о-то большой. Он следит за нами.
     Речка втиснулась в угол, к сырой стене, шерсть на спине вздыбилась.
     Теперь и Жало почувствовал чужое присутствие. Чуткие уши не  доносили
не звука. Не было запаха. Не было ничего. Было присутствие. Кто-то стоял в
углу пещеры и разглядывал пленников.
     - Уйди, дух, - сказал Жало. - Уйди, если ты не хочешь нам помочь.
     - Может это наш дух? - спросила Речка.
     - О чем вы там разговорились? - спросил Туча из-за двери.
     Оттуда, из угла пещеры, где стояло что-то, раздался короткий смешок.
     Туча распахнул дверь и сунул внутрь руку со светильником.
     - Что здесь? - крикнул он.
     Светильник на секунду вырвал из темноты человеческую фигуру, неясную,
смутную, уходящую в стену, растворяющуюся в ней.
     - Это не наш дух, - сказала Речка.
     Но Жало думал о другом. Рука  воина  держала  светильник.  Рука  была
близка. Жало рванул Тучу за руку и  тот,  ударившись  о  косяк,  влетел  в
камеру, охнул, упал на каменный пол. Жало ударил  его  еще  раз,  подобрал
копье и, не оглядываясь, побежал вглубь пещеры, по пути,  который  недавно
они прошли все вместе - воины,  их  пленники  и  добрый  дух  с  блестящей
головой. В долине, на свету, их поймают сразу же. Воины едят мясо и хорошо
бегают. Только в темной пещере можно было скрыться и отыскать потом дорогу
к реке. Речка бежала сзади. Память привела к деревянной двери. Страж возле
нее приподнялся испуганно, услышав глухой топот, выставил копье, щурясь  в
темноту, и Жало, выскочивший из-за угла, опрокинул его,  навалился  плечом
на дверь. Та треснула и поддалась. Жало чуть не упал на каменной лестнице.
- Речка едва успела поддержать его. Слабый  отблеск  света  падал  сверху,
впереди ждала Большая Тьма, надежда была на слух  и  обоняние,  и  память,
цепкую память первобытного существа, сохранившую повороты, спуски, подъемы
долгого пути от реки.
     Сзади были крики, рассерженный вой воинов и стук окостеневших подошв.
Жало бежал, вытянув вперед руку с копьем,  угадывая  нависший  камень  или
трещину и иногда, не поворачивая головы, говорил о них Речке,  потому  что
Речка была слабее и бежала, доверяясь ему.
     Преследователи не отставали. Они тоже знали эту пещеру, знали ее куда
лучше беглецов, они были рассержены и должны были догнать,  потому  что  в
ином случае их ждал гнев Старшего. И они боялись его гнева.
     Был большой зал с камнями, вылезающими из пола, и камнями,  подобными
сосулькам, свисающим сверху. Воины были ближе.
     - Скоро мы выйдем? - спросила Речка. - Я устала. Я скоро упаду.
     Жало понял, что  не  добежать.  Догонят.  Он  свернул  в  сторону,  в
неизвестную темноту, забежал за  большую  глыбу  и  упал  навзничь.  Речка
опустилась рядом.
     - Мы отдохнем?
     - Теперь молчи, - прошептал Жало. - Совсем молчи. Не дыши.
     Топот и крики были так близки, что  Жало  с  трудом  удерживал  себя,
чтобы не метнуться дальше, в глубь, куда угодно, лишь дальше от смерти, от
страшных воинов. Он прижался к  земле  и  придавил  рукой  Речку,  которая
вздрагивала, задыхалась и пыталась вскочить.
     - Тише, - молил он беззвучно. - Тише.
     Шаги пронеслись совсем близко, прерывистое  дыхание,  хрип  и  крики,
несущие смерть.
     Потом стало тише.
     - Мы будем ждать? - спросила Речка, приподняв голову.
     - Немного, - сказал Жало. - Они вернутся и будут искать нас.
