даже потряс прибор, но  тот  оставался  мертвым,  бесполезным,  как  и  те
коммуникаторы, что находились на базе Содружества. У Марша появилось такое
ощущение, словно чья-то невидимая рука протянулась из-за плеча и выключила
аппарат. Он еще раз потряс коммуникатор, но даже  в  диске-переводчике  не
раздалось ни  малейшего  звука.  Тогда  Дэйн  перевел  рычажок  крошечного
выключателя  в  положение  "выключено".  Райэнна   ошарашенно   продолжала
смотреть на свой коммуникатор, а затем произнесла шепотом:
   - Как те, что на базе Содружества...
   И Марш понял, что она думает о том же, что и он.
   - Аратак никогда не останавливался на середине высказывания, даже  если
ему мешал Драваш, - добавила Райэнна.
   Джода уставился на них.
   - С кем это вы разговаривали? - спросил он.
   Не имея диска в горле, парень слышал  лишь  то,  что  сказала  Райэнна,
произнося слова в свой амулет! Неудивительно, что он был в недоумении.
   Джода обнял Райэнну и сказал:
   - Ты встревожена, _фелиштара_? Не бойся, я смогу  защитить  тебя,  я  -
Джода - уничтожитель грантов!
   Дэйн раздраженно фыркнул. Убийство жалкого грызуна-переростка  изменило
парня! Марш решил, что трусом он ему больше нравился. К тому  же  Райэнна,
прижавшись к парню, стояла неподвижно.
   - Сейчас я ничего не боюсь, _задав_, - сказала она, - но я знаю, что  в
случае необходимости я могу довериться тебе и ты защитишь меня.  -  И  она
добавила, очевидно, из желания  пощадить  оскорбленные  чувства  Дэйна:  -
Когда я с тобой и Дэйном, мне вообще ничего не страшно.
   - Но что все-таки происходит? Ты разговаривала со своим амулетом...
   - О Господи, - сказал Дэйн, не давая ей пускаться в объяснения на  тему
радио. -  Как-нибудь  в  другой  раз  продолжишь  свое  образование!  Надо
убираться отсюда. Хорошо хоть Аратак жив!
   - Я тоже рад тому, что почтенный выжил, - сказал Джода, -  но  ведь  об
этом вы узнали из амулета? У нас детишки делают такие  гуделки  из  пустых
раковин рикнелли, чтобы окликать друг друга без слов...
   - Да, похоже на эти гуделки, - сказала Райэнна и с гордостью посмотрела
на Дэйна.  Тот  кивнул  в  знак  невольного  одобрения.  Паренек  оказался
смышленым.  Судя  по  тому,  как  он  быстро  отыскивал  аналогии  научных
объяснений и по-своему развивал их, в этом Богом забытом мире он  мог  бы,
наверное, считаться гением.
   Но все же держал бы он свои руки подальше от  Райэнны!  Что-то  это  ее
материнское чувство заходит чересчур далеко... и  уж  если  Джода  считает
себя уничтожителем грантов, то тем более он слишком велик для того,  чтобы
сидеть у нее на коленях и изображать из себя младенца!
   _А материнское ли это чувство?_
   Может быть, для нее этот парень красавец!
   - Пошли обратно, - сказал он, вглядываясь в направлении  той  линии,  в
конце которой они должны встретить Аратака. - Вот этим путем.
   - Если ты собираешься следовать солнцу, - высокомерно сказал  Джода,  -
то будешь обречен ходить по кругу: ведь оно кружится у  нас  над  головой!
Любой охотник, доросший до того, чтобы носить детское копье, знает это!
   - Мы не так долго будем ему следовать, - огрызнулся Дэйн.  -  И  делай,
что тебе говорят!
   Когда они двинулись в путь, Райэнна обняла парня за плечи и что-то тихо
заговорила, держа в руке коммуникатор. Марш предположил, что она объясняет
принцип работы радио.
   "Что ж, лучше пусть она объясняет, чем я, - подумал Дэйн, - но вот  что
будет с парнем, когда она улетит, оставив его здесь, в этом диком мире?"
   Не прошло и полутора часов, когда они увидели огромную  темную  фигуру,
медленно продвигающуюся среди кустарника. Райэнна бросилась  вперед,  Дэйн
почти мгновенно побежал за ней.
   - Аратак! - закричала она и обняла огромное кожистое  тело.  Он,  убрав
когти, деликатно, но от души тоже обнял ее.
   - Рад тебя видеть, дитя мое, -  проворчал  он,  затем  отодвинул  ее  в
сторону и так же обнял Дэйна. - От одной мысли, что можно остаться в  этой
пустыне в одиночестве, даже Божественное Яйцо забыло бы о философии.
