-чуть
разочарованием, и все же их забота и добрые пожелания были искренними,  хотя
избыток внимания и заставил непривычного к этому Джерри поежиться.
   Киллер тоже пожал огромную, волосатую, намасленную лапу Свена.
   - Отложишь забаву до моего возвращения?
   Свен кивнул и ухмыльнулся, раздвинув свою пышную рыже-золотую бороду.
   Из-за громадного роста он казался куда опаснее и свирепее, чем Киллер, но
на деле его свирепость наполовину была показной.
   - Тогда и договоримся, - добавил он.
   Киллер хлопнул Джерри по плечу.
   - Мы тут собрались поиграть в Увечье, - пояснил он. - Хочу, чтобы ты  был
в моей команде.
   Джерри постарался унять дрожь и сосущую пустоту в желудке.
   - Идет, - сказал он и заметил оживление  Киллера.  -  Впрочем,  не  будем
загадывать, - добавил он.
   Маркус и Тиг рассмеялись. Скорее всего игру в Увечье  никто  особенно  не
любил, кроме самого Киллера, но отказаться означало бы  вычеркнуть  себя  из
списка его друзей. По сравнению с игрой в Увечье  охота  на  вепря  казалась
детской забавой.
   - Иван? - обернулся Киллер. - Скажешь Виллу и Аку, что я отлучился.
   Справишься с фехтованием, Свен? Да, Тиг, оставь мне парочку клыков.
   Белозубая улыбка Тиглата сверкнула в  середине  самой  большой  и  темной
копны волос в Мере;  обыкновенно  из  этих  ниневийских  джунглей  виднелись
только черные, как пулевые отверстия, глаза и крючковатый нос.
   - Сам добудешь, - отозвался он.
   Киллер расхохотался и снова повернулся к Джерри:
   - Пошли!
   - Тебе не надо зайти домой? - спросил Джерри. - Захватить что-нибудь?
   Киллер отрицательно мотнул головой.  Джерри  мог  бы  уже  и  знать:  при
необходимости Киллер побреется и кинжалом, а за неимением зубной щетки  либо
позаимствует ее у Джерри, либо  использует  для  этого  веточку.  Одежду  он
всегда носил походную, так что в любой момент был готов выступить налегке.
   - А твоя жена? - хрипло спросил Маркус.
   Киллер только пожал плечами.
   - Кто-нибудь из вас скажет ей, - бросил он и шагнул к двери.

Глава 2

   Прогулка по Мере обычно превращалась в ряд непрерывных встреч и бесед.
   Почти все улицы представляли собой мощенные красным  гранитом  пешеходные
дорожки с ненавязчиво расставленными тут и там в тени деревьев скамейками.
   Дорожки извивались как  заблагорассудится  между  домов,  магазинчиков  и
уличных кафе, меж стен  из  того  же  гранита,  или  красного  кирпича,  или
розового мрамора. Они сбегали вниз или поднимались вверх лесенками и  всегда
обещали обилие знакомых лиц - так горный поток выносит в долину бревна.
   Хотя Киллер был почти на голову ниже Джерри, он развил убийственный темп,
очевидно, демонстрируя, что с его  лодыжкой  все  в  порядке,  так  что  все
встречные, видя жезл в руке Джерри  и  пот,  выступивший  от  боли  на  лице
Киллера, ограничивались короткими приветствиями. Они  кивали  или  улыбались
Джерри, ухмылялись или хмурились на Киллера.
   При ярком  солнечном  свете  кудри  Киллера  приобрели  темно-синий  цвет
полуночного неба.
   Использовать его в качестве помощника, как оказалось, было все равно  что
использовать смерч для прочистки дымоходов. Он  относительно  пристойно  вел
себя  у  галантерейщиц  и  не   мешал   Джерри,   получившему   у   изящной,
словоохотливой мадам Чи комплект одежды среднего размера. Нет, Джерри он  не
мешал, он только зажал в углу помощницу мадам Чи, хрупкую хеттскую девушку с
непроизносимым именем, и вогнал ее в краску, громогласно объявив, чем именно
они с ней занимались три ночи назад, вытянув из нее в конце концов  обещание
повторить это по его возвращении.
   Дальше путь их лежал по Ювелирной к конюшням у  Восточных  ворот.  Киллер
начал с того, что завербовал в свою Увечную команду кузнеца и двух  конюхов,
оставив конюшню бесхозной на несколько дней. С возмущением,  выразившемся  в
потоке непечатных выражений, он отверг одного за другим предложенных старшим
конюхом по имени Ват  меринов  под  предлогом,  что  те  уже  сегодня  утром
перетрудились. Затем, не посоветовавшись с  Джерри,  потребовал,  чтобы  ему
показали любимую гнедую кобылку Вата.