     - А потом?
     - Мы отдохнем и будем ползти к выходу. Но не главным путем, а  здесь,
среди камней. Ты помнишь сколько бежало воинов?
     - Нет. Много.
     - Может шесть. Может семь. Надо знать. Мы будем  бежать  потом  узкой
пещерой. Если они не все вернутся, мы попадем между ними.
     - Ты убьешь их, Жало?
     - Если один, может быть убью. Если два - они убьют меня.
     Жало устал, ему хотелось прижаться к Речке и заснуть.
     - Ты великий охотник, Жало, - сказала Речка.
     В отдаленных, гулких криках была растерянность.
     - Жало, - сказала Речка. - А может мы побежим обратно, пока они  там?
И спрячемся в деревне.
     - Нельзя, - сказал Жало. - Там Старший. И другие воины.
     - Не будем ждать, - сказала Речка. - Они вынюхивают нас. Ты  слышишь,
течет вода? Пойдем по воде. Она смоет следы.
     - А если вода глубокая?
     - Нельзя ждать.
     - Погоди, - сказал Жало. -  Сейчас  они  побегут  назад  и  тогда  мы
пойдем.
     Они говорили тихо, совсем тихо. Но  пещера  разносила  даже  шепот  и
Старший, бежавший по следам воинов, бежавший молча, потому что  по  крикам
спереди уже  понял,  что  воины  потеряли  след,  бежавший,  заглядывая  в
закоулки и трещины, крадущийся на цыпочках,  -  Старший  услышал  шепот  и
подобрался  совсем  близко,  прежде  чем  Жало  учуял  его запах.  Слишком
близко...
     - Стой, - сказал Старший тихо. - Ты не знаешь пути  в  темноте.  Тебе
некуда бежать.
     Старший мог бы позвать воинов. Вместо  этого  говорил  тихо.  Он  был
осторожен. Стоял в десятке шагов от беглецов, за камнем.  Он  точно  знал,
где они - их выдавал запах и тепло тел. Никто в племени не чувствовал  так
тепло живых тел, как Старший. Он мог бы стать великим охотником.
     Копье ударилось о камень, сломалось и Старший, выйдя вперед, наступил
на древко.
     - Жало, ты больше ничего не можешь сделать. Иди ко мне. И пусть Речка
идет впереди. Духи злы.
     - Не ходи, Жало, - сказала Речка.
     - Но духи и великодушны, - продолжал Старший, будто  не  слышал  слов
Речки. - Они могут и простить тебя. Я не знаю.
     Голоса воинов приближались. Они шли обратно, заглядывая в ответвления
пещеры, перекликаясь.
     - Если ты пойдешь сам, - сказал Старший, - я проведу тебя  обратно  и
запру. И вы будете ждать решения духов. Если придут воины, они тебя убьют.
Они злы и я не могу остановить их. Ты знаешь. Иди.
     - Не ходи, Жало, - молила Речка.
     Жало змеей, на животе, пополз навстречу  размеренному  тихому  голосу
Старшего. Еще немного и можно будет прыгнуть и...
     Старший услышал, почуял, отступил на шаг в сторону  и  Жало  не  смог
ударить его, как  хотел.  Он  упал  рядом,  вцепившись  в  жесткую  шерсть
Старшего и с минуту  было  слышно  лишь  дыхание  врагов,  скрип  зубов  и
шуршание подошв по камням. Речка бросилась на помощь, но  никак  не  могла
разобрать в темноте, где  же  горло  Старшего.  И  тут  Старший  закричал,
хрипло, как зверь, и крик его, путаясь в камнях среди скал,  заполнил  всю
пещеру.
     Воины были уже близко. Когда они навалились  на  беглецов  -  они  не
решались пустить в ход копья, чтобы не ранить  Старшего  -  казалось,  что
громадный мохнатый зверь обхватил их тысячью лап и когтей.  Жало  отпустил
Старшего, разбросал лапы воинов и прыгнул за сталагмит. Он остановился  на
мгновение, - сзади копошились тела, визжала  Речка,  Жало  колебался,  что
делать. И Речка угадала его мысли.
