вращение  из  собаки  в  человека  имело  определенную  цель,  а
единственная цель, имеющая логическое  обоснование,  это  именно  та,  о
которой волшебник вычитал в книге.
   Так что он может остаться или уйти. Выбор за ним. Советник не  станет
пытаться убедить его в любом случае.  Чародей  и  так  живет  со  своими
собственными демонами в душе. Так что  решать  ему,  Абернети.  Если  он
откажется от превращения, то навсегда останется здесь.  В  этом  есть  и
плохое, и хорошее, надо полагать. Конечно, Его  Величество  Бен  Холидей
тоже обречен - он не получит от них никакой помощи.  С  другой  стороны,
если позволить Тьюсу осуществить трансформацию, то тогда  он,  вероятно,
успеет вернуться вовремя, чтобы помочь королю. Но так ли это?  Имеет  ли
значение его возвращение в Заземелье, или все пойдет своим  чередом  вне
зависимости от того, вернется он или нет? Знать бы наверняка. Одно дело,
если своим возвращением он поможет спасти короля с семьей от Райделла  и
Ночной Мглы. И совсем другое, если его возвращение  не  сыграет  никакой
роли.
   Абернети оглянулся на дом. Миссис Аллен глядела на  них  из  окна,  с
довольным видом потягивая чай. Должно  быть,  думала  о  вознаграждении,
которое получит вечером. Элизабет видно не  было.  За  домом,  там,  где
дорога приближалась ко двору, сквозь листву светило солнце.
   Абернети  вернулся  к  советнику  и  остановился  прямо  перед   ним,
пристально глядя в морщинистое лицо старца.
   - Я правда не думаю, что могу на это пойти, - спокойно произнес он.
   Волшебник кивнул, морщинок на его лице стало еще больше.
   - Не могу тебя за это винить. Абернети вытянул руки, посмотрел на них
и покачал головой.
   - Ты помнишь,  каким  образом  превратил  меня  в  лохматого  пса?  -
Советник, не поднимая головы, кивнул. - А ведь прошло столько лет. Разве
не здорово? - Абернети  оглядел  себя.  Он  совсем  недавно  снова  стал
человеком, но как-то враз освоился со своим  обликом.  -  Я  себе  таким
нравлюсь, - прошептал писец.
   В дверях появилась Элизабет.
   - Завтрак  готов!  -  крикнула  она.  Друзья  не  шелохнулись.  Затем
советник помахал девушке рукой.
   - Сейчас будем! - крикнул он в ответ и посмотрел на Абернети.  -  Мне
действительно очень жаль. Писец мрачно усмехнулся:
   - Конечно, тебе жаль.
   - Я бы отдал все на свете, лишь бы  избежать  необходимости  говорить
тебе это. Все на свете, чтобы вопрос решался по-другому. - Тьюс  закусил
губу.
   - А если все совсем не  так,  как  ты  говоришь,  -  размышлял  вслух
Абернети, - то я все равно останусь здесь, только уже не в  человеческом
облике, а в собачьем. - Советник Тьюс кивнул, на сей раз глядя  в  глаза
писца. - Но все так. Ты в  этом  совершенно  уверен.  Настолько  уверен,
насколько можно, верно?
   Чародей снова молча кивнул.
   - И я должен принять решение прямо сейчас, так? -  нехотя  проговорил
Абернети. - Если мы хотим принести пользу Его Величеству  и  Мистае,  то
должны вернуться как можно быстрее. На раздумья времени нет.
   - Да, боюсь, что нет.
   - Тогда почему ты со мной не споришь?
   - Спорить с тобой?!
   - Спорь, убеждай меня! Выбери вариант и спорь. Убеждай и в том,  и  в
другом, если хочешь, только дай  мне  любой  повод  поспорить.  Чтобы  я
слышал еще чей-то голос, кроме своего собственного!
   - Я же тебе уже объяснил...
