- Это просто меч. Его дала  ему
соседка уже после того, как начались все эти неприятности. Мы позаботимся  о
нем, сын мой. Обещаю тебе. А теперь поспеши!
   Всадники снова показались, на этот раз гораздо ближе, да и двигались они,
похоже, быстрее, чем прежде.
   - От моего меча гораздо больше проку в бою против конных, чем от  вашего,
мастер Рори, - сказал Тоби.
   - Тупица! Костяная башка! Ты что, надеешься,  что  демоны  позволят  тебе
хотя бы выхватить его? Они просто превратят тебя в камень.
   - Пожалуйста, Тоби! - взмолилась  Мег.  -  Мать-перепелица,  помнишь?  Ты
должен отвести от нас демонов. Пожалуйста! Ради меня!
   Ох! Если так на это смотреть, бегство уже не кажется таким  позорным.  Он
неохотно потянул перевязь с плеча. Рори взял у него меч. Облегчение от того,
что не надо тащить такую тяжесть, показалось ему невероятным.
   Тоби повернулся и бросился бежать.
   Все это как-то не правильно... Он чуть было не остановился и не  повернул
назад, но стиснул зубы и продолжал бежать. Мать-перепелица: главное  отвести
опасность  от  птенцов.  Притворяться,  будто  у  него  сломано  крыло,   не
обязательно. Они знают, что летать он не может.
   Он привык бегать быстро, но на короткие  расстояния.  Путь  до  святилища
казался чудовищно далеким.
   Долина протянулась прямо, как копье,  узкая  и  лишенная  растительности.
Склон справа, за Широй, почти отвесный. Склон слева от  него  казался  более
пологим. Где-то далеко впереди, почти не видимый  за  дождем,  темнел  утес,
означавший святилище Ширы - так, во всяком  случае,  уверял  отец  Лахлан  и
Макдональд. Там должны стоять дома; само святилище находилось в пещере  выше
по склону.
   Они надеются, что дух даст ему убежище, - если, конечно, не  будет  иметь
ничего против демона, поселившегося у него в сердце, как  это  делал  боуги.
Если, конечно, окажется достаточно сильным, чтобы противостоять Вальде и  ее
шайке. Если, конечно, Вальда со своей шайкой не настигнут  его  раньше.  Как
далеко простираются их силы? Может, они уже близко? Может,  колдунья  просто
забавляется погоней, зная, что дичь и так уже у нее в руках?
   Ноги скользили по раскисшей дороге. Дождь хлестал в лицо.  Он  бежал  так
быстро, как только мог, - по такой-то грязи.
   "Демон, демон, мне нужна твоя помощь!"
   Его зов так и остался без ответа. Сердце отчаянно билось, но  загадочного
"дум...  дум..."  он  не  слышал.  Никакого   призрачного   света,   никакой
сверхчеловеческой силы, которая несла бы его по дороге. "Демон, демон!.."
   Он оглянулся. Его спутники спешили к реке. Всадники почти  поравнялись  с
ними, но не сворачивали - продолжали гнаться за ним. Прятаться от демонов  -
что за безумие! Вальда провела своих коней даже через Ис-Э-Гейл.
   Святилище, казалось, не приближалось. Сердце бешено колотилось  в  груди,
легкие вот-вот готовы были разорваться. Беречь силы  бессмысленно,  остается
только бежать или умереть. Насквозь промокший плед  весил  больше,  чем  воз
муки. Не останавливаясь, он развязал пояс и сбросил эту тяжесть.
   Слева мелькнул какой-то домик. В дверях стоял человек, с удивлением глядя
на странную гонку, так неожиданно нарушившую  его  одиночество.  Тоби  хотел
крикнуть ему, чтобы он спасался от несущихся за ним  демонических  созданий,
но слишком задыхался.
   Где же демон-защитник, который спас его от боуги, от Безумного Колина, от
Вальды в темнице? Если это не демон, а просто заклятие, как предположил отец
Лахлан, Вальда вполне могла исправить свою ошибку и снять его.
   Он  бросил  взгляд  через  плечо.  Его  спутников  не  было   видно,   но
преследователи  не  задержались,  чтобы  разобраться  с  ними,  все  шестеро
приближались к нему. Что ж, хорошо! Перепелица отвела опасность  от  гнезда.
Значит, нечего стыдиться  принятого  решения.  Погоня  близилась  к  финалу.
Вальда скакала впереди, и она уже миновала жалкую тряпку - его плед, лежащий
на дороге.