     - Беги, - крикнула она. - Беги! Скорее беги к реке!
     И Жало послушно побежал вдоль пещеры и его подгонял крик Речки.
     Крик стих, лишь отдаленное рычание воинов и невнятные слова  Старшего
неслись вслед по пещере...


     Павлыш снова вышел на площадку перед пещерой.  Куда  провалились  все
воины? Снова ушли в подземелье? Может быть другое  племя  напало  на  них?
Нет, вернее всего что-то неладное  с  пленниками.  Но  соваться  самому  в
черную пещеру, где воины, наверное, знают все закоулки...
     Павлыш заглянул в комнату Старшего. Надо же попасть в  столь  нелепое
положение. В конце концов логика требует, чтобы ты, Слава, оставил в покое
этих существ. Если заняться спасением  окружающих,  можно  добиться  прямо
противоположных результатов. Не  вернуться  ли  тебе,  судовой  лекарь,  к
исполнению своих обязанностей? Но ребят жалко, - парня с девушкой.  Иногда
так хочется руководствоваться своими ненадежными симпатиями и антипатиями!
     Павлыш вошел в комнату Старшего и уселся на шкуру. Здесь было  совсем
тихо и не донимали мухи  -  огромные  зеленокрылые  насекомые,  с  разлету
бившиеся о забрало шлема.
     Сидение в пещере вождя или главного жреца - кто их здесь разберет!  -
было  нелепым.  Конкистадору  пристало  преодолевать   горы   и   джунгли,
забираться в крайнем случае в горы или что-то  переплывать.  Но  сидеть  в
чужой пустой пещере и ждать,  когда  о  тебе  вспомнят,  для  конкистадора
невыносимо.
     В объемистых справочниках по проблемам  контакта,  где  предусмотрено
абсолютно все, есть  параграф:  что  делать,  если  о  тебе  забыли  дикие
хозяева, которые должны трепетать перед  тобой,  либо  выказывать  гневное
недоверие?
     Может сходить на "Компас", справиться у компьютера, а потом вернуться
- к этому времени Старший как раз придет домой и спросит: "А ты что  здесь
делаешь, грозный пришелец?"
     Павлыш улыбнулся своим мыслям.
     Он поднял голову.
     Напротив него, на шкуре, там где так недавно восседал Старший,  уютно
устроился большеглазый юноша. Прижал колени  к  подбородку,  подложив  под
него ладони. Смотрел на Павлыша в упор, глаза его были велики, прозрачны и
зрачок занимал весь глаз, не оставляя белку места. У  юноши  была  длинная
шея и голова была вытянута вверх, сжата с боков, словно природа,  создавая
его, постаралась подчеркнуть птичье изящество этого существа. Юноша был  в
костюме, облегающем его плотно, без швов и складок. Но без шлема.  И  руки
его были пусты.
     - Здравствуйте, - сказал Павлыш и только тогда  удивился.  -  Вы  как
сюда пришли?
     - Я был здесь, - сказал юноша. Глаза его медленно пульсировали.
     Мозг  Павлыша  усиленно  работал,  перебирая  варианты:  откуда   это
существо? Этот юноша? Он знает русский  язык.  Он  здесь  без  шлема,  без
скафандра, одет легко - то есть живет здесь, привычен к этому миру.  Знает
имя Павлыша.
     - Вы были в "Компасе"? - спросил Павлыш.
     - Был, - сказал юноша. - Вы спугнули меня.
     - Почему вы ушли?
     - Вы не спрашиваете, почему я пришел?
     - Это почти одно и то же.
     - Я не хотел зла. Я был любопытен. Я не хотел, чтобы вы меня  видели.
