тогда - втянула в себя энергию  разряда  или  просто  отразила  его,  однако
сомневаться  в  том,  кто  был   моим   личным   громоотводом,   как-то   не
приходилось... Мне не слишком хотелось объяснять все  это,  да  Лаура  и  не
стала больше ничего спрашивать. Поддерживая меня под  локоть  при  удавшейся
попытке подняться, она лишь сказала:
   - Беру свои слова обратно. Точнее, слово. Ты, конечно, останешься жив!
   К сожалению, это происшествие прекрасно иллюстрировало замечание  Джарэта
о том, что Яфет - не лучшее место для пикника, поэтому с беседами мы  решили
завязать. Еще раз  сверившись  с  компасом  и  взяв  поправку  на  нежданное
изменение курса, мы вновь двинулись к цели лишь чуть медленнее  прежнего,  и
то только потому, что по дороге идти было куда легче, чем по целине...
   Больше никаких сюрпризов  долина  не  подготовила,  и  спустя  еще  часик
ударной ходьбы  мы  благополучно  добрались  до  подножия  гряды  холмов,  и
выяснилось, что вблизи они куда выше и круче, чем мне показалось вначале.  К
счастью, взбираться наверх необходимости не было, ибо руины большого здания,
видневшиеся чуть впереди, располагались на первом пологом уступе склона, и к
тому же именно туда и вела дорога, по которой  мы  прежде  шли...  Однако  в
разрушенную обсерваторию мы сломя голову не бросились.  Добравшись  до  края
дороги, метрах в двухстах от темнеющего провала входа, Лаура остановилась и,
обернувшись ко мне, заметила:
   - Да, там действительно что-то есть. Что-то очень серьезное!
   Прозвучало это как осторожное напоминание о том, что повернуть назад  еще
отнюдь не поздно, но теперь этот вариант мной просто не рассматривался -  я,
что, зазря получил молнию в спину?.. Для очистки  совести  я  все  же  задал
вопрос:
   - Как считаешь, справишься... с возможными осложнениями?
   Лаура иронично улыбнулась и промолчала, всем своим видом  показывая,  что
не хуже меня знает цену ответов на подобные вопросы.
   Еще с минуту мы постояли, поглядывая  по  сторонам,  но,  ничего  нового,
естественно, не обнаружив, двинулись вперед. Теперь уже мы брели медленно  и
осторожно, якобы готовые к любой неожиданности... И разумеется, нас  застали
врасплох.
   Мы не дошли до места, где некогда находились ворота  обсерватории,  шагов
десять, как вдруг меня охватило мгновенное ощущение ирреальности,  схожее  с
тем, что испытываешь перед дверьми в Чертоге Оракула. И прежде чем  я  успел
хоть что-либо предпринять, угрюмая панорама  Яфета  исчезла,  уступив  место
высокому  сумрачному  залу  с  выложенным   замысловатой   мозаикой   полом.
Полуобернувшись, я  убедился,  что  немного  растерянная  Лаура  по-прежнему
находится рядом, и хотел что-нибудь ей сказать, но в этот момент в голове  у
меня раздался голос. Как ни странно, на Оракула он  был  вовсе  не  похож  -
значительно ниже и какой-то надтреснутый.
   - Вам не кажется, что вы поступили опрометчиво? -  спросил  голос  вместо
приветствия.
   - Да пока нет, - ответил я на всякий случай.
   После маленькой паузы раздался другой вопрос:
   - Это смелость или глупость? "Эге, да мы,  похоже,  любим  сами  с  собой
побеседовать", - подумалось мне, вслух же я произнес:
   - Ну, у нас все же нет оснований считать вас заклятым врагом.
   - Может, и так, - легко согласился наш собеседник.
   - Тогда почему бы нам, например, не представиться? - вставила Лаура.
   - А зачем? Я вас знаю, вы меня, наверное, тоже. - В голосе  проскользнула
легкая насмешка. - К чему попусту тратить время?
   - Вы куда-то торопитесь? - язвительно спросила моя спутница, и я подумал,
что навряд ли такой тон - лучший для достижения согласия с собеседником, но,
с другой стороны, Лауру можно было понять - меня  Вайар  тоже  как-то  сразу
начал раздражать.
   Следующие слова нынешнего хозяина Яфета лишь усилили это впечатление.
   - Нет, я-то не спешу, - сказал он с очевидной ноткой угрозы. - Просто  не
выношу бессмысленной болтовни.
   - Отлично. Всегда приятно обнаружить нечто общее. - Я не сдержал усмешки,
но потом без шуток предложил:
   - Так давайте поговорим о деле!