   - Кончай объяснять!  -  рявкнул  смертельно  побелевший  Абернети.  -
Перестань быть рациональным! Быть пассивным! Прекрати  просто  сидеть  и
ждать, пока я сам приму решение!
   - Но ведь это ты должен решать, Абернети. Не я. Ты. И ты это знаешь.
   - Ничего я не  знаю!  Вообще  ничего  не  знаю!  Мне  осточертело  не
понимать того, что происходит с моей жизнью! Все, что я хочу, это  иметь
возможность вернуться к прежнему, но мне не дают такой  возможности!  От
меня опять требуют устроить представление, как тогда, когда мы появились
на этом как-его-там  фестивале,  только  на  сей  раз  аудитория  у  нас
невидимая! С какой стати я должен на это соглашаться?  Уж  лучше  просто
сесть и ничего не делать вообще!
   - Ничего не делать - это все равно  что  делать  что-то!  -  Советник
начал потихоньку горячиться. - Это все равно выбор!
   Абернети сердито стиснул пальцы:
   - Значит, с чего начали, тем и заканчиваем, верно?  Все  равно  нужно
делать какой-то выбор, хотя на самом деле никакого выбора нет?
   - Ты несешь околесицу!
   - Я всего лишь пытаюсь найти смысл! Советник Тьюс вздохнул:
   - Почему бы нам не позавтракать, может, потом...
   - А, да забудь ты об этом! Я возвращаюсь!
   - ..все покажется несколько  проще.  -  Волшебник  замолчал  и  резко
выдохнул:
   - Что ты сказал? Абернети судорожно пытался совладать с голосом:
   - Я сказал, что возвращаюсь! Я хочу, чтобы ты заколдовал меня  снова!
- Он скривился, увидев лицо друга, и  вдруг  успокоился.  -  Не  так  уж
трудно было принять решение, советник. Когда все это закончится, я  хочу
жить в мире с самим собой. Если от меня требуется снова  стать  псом,  я
согласен. Я могу принять это, зная, что сделал все  от  меня  зависящее,
чтобы помочь Его Величеству. Но  если  я  останусь  человеком,  а  потом
узнаю, что, превратившись в собаку,  мог  спасти  ему  жизнь..,  ну,  ты
понимаешь... - Он прокашлялся. - Кроме того, я дал клятву. - На какой-то
миг писец стал живым воплощением мировой скорби. - Я - Придворный  Писец
Заземелья, давший клятву служить его правителю. Я должен выполнять  свою
клятву любым способом. Возможно, сейчас мне очень хотелось бы, чтобы все
было по-другому, но я не в силах ничего изменить.
   Советник Тьюс смотрел на него во все глаза.
   - Ты действительно выдающаяся личность, - тихо проговорил  волшебник.
- Весьма.
   Он порывисто обнял друга и крепко сжал. Жесткие  бакенбарды  щекотали
нежную кожу писца.
   - Ну, - проговорил Абернети, тронутый словами чародея, однако пытаясь
сохранить невозмутимость. - Ты и сам такой.

***

   Друзья вернулись в дом, чтобы позавтракать  с  Элизабет.  Они  сидели
втроем за столом, заставленным мисками с кашей и молоком. Миссис  Аллен,
сложив на груди руки, постояла некоторое время, как  надсмотрщик,  затем
махнула рукой и ушла, пообещав вернуться к полудню.
   Как только экономка удалилась, Элизабет сказала:
   - Папа возвращается вечером. Прилетает из Нью-Йорка.
   - Миссис Аллен нас об этом проинформировала, - сообщил  советник.  На
Абернети он не смотрел. Писец ел, низко опустив  голову  и  прикрыв  лоб
рукой.
   - Нам  нужно  придумать  новую  версию,  -  продолжала  Элизабет.  Ее
кудрявые волосы, еще влажные после мытья, обрамляли ясное личико. -  Это
нетрудно. Просто скажем, что миссис Аллен не правильно все поняла и  что
вы...
   Но советник помотал головой:
   - Нет, Элизабет. В этом нет необходимости. Мы с Абернети уходим.