   - Она уже занята, - поспешно заявил Ват.
   Киллер только усмехнулся.
   Ват оглянулся в тщетной надежде получить поддержку от своих помощников.
   - Ты хоть следи за ней хорошенько,  -  буркнул  он.  Поговаривали,  будто
Киллер продержал его как-то раз под водой чуть ли не пятнадцать минут.
   Киллер приказал, чтобы Реб-конюший вывел кобылу  и  осмотрел  ее  так  же
тщательно, как эксперт-искусствовед осматривает картину, приписываемую кисти
Леонардо,  -  с  зубов  до  кончика  хвоста,  с  ушей  до  подков,  закончив
внимательным ощупыванием ног; походя он ощупал  также  ноги  Реба.  В  конце
концов он возгласил, что кобыла ничего и что он  берет  ее  сейчас,  а  Реба
потом, по возвращении. Реб ухмыльнулся так, будто ему оказали честь.
   Вслед  за  этим  Киллер  озадачился   выбором   экипажа,   проигнорировав
предложение Джерри, доведя несчастного  Вата  до  апоплексического  удара  и
почти серьезно пытаясь убедить Джерри в том, что  римская  колесница  вполне
сойдет за телегу. В  конце  концов  Джерри  оставалось  только  прыгнуть  на
повозку, когда Киллер выезжал из конюшни под напутственные возгласы конюхов.
   Всю дорогу по идущей вдоль городской стены улице  прохожие  шарахались  у
них из-под копыт. Следующей остановкой был Арсенал.
   - Ты бери ружья, я разберусь с железом, - заявил Киллер. - Чего ждешь?
   - Он искренне ненавидел огнестрельное оружие, что, впрочем, не мешало ему
быть лучшим стрелком в Мере.
   Джерри сидел в повозке, облокотясь на спинку и придерживая рукой шапку.
   - Ты эксперт. Рядом с тобой я ощущаю себя зеленым новичком.
   Киллер нахмурился и покачал головой:
   - Это твоя война,  дружище.  Оракул  ведь  выбрал  тебя.  Кстати,  знаешь
почему?
   - Наверное, мое столетие, - предположил Джерри. - А может, потому, что  я
говорю по-английски.
   - Возможно, - кивнул Киллер, правя между двумя  поспешно  порскнувшими  в
стороны пожилыми леди. - Но знаешь, чего я хотел,  когда  приглашал  тебя  в
спутники?
   - Тебе нужен был человек, который говорит по-гречески?
   - И это тоже, - согласился Киллер. - Но по большей части я приглашал тебя
потому, что мне не хватало мозгов. Свен, Аку и другие,  и  я  тоже,  мы  все
простые, крепкие ребята. Ты - мыслитель. Ты читаешь книги.  Ты  общаешься  с
философами. Так что как знать,  может.  Оракулу  на  этот  раз  понадобились
мозги? Еще раз спрашиваю: мы ничего не забыли?
   Похвала Киллера, в любое другое время заставившая бы его загордиться,  не
вызвала у него  радости  по  одной  причине  -  погрузившись  в  самоанализ,
прерываемый отчаянными скачками повозки, он и думать забыл о насущных нуждах
вплоть до  момента,  когда  их  повозка,  скрипнув,  остановилась  у  дверей
Арсенала.
   - Вроде только оружие осталось, - ответил он.
   Оружейник, ведавший огнестрельным оружием,  принадлежал  к  тем  немногим
людям в Мере, кого Джерри не  любил  -  устрашающий,  загадочный,  замкнутый
человек откуда-то  из  будущего  относительно  родного  времени  Джерри.  Он
нахмурился, выслушав неопределенные распоряжения Оракула, и выдал Джерри два
"ли-энфилда". По его словам, британская армия  заполонила  этими  винтовками
весь мир, так что кое-где ими пользовались больше ста  лет  -  они  подойдут
почти  для  любого  случая  почти  в  любую  эпоху.  Не  убежденный   и   не
удовлетворенный, Джерри отнес оружие в повозку.
   Киллер накрывал брезентом груду мечей, луков, стрел,  дротиков,  щитов  и
кинжалов, однако при виде "ли-энфилдов" взорвался. Эти чертовы пукалки весят
больше, чем он сам, заявил он, и не убьют завалящего дракона с десяти шагов,
а патроны какие? Что, они не дали ему этих своих новых разрывных  серебряных
пуль? Подожди здесь, приказал он и скрылся в  дверях  огнестрельного  отдела
Арсенала.