   - Да я еще не решил, стоит ли с вами вообще разговаривать, - раздалось  в
ответ.
   Тут уж, конечно, и я едва не вышел из берегов, но, помня о  главной  цели
этого похода, только процедил, положив руку на эфес Шпаги:
   - Вы уж решите с Божьей помощью!
   С полминуты Вайар, видимо, решал,  но  потом  тоже  соизволил  заговорить
серьезно:
   - Послушайте, я все-таки не понимаю. Хотя, как вы разумно утверждаете,  у
вас и нет оснований считать меня врагом, сам-то я склонен  воспринимать  вас
именно так. Вы это видите и, находясь целиком в моей власти - поверьте,  это
так! - все же блещете уверенностью в том, что я должен уважать ваши желания.
Почему? Вы можете назвать хоть одну стоящую внимания причину?
   Вот как раз на это ответ у меня был готов уже давно.
   - Могу. Позвольте мне напомнить  вам  один  уже  ставший  историей  факт:
именно усилиями моих друзей и меня вы вместе с  Гроссмейстером  вернулись  в
этот мир, который, возможно, не так уж хорош, но, думается, все же повеселее
места  вашего  прежнего  пребывания.  И  при   этом   замечу,   нам   весьма
квалифицированно пытались помешать, так что здоровья на это ушло  немало.  И
что же? Черт с ним, со спасибо, обойдусь, но  ведь  после  этого  мы  еще  и
считаемся врагами. Интересный парадокс, вам не кажется?.. Вот в  силу  того,
что сам я разрешить его не могу, то и пришел спросить у вас. Объясните  мне,
почему мы должны быть врагами, и прекрасно - будем враждовать! Тем более,  -
я позволил себе скептически приподнять брови, - что мы у вас в руках...
   По затянувшейся паузе я понял, что он будет отвечать,  и,  действительно,
его первые слова это подтверждали.
   - Хорошо. Вы правы. Я постараюсь объяснить вам это. -  Было  слышно,  что
разговор дается ему с большим трудом, но все же он продолжил:
   - Дело в том, что когда мы с Гроссмейстером  оказались  в  обществе  друг
друга вне пространства, то спустя  некоторое  время  обнаружили...  Это  еще
что?!
   Не знаю, что это было, потому как ничего не  увидел  и  не  почувствовал.
Просто Вайар внезапно замолчал, а спустя несколько секунд Лоуренсия,  тронув
меня за рукав, прошептала:
   - Рагнар, его нет!
   Словно не веря своим собственным словам, она  вдруг  резко  выхватила  из
кармана Доску и, раскрыв ее, ткнула пальцем в 77-с поле. Там находились лишь
две Фигуры: ее и моя. Белой Фигуры Вайара больше не было!
   Взглянув Лауре  в  глаза,  я  сжал  се  плечо  и  сквозь  стиснутые  зубы
прошептал:
   - Только, пожалуйста, ничего не говори!
   Мне не было больно и страшно, меня не душил гнев. Отнюдь нет. Мне  просто
было стыдно. Я не мог простить себе того, что оказался столь возмутительно и
ужасающе предсказуем...

ЧАСТЬ III
ОБЫЧНЫЙ СЦЕНАРИЙ

Глава 1

   За окном большими хлопьями падал снег. Монотонно, густо  и  вторые  сутки
кряду. Это нагоняло на меня тоску и раздражение. Я вообще не любил холод,  и
зимой показывался на широтах севернее Дагэрта считанное число раз за  долгие
годы. Однако последние месяцы я проводил в Форпосте, промерзшем  к  середине
декабря  до  основания...  Причем,  как  в  один  голос  утверждали  местные
старожилы Джейн и Эрсин, эту зиму даже нельзя было назвать суровой...
   Моего мрачного настроения никак не улучшал и Илайдж,  расположившийся  по
другую сторону камина в гостиной (единственного места во всем замке,  где  я
еще мог находиться относительно спокойно). Они с Джейн только что  вернулись
из очередной инспекционной поездки  в  столицы  двух  крупнейших  государств
Эгриса, и мой друг пришел ко мне с докладом. Впрочем, с тем же  успехом  мог
бы и не приходить. Потому как содержание его выступления ничем не отличалось
от предыдущего, пред-предыдущего и так далее и могло быть  заключено  в  три
отнюдь не бранных слова, бесивших меня куда сильнее, чем  все  известные.  А
именно: "ничего не произошло"...
   Но в этот раз против обыкновения, изложив свою примечательную  сентенцию,
Илайдж не умчался в сторону винного  погребка,  а  закурил  неведомо  откуда
взявшуюся сигарету и поинтересовался:
   - Хандрим?