   - А мы убили гранта, -  гордо  сообщил  Джода,  и  Аратак  одобрительно
заворчал:
   - Я не знаю, каков он, этот грант, но без сомнения, подобно большинству
имеющихся здесь форм жизни, он заслужил свою смерть. Редко доводилось  мне
видеть планеты,  где  бы  в  таком  множестве  водились  столь  враждебные
существа, с которыми  совершенно  невозможно  договориться!  Несомненно...
божественные силы, - поправился он, взглянув на Джоду, - имели свои  цели,
создавая таких существ, как рашас,  грант  или  те  безумные  быкоподобные
создания, чье бессмысленное паническое бегство и разделило нас с Дравашем,
но лично я, при всем моем увлечении философией,  постичь  эти  цели  не  в
силах!
   - Возможно, почтенный, - сказал  Джода  уважительно,  и  Дэйн  внезапно
сообразил, что парень вырос в обществе, где Первые Люди почитались, -  эти
существа созданы святыми для того, чтобы мы не выросли в самодовольстве  и
лени. Во всяком случае, мудрецы моей деревни объясняли нам, детям, так.
   - Вполне возможно, младший брат, - добродушно сказал  Аратак,  и  Дэйну
пришлось вмешаться. Ему не хотелось, чтобы  ящер  пустился  в  философские
разглагольствования, а судя по всему, протозавр намеревался этим заняться.
Марша же интересовали факты.
   - Расскажи, что произошло с вами! Мы-то надеялись встретиться с тобой и
Дравашем на дне ущелья...
   - И мы собирались ждать вас там, - сказал Аратак, - но  наш  покой  был
нарушен безумным бегством стада каких-то  созданий,  похожих  на  коров...
Судя по тому, как они мычали, их что-то напугало. Возможно, на  них  напал
рашас, вышедший вечером на охоту, но его  криков  я  не  слышал.  В  любом
случае, когда они помчались, я  был  вынужден  с  несвойственной  философу
торопливостью вскарабкаться на какие-то камни; и хотя  я  полагал,  что  и
Драваш лезет вслед за мной, когда  стадо  промчалось,  я  не  обнаружил  и
следов моего коллеги. Я рискнул даже  воспользоваться  коммуникатором,  но
тот бездействовал. Это было странно, поскольку мы с ним связывались совсем
незадолго до этого происшествия. Пока я искал  Драваша,  стемнело,  и  мне
пришлось укрыться в расщелине, откуда я мог бы заметить  подкрадывающегося
ко мне рашаса. Один из них все-таки выследил меня, но  нападать  не  стал,
сообразив, что я несъедобен. За это я ему благодарен, поскольку  оружия  у
меня не было: я обронил копье, когда помчалось это стадо,  а  затем  нашел
лишь обломки. На следующий день я начал искать ориентиры,  по  которым  мы
могли бы назначить место встречи, и обнаружил пещеру, где вы оставили ваше
благородное послание. А остальное вы знаете.
   - А ты не видел ночью костер? - спросила  Райэнна.  -  Или...  или  еще
что-нибудь?
   - Костер я видел, - подтвердил Аратак, - и даже пошел на него, полагая,
что, может быть, это вы его развели. Но когда подобрался  поближе,  увидел
много людей и решил, что это или наши преследователи, или еще  кто-нибудь.
Поэтому и вернулся в свое укрытие.
   Дэйн понял, что не было  смысла  спрашивать,  видел  ли  Аратак  белого
ящера. Зрение у протозавров было хуже человеческого.  Но  Райэнна  поняла,
что хотел спросить Марш, и после минутного размышления задала вопрос:
   - А ты не заметил какого-нибудь летательного аппарата? Может  быть,  он
летел без огней?
   - Нет, ничего такого. - Складки у глаз Аратака дрогнули, показывая, что
он озадачен. - А почему ты спрашиваешь, друг мой?
   Она вздохнула.
   - Сама не знаю,  -  сказала  она.  -  Вероятно,  никакого  летательного
аппарата и не было. - Она встревоженно посмотрела на Дэйна, и  тот  скорее
понял, чем разобрал в еле слышимом потрескивании диска ее слова: "А  может
быть, я ничего и не видела?"
   Марш и сам уже начинал сомневаться. Вполне возможно, что  увиденное  им
явилось лишь следствием контузии и шока...
   Но ведь они оба видели  это.  Неужели  оба  обманулись?  Внезапно  Дэйн
похолодел. Ведь все, кто  видел  то  существо,  исчезали.  Неужели  и  они
исчезнут, унесенные в никуда?