   Он снова повернулся вперед,  вглядываясь  в  дождь.  Святилище  вроде  бы
ближе, но шансов добежать до него никаких нет. Даже  если  он  доберется  до
утеса, придется еще бежать сначала к домикам вон  в  той  роще,  а  потом  к
пещере. Безнадежно!
   Голова, казалось, вот-вот разорвется. Черный туман застилал глаза, во рту
ощущался кислый железный привкус. Он слышал хлюпанье  своих  ног  по  грязи,
свое захлебывающееся дыхание... и приближающийся стук копыт. Они догоняли!
   Он хотел было оглянуться - оступился и полетел лицом в грязь.
   Он не успел еще коснуться земли, а руки  уже  протянулись  вперед,  чтобы
оттолкнуться. Он должен вскочить и бежать  дальше.  Он  поднял  голову...  и
застыл.  Все  мышцы   окаменели.   Он   лежал   беспомощный   перед   своими
преследователями, уставившись на дорогу - дорогу,  которую  ему  не  суждено
пройти свободным человеком. До святилища оставалось каких-то полмили дальше,
чем до луны. Он в руках Вальды... нагой  и  беспомощный,  как  новорожденный
младенец.
   Копыта все ближе.
   И ближе.
   Земля содрогнулась, грязь забрызгала его с ног до головы. Конь  промчался
мимо; железная подкова ударила по земле в нескольких  дюймах  от  его  руки.
Леди Вальда сидела боком в седле, но пригнулась вперед, словно  преследовала
какую-то невидимую дичь.
   Земля содрогнулась вновь, новые фонтаны грязи  из-под  копыт  -  одна  за
другой четыре демонические твари проскакали следом за своей госпожой.  Но  у
двух последних... что-то было не так с их головами. Одна  свалилась  вперед,
уткнувшись подбородком в грудь, а  другая  беспомощно  болталась,  свернутая
набок. Последней скакала служанка.
   Они проскакали, ни разу не оглянувшись. Они  не  смотрели  вниз.  Они  не
видели свою жертву, лежавшую на дороге прямо перед ними. Вальда, два демона,
за ними два трупа и служанка - все галопом пронеслись мимо и быстро  исчезли
вдали за завесой дождя. Стук копыт стих, заглушенный шелестом падающей  воды
и завыванием ветра в вереске. Кого они, по их мнению, преследуют?
   Мышцы из каменных превратились в обычные, и Тоби поднялся на ноги. Далеко
позади показались его спутники, карабкавшиеся на берег. Он был с  головы  до
ног покрыт грязью и, падая, успел исцарапаться. Его плед все  еще  лежал  на
дороге. Тоби устало поплелся к нему, чтобы спуститься к реке и привести плед
и себя в относительный порядок, прежде чем остальные догонят его.

2

   Его потрясло, какими они все выглядели изможденными. День выдался  не  из
легких, и до наступления темноты оставалось недолго. Смеркалось.
   Хэмиш тащил меч. Слишком низкорослый, чтобы нести его на перевязи, он нес
его на плече. Он  слегка  скособочился,  но  улыбка  его  шириной  почти  не
уступала размерам меча.
   - Дух! - кричал он. - Это он спас нас! Спасибо отцу Лахлану!
   - О, я полагаю, мои молитвы мало чего изменили, - вздохнул священник. Мне
кажется, дух понимает суть проблемы гораздо лучше, чем я сам,  но  от  того,
что я просил его о помощи,  вреда  тоже  не  было.  -  Он  поправил  очки  и
благосклонно улыбнулся Тоби. - Дух Ширы принял нас под свое покровительство.
А теперь нам надо пойти и поблагодарить его.
   В сумерках серебристые глаза Рори казались неестественно яркими.
   - Это одно из возможных объяснений.
   - А другое? - сердито спросил Тоби.
   - Что ты меня спрашиваешь? Это ты расскажи нам о своем чудесном спасении.
   - Я не знаю! - Тоби уставился на своих  внезапно  стихших  спутников,  он
снова услышал стук своего сердца: "Дум... Дум..." Тупица!  Сердце  бьется  у
всех! Только то, что он слышит это спокойное биение, вовсе не означает,  что
очередным спасением он обязан своему демону. Стук не имел  ничего  общего  с
тем грохотом а темнице или у пещеры хоба. Если уж на то  пошло,  это  больше
похоже на то, что он слышал в  Глен-Орки.  И  он  не  помнил,  чтобы  слышал
что-нибудь, когда лежал нагишом на дороге.
   Кто бы его ни спас - дух Ширы или личный демон-хранитель, -  он  явно  не
имел особого желания поддерживать собственное достоинство.