   Джерри вскарабкался на козлы и приготовился к роли третьего  лишнего,  но
тут его окликнула Грейс  Ивенс,  увидевшая  жезл  и  попросившая  разрешения
потрогать его, так как до сих пор ей ни разу не доводилось держать  такие  в
руках. Потом подошли пожелать удачи Джо Лефарж и Гэри, потом другие...
   Когда Джерри отделался от последнего, прошло уже двадцать минут, и он уже
было решил проверить, как там дела у его напарника. В эту минуту  из  дверей
Арсенала показался Киллер и вывалил в повозку два  лазерных  пистолета,  два
штурмовых автомата "узи",  пулемет  системы  Гатлинга  и  несколько  коробок
боеприпасов - немалую ношу для одной пары рук.
   Злосчастные винтовки Киллер намеревался выбросить в  сточную  канаву,  но
передумал, завязал брезент и вскарабкался на козлы рядом с другом. Он  вытер
лоб краем накидки и облизнул окровавленные костяшки пальцев.
   - Загрузились, - сказал Киллер, положил ногу на борт  повозки  и  закатал
штанину. Лодыжка покраснела и распухла, как огромный багровый  гриб,  -  как
это он еще ухитрялся ходить?  -  Тебе  лучше  бы  найти  другого  помощника,
Джерри, - сообщил он.
   Джерри оцепенел.
   - Когда это ты так?
   - Сегодня утром, - ответил Киллер. - Пришлось выходить в окно.
   Конечно, это мог быть разгневанный муж, загораживающий выход,  хотя  вряд
ли - мужья тоже относились к развлечениям. Другая возможность -  разъяренная
жена, но скорее  Киллер  просто  хотел  перекинуться  парой  слов  с  кем-то
проходившим мимо и при этом позабыл о лестнице.
   Сегодня утром?
   - Но это значит, что Оракул знал, - сказал Джерри. - Если бы  он  сказал,
осторожного друга или заботливого... но он сказал: надежного, так что  знал,
что я приглашу тебя.
   Киллер улыбнулся неловкой мальчишеской улыбкой:
   - Я надеялся, что справлюсь, но вижу, что я не совсем в форме, Джерри.
   - Что с оружейником?
   Киллер ухмыльнулся и еще раз облизнул пальцы.
   - Ничего страшного, - невинно ответил он. - Но я не успел сцапать его, он
добежал до стойки со штыками. Пришлось обезоруживать. Потому  и  задержался,
Джерри.
   Джерри   испытал   невольное   сочувствие   к   человеку,   которому   не
посчастливилось встать на пути у Киллера, когда тому не  терпелось  испытать
себя. Вполне возможно, оружейник получил увечья,  которые  оставили  бы  его
инвалидом где угодно, кроме Меры.
   - Если нам предстоит биться, -  предположил  Джерри,  -  Оракул  вряд  ли
послал бы меня, даже точно не меня, а кого-нибудь другого. И одного. Так что
если ты рискнешь, рискну и я.
   Киллер похлопал его по колену.
   - Я притягиваю опасности, Джерри. Темные силы давно  уже  имеют  на  меня
зуб. У меня с ними свои счеты; я слишком часто побеждал, так что они  хорошо
знают мой запах и слетаются на  него.  У  тебя  гораздо  больше  шансов  без
лишнего шума вынырнуть во Внешний Мир и обратно, если меня с тобой не будет.
   Вот это новость, и  новость  не  из  приятных.  Однако  нельзя  оставлять
Киллера в таком настроении. Ему наверняка нелегко далось это  признание,  но
еще тяжелее будет, если он сумеет убедить Джерри. Оракул наверняка знал  про
лодыжку. Имелась, конечно, одна загвоздочка насчет Киллера...  впрочем,  ему
не стоит навязывать условия, так что с этим можно и подождать.
   Джерри уже готов был бросить короткое "поехали", но вспомнил,  что  греки
любят торжественные речи, поэтому сказал:
   - Я готов скорее встретиться лицом к лицу с самим Астерием и всеми силами
Ада, если рядом со мной будешь ты, Ахиллес, сын Криона, чем  с  каким-нибудь
одним завалящим демоном, но без тебя. А теперь  убирай  отсюда  свою  пухлую
задницу.
   Киллер неловко улыбнулся и замялся, потом тряхнул головой.
   - Мне не стоило и пытаться, - произнес он. - Я  только  хотел  убедиться,
что ты снаряжен как надо. Поехали, пригласишь Свена... или Али?
   Джерри удивился, но решил сделать еще одну попытку. Если Киллер  уверился
в собственной недееспособности, его не переубедить. Но если он просто боится
подвести еще более осторожного друга, есть одно нехитрое средство.