   И может быть, то же самое уже произошло с Дравашем?



        13

   Пока Аратак рассказывал свою историю, Бельсар  заметно  продвинулся  по
небу.
   - Надо идти, - сказал Дэйн.
   Они продолжили свой  путь.  Когда  сделали  привал,  чтобы  перекусить,
Райэнна сказала Дэйну вполголоса:
   - Запасы пиши заканчиваются. Придется заняться охотой.
   - Ну, найти что-либо съедобное труда не составит, - сказал Дэйн.
   И в самом деле дно  Великого  каньона  изобиловало  дичью,  в  основном
непуганой. Наверно, здесь редко бродили охотники:  их  отпугивали  рашасы,
гранты и быкоподобные существа.
   - Вот эти зверюшки, похожие на кроликов, должно быть,  вполне  подойдут
нам, - заметил он, указывая на бегущих зверьков.
   Райэнна кивнула:
   - А Джода еще  говорил  и  о  тех  мелких  оленях  -  харликах.  -  Она
воспользовалась названием из местного языка, и Дэйн понял, что она имеет в
виду тех жвачных, которых он про себя называл газелями или  антилопами.  -
Они считаются здесь деликатесом; некоторые фермеры разводят их на мясо. Но
техника охоты весьма специфична; не забудь,  что  копье  метать  нельзя  -
здесь на это наложен строжайший запрет, так  что  приходится  чуть  ли  не
догонять их, а они бегают быстрее, чем мне хотелось бы!
   - Аратаку легче, - сказал Дэйн, видя,  как  гигантский  ящер  лакомится
шестидюймовым насекомым, похожим на летающего термита.
   - По крайней мере, нам не придется заботиться о пропитании для него,  -
заметила Райэнна.
   - Да, - согласился Дэйн. - Для него тут на каждом кусте все  равно  что
по сандвичу с ветчиной.
   Услышав этот разговор, Джода произнес:
   - В моей деревне детишкам рассказывают сказку  о  чудесном  подземелье,
где молочные леденцы растут на деревьях, как ягоды.
   Когда они двинулись дальше, Марш обнаружил, что насвистывает на ходу, а
минуту спустя, к собственному  изумлению,  он  вспомнил  и  слова  к  этой
полузабытой мелодии:

   Там, где голубые птицы поют
   И лимонадные фонтаны бьют,
   Стоит Большая Леденцовая Гора!
   И на Большой Леденцовой Горе
   У полицейских деревянные ноги,
   А у их бульдогов - резиновые зубы,
   А курицы там несут вареные яйца,
   А из деревянных колодцев качают пиво,
   А на деревьях растет хлеб и мед...

   В той песенке была и строка о бутербродах с ветчиной, произрастающих на
кустах, но Дэйн не мог ее припомнить.
   Вечером они прикончили остатки неприкосновенного запаса, расположившись
почти у края внутреннего ущелья, где, прямо посередине  Великого  каньона,
среди крутых каменных берегов текла Маханга.  Белая  вода  яростно  кипела
внизу. Из пены, подобно клыкам, вздымались обломки скал.
   - И как же мы будем переправляться через это? - спросил Дэйн.
   - Жаль, что мы с Дравашем перед тем как разделиться, не договорились  о
месте  встречи,  -  сказал  Аратак.  -  За  Махангой  начинаются  обширные
территории, где легко разминуться. Но я думаю, на  худой  конец  мы  можем
связаться с Громкоголосым, чтобы выяснить, жив ли Драваш...
   "Вот ты и выходи с ним на связь", - мрачно подумал Дэйн. Он  мало  чего
боялся, но этот альбинос - компаньон Драваша - пугал его, и  он  с  ужасом
думал о необходимости вновь вступать с ним в контакт, который - в чем Дэйн
не сомневался -  настолько  же  малопривлекателен  и  для  Громкоголосого.
Правда, признаваться в этом страхе он не хотел.
   - Но я думаю, что мы еще не достигли той стадии, когда требуется  столь
крайняя мера, - сказал Аратак, глядя вниз на кипящие стремнины.  -  Однако
здесь нам не переправиться. Даже я не  смогу  преодолеть  этот  поток  без
риска для жизни, а вам и соваться не стоит.
   Дэйн был вынужден признать его правоту. В этом бурном  потоке  человеку
не уцелеть.
   - Пойдемте вверх по течению, - предложила Райэнна. - Если  Драваш  жив,
он тоже ищет место, где переправиться через Махангу, и  если  такое  место
есть, он уже переправился и должен  понимать,  что  мы,  протообезьяны,  и
подавно будем искать брод. Я уверена, что наш капитан обладает достаточной
проницательностью, чтобы предвидеть такую возможность.
