно этот  случай  все  запутал  окончательно.  Вместо
яичницы-глазуньи, мы получили яичницу-болтунью, - объяснил принцу Сэлд.  -
Не окажись  рядом  Рорина,  историю  удалось  бы  замять,  хотя  маленькая
герцогиня и хлопнулась в обморок при одном взгляде на вас.
   Но обратного хода нет. Свидетели - вся  свита.  Виндакс  может,  поджав
хвост, бежать обратно на Рамо. Все равно при дворе  станет  известно,  что
наследник престола как две капли воды похож на грума герцога Фонского.
   - Не повидаться ли мне с Элосой? - спросил Виндакс.
   Графиня покачала головой:
   - Не сейчас. Она все еще в шоке и не отличит тебя от Тью Рорина.
   - Спасибо за комплимент.
   Графиня нежно поцеловала его в ухо:
   - Глупыш! Просто она с детства мечтала выйти замуж за наследного принца
- и вдруг обнаружила, что он похож на ее сводного братца.
   Виндакс заскрипел зубами от ярости и с отчаянием посмотрел на Тень.
   -  Теперь-то  тебе  не  увильнуть,  придется   жениться   на   ней,   -
жизнерадостно заметила графиня. - Это  единственный  способ  заткнуть  рот
сплетникам.
   - Представь себе нашу свадьбу, - огрызнулся Виндакс, - и шутки в  адрес
отца  счастливой  парочки.  Полагаю,  теперь  ты  запретишь  мне  ехать  в
Найнэр-Фон? - обратился он к Тени.
   - Кто стоит за этим заговором? - спросил Сэлд.  Ему  нужно  было  время
подумать. Мятежники? Карэмэн?
   - Ни Элоса, ни ее мать не знают подробностей.
   - Черт возьми! - Виндакс побледнел еще сильнее. - Я помню, что  однажды
герцогиня Фонская приезжала на Рамо и представлялась ко двору.  Мне  тогда
было примерно четыре тысячи дней. - Он с ужасом взглянул на графиню, потом
на Тень. - Может, вообще не существует никакого преступного заговора,  они
просто пытались помешать моему  приезду  в  Найнэр-Фон.  Может,  герцогиня
Фонская играет в ту же игру, что и моя драгоценная матушка?
   Опасное предположение, а вопросы, которые оно вызывает, еще опаснее.
   - Не послать ли за герцогом? - осторожно спросила графиня.
   - Проклятие! Тень, посоветуй же мне, что делать!
   Сэлд пожал плечами. Дьявол разберет этих  вздорных  аристократов  с  их
замысловатыми представлениями о чести. Его  дело  -  безопасность  принца.
Если предполагаемые  злоумышленники  не  решатся  на  открытое  нападение,
уединенное орлиное гнездо - самое надежное укрытие.
   - Мы отправим Рорина назад в Найнэр-Фон с известием, что с девушкой все
в порядке. С ней полетит один из наших людей.
   - Только не солдат. Лучников лучше оставить здесь.
   - Скажем, церемониймейстер. Пусть он на  всякий  случай  переговорит  с
герцогом. Вы тем временем останетесь в Вайноке. Скандала уже не избежать.
   Рука Виндакса как бы  невзначай  обвилась  вокруг  талии  графини.  Она
слегка коснулась губами щеки принца. Он кивком отпустил Тень:
   - Присмотри за ними.
   Сэлд тщательно задернул за  собой  занавеску.  Он  не  сомневался,  что
оставляет принца в надежных руках.



5

   ...опасны даже птенцы.
   Из "Руководства по дрессировке орлов"
   для королевской гвардии

   Сегодня его день рождения, ему исполняется шестнадцать тысяч  дней,  но
ни одна душа в целом мире не знает об этом.  Имя  его  тоже  скорее  всего
никому не известно, даже король вряд ли вспомнит, как зовут Короля Тень. С
Церемонии назначений прошло пять тысяч дней, и за все  это  время  его  ни
разу не назвали по имени. Наверное, он установил рекорд - до сих пор  Тени
королей не жили  так  долго,  по  крайней  мере  на  протяжении  последних
царствований.