   - Да не смотрите вы на меня так! - вскричал Тоби, снова  вешая  на  плечо
перевязь меча. - Я знаю не больше вашего! Я вообще ничего не делал, если вас
это интересует. Я просто валялся мордой вниз в грязи. Они вернутся, отец?
   Священник устало пожал плечами:
   - Не думаю. Дух доказал, что способен ослепить колдунью; я уверен, она не
отважится открыто выступить против него. Я надеюсь, он поможет нам.  Храните
веру, дети мои! Зло потерпело поражение, вот что важно.
   - Ты цел? - спросила Мег. Вид у нее был встревоженный - оно и  немудрено.
Она не бросилась Тоби в объятия. А с чего это он думал, что она бросится?
   - Цел, хотя не заслуживаю этого. - Если что и пострадало, так только  его
гордость. Что она подумает о нем? Здоровый, неповоротливый олух хорошенького
защитничка подобрал ей отец! За ним по пятам гонятся демоны, а он путается в
ногах.
   - Пошли, - фыркнул Рори. - Нам полезно размяться.
   - Отец? - спросил Тоби, когда они  двинулись  дальше.  -  Что  такое  меч
демона?
   Пухлый коротышка посмотрел на него, потом на торчавшую у него из-за плеча
рукоять.
   - Это клинок, которым убили демона - демона во плоти, разумеется. Ударом,
пронзившим сердце его телесной оболочки,  понимаешь?  Считается,  что  такие
клинки приобретают особые свойства против  демонов.  -  Он  бросил  на  Рори
извиняющийся взгляд. - При всем моем уважении... Я в них не верю.
   Мятежник пожал плечами:
   - Ходят всякие истории. Я сам ни разу такого не видел.
   - О, я их насмотрелся. Люди приносят  их  к  нам  в  монастырь  и  просят
опознать их. На поверку мечи всегда оказываются самыми  обычными.  Этот  миф
чрезвычайно вреден! - Священник утратил  свое  обычное  спокойствие  и  даже
разгорячился. - Это глупое суеверие  убило  слишком  много  невинных  людей!
Приступ  горячки,  загадочное  происшествие  или  просто  плевок...  За  это
человека могут обвинить, что в него вселился дьявол, и с радостью  протыкают
ему сердце. А потом убийца  объявляет  свой  клинок  мечом  демона  и  готов
продать его вам, за кругленькую сумму,  конечно!  Я  не  вижу  ни  малейшего
повода верить в то, что  меч  мастера  Стрейнджерсона  обладает  какими-либо
свойствами, кроме самых обычных.
   - Да уж, самый обычный кусок ржавчины, - мрачно согласился Рори.
   Коротышка поправил очки.
   - И вообще мысль насчет того, что демону можно проткнуть  сердце,  полная
чушь! Это же просто смешно! Неужели кто-то всерьез верит, что  демоны  будут
смирно стоять и ждать? Замахнитесь на демона мечом, и я скажу  вам,  кто  из
вас погибнет!
   - Я, пожалуй, этого делать не стану. - Если Рори и  забавляла  горячность
священника, на лице его это никак не отражалось.
   - А если подкрасться к ним сзади? - Похоже, Хэмиша эта идея увлекла  так,
словно он всерьез намеревался заняться охотой на демонов.
   - Даже и не надейся! Демон способен слышать твои  мысли!  -  Отец  Лахлан
уставил в него палец. - Не думаю,  чтобы  во  всех  владениях  Золотой  Орды
нашлась  хотя  бы  дюжина  настоящих  мечей  демона,  если  таковые   вообще
существуют! Так что как можно судить об их особых свойствах?
   Обескураженный Хэмиш с минуту шагал молча.
   - Но что же тогда можно поделать с демонами, если их нельзя пронзить?
   - Поспешить к ближайшему монастырю или святилищу и молиться, что  ж  еще?
Что мы сейчас и делаем.
   Значит, меч Тоби - самый обыкновенный меч, к тому же не из  лучших.  Тоби
этому не удивился. Он получил его уже  после  того,  как  на  него  наложили
заклятие, так что ожидать от меча, что тот тоже заколдован, было бы наивно -
слишком  уж  невероятное  для  этого  требовалось  бы  совпадение.  Странное
волнение пробуждал в нем этот тяжелый кусок железа, причем волнение исходило
не столько от меча, сколько от каких-то ненормальных перемен в нем самом.
   Не мечи убивают людей, а те, кто их носит.

3

   Уже стемнело, когда путники добрались до домов. Постройки имели не  самый
гостеприимный вид - стены из камня, крыши из черного сланца, часть  которого
обвалилась. Огней в маленьких окнах не видно. Заросший  двор  выглядел  так,
словно им не пользовались уже много лет - ни собак, ни кур,  вообще  никаких
признаков жизни.