   Я едва не вышел из себя, но, признавая его правоту, сдержался...
   - Не вижу альтернативы.
   Илайдж обернулся, глянул в окошко и скорчил гримасу, но потом ткнул  туда
сигаретой.
   - Сгоняй на крышу. Проветришься, да и разомнешься!
   - В такой дубак? Ты издеваешься.
   Он усмехнулся.
   - Ну, тогда выпей винца... О, слушай,  я  как  раз  прихватил  у  Джарэта
несколько бутылочек отличного...
   - Оставь себе.
   Илайдж вздохнул, поморщился и, выкинув окурок в камин,  собрался  встать,
но все же передумал.
   - Нет, Рагнар, сегодня я от тебя  не  отстану.  Ты  совершенно  вышел  из
формы, сидишь тут привидением целыми  днями,  так,  что  остальных  это  уже
начало пугать, и хочешь только оставаться в покое. Это, друг мой, никуда  не
годится. Что ты вообще думаешь? - заметив мое немедленное желание  ответить,
он  упреждающе  поднял  руку.  -  Только  не  говори,  что  ничего.  Дешевая
отговорка, все равно не поверю.
   Я слегка заколебался - разговаривать все  еще  слишком  не  хотелось,  но
Илайдж и в самом деле не отступал.
   - Ладно, старик, перестань бычиться! Глядишь, и  я,  дурак,  какой  совет
приличный дам...
   В  конечном  итоге  он  все-таки  вывел  меня  из   состояния   болотного
равновесия, и я, то ли разозлившись, то ли наоборот,  впервые  за  последние
месяцы заговорил серьезно.
   - Ты хочешь знать, что я думаю? Отлично, я тебе скажу. Плохи наши дела  -
вот что!
   -  Поподробнее,  если  можно,  -  влез  он,   но   я   и   не   собирался
останавливаться.
   - Можно и поподробнее. Только вот  в  сущности  ничего  не  изменилось  с
момента разговора перед гребаным походом на Яфет, -  воспоминания  о  гибели
Вайара до сих пор вызывали у меня столь малоприятные ощущения, что я  сделал
небольшую паузу, дабы не сорваться. - Нет-нет, все остается по-прежнему:  мы
сидим и ждем, когда и куда нам соизволят приложить. При этом чем  дольше  мы
ждем  впустую,  тем  менее  будем  способны   встретить   угрозу.   Ожидание
расхолаживает, и наши весьма толковые враги прекрасно это понимают.
   - Но мне кажется, что они тоже сидят и  ждут,  -  осторожно  заметил  мой
собеседник.
   Я поцокал языком.
   - Да уж, конечно. Сидеть-то они сидят, но и только. Они караулят нас и  в
меньшей степени, видимо, друг друга. А вот мы ждем, пока нас поймают!
   - Ну, такая ситуация может длиться до  бесконечности.  -  Судя  по  тону,
Илайдж предполагал, что я стану ему возражать.
   Но я без всякого удовольствия с ним согласился.
   - Вполне. Из всех участвующих  лиц  не  вижу  ни  одного,  которому  надо
торопиться. Игра на нервах, до ошибки. - Я помолчал. -  Как  ты  думаешь,  у
кого эти нервы крепче?
   Если исходить из плевка, угодившего в камин, логично предположить, что на
этот счет мой друг также не питал особых иллюзий. Тем не менее он  попытался
зайти с другой стороны.
   - Послушай, Рагнар, а тебе никогда не приходила мысль, что,  может  быть,
они и не очень собираются с нами воевать?
   Я едва не расхохотался.
   - Что ты, я упиваюсь ею каждый день. Конечно, Гроссмейстер признает  свое
поражение, забудет о Форпосте, Шпаге и Оракуле  и  пожелает  нам  счастья  в
личной жизни... Между прочим, ты знаешь его с  тысячу  лет,  а  я  несколько
месяцев, так кто кому должен рассказывать эти сказки?
   Илайдж нехотя кивнул, признавая абсурдность своего предположения, но  все
же спросил:
   - А Альфред?
   Это был трудный вопрос, едва ли не главный мой  камень  преткновения.  Не
понимая мотивов сканков, я не понимал  их  цели  и,  следовательно,  не  мог
просчитать  дальнейшие  ходы...  Некоторое  время  я   разглядывал   хоровод
снежинок, словно пытаясь отыскать в нем достойный ответ, но, так  его  и  не
обнаружив, предложил:
   - Если ты сможешь назвать хоть одну причину, по которой он вдруг  оставил
бы нас в покое, то я, возможно, даже с тобой соглашусь.