   - Да, я понимаю, - задумчиво сказал он. - Вылазка во Внешний Мир с  таким
дилетантом, как я, должна страшить...
   - Пшелвжопу! - взревел Киллер, и повозка резко рванула вперед.
   Отлично! С этим разобрались. Теперь вторая проблема.
   - Киллер?
   - Да, Джерри?
   - Веди себя платонически.
   Киллер оскалился в беззубой улыбке и убрал руку с колена Джерри.
   - Гадом буду! - пообещал он.

***

   Они прогрохотали через Северные ворота, и сразу же стук копыт и шум колес
Затерялись в мягкой траве. Прямо от  ворот  начинался  широкий  луг,  плавно
повышающийся и снова понижающийся к разбросанным тут и там рощицам.
   Киллер правил прямо вперед, зная, что рано или поздно найдет дорогу.
   Кобылка прижала уши и бежала словно щенок на прогулке.
   Киллер пробормотал короткую молитву Гермесу.
   Из Меры вели четыре  дороги.  Северная  -  к  опасности;  Оракул  мог  не
уточнять.
   Джерри обернулся полюбоваться  на  зрелище:  розовые  гранитные  стены  и
красно-розовый городок, карабкающийся вверх по склону холма к  дому  Оракула
на самой вершине. Странное и на первый взгляд неестественное смешение зданий
всех эпох и стилей из дерева, красного кирпича и теплого камня, с крышами из
яркой меди или матово-красной черепицы каким-то образом сочеталось в  уютное
и красивое целое. На западе - там, где солнце  собиралось  на  выход,  чтобы
делать свое дело где-то в других местах, - небо окрасилось золотом.
   Джерри бросил бесполезный башмак Киллера в хвост повозки и нашел у себя в
мешке моток бечевки. Склонившись, он привязал жезл к лодыжке Киллера, и  тот
пробормотал что-то в знак благодарности.
   Повозка обогнула одну рощицу, проехала низиной  между  двумя  другими,  и
скоро под колесами мелькнула голая  земля  -  они  ехали  по  узкой  дороге,
вьющейся меж деревьев.
   - Хочешь править? - предложил Киллер.
   Сдурел он, что ли? В отличие  от  Джерри  Киллер  знал  лошадей  вдоль  и
поперек.  Значит,  это  просто  намек:  Киллер  отчаянно  старается   играть
непривычную для него роль послушного подчиненного, а не отдавать приказы.
   Джерри и сам бы мог догадаться.
   - Нет, - ответил он и перебрался  через  спинку  на  заднюю  скамью,  сев
спиной по ходу движения.
   Дорога повернула - а может, это  искривилось  пространство,  -  и  солнце
оказалось справа от них. Роща становилась все гуще и вскоре  превратилась  в
густой ельник, мрачный, как траур. Толстый слой хвои глушил звуки, и воздух,
сгустившийся от смоляного запаха, стал холодным, сырым и темным.
   Джерри вытащил один из  "узи"  и  вставил  в  него  магазин,  снаряженный
изготовленными в Мере пулями  в  серебряной  рубашке.  Сам  он  не  особенно
полагался  на  серебро,  однако  Киллер,  да  и  многие  другие   верили   в
действенность серебряных пуль.
   Местность незаметно менялась, а с ней  менялось  и  освещение.  Сделалось
прохладнее; деревья неожиданно кончились. Джерри обнаружил, что цепляется за
спинку так,  словно  повозку  отчаянно  трясет,  а  голова  его  непрестанно
поворачивается из стороны в сторону. Гравий  под  колесами,  степь  со  всех
сторон...
   - Утро или вечер? - спросил он, надеясь, что голос его дрожит единственно
из-за тряски. Хоть бы утро!
   - Мне кажется, вечер. - Киллер встряхнул поводьями, и они  покатили  чуть
быстрее. - Вечер и непогода.
   Гравийная дорога слегка извивалась по степи -  они  могли  оказаться  где
угодно, в любой эпохе, хотя нет:  такое  количество  гравия  могли  насыпать
только с самосвалов -  значит,  они  в  двадцатом  столетии  или  позже.  Ни
изгородей, ни деревьев - ничего, кроме травы и низких кустов,  гнущихся  под
порывами усиливающегося ветра. Мрачные тучи нависали низко над землей.
   Местность была не совсем ровной, и дорога шла все  время  по  низине,  не
давая хорошего обзора. У Джерри началась легкая клаустрофобия. Ну почему это
не могло оказаться славным ясным утром?