   Он стоял у  окна  в  королевском  кабинете,  погрузившись  в  невеселые
размышления: шестнадцать тысяч дней - это уже старость.
   В дальнем конце кабинета Оролрон, сидя за письменным столом,  беседовал
с королевским птицеводом и его  помощником.  Орлы,  везде  и  всюду  орлы!
Король Тень от всего сердца ненавидел птиц и никогда не летал.
   Кабинет  представлял  собой  просторную,  с  высоким  потолком  комнату
яйцевидной формы, нарядную и выдержанную в трех цветах -  белом,  золотом,
синем.  Вообще-то  король  предпочитал  работать  на  свежем  воздухе,  но
тщательно следил, чтобы его местопребывание оставалось непредсказуемым. Он
выбирал  его  наобум  и  никогда  не  объявлял  заранее  -  только   когда
планировалось какое-нибудь  официальное  мероприятие.  Сегодня  он  избрал
кабинет. Как правило, король забирался  сюда,  чтобы  обделывать  особенно
темные делишки. Король Тень сравнивал это место с центром паутины,  потому
что  миниатюрный  Оролрон  в  белом  одеянии  напоминал   ему   противного
бесцветного паучка, из тех что водятся среди  скал.  По  своему  положению
Король Тень  был  в  курсе  почти  всех  секретов  своего  повелителя,  но
происходящее в кабинете ему  слышать  не  полагалось.  Король,  во  всяком
случае, полагал, что кабинетных тайн не знает даже его Тень.
   За  сегодняшний  день  король  успел  обсудить  налоги  с  канцлером  и
награждения с Повелителем Перьев, а теперь коротал время за  разговором  с
птицеводами и, похоже, от души наслаждался им. Никаких бесчинств  пока  не
замышлялось.
   Парадные двери находились в широком конце яйца. При входе прежде  всего
бросалось в глаза внушительное деревянное кресло, почти  трон,  украшенное
искусной резьбой, с высокой спинкой и подлокотниками. Это было место  Тени
- и не случайно. Предположим, убийца проскользнет мимо  дворцовой  стражи.
Скорее всего он будет торопиться и нервничать -  и  в  спешке  обязательно
совершит ошибку: выстрелит в восседающего на троне и по-королевски одетого
человека. А настоящая добыча тем временем получит возможность скрыться.
   Чтобы увидеть короля, надо было обойти кресло. Его  письменный  стол  и
несколько стульев стояли в узком конце, далеко от дверей.
   В комнате имелось еще два выхода: потайные двери  в  стене  за  столом.
Один вел к временному орлиному гнезду на крыше. Оролрон XX никогда  им  не
пользовался и велел затянуть гнездо сеткой, но его предшественники держали
там  птиц.  Другая  дверца  выходила  в   лабиринт   узких   коридорчиков,
разбегающихся по всему дворцу, как ходы термитов.
   Пять  тысяч  дней  в  должности  королевской   Тени   -   он   заслужил
благодарность Оролрона, почетную отставку, звание  пэра,  поместье.  Любой
мало-мальски совестливый монарх  давно  отпустил  бы  его.  Любой,  но  не
Оролрон. Король Тень не решался попросить его.  Сотни  раз  он  был  готов
начать разговор, но в последнюю минуту всегда  отступал:  он  боялся,  что
вместо поместья король наградит его отдыхом в удобном деревянном ящике.
   Он слишком много знал.
   Даже король не подозревал, как много известно его Тени.
   Он не отличался храбростью  и  часто  думал,  что  сделал  бы,  заметив
направленное на короля сверкающее  лезвие  стилета.  Решение  пришлось  бы
принимать в считанные доли секунды. Хватило бы  у  него  смелости  закрыть
монарха своим телом? Если поразмыслить хорошенько, конечно, хватило бы:  в
случае гибели короля Ранторры от руки  злодея  Тени  грозило  обвинение  в
государственной измене и наказание, с которым не сравнится самая  страшная
рана.