   - Уходите? Когда? Советник грустно улыбнулся:
   - Сейчас. Как только кончим  завтракать.  Элизабет  не  могла  скрыть
разочарования:
   - Вы нашли способ вернуться в Заземелье, да?
   - Прошлой ночью, - кивнул Тьюс. Девушка закусила губу.  Нахмурившись,
она поглядела на Абернети:
   - Но вы только что прибыли. Может, останетесь еще  на  пару  деньков?
Может, я могу...
   - Нет, Элизабет. - Абернети,  подняв  голову,  ласково  посмотрел  на
девушку. - Мы необходимы Его Величеству.  Дальнейшее  промедление  может
быть опасным. Мы не можем больше оставаться.
   Элизабет уставилась в тарелку и вяло поковыряла кашу.
   - Мне это кажется не очень честным. Не хочу  показаться  эгоисткой  и
понимаю, как для вас важно  вернуться  назад.  Но  вы  ведь  только  что
приехали. - Она быстро вскинула глаза и тут же  опустила  обратно.  -  Я
четыре года ждала встречи с тобой.  -  Абернети  не  мог  выговорить  ни
слова. Лицо его окаменело. Повисла пауза. - А как  быть  со  Щелчком?  -
нарушила наконец молчание Элизабет.
   Советник Тьюс, кашлянув, ответил:
   -  Щелчок  вернется  вместе  с  нами.  Мы  с  Абернети  займемся  его
освобождением, как только уйдем отсюда.
   - Я пойду с вами, - немедленно заявила девушка.
   - Нет, - быстро возразил Абернети, думая о том, что и так  достаточно
скверно то, что им с советником нужно идти выручать кыш-гнома, хоть  это
и необходимо.
   - Он имеет в виду, - поторопился объяснить Тьюс, вскочив, - что,  как
только мы освободим Щелчка, то немедленно испаримся! Пуф! - Он попытался
улыбнуться, но тщетно. - Если  у  нас  возникнут  проблемы,  нам  бы  не
хотелось, чтобы ты оказалась замешанной. Верно, Абернети?
   - Но вам понадобится моя помощь! - Элизабет не желала ничего слушать.
- Вы не знаете Сиэтла! Как вы найдете дорогу? Как отыщете Щелчка?
   - Элизабет, послушай. - Абернети, вздохнув, положил ладони на стол. -
Если бы мы могли остаться, мы  бы  наверняка  остались.  Если  бы  могли
провести с тобой еще хоть немного времени, то так бы и сделали.  Ты  наш
друг. Мой в особенности. Ты дважды выручила меня. Но мы можем  позволить
тебе  рисковать  лишь  до  определенного  предела.  Тебе  и  так   будет
достаточно трудно из-за нас объясняться с отцом.
   - Меня это совершенно не волнует! Как и миссис Аллен и все остальные!
Она была непреклонна.
   - Знаю, - мягко ответил писец. - Ты никогда никому не позволяла  тебе
мешать. Иначе меня бы уже не было в живых. - Он грустно улыбнулся. -  Но
мы беспокоимся о тебе. Боимся, что с тобой может что-нибудь произойти по
нашей вине. Помнишь, как было тогда с Мичелом Арт Ри? Помнишь, насколько
близко ты была к беде? Я тогда перепугался за тебя до смерти! И не  могу
так рисковать еще раз! Мы должны попрощаться теперь, Элизабет. Здесь,  в
твоем доме, где тебе ничто не грозит. Пожалуйста, Элизабет!
   Девушка некоторое время размышляла, затем согласно кивнула:
   - Ладно, Абернети. - Элизабет была явно обижена, огорчена и  сердита.
- Пусть будет по-твоему. - Вздохнув, добавила:
   - Ну, по крайней мере ты теперь снова человек, верно?  Наконец-то  ты
больше не собака.
   Абернети мужественно улыбнулся:
   - Да, наконец-то я не собака. Завтрак они закончили в молчании.