   - Дайте мне посмотреть, - сказал отец Лахлан, поморщившись. - В последний
раз я был тут  много  лет  назад,  но  сомневаюсь,  чтобы  здесь  что-нибудь
переменилось. Не помните, в каком доме живет хранитель?
   - В самом дальнем, - коротко ответил Рори.
   - А кто  живет  в  остальных?  -  Вид  у  Хэмиша  был  невеселый,  весьма
невеселый.
   Рори только зарычал сквозь зубы.
   - Они выстроены для паломников, - ответил священник.  -  Непохоже,  чтобы
кто-то составил нам здесь компанию.
   - Это можно понять! -  Рори  свирепо  оглядывался  по  сторонам.  -  Кому
захочется жить в подобном свинарнике?
   Отец Лахлан примиряюще хмыкнул:
   - Я пойду и сообщу хранителю  о  нашем  прибытии.  Боюсь,  навещать  духа
сегодня уже слишком поздно. - Он зашагал через заросли бурьяна.
   - Попробуем для  начала  этот.  -  Рори  направился  к  ближайшему  дому;
остальные пошли за ним.
   Оказаться под кровом, чтобы на голову  не  лил  дождь,  было  несказанным
облегчением. Во всех  остальных  отношениях  внутренность  дома  не  внушала
особого оптимизма. Только ржавые петли намекали на некогда висевшие  на  них
дверь и ставни. В доме было темно, однако Макдональд вскоре нашел лампаду  с
остатками жира. Вряд ли кому-нибудь другому удалось бы сохранить трут  сухим
после такого дня, но через несколько секунд огонь в лампаде уже горел.
   Очаг, расположенный посередине, не имел дымохода;  сквозь  отверстие  для
выхода дыма в кровле сыпался дождь, но  во  всем  остальном  крыша  казалась
достаточно надежной. Тут явно никто не жил уже много месяцев, если не лет, и
последние обитатели, уходя  из  дома,  не  потрудились  прибрать  за  собой.
Меблировка  ограничивалась  охапкой  соломы,  напомнившей  Тоби  темницу   в
Локи-Касле. В  этот  сырой  промозглый  вечер  в  доме  царил  дух  тлена  и
запустения.
   Рори снова зарычал, на сей раз громче и яростнее:
   - Это позор, из ряда вон!
   - Кому положено следить за домом, сэр? - очень тихо спросил Хэмиш.
   - Хранителю, разумеется! Преподобному  Мюррею  Кэмпбеллу.  Твой  милейший
кузен - скупердяй, каких свет не видывал. Все  паломники  делают  приношения
духу, и большинство оставляют пожертвования на  содержание  святыни.  Должно
быть, у него в тайнике лежит казна под стать  царской,  но  на  дело  он  не
потратил из нее ни фартинга.  -  Рори  забыл  о  своей  иронии;  впервые  он
производил впечатление человека, которому есть дело до чего-то,  помимо  его
драгоценных мятежников.
   - Но, сэр... разве до лэрда не доходили слухи, в каком состоянии святыня?
Разве это не отражает положение дел во всем глене?
   - Попридержи язык, парень! Не забывай, кто здесь лэрд!
   Тоби не принадлежал к Кэмпбеллам.
   - Если человек - герцог, это еще не значит, что он идиот.
   Рори стремительно обернулся, положив руку на рукоять меча.
   - Ведь правда? - добавил Тоби, подбоченясь.
   Рори, похоже, обдумывал, не пора ли устроить небольшое кровопускание,  но
в конце концов отказался от этой мысли.
   - Мне известно гораздо больше дураков, не носящих герцогского титула. Еще
мне известно, что Кэмпбелл не раз и не два посылал мастеровых  ремонтировать
святыню. Хранитель прогонял их отсюда, убеждая в  том,  что  они  раздражают
духа. Насколько я понимаю, он использовал  строительный  лес  на  дрова  или
продавал его на сторону. Имеешь какие-нибудь полезные предложения?
   Законный вопрос. Более чем законный. Они  все  устали,  проголодались,  и
нервы у них на пределе.
   - Нет, сэр. И я принесу свои извинения его светлости... при встрече.
   - Так и сделай! - буркнул Рори, отпуская меч.
   - Э-э-э?.. - подал голос Хэмиш.
   - Что?
   - А что, если лэрд позволит хранителю брать плату с паломников только  за
использование отремонтированных домов, сэр?
   Несколько мгновений Рори молча смотрел на него, потом усмехнулся.