   Оролрон, видно,  отпустил  какую-то  шутку  -  его  собеседники  весело
рассмеялись.
   В комнате было восемь окон, по четыре в двух боковых стенах. Каждое - в
глубоком проеме, поэтому солнечные лучи не били прямо в глаза, а  освещали
помещение мягким, отраженным светом. Король, сидя  за  письменным  столом,
мог видеть, что делается снаружи, а входящие в кабинет  посетители  вообще
не замечали окон, видели лишь окруженного сиянием  короля.  Конусообразная
форма комнаты еще увеличивала эффект. Архитекторы, проектировавшие дворец,
придумали множество подобных фокусов.
   Король Тень стоял в темном конце комнаты  и  смотрел  на  горы.  Отсюда
открывался вид на королевское орлиное гнездо:  одни  птицы  поднимались  в
воздух, другие - усаживались на насест. Мерзкие дикие чудовища непрестанно
сновали туда-сюда.
   По иронии судьбы именно из-за откровенного  отвращения  к  этим  грубым
тварям Король Тень был назначен на свой опасный  пост.  Почти  пять  тысяч
дней назад орел убил  его  непосредственного  предшественника.  Причем  не
дикий орел, а птица из королевской стаи: она сорвалась с цепи и напала  на
возвращающуюся с охоты кавалькаду. Черт знает почему, но орел избрал своей
мишенью именно короля. Тогдашний Король Тень поступил так, как  велел  ему
долг, - он недрогнувшей рукой опустил шоры на глаза своего орла и бросился
наперерез нападавшему. Орел Тени упал со сломанным крылом,  а  его  самого
подобрали со сломанной шеей.
   Весь двор верноподданнически ужасался этому нападению и  громко  славил
чудесное спасение его величества. Барон Хондор - ага! наконец-то: он редко
даже мысленно называл себя прежним именем - барон Хондор радовался  вместе
со всеми. Он как раз обсуждал происшествие с  группой  друзей,  когда  его
вызвали к королю. Не  подозревающий  худого  барон  послушно  явился  пред
светлые очи его величества.
   Оролрон был жутко расстроен. Ни до, ни после  Хондор  не  видел,  чтобы
король чего-то боялся, но в тот день он просто-таки трясся от страха.
   Барон Хондор начал было поздравлять короля со  счастливым  избавлением,
но Оролрон перебил его:
   - Отныне ты будешь моей Тенью.
   Король Тень вдруг вспомнил  полного  сил,  румяного  парнишку,  который
меньше семидесяти дней назад превратился в Тень  наследного  принца.  Этот
лейтенантик чуть не умер от потрясения. Наверное,  он  тогда  выглядел  не
лучше.
   - Но почему я? - еле выговорил незадачливый барон.
   - Потому что ты умеешь держать рот на замке, - ответил король.
   Барон настолько забылся, что позволил себе возразить:
   - Но, ваше величество, я ни разу в жизни не летал!
   - И мы больше не будем летать, - заявил король. - Эта  забава  чересчур
опасна для царствующего монарха. А раз Тень не умеет летать, значит, и нам
нельзя, ты спасешь нас от искушений.
   Сказано - сделано. С тех пор Оролрон, некогда страстный летун,  никогда
не поднимался в небо, ограничив свой интерес к орлам их разведением.
   Никто больше не слышал о бароне Хондоре. Остался лишь Король Тень.
   Птицеводы собирали бумаги - графики полетов,  генеалогические  таблицы,
списки. Похоже, аудиенция близилась к концу. "Интересно, кто следующий?" -
подумал бывший  барон.  Может,  сейчас  он  поймет,  ради  чего,  с  какой
неприглядной целью Оролрон сегодня засел в кабинете.
   Король Тень отошел от окна и спокойно опустился в свое глубокое кресло.