***

   Пытаясь выяснить судьбу Щелчка, Элизабет позвонила в полицию графства
Кинг, откуда ее отправили  в  Общество  защиты  животных,  а  оттуда  ее
отослали опять же в  приют  для  беспризорных  животных  графства  Кинг.
Поскольку никто  не  мог  точно  определить,  что  же  такое  Щелчок  и,
следовательно, что с ним делать, беднягу кыш-гнома передавали с  рук  на
руки  как  старый  башмак.  Настоящее  его  местонахождение  тоже   было
временным, как выяснила девушка в разговоре  со  служащим  приюта.  Днем
должны  прибыть  зоолог  из  Вудлендского  зоопарка  и   антрополог   из
Вашингтонского университета, и Щелчка отправят в одно из этих  мест  для
дальнейшего изучения.
   Повесив трубку, Элизабет выложила новости и посоветовала:
   - Вам лучше поторопиться!
   Чтобы поскорее добраться до приюта, вызвали такси. Элизабет  снабдила
друзей деньгами. Она посадила их в машину с последним  напутствием  быть
осторожными и дала свой номер телефона на  случай,  если  что-то  пойдет
наперекосяк и им срочно понадобится ее помощь (втайне девушка  очень  на
это надеялась, как и на то, что они найдут способ вернуться, впрочем она
прекрасно понимала, что они не вернутся). Обняв обоих, она  пожелала  им
счастливого пути. Поцеловав Абернети в щеку, девушка заявила, что он  ее
лучший друг, хоть и из другого мира, и что она будет его  ждать,  потому
что знает:  он  однажды  обязательно  вернется.  Абернети  ответил,  что
постарается. Что никогда ее не забудет. Элизабет  разревелась,  несмотря
на все свои заверения,  что  не  будет  плакать,  и  Абернети  с  трудом
удержался, чтобы не расплакаться с ней вместе.
   Затем советник с Абернети уехали. Машина мчалась, обгоняя  автомобили
и еле уворачиваясь от всяких препятствий и  бордюров.  Они  проехали  по
мосту, свернули на набережную и, чуть снизив скорость,  в  конце  концов
въехали на автомобильную стоянку напротив коричневого кирпичного  здания
с вывеской "Приют для животных графства Кинг".
   Расплатившись с  шофером  деньгами  Элизабет,  друзья  с  облегчением
вылезли из машины и пошли к зданию. Там  имелось  два  входа.  Предпочтя
левый, они вошли внутрь и подошли к конторке, за которой сидел  служащий
приюта. Тот отправил их к другому входу.
   Там молодая женщина в форме выжидательно поглядела на них,  едва  они
вошли.
   -  Профессор  Аткинс?  Мистер  Дрожкин?  Советник   Тьюс   немедленно
ухватился за предоставленную возможность и, улыбнувшись, кивнул. Женщина
облегченно вздохнула.
   - У вас есть хоть малейшее представление, что это за зверь  такой?  -
спросила она. - У нас никто  ничего  подобного  в  жизни  не  видел.  Он
дерется! Я все перепробовала - мы все перепробовали, но даже  подойти  к
нему не можем! Когда полиция привезла его, я сняла с него веревки, а  он
чуть не оттяпал мне руку. И жрет все  подряд!  Вы  знаете,  что  это  за
тварь?
   - Вообще-то у меня есть кое-какая идея, - ответил советник.  -  Можем
мы взглянуть?
   - О, конечно! Вот сюда, пожалуйста. -  Ей  явно  не  терпелось  сбыть
Щелчка с рук. Абернети ее прекрасно понимал."
   Она привела их к тяжелой  металлической  двери,  отперла  ее,  и  они
проследовали по коридору к помещению с клетками. В дальнем  конце  сидел
Щелчок, забившись в угол самой  большой  клетки.  Одежка  его  порвалась
почти совсем, грязная шерсть свалялась. Исцарапанный с головы до ног, он
сидел, высунув язык. И выглядел слишком несчастным даже для кыш-гнома.