Зачем? Вы спокойно улетели бы обратно. Как  только  дождались  помощи.  Но
когда я понял, что вы меня увидели, у меня возникло  подозрение,  что  вас
тоже охватит любопытство. И я не ошибся.
     - Вы не хотели этого?
     - Нет. И я, к сожалению, недооценил вас. Я не думал, что вам  удастся
проникнуть в долину.
     - Откуда вы знаете мой язык? - спросил Павлыш.
     - Знаю. - Юноша не стал развивать эту тему.  Заговорил  о  другом.  -
Простите,  -  сказал  он,  -  что  вам  пришлось  подвергнуться   стольким
неприятностям из-за аварии. Но, к сожалению, меня  не  было  в  те  дни  в
долине. Я не мог придти к вам на помощь. Потом Старший сказал мне, что его
люди видели падающую звезду. И я заинтересовался.  Сначала  я  решил,  что
корабль погиб. А вы добрались до маяка, не так ли?
     Руки юноши все время были в движении.
     - Так, - сказал Павлыш. - Робот опускался здесь несколько лет назад?
     - Несколько десятилетий, - поправил его юноша.
     - И не обнаружил здесь следов разумной цивилизации.
     - Роботы могут ошибаться. Следы, которые доступны их суждению, должны
быть весьма очевидны.
     - Вы говорите по-русски почти без  акцента.  -  Павлыш  настойчиво  и
безнадежно пытался удовлетворить любопытство.
     - Спасибо за комплимент.
     - Ни Старший, ни воины не были особо поражены моим  появлением.  Меня
это удивило с самого начала.
     - Вот видите, вы наблюдательны, - сказал  юноша  и  остановил  жестом
Павлыша, хотевшего продолжать. - Теперь  выслушайте  меня  внимательно.  Я
обещаю, что завтра же приду к вам на корабль. И тогда все  расскажу.  И  о
себе, и о вас, и о том, почему я знаю ваш язык.  Тут  нет  никакой  тайны.
Однако сейчас у нас очень мало времени. В любую минуту сюда могут войти.
     С этими словами юноша легко вскочил, оказался высок и хрупок.
     - Да, кстати. Где Старший? Неужели мои пленники сбежали?
     - Какие пленники? Вставайте.
     - Жало и Речка. - Павлыш поднялся и  посторонился,  пропуская  юношу.
Ему показалось вдруг, что толкни он его, юноша переломится.
     - Вы уже познакомились?
     - И при очень драматических обстоятельствах...
     - Жало и Речка сидят в отведенной для них камере. Ничего  с  ними  не
сделается. Я там был несколько минут назад. -  Юноша  задержался  в  двери
темным силуэтом, тонкие руки замерли в воздухе.
     -  Я  вас  прошу  и  это  весьма  серьезно,  -  сказал  юноша,  -  не
вмешивайтесь в дела этой долины. Я  сейчас  уведу  вас  отсюда,  лишь  мне
известным путем. Потом постараюсь распутать то, что вы натворили.
     - Я ничего такого не натворил.
     - Не перебивайте меня. Вы будете ждать  меня  на  корабле.  Я  приду.
Может даже не завтра, а сегодня же, через несколько часов.  И  даю  слово,
что все расскажу. Ясно? А сейчас следуйте за мной. И чем скорее забудут  о
вас в этой долине, тем лучше. Опасны не ваши действия, а сам  факт  вашего
появления.
     Над площадкой вились твари, суетились над входом в  пещеру.  Разогнав
их взмахом руки, навстречу шел Старший. Он опустил  руку,  обтер  когти  о
шерсть на бедре, наклонил набок голову и что-то проворчал про себя.
     Юноша замер на месте и Павлыш чуть было не налетел на него.
     - Поздно, - сказал юноша по-русски.  -  Опоздали.  Молчите.  Говорить
буду я.
     И тут же заверещал лингвист, потому  что  юноша  перешел  на  местный
язык.