   - ...как дела у Пожирателя Скал и Воздушной Соли? - спрашивал король. -
Спарили их?
   Король не догадывался о секрете, хорошо известном его Тени.  Сидящий  в
кресле в дальнем конце комнаты отлично слышал каждое  слово,  сказанное  у
королевского стола.  Еще  один  остроумный  трюк  строителей  дворца:  они
блестяще использовали особую акустику  помещения,  причиной  которой  была
покрывавшая стены резьба. Возможно,  давным-давно  кто-то  из  королевских
Теней случайно обратил на это внимание и предложил  поставить  кресло-трон
именно здесь. Но наиболее вероятно, так было задумано специально, и раньше
короли знали об этом. Однако Оролрону XX и в голову не приходило, что  вот
уже пять тысяч дней его тайные переговоры все время подслушивают. Иначе он
бы мигом сменил Тень.
   Скучный разговор о спаривании птиц все не кончался.
   Каким же человеком был барон Хондор раньше, пока не превратился в Тень?
Конечно,  ничего  общего  с  тем  порывистым  юнцом,  избранником   принца
Виндакса. Отнюдь не красавец, хотя тогда еще не успел облысеть. Хитроумный
политик и представитель обнищавшего и не очень знатного рода, он мечтал  о
выгодной женитьбе. Но на  брак  по  любви  не  надеялся:  чтобы  нравиться
женщинам, надо обладать если не красотой,  то  хотя  бы  обаянием.  Честно
говоря, он рассчитывал на шантаж и собирал необходимые сведения.  Сплетник
и  интриган,  барон  Хондор  в  нездоровой  атмосфере  придворного   мирка
чувствовал себя как рыба в воде. Еще немного, и он достиг бы цели -  нашел
бы подходящую наследницу, разнюхал бы ее тайну, предложил бы руку и сердце
и не был бы отвергнут.
   Пять тысяч дней! Приличный король просто обязан отпустить его, наградив
титулом и поместьем. И вдобавок  женить  на  одной  из  своих  подопечных,
гибкой девчушке  шести  тысяч  дней  от  роду  с  симпатичными  маленькими
грудками.
   Опомнившись от первого потрясения, Король Тень едва не  вообразил  себя
шефом тайной полиции. Ведь если король больше не летает, значит, долг Тени
- целым и невредимым проводить своего повелителя через дворцовые  джунгли,
а для этого надо знать все ходы и выходы, все лазейки и подземные течения.
   Опять осечка! Он быстро понял, что место шефа тайной полиции уже занято
- самим  Оролроном.  Король  Тень  восхищался  его  осведомленностью,  его
охватывающей всю страну шпионской сетью. В начале  правления  Оролрона  на
его жизнь было два  покушения,  но  этим  дело  и  ограничилось.  Заговоры
неизменно раскрывались, и неудачливые заговорщики погибали один за другим,
лишь  вопли  и  аппетитный  запах  напоминали  неуязвимой  жертве  об   их
существовании:  преступников  поджаривали   на   кострах.   Король   Тень,
человек-щит, последняя линия  обороны,  своей  долговечностью  был  обязан
исключительно  ловкости  Оролрона,  который  не  подпускал  опасность  так
близко.
   Маленький белый паучок.
   Птицеводы наконец-то откланялись и, даже не взглянув на Тень,  покинули
комнату.
   Король Тень заглянул в приемную и сразу же понял, кто будет  следующим.
В кабинет вошел шталмейстер, обошел кресло  и,  почтительно  поклонившись,
доложил:
   - Ваше величество, его королевское  высочество  принц  Джэркадон  ждет,
когда вы соблаговолите принять его.
   Сквозь призмы, вставленные в подлокотники кресла, Король  Тень  увидел,
как король в противоположном конце комнаты кивнул слуге. Об  этих  призмах
король был осведомлен: именно он указал на них Тени.  Наивным  посетителям
предоставлялось думать, что Тень со  своего  кресла  не  видит  стоящих  у
королевского стола. На самом деле  за  ними  все  время  следили  и  любое
злоумышление было обречено на провал.