   Илайдж чуть подумал, потом достал еще одну сигарету и, закурив, сообщил:
   - Да, убеждать ты умеешь. Хорошо, ты прав. Мы  сидим  и  ждем,  пока  нам
пропишут лекарство от излишней тучности.  Прекрасно,  но  позволь  спросить:
почему же, собственно, мы сидим? За действия вроде как ты у нас отвечаешь?
   Сигарет у меня давно уже не водилось, поэтому я довольно долго провозился
с раскуриванием трубки, прежде чем ответить.
   - Опасаюсь, что эта фраза не вполне соответствует занимаемому мной посту,
но я не знаю, что делать.
   Не думаю, что  эти  слова  застигли  Илайджа  врасплох,  потому  как  моя
беспомощность в последнее время была попросту  очевидной.  Впрочем,  никаких
светлых идей у него явно не было, поэтому он предпочел снова сменить тему.
   - А ты не думал еще над теми последними словами Вайара?..
   - Думал, - отрезал я.
   И это была чистая правда. Они мне просто всю плешь проели. И, полагаю, не
мне одному, потому как подробный отчет о нашем с Лаурой фиаско на Яфете  был
в свое время дан на специально посвященном этому  заседании  Клуба.,  Однако
никто не смог выдвинуть выдерживающую  критику  версию  о  том,  что  такого
Гроссмейстер и Вайар могли обнаружить в  пространстве,  где  по  определению
ничего нет... Единственный же Человек, способный, как мне казалось,  сказать
по этому поводу что-либо толковое, - Эрсин - и вовсе промолчал.
   В разговоре воцарилась долгая пауза. Илайдж выглядел заметно расстроенным
и явно не мог придумать, о чем бы еще заговорить. Наконец он, видимо, пришел
к заключению, что из попытки расшевелить меня  так  ничего  и  не  вышло,  и
поднялся.
   - Ладно, друг мой, пойду, пропущу стаканчик-другой... Печальная ситуация.
Но действительно, не представляю себе, что мы можем предпринять.  Нельзя  же
бегать,  высунув  язык,  по  всей  планете  без  всякой  цели   или   просто
поинтересоваться у наших врагов, каковы в конце концов их планы?
   Похоже, Илайдж собирался пошутить, и в первый момент картина самого себя,
спрашивающего, к примеру,  у  Альфреда:  "Ну-с,  старина,  и  что  же  будем
поделывать?" - вызвала у меня искреннее желание расхохотаться. Но  я  быстро
его подавил. Более того, эта мысль мне даже приглянулась... Выбив  трубку  и
вытряхнув себя из кресла, я прошел мимо  своего  собеседника  в  направлении
двери. Это редкое зрелище настолько его удивило, что  несколько  ошеломленно
он спросил у моей спины:
   - Ты куда?
   Обернувшись в дверях, я улыбнулся.
   - Пойду, поинтересуюсь у Альфреда, каковы же в конце концов его планы.
   Захлопнув дверь, я двинулся в сторону библиотеки,  где  обычно  проводила
дни Джейн, отметив про себя не без злорадства, что  навряд  ли  после  этого
разговора Илайдж ограничится парочкой стаканчиков...
   Избрав направление движения, я  быстро  устремился  к  цели,  но,  пройдя
немного по галерее, усомнился в правильности  своего  выбора.  За  прошедшие
несколько месяцев  у  меня  уже  просто  выработалась  привычка:  если  надо
куда-нибудь отправиться - ищи Джейн... Однако я был вовсе не уверен, что она
сможет мне помочь в данной ситуации, да и нужна ли вообще ее помощь. И  тут,
вынырнув из какого-то коридора, навстречу мне показалась Лаура. Кивнув мне с
отсутствующим видом, что в последнее время было ее обычным приветствием, она
промчалась было мимо, но вдруг остановилась и взяла меня за локоть.
   - Постой-ка, Рагнар! Да ты никак торопиться? - не дожидаясь ответа,  она,
радуясь чуть ли не в открытую, продолжила:
   - Может быть, что-нибудь случилось?
   - Не надейся, - усмехнулся я.
   - Чего же ты так несешься?
   - Мне пришла в голову идея. - Вероятно, такое заявление  было  не  вполне
корректно по отношению  к  Илайджу,  но  не  объяснять  же,  что  я  всерьез
воспринял его шутку.
   К тому же Лауру навряд ли  тревожили  такие  тонкости  -  с  видом  явной
заинтересованности она переместилась, загородив мне дорогу, и  сложила  руки
на груди.