     - Ты где пропадал? - спросил он. Голос его был высок и отрывист.
     Два  воина,  вышедшие  из  пещеры  вслед  за  Старшим,  остановились,
попятились назад, в темноту.
     - Великий дух! - воскликнул Старший, сгибаясь к земле и  запрокидывая
при этом  голову  вверх,  чтобы  не  упустить  глазами  взгляда  юноши.  -
Повелитель духов, я виноват перед тобой. Но я думал, что  он  лживый  дух,
подосланный Великой Тьмой.
     - Иди за мной, - сказал юноша, обходя Павлыша и  отступая  к  комнате
Старшего. - Не дело разговаривать под открытым небом. Нас могут увидеть. А
видеть меня нельзя.
     - Ты прав, великий дух, - согласился, касаясь когтями земли, Старший.
- Пусть стены закроют нас от чужих глаз.
     Павлыш мог поклясться, что на лапах Старшего была кровь.


     - Говори, - сказал юноша, обращаясь к Старшему. Руки  его  все  время
были в движении, казалось, что они живут независимо от тела. - Говори, что
произошло.
     - Они бежали, - сказал Старший. - Я не знаю как.
     - В чем их грех? - спросил юноша. - Я видел их в пещере. Но не  знаю,
в чем их грех. Говори быстро.
     - Мы поймали их, - сказал Старший. - Они бежали, но мы поймали их.
     - Говори сначала.
     - Ты не знаешь? - Старший поднял голову и Павлыш увидел  кровоточащие
порезы на его шее, наверно следы когтей.
     - Не спрашивай духа, - рука юноши взлетела вверх и длинный  палец  на
секунду замер у лица Старшего. - Ты знаешь, что  нельзя  спрашивать  духа.
Если я сказал, что хочу знать - рассказывай.
     Тыльной стороной лапы Старший вытер кровь с шеи.
     - Она была плохая, - сказал он. - Ты помнишь, дух, что отец ее пришел
с гор. Мы хотели убить его, но ты сказал - пусть живет.
     - Ее отца звали Немой Ураган? - спросил юноша.
     - Да, Немой Ураган. Потом он  хотел  уйти  из  долины.  Его  пришлось
унести в храм. Ты помнишь.
     - Я помню, - сказал юноша. - И у него осталась дочь?
     - Речка. И еще был один  молодой.  Жало.  Он  тоже  наслушался  речей
Немого Урагана. Он хотел уйти. Речка ушла с ним.
     - Как он узнал дорогу?
     - Наверно Немой Ураган рассказал ему о пути в скалах.
     - Я же велел найти путь, по которому прошел Немой Ураган  и  завалить
путь камнями.
     - Путь берегла Белая смерть. Путь мог пригодиться.
     Юноша забыл о присутствии Павлыша. Пальцы  его  пробежали  по  груди,
засуетились у плеч.
     - Ты хочешь сказать, что они ушли к реке?
     - Да. Они ушли к реке. На рассвете. Когда я узнал, я послал  вдогонку
воинов. Через пещеру. Воины догнали их. И Белая смерть тоже.
     - Они ушли от Белой смерти?
     - Они не ушли. Но твой брат убил Белую смерть.
     - Мой брат? - удивился юноша.
     Старший мотнул головой в сторону Павлыша.
     Юноша только тогда вспомнил о существовании Павлыша.
     - Вы?
     - Тут я и появляюсь на сцене, - признался Павлыш. Чувствовал он  себя
неловко. Будто залез в чужой огород и попался сторожу.
     - Виноват я сам, - быстро сказал юноша по-русски. - Не надо было  мне
отлучаться.
     - Они вернулись вместе, - сказал Старший,  не  глядя  на  Павлыша.  -
Воины не смели спорить с духом.
     - Хорошо, что вы не продолжали творить суд и расправу, - сказал юноша
Павлышу.