   В кабинет вступил  Джэркадон  -  изысканный  зеленый  с  синим  костюм,
льняные кудри, синие глаза. Копия Оролрона в молодости.  Он  замешкался  в
дверях,  скользнув  безразличным  взглядом  по  Тени  -  так  смотрят   на
сторожевого пса или разводной мост. Но Король Тень заметил,  что  принц  с
трудом сдерживает возбуждение. Затем он обошел кресло  и  склонился  перед
отцом.
   Джэркадон был законченным негодяем. Уже  ребенком  он  проявлял  дурные
наклонности, а с возрастом становился все хуже. Оролрону как-то  удавалось
держать его в узде, но Виндаксу после вступления на  престол  не  избежать
неприятностей с братцем. Король Тень доверял младшему принцу  еще  меньше,
чем королю, то есть не верил ни одному его слову, ни одному жесту.
   Другое дело - королева Мэйала. Для женщины,  занимающей  столь  высокое
положение, она была чересчур хороша, полностью покорна воле мужа,  но  все
же в ней оставалось что-то человеческое. При встрече  она  -  единственная
при дворе - никогда не  забывала  улыбнуться  Тени.  Да,  не  будь  Мэйала
королевой, барон Хондор мог бы полюбить ее и  теперь  искренне  переживал,
что она тает на глазах.
   Виндакс был своеволен и часто вступал с отцом в яростные,  но  заведомо
безнадежные споры.  Впрочем,  умом  его  Бог  не  обидел,  а  при  желании
наследник мог быть просто очарователен. Конечно, доверять ему тоже нельзя,
как и никому из них, но, однако, в роли  короля  Виндакс  более  приемлем:
Джэркадон вообще невозможный тип.
   Король Тень устроился поудобнее  и  приготовился  насладиться  вспышкой
королевского гнева: при  дворе  смаковали  новую  скандальную  историю,  а
Джэркадон был главным виновником.
   Но нет. Джэркадон проделал весь положенный ритуал со всеми поклонами  и
ужимками. Между  отцом  и  сыном  это  выглядело  почти  насмешкой,  почти
дерзостью.   Но   так   расшаркиваться   полагалось    лишь    просителям,
следовательно, принц явился по  собственному  почину.  Любопытно!  Оролрон
серьезно относился к правилам этикета, он не прервал сына,  только  грозно
нахмурил брови. Наконец Джэркадон подошел к столу.
   - Что это на тебя нашло? - неприветливо спросил  король,  умышленно  не
приглашая принца сесть.
   - Я пришел просить вас о милости, сир, - ответил Джэркадон. -  Надеюсь,
я все сделал правильно?
   - У тебя три минуты.
   Принц вопросительно глянул в сторону Тени.
   - Он не слышит, - нетерпеливо прорычал король. - Что тебе нужно?
   - Право первородства.
   Король Тень  вздрогнул.  Уж  не  ослышался  ли  он?  Наверное,  так  же
отреагировал Оролрон, потому что последовала долгая пауза.
   - Садись.
   - Спасибо, отец.
   Щенок всегда вел себя вызывающе, но сегодня его нахальство было  просто
возмутительно. Король смерил его своим знаменитым пронизывающим  взглядом,
но принц ничуть не смутился.
   - Говори.
   - Ну. - Джэркадон вальяжно  откинулся  на  спинку  стула.  -  Начнем  с
матушки, вернее, с ее странных попыток помешать поездке  любимого  сына  в
Найнэр-Фон. Она думала, что действует незаметно, но на самом деле ее испуг
бросался в глаза. Однажды я соврал, будто  вы  изменили  свое  решение,  и
мамочка тут же постарела по крайней мере на две тысячи дней. И  помолодела
сразу на три, когда я признался, что лгал.
   - Маленький ублюдок, - процедил король.
   Принц хихикнул:
   - Я-то не ублюдок, отец