   - Ого, долгонько ждали. Что же это за Чудо?
   - Я собираюсь поговорить с Альфредом.
   Лаура разом  поникла  и,  отвернувшись,  уткнулась  взглядом  в  стену  с
несчастным видом. Когда она вновь взглянула на меня, выражение ее лица я  бы
классифицировал  как  "Совсем  у  бедненького  Рагнара  крыша   съехала   от
ничегонеделания". Вслух же она с нескрываемым пессимизмом произнесла:
   - Да? И где же? И когда?
   Я пожал плечами.
   - Единственное место, которое мне  приходит  в  голову  -  это  каньон  в
пещерах г'нола. А когда? Ну, наверное, когда я там окажусь.
   - А он часом не забудет прийти на это рандеву?
   - Не знаю, - честно признался я. - Рассчитываю на его сообразительность.
   Лаура продолжала смотреть на меня,  как  на  слабоумного,  поэтому,  чуть
погодя, я заметил:
   - В крайнем случае можно  посмотреть  на  это  так,  что  я  просто  хочу
прогуляться по свежему воздуху.
   Она вздохнула, словно смирившись с неизбежностью.
   - Надеюсь, ты не откажешься, чтобы я составила тебе компанию?
   Настало мое время удивиться, поэтому, не слишком, прямо скажем,  заботясь
о вежливости, я ляпнул:
   - С чего это вдруг?
   Выразив мне взглядом горячую  признательность  за  такое  радушие,  Лаура
просто промолчала, и я поспешно добавил:
   - Но если хочешь, то - разумеется, отчего же нет.
   Она сразу заговорила деловым тоном:
   - Как ты предполагаешь туда добраться?
   - Теперь, - невольно подчеркнул я, - я предполагаю, что ты отвезешь  меня
туда на глайдере. Летним маршрутом, так сказать.
   - Хорошо, - легко согласилась она и, разворачиваясь обратно  к  коридору,
из которого вышла, бросила:
   - Встретимся через час у спуска в Гавань.
   Я тоже развернулся и двинулся в сторону своей комнаты, располагавшейся  в
том же крыле замка, что и гостиная. Надо заметить, что моей в  итоге  так  и
осталась комната Илайджа.  Он  уступил  ее  мне,  а  сам  занял  апартаменты
Александра, мотивировав это тем, что там-де ему больше  нравится.  Не  знаю,
какого желания - сделать приятное мне или навредить кузену - было  больше  в
этом жесте, но в любом случае я был ему благодарен...
   Мои сборы были, как и обычно, недолги и заключались лишь в смене  летнего
плаща, в котором я ходил по Форпосту, на подбитый мехом зимний. После  чего,
убедившись в наличии при себе Шпаги и Доски Судеб, выданной мне Джейн взамен
утерянной, я  двинулся  к  лестнице,  рассчитывая,  что  остальные  походные
аксессуары захватит запасливая Лаура.
   Оказавшись таким  образом  на  месте  встречи  на  добрых  полчаса  ранее
назначенного срока, я подготовился к малоприятной процедуре ожидания, но нет
- произошел типичный случай из разряда "то пусто, то густо"... За  последний
месяц я мог по пальцам пересчитать свои встречи с Эрсином,  хотя  мы  с  ним
находились на достаточно ограниченной территории. Тем не  менее  стоило  мне
присесть на подоконник, как его худощавая  фигура  показалась  из  коридора,
ведущего к библиотеке. Учитывая, что в этой части Форпоста я  прежде  вообще
его не видел, возникало подозрение, что он уже  успел  проведать  о  моем...
м-м... возрождении и решил удостовериться в этом самолично.
   Подозрение усилилось, когда, подавая мне руку, он поинтересовался:
   - Собрались прогуляться?
   - Да. Решил взглянуть, как поживает запад.
   - Пещеры г'нола, надо думать?
   Я кивнул, отдавая дань его проницательности. Впрочем,  из  этого  вопроса
следовало также, что с Лаурой он явно не разговаривал. Видно, Илайдж  вместо
буфета отправился стучать...
   - Полагаю, вы гадаете, с чего это вдруг я решил повидать вас до  отъезда?
- он слегка разжал тонкие губы в подобии улыбки.
   "Не успел еще начать", - ответил я про себя и, чтобы лишний раз не врать,
ограничился пожатием плеч.
   Проигнорировав, естественно, мой жест, он сообщил:
   - Я хочу дать вам совет... на тот случай, если ваш план удастся.
   Я даже удивился.
   - Вам кажется, что такое возможно