   И потому весь следующий день они шли вверх по Маханге, не  встретившись
ни с какими опасностями. Лишь однажды на них  бросился  какой-то  ошалелый
рашас, но Аратак свернул ему шею еще до того, как Дэйн выхватил меч. Маршу
же не давала покоя следующая мысль: если здесь есть известный  всем  брод,
то о нем знают и преследователи, а значит, могут устроить там засаду.
   Кстати, в засаде может находиться и другой отряд,  тот,  что  связан  с
таинственным белым ящером...
   Если  только  вообще  этот  белый  ящер  существует,  а   не   является
галлюцинацией...
   Но ни в этот день, ни на следующий они не обнаружили подходящего  места
для переправы. Так можно было потратить на поиски  не  один  день,  а  это
означало, что у отряда Ромды постоянно увеличивались шансы настичь их.
   -  Я  все-таки  думаю,  что  мы  сможем  перебраться,  -  сказал  Дэйн,
пристально вглядываясь в даль.
   Аратак кивнул, затем посмотрел на Райэнну и Джоду:
   - А вот смогут ли они?
   Марш протяжно вздохнул:
   - Мы должны попытаться. Они пойдут между нами.
   - Дэйн, я нисколечко не слабее тебя, - возмутилась Райэнна. -  Если  ты
сможешь, то и я смогу!
   - Не слабее? Может быть, - сказал землянин, глядя на ревущий  поток,  -
но вес у тебя маловат, как и у парня.
   Тут же им овладело раздражение: да почему он  должен  переживать  из-за
Джоды? Этот паршивец уже ясно дал всем понять, что сам  способен  постоять
за себя, что бы ни случилось.
   Зуб гранта определенно волшебным образом повлиял на него. Хотел бы и  я
иметь такую же уверенность в нем, как он сам...
   - Ты боишься перейти реку вброд? - спросил Джода, насмешливо  приподняв
черную бровь. - Ну так я и сам перейду и смогу защитить госпожу.
   - Не боюсь, - хмуро сказал Дэйн. - Пытаюсь понять, как переправить тебя
и Райэнну, чтобы вы не утонули и не разбились о камни.
   Впрочем, Джода  -  это  не  большая  потеря.  Тем  более  что  Джода  -
уничтожитель грантов действует на нервы гораздо сильнее, чем Джода-трус!
   И он пробормотал нечто в этом духе на ухо Райэнне. Та вспыхнула.
   - Так значит, ты его еще больше презираешь?
   - Не надо за меня бояться, - сказал Джода. - Если вы  здесь  перейдете,
то значит, и я!
   Марш постарался урезонить его:
   - Да я не сомневаюсь в твоей храбрости! Но ведь  я  могу  поднять  тебя
одной рукой. Ты весишь в два раза меньше меня, а река тебя вызывает не  на
поединок на копьях!  И  не  будет  спрашивать,  храбрец  ты  или  нет,  ее
интересует только твой вес, устоишь ли ты против потока!
   - Мы привяжемся веревками друг к другу, - сказал  Аратак,  доставая  из
рюкзака тонкий прочный линь, и Дэйн кивнул.
   - Ты пойдешь первым, как самый устойчивый, а я буду замыкать  и  ловить
тех, кого собьет с ног, - сказал Дэйн, обвязывая себя.
   Аратак вошел в воду, следом за ним - остальные. Джоду мгновенно сбило с
ног,  ящер  сделал  шаг  назад  и  подхватил  его.  Парень   вырывался   и
протестовал, но шум воды заглушал все звуки,  а  Райэнна  знаком  показала
ему, чтобы он успокоился и позволил Аратаку перенести себя.  Оказавшись  в
воде, она сразу же уцепилась за Дэйна, и тот ощутил, как слепая  бездушная
сила воды обхватила его за ноги. Вода  оказалась  обжигающе  холодной.  Он
задохнулся, не выпуская Райэнну из объятий. Зайдя в воду почти по пояс, он
с трудом удерживался на ногах под напором потока.
   Вцепившись друг в друга, они чувствовали, что вода пытается  увлечь  их
вниз и разбить о торчащие обломки скал. Одна  нога  Дэйна  заскользила  на
камне; он попытался удержать равновесие, но Аратак был уже рядом  и  помог
ему удержаться. Джода спокойно сидел у него  в  лапах,  забыв  о  приступе
гордости. Река была врагом, и лишь мощный ящер мог устоять под ее напором.