   Увидев их, он вскочил и кинулся  на  решетку  с  достойной  изумления
яростью.. Он рвал  и  кусал  прутья,  отчаянно  стараясь  дотянуться  до
вошедших.
   - Посмотрите-ка, он стал еще хуже! - изумленно воскликнула женщина. -
Пожалуй, я его лучше сначала успокою.
   - Нет, давайте с этим подождем, - быстро сказал советник.  -  Мне  бы
хотелось пока просто за ним понаблюдать. Я не хочу, чтобы  его  накачали
транквилизаторами. Не могли бы вы оставить нас ненадолго... Простите, не
знаю вашего имени.
   - Бекендолл. Люси Бекендолл. - Она протянула руку, и Тьюс ее сердечно
пожал, не потрудившись представиться сам, поскольку уже забыл,  за  кого
себя выдает.
   - На несколько минут, хорошо? - повторил он. - Мы  просто  постоим  и
посмотрим.
   Щелчок носился  вверх-вниз  по  канату,  демонстрируя  свои  клыки  и
потрясая кулаками, тщетно пытаясь выговорить хоть слово.
   - Конечно, - согласилась она. - Я  подожду  снаружи.  Позовете,  если
понадоблюсь.
   Они подождали, пока  за  ней  закроется  металлическая  дверь,  затем
советник посмотрел на Абернети и шагнул к клетке.
   - Немедленно прекрати! - гаркнул он на Щелчка. - Веди себя прилично и
слушай! Хочешь отсюда выбраться или нет?
   Щелчок, уже выдохшись, спрыгнул на пол и уставился на них.  Помещение
было замкнутым и каким-то стерильным. Абернети представил себя  запертым
здесь на целый день и вдруг вопреки своей воле  проникся  сочувствием  к
кыш-гному.
   - А теперь слушай! - твердо  заявил  советник  Щелчку.  -  Совершенно
незачем устраивать такой цирк! Мы пришли за тобой,  как  только  смогли,
как только выяснили, где ты находишься!
   Щелчок раздраженно указал на свой рот.
   - О, конечно, ты хочешь  высказаться,  -  гневно  насупился  Тьюс.  -
Только смотри говори тихо, чтобы тебя не услышали, не  то  я  немедленно
заткну тебя снова. Понял?
   Кыш-гном мрачно кивнул. Волшебник  что-то  тихо  пробормотал,  сделал
какой-то пасс, и к Щелчку вернулся голос.
   - Да уж, вы не торопились! - буркнул гном. - Я здесь и помереть  мог!
Эти люди прямо звери какие-то! Советник чуть склонил голову:
   - Прошу прощения. Но теперь мы здесь. Пришли забрать  тебя  отсюда  и
отправить в Заземелье.
   Мордочка гнома покрылась мелкой сетью сердитых морщинок.
   - Ну, а может, я не хочу уходить! Может,  вы  мне  надоели,  советник
Тьюс. Ты и твой друг!
   - Не дури! Ты хочешь остаться здесь?
   - Нет, я не хочу оставаться здесь! Я хочу выйти отсюда! Но как только
выйду, то желаю вернуться домой  самостоятельно.  Готов  поспорить,  что
найду дорогу лучше, чем вы!
   - Да ты не можешь найти дорогу в чистом поле, не говоря уж  о  другом
мире! О чем ты толкуешь?!
   - Оставь его, Тьюс! - рявкнул Абернети. - Мы  и  так  потеряли  много
времени!
   Все трое  начали  горячо  препираться  и  еще  спорили,  когда  дверь
внезапно распахнулась  и  появилась  Люси  Бекендолл.  Троица  мгновенно
замолкла. Женщина переводила взгляд с  одного  на  другого,  практически
уверенная в том, что слышала, как существо в клетке тоже разговаривало.