   - Джерри? - обернулся Киллер. - Тебе вовсе не обязательно играть с  нами,
если не хочешь.
   - Я знаю, - осторожно ответил Джерри.
   - Ты можешь быть судьей.
   Джерри рассмеялся: ловушка для новичка.
   - Ни за что! Я буду драться за тебя и надеяться на быструю победу.
   Киллер хихикнул и не ответил.
   Джерри достал второй "узи" и  зарядил  его,  потом  нашел  дротики  -  он
надеялся, что эта предосторожность окажется лишней, однако за холмами вполне
могли таиться полчища демонов. Все больше  он  осознавал,  каким  дилетантом
оставался  по  этой  части.  Киллер  -  вот  это  специалист,  а   компания,
собиравшаяся у Свена,  служила  его  регулярной  армией.  Люди  вроде  него,
Джерри, привлекались только  время  от  времени,  для  специальных  заданий.
Почему же на этот раз Оракул послал жезл ему?
   Пейзаж был невыразительный, неприветливый и даже зловещий.
   Киллер весело насвистывал.
   Да, это, конечно, был вечер: последний светлый кусок небосклона на западе
быстро гас, и небо чернело на глазах. Ветер крепчал. Пыль  с  дороги  летела
прямо в глаза, и накидка неприятно хлопала на  ветру.  Надо  было  захватить
что-нибудь потеплее; это только  Киллеру  дискомфортные  условия  доставляют
удовольствие. Упали первые дождевые капли...
   - Белый, - сообщил Киллер. - Хотя еще пощипывает.
   Джерри покосился на затылок Киллера, но освещение  было  слишком  слабым,
чтобы увидеть, синего ли еще цвета его шевелюра. В Мере не  существовало  ни
белого, ни черного цветов: окрасившийся в белый цвет жезл -  первый  признак
того, что они во Внешнем Мире.
   - Как нога?
   Киллер сказал, что лучше, хотя даже  жезлу  требовалось  больше  времени,
чтобы исцелить ее.
   Снова тряска... Потом дорога выровнялась.
   - Приехали, - сказал  Киллер  ему  в  правое  ухо,  и  Джерри  повернулся
посмотреть.
   Местность наконец сделалась плоской,  как  ледяной  каток,  но  было  уже
слишком темно, чтобы определить расстояние. Прямо перед ними у дороги  горел
одинокий огонь. Никаких других источников света не было -  один-единственный
огонек в мире тьмы. Джерри перебрался назад - на место хвостового стрелка.
   Потом Киллер натянул поводья,  останавливая  повозку.  Наступила  тишина,
только ветер завывал. До источника  света  оставалось  минут  десять  пешего
ходу. Теперь уже можно было  разглядеть,  что  это  бело-голубой  плафон  на
высоком столбе - что-то вроде ламп дневного света из времени чуть позже, чем
то, откуда был родом Джерри,  -  освещающий  небольшой  коттедж  и  конюшню,
окруженные  изгородью.  Дорога  вела  прямо  к  воротам  -   сомневаться   в
направлении не приходилось, - и Киллер, отвязав жезл от ноги, покорно ожидал
дальнейших распоряжений.
   Во дворе дорога упиралась в конюшню; по левую руку  от  нее  располагался
коттедж, а между коттеджем и конюшней - маленький сарайчик.  Двор  был  ярко
освещен, но в окнах не горело ни огонька. Даже в такой ветер скрип их колес,
несомненно, должен быть слышен издалека, так что они - идеальная мишень  для
тех, кто может сидеть в коттедже.  Ступени,  ведущие  на  крыльцо,  означали
высокий пол и хороший обзор выше уровня изгороди.  Они  могли  бы  выйти  из
повозки и подойти пешком - только не с распухшей лодыжкой, как у Киллера. Он
мог бы подобраться к дверям, пока его прикрывает из-за изгороди  Киллер,  но
привязать кобылу было некуда, разве что к фонарному столбу. К тому же кобыла
наверняка не приучена к ружейной стрельбе,  а  на  такой  плоской  как  блин
местности это означает, что они могут никогда не найти ее.
   Киллер вернул ему жезл, продолжавший  слегка  покалывать  ладонь.  Джерри
достал лазерный пистолет и проверил аккумулятор - индикатор не загорелся.
   Значит, они находятся самое позднее в начале  двадцать  первого  века,  а
электрический свет - гарантия того,  что  ружьями  пользоваться  можно.  Это
хорошо: с мечами слишком много возни.
   - Куда править, босс? - спросил Киллер.
   - Куда? Прямо им в глотку, - ответил Джерри. У самых ворот он соскочил на
землю,  распахнул  створки  и