В одном глубоком месте Дэйн вообще  потерял  равновесие,  и  лишь  Аратак,
вцепившись ему в пояс, опять удержал его. Райэнна  отчаянно  цеплялась  за
его свободную лапу, а Джода, как  маленькая  обезьянка,  повис  на  шее  у
могучего ящера. Когда они почти уже добрались до противоположного  берега,
Аратак поскользнулся на камне. Он успел вытолкнуть  парня  на  берег;  тот
упал плашмя на безопасном расстоянии  от  реки.  Остальные  барахтались  в
воде: Райэнна, перевернувшись, уцепилась за камень, Дэйн полностью потерял
ориентацию. Вода забивала ноздри, глаза и рот. И тут он ощутил,  как  лапа
Аратака больно вцепилась ему в плечо. Землянин не смог удержаться от вопля
- когти обдирали кожу  плеча  и  руки.  Пока  Аратак  вытаскивал  из  воды
Райэнну, Дэйн лежал на берегу и приходил в себя.
   Потом ящер долго лежал на берегу в изнеможении, еле  переводя  дыхание.
Райэнна  обзавелась  огромным  количеством   разнообразных,   стремительно
темнеющих на бедрах синяков,  а  Дэйн  лишился  части  кожного  покрова  -
несколько дюймов на бедре содралось о камень,  а  когти  Аратака  оставили
глубокие царапины на плече. Когда ящер обрел наконец способность двигаться
и говорить, он пришел в ужас, увидев кровь на Дэйне.
   - Друг мой, неужели это действительно сделал я?
   - Уж лучше ты, чем река, - сказал  Дэйн,  морщась  под  прикосновениями
Райэнны, смазывающей ему раны лекарством из аптечки. На  этот  раз  Аратак
удержался от цитирования высказываний Божественного Яйца.
   - Похоже, нам не повезло, - сухо сказала Райэнна. - Надо было идти вниз
по течению, а не вверх, там наверняка есть или приличный  брод,  или  даже
мост.
   Дэйн скривился в усмешке:
   - А на полпути нас бы поджидал господин Ромда с  дюжиной  своих  людей.
Как бы там ни было,  мы  переправились.  Я  надеюсь,  что  и  Дравашу  это
удалось.
   "Если только, - подумал он, -  Драваш  еще  жив  и  не  повстречался  с
грантом или белым протозавром!"
   - Божественное Яйцо мудро  замечает,  -  сказал  Аратак,  -  что  любое
приключение, после  которого  его  участники  остаются  в  живых,  следует
считать  счастливым  приключением.  Так  что,  Райэнна,  не  осуждай  наше
везение; похоже, нам необыкновенно повезло. -  Он  протянул  руку,  изящно
поймал пролетающее мимо насекомое и принялся жевать его, похрустывая.
   Джода, оправившийся быстрее всех, уже осмотрел внутренние стены  ущелья
и замахал рукой, подзывая Райэнну.
   - Тут растет ягодное дерево, госпожа, так что без ужина не останемся.
   Дэйн, наполнив желудок безвкусными  зелеными  ягодами,  остался  ужином
крайне недоволен. Завтра надо  попытаться  поймать  зверюшку,  похожую  на
кролика. Даже если  придется  прятаться  в  густой  траве  и  притворяться
морковкой.
   Последующие  четыре  или  пять  дней  они  пробирались  сквозь   густой
кустарник по направлению к вздымающейся вдали черно-рыжей стене скал. Дэйн
тешил   себя   надеждой,   что   им   все-таки   удалось   оторваться   от
преследователей, которые остались на том  берегу  Маханги.  Однако  им  не
повезло. Однажды, притаившись в кустарнике, они увидели, как мимо  проехал
господин Ромда, а за ним отряд из шестнадцати человек.
   Почему-то на этом берегу  реки  рощицы  деревьев  попадались  чаще,  но
четверке путешественников удавалось обходить их. Несколько раз они  видели
рашасов, но  те  не  решались  нападать  в  открытую,  очевидно  смущенные
присутствием огромного Аратака, и лишь с ворчанием подбирались  поближе  к
густой траве, а затем стремительно скрывались в  ближайшей  рощице.  Джода
наткнулся на гнездовье птиц, умудрился поймать одну и свернуть ей  шею,  и
вечером у них  на  ужин  была  жареная  квазикуропатка;  блюдо  получилось
лакомое. Обнаружили они и огромных неуклюжих птиц наподобие  дроф.  Джода,
подозвав Райэнну, стал обходить птиц кругом, и те продолжали  поворачивать
голову вслед за ним, так что Райэнне не составило труда насадить  одну  из
них на копье. Дэйн не переставал удивляться, как же вообще  смогла  выжить
такая глупая и аппетитная на в