   -  Произошла  какая-то  ошибка,  -  заявила   она,   явно   испытывая
неловкость. - Там  стоят  два  джентльмена,  которые  представились  как
профессор Аткинс из Вашингтонского  университета  и  мистер  Дрожкин  из
Вудлендского  зоопарка.  Они  предъявили  документы.  А   у   вас   есть
удостоверения личности?
   - Безусловно, - быстро ответил Абернети, улыбаясь и кивая. - Тьфу!  -
Он быстро пошел к ней, шаря по карманам, что-то бормоча себе под  нос  и
качая головой. Дойдя до Люси Бекендолл, стоящей в дверях, он крепко взял
ее за плечи, развернул и выставил за дверь, которую тут же захлопнул.  -
Советник Тьюс! - заорал он, навалившись всем телом на дверь,  в  которую
немедленно начали стучать снаружи. - На помощь!
   Волшебник засучил рукава,  поднял  тощие  руки  и  послал  колдовской
импульс. Замок и ручка сплавились и застыли.
   - Ну вот, теперь они не войдут! - с удовлетворением сообщил он.
   - А мы не выйдем! - рявкнул Абернети, направляясь к нему. -  Так  что
уж лучше придумай скорее, что нам делать дальше!
   Советник Тьюс развернулся к Щелчку:
   - Есть только один выход, господин Щелчок, - вместе с нами обратно  в
Заземелье. Если ты останешься здесь, они тут же затолкают тебя в клетку.
И кто тогда тебе поможет? Мне очень жаль, что ты во все это вляпался, но
нашей вины в этом нет. И у нас нет больше времени на дискуссии. - Стук в
дверь сменился тяжелыми ударами. По  замку  били  чем-то  металлическим.
Советник, сжав губы, ткнул костлявым пальцем в гнома. - Лишь  представь,
что они с тобой сделают! Эксперименты! Тесты!  Всякие  зелья!  Так  как,
Щелчок? Заземелье и свобода или клетка на всю оставшуюся жизнь?
   Щелчок облизал грязные губы, глаза его засверкали от страха.
   - Забери меня отсюда! Я пойду с вами! Я больше  не  буду  скандалить,
клянусь!
   - Правильный выбор, - пробормотал Тьюс. - Отойди подальше.
   Кыш-гном отбежал в дальний угол. Советник сделал пару пассов, и дверь
клетки распахнулась.
   -  Выходи!  -  рявкнул  чародей.  Щелчок  послушно  выполз  наружу  и
съежился, как побитая собака.
   - Прекрати! - повелел Тьюс. - Ничего с тобой не случилось! Встань!
   Щелчок поднялся, нижняя губа у него тряслась.
   - Я не хочу снова видеть эту девочку! И ее болотного щенка! Никогда!
   Советник  не  обратил  на  него  внимания,  рисуя  каблуком  круг  на
цементном полу. Закончив, он велел гному с Абернети шагнуть внутрь.  Они
тихо стояли друг подле друга, а чародей, поглубже вздохнув, закрыл глаза
и сосредоточился.
   - Надеюсь,  ты  знаешь,  что  делаешь,  -  не  удержавшись,  спокойно
проговорил Абернети.
   - Цыц! - рявкнул чародей.
   За  дверью  грохот  сменился  шумом  голосов.  Подкрепление  прибыло,
рассеянно подумал Абернети. Затем что-то тяжелое ударило  в  дверь.  Они
стараются ее вышибить! Косяк заходил ходуном. Посыпалась штукатурка. Кто
бы там ни ломился, они очень быстро окажутся внутри.
   Глубоким,  ясным  и  четким  голосом   советник   начал   произносить
заклинание. Погруженный в себя, он не слышал ни ударов, ни шума.  Только
этого не хватало, подумал Абернети. Стоит чародею  отвлечься,  он  может
перепутать заклинание. И во  что  он,  Абернети,  тогда  превратится?  В
свеклу? Писец взглянул на Щелчка.  Кыш-гном  наклонил  голову  и  крепко
зажмурился,  обхватив  себя  тоненькими  ручками.  Ну  конечно,  подумал
Абернети. Все мы боимс