     - Я не агрессивен, - возразил Павлыш, подходя к копьям,  сваленным  в
углу и пробуя пальцем каменное острие.  -  Скорее  я  -  зевака.  Я  готов
неделями наблюдать, как ползает кузнечик по листу лопуха или  как  убирают
снег на улицах. Между прочим, удивительное зрелище.
     Юноша поморщился, словно ему было больно.
     - Не время шутить, - сказал он  и  обернулся  к  Старшему,  приглашая
продолжать.
     - Великий дух вчера сказал, что может придти его брат. Но  глаза  мои
обманули меня. Я старый человек и недостоин быть Старшим.  Боги  наградили
твоего брата плотью.
     - Боги всемогущи, - сказал юноша назидательно.
     - Твой брат чуть не погиб, провалившись в ловушку на тропе. Я  решил,
что меня обманули духи тьмы. Ты же оставил меня в неведении.
     - А что с Речкой и Жалом? - спросил Павлыш.
     Старший  не  отвечал.  Он  молчал,  смотрел  на  юношу,  словно  ждал
разрешения говорить.
     - Говори, - сказал юноша.
     - Мы настигли их.
     - Они в темнице?
     - Его скоро поймают. Воины гонятся за ним.
     - Так, - юноша наклонился вперед, чуть не касаясь Старшего  кончиками
вытянутых, дрожащих как струны, пальцев. - Так.
     - Не гневайся, великий дух. Его поймают.
     - А Речка где? Что с девушкой? - спросил Павлыш.
     - Ее догнали. Она дралась как дикий зверь.
     - Что с ней?
     - Она умерла.
     - Как? - юноша качнулся вперед.
     - Я не мог остановить воинов. Она дралась. Воины были злы.
     - Без моего разрешения? - Юноша взмахнул рукой, будто  хотел  ударить
ею по камню.
     Ушибется, - мелькнула мысль у Павлыша.
     Рука свободно прошла сквозь камень  и,  заметив  это,  юноша  тут  же
подтянул ее к груди, кинул взгляд  на  Павлыша  и  сказал  быстро,  словно
ничего не произошло:
     - Ты совершил плохое дело, Старший. Ты ослушался богов, ибо  сказано,
что нельзя убивать, не получив слова.
     - Я виноват, великий дух.
     Старший был и в самом деле напуган. Его даже не удивило  происшествие
с рукой великого духа. Он склонил голову, спрятал ее в шерсти плеч, острые
локти торчали под углом к вздыбившемуся хребту.
     - Ты убил девушку. Ты упустил Жало. Куда он побежал?
     - К долине, к реке. Но  его  настигнут  у  завала.  Я  бы  побежал  с
воинами, но я стар и не могу бегать быстро.
     Юноша на мгновение прикрыл глаза, думал. Посмотрел на Павлыша, сказал
по-русски:
     - Прошу вас, не волнуйтесь, посидите здесь.  Никуда  не  отлучайтесь.
Если бы не вы, девушка была бы жива.
     - Хорошо, - ответил Павлыш растерянно.
     Юноша обернулся к Старшему:
     - Иди за воинами. Ты вернулся, потому что боялся Жало. Ты  не  хочешь
умереть. Иди за воинами. Я пойду вперед и  увижу,  куда  побежал  Жало.  Я
укажу тебе путь. Иди же.
     Старший, пятясь, выполз из пещеры, зашлепал подошвами.
     - Я скоро вернусь, - сказал юноша. - Я - напрямик.
     Он встал и направился к дальнему углу пещеры.
     - Ждите.
     Он вошел в стену, словно канул в густой туман.


     Жало добежал до завала. Тонкие лучики света прорывались в щели  между
камнями и вдоль каждого лучика струился теплый живой воздух.
     Речка молчала. Сейчас Жало не думал  о  ней.  Он  видел  лишь  камни,
черные камни и свет, пробивающийся сквозь них. Он толкнул глыбу, она  чуть
шевельнулась, но не сдвинулась с м