   - Гениально! Предложи это герцогу... при встрече!
   - Да, сэр. - Хэмиш ухмыльнулся, но улыбка тут же сошла с его лица.  Можно
понять, почему он казался более подавленным, чем остальные, при виде  своего
нового дома. - А как насчет еды, огня и сухой одежды?
   - Ха! А ты на что надеялся? Паломникам положено приносить  все  свое.  Ты
никогда еще не встречался со своим почтенным кузеном?
   - Нет, сэр.
   - Ага! Ну что ж, Мюррей может показаться  странноватым.  Он  в  некотором
роде отшельник. Мужчин он ненавидит, а женщины его устрашают. Я не знаю, как
он реагирует на мальчиков. Сними лучше это перо с  шапки,  пока  он  его  не
заметил. - Непонятно почему мятежник вдруг проникся к мальчишке симпатией.
   - Я должен называть его "отцом"?
   - Как хочешь. Он не настоящий священник,  так  что  этим  ты  только  ему
польстишь. Ты  можешь  называть  духа  покровителем.  Это  тоже  всего  лишь
вежливость.
   Тоби снял меч и с наслаждением расправил плечи.
   - Чем отличается просто дух от покровителя? Силой?
   Рори задумался.
   - Силой? Нет, не совсем. Поговори с отцом Лахланом, если тебя  интересуют
все эти теологические штуки. Но ты ненамного ошибешься, если сравнишь хоба с
ребенком, духа с подростком, а покровителя со взрослым. Это никак не связано
с возрастом, поскольку все они бессмертны. Только... только с  опытом.  -  В
глазах его читалось предостережение.
   - О... спасибо! - Тоби, знакомому с выходками Филланского хоба, стоило бы
догадаться и не задавать подобных вопросов во  владениях  духа.  Хобы  могут
быть обидчивы и непредсказуемы, даже опасны. И подростки тоже.
   Рори снова повернулся к Хэмишу, который, казалось, совсем оробел.
   - У тебя есть с собой деньги, парень?
   - Па дал немного.
   - Береги их! До Мюррея  все  никак  не  доходит,  что  он  и  сам  должен
тратиться, хотя бы  немного.  Сходи  пока  посмотри,  не  найдется  ли  дома
получше. А ты, Здоровяк, сходи поищи дров.
   Тоби пожал плечами и следом за Хэмишем вышел на дождь. У  дома,  судя  по
всему принадлежавшего хранителю, он обнаружил жалкое подобие поленницы.
   Отворилась дверь, и из дома появился отец Лахлан.
   - О! - Он пригляделся получше. - Боюсь, там никого.  -  Для  того,  чтобы
выяснить это в домике, состоявшем из одной лишь комнаты,  ему  потребовалось
довольно много времени, и его несколько виноватый вид давал понять  -  он  и
сам это знает.
   - Вас не затруднит помочь мне немного, отец? - вежливо попросил Тоби.
   Он протянул руки, чтобы священник мог нагрузить дров.
   - Очаг холодный, хотя в доме кто-то живет. Я пытался угадать,  как  давно
вышел хранитель. Возможно, он заболел или с ним что-то случилось.
   "Скорее всего, - подумал Тоби, - о хранителе позаботится  дух".  Впрочем,
он так и не нашелся что сказать, так что промолчал. Он решил, что священники
могут быть не менее любопытными, чем обычные люди. Должно быть, отец  Лахлан
поверял степень зачерствелости крошек и толщину пыльного покрова.
   Тоби, нагруженный дровами, вернулся в дом. Мег с  Хэмишем  подметали  пол
вениками из ивняка, а Рори стоял на коленях у очага, пытаясь раздуть  огонь.
Он оглянулся на Тоби - обычное  благодушное  настроение  снова  вернулось  к
нему.
   - Что, не видать преподобного Мюррея?
   - Очаг еще теплый, - ответил отец Лахлан. - Он был здесь  прошлой  ночью.
Должно быть, он спустился к озеру за припасами.
   - Значит, его не стоит ждать до ночи. Мы  можем  устроить  набег  на  его
кладовую? - Рори нагнулся подуть на уголья.
   - Кладовую? Я не нашел там никакой кладовой! Пост очищает душу. Священник
одарил всех сияющей улыбкой.
   - Похоже, я созрел для людоедства. Не пора ли бросить жребий?
   Чья-то темная фигура закрыла дверной проем.
   - Ах, так это вы, не так ли? - прогрохотал новый голос.  -  Я  мог  бы  и
догадаться.
   Все подпрыгнули от  неожиданности.  Один  только  Рори  поднялся,  широко
улыбаяс