равно.  Она
хотела играть с огнем.., быть рядом с Ником. В последний и единственный раз.
Пусть эта фантастическая неделя станет ее холостяцким загулом, ее  последним
праздником перед замужеством.
   - Я заплачу, - внезапно произнес Ник. Кассирша кивнула.
   - Конечно, сэр.
   - Незачем, - возразила Билли, поджав губы. Она вручила женщине кредитку.
   Ник выхватил ее и  засунул  обратно  в  кошелек  Билли,  протянув  взамен
собственную золотую карту.
   - Нет.  Я  обещал  тебе,  что  заплачу  за  все.  -  Он  многозначительно
подмигнул. - С удовольствием.
   Чувствуя, что кассирша не сводит  любопытных  глаз  с  них  обоих.  Билли
промолчала. Она спрятала кошелек и отправилась ждать Ника снаружи.
   - Ты так вел себя, как будто мы любовники! -  прошипела  она,  когда  Ник
вышел из магазина. Она не понимала, рассердило  ли  это  ее,  польстило  или
просто расстроило.
   Ник равнодушно пожал плечами.
   - Все лучше, чем если бы старший брат покупал ночнушку для своей  младшей
сестренки. - Он небрежно положил руку ей на плечо. -  Идем.  Надо  подыскать
для тебя пару платьев.
   После двух часов, потраченных на покупки менее интимных товаров и  пустую
болтовню, не касающуюся медового месяца и недавнего поцелуя у бассейна,  они
зашли перекусить в ближайший итальянский ресторан. Билли не давал покоя один
вопрос: каково это быть любовницей Ника?
   Будет ли он ласковым и  настойчивым,  нежным  и  страстным?  Что  бы  она
почувствовала,  свернувшись  клубочком  рядом  с  ним,   когда   он   станет
нашептывать ей всякие глупости? Ее сердце сжалось. Больше всего на свете она
хотела узнать эти интимные подробности. Но это невозможно.
   Они сели  за  самый  дальний  столик,  и  Ник  налил  по  бокалу  кьянти.
Чувственная музыка, создающая романтическую  атмосферу,  нервировала  Билли.
Это место  предназначалось  для  любовников,  а  Билли  ощущала  здесь  себя
самозванкой.
   В мягком мерцании свечей каштановые волосы  Ника  и  его  загорелая  кожа
казались  золотистыми.  Билли  теребила  в  руках   красно-белую   клетчатую
салфетку. Хотела бы она знать, о чем он сейчас думает.
   Официантка поставила перед ними два  огромных  блюда  с  макаронами.  Ник
положил полную тарелку и  пододвинул  ее  к  Билли.  Макароны  со  сливочной
ароматной  подливой  выглядели  безумно  аппетитными.  Тоненькие   спагетти,
плавающие в томатном соусе с базиликом, были восхитительно вкусными.
   Смущенная и неуверенная. Билли пыталась не уронить с  вилки  спагетти.  В
ушах у нее звучали мамины слова: "Если хочешь  заполучить  мальчика.  Билли,
вступай в игру". Сколько раз Билли делала удивленные  глаза,  услышав  такой
совет? Она никогда не умела "играть". Никогда не понимала  правил.  И  кроме
того, ей не нужны были мальчики. А один только Ник.
   Теперь она отчаянно старалась припомнить, что еще советовала ей мама,  но
нужные слова  ускользали,  словно  вода  между  пальцев.  Молчание  казалось
неловким и затянувшимся. Шум ресторана утих,  смех  за  соседними  столиками
стал еле слышным. У Билли колотилось сердце, шумело  в  ушах.  Она  случайно
стукнула вилкой по тарелке.
   - Прости, - пробормотала она с набитым ртом.
   Ник слегка улыбнулся, отхлебнув еще вина. Вспоминая его поцелуй, вкус его
губ, Билли судорожно вздохнула и попыталась  подумать  о  чем-нибудь  еще..,
кроме Ника.
   - А как тебе работалось сегодня?
   - Работалось? - Его вилка повисла в воздухе. - Прекрасно.
   - Это хорошо.
   Ник с задумчивым видом добавил:
   - Завтра я буду занят почти весь день. Но  ты  можешь  взять  мою  вторую
машину.
   - Ладно, - кивнула Билли.  Ее  охватило  разочарование.  Разозленная  его
ответом, она напомнила себе, что Ник ей  не  нянька.  Он  должен  руководить
компанией. - Чем будешь заниматься?
   - Обычными делами.
   - А именно? - спросила Билли, сообразив, что на самом деле не знает,  чем
Ник занимается, как он управляет компанией и что вообще  представляет  собой
строительный бизнес.
   Ник пожал плечами, словно речь шла о чем-то не очень важном.
   - Я должен проверить, как движется работа на каждом объекте. Затем у меня
встреча с подрядчиком. Будем обсуждать план застройки жилого района.
   - Ты сам составляешь планы? - спросила  Билли,  вспомнив  о  его  дипломе
инженера.
   - Я работаю с архитектором. Вместе мы выбираем, что лучше  вписывается  в
рельеф местности.
   - А в основном вы строите дороги?
   - Пока да. Но мы расширяемся. Хьюстон сейчас активно застраивается. У нас
контракты по нескольким объектам. Если хочешь, я покажу тебе  мост,  который
мы сейчас  строим.  Есть  еще  договор  с  городскими  властями.  Мы  должны
расширить несколько дорог недалеко отсюда. Этот подрядчик может здорово  нам
помочь. Надеюсь, компания будет развиваться.
   Она хотела как можно больше времени провести  с  Ником,  а  не  сидеть  в
одиночестве, и еще - узнать, где  он  работает,  что  делает,  как  проводит
время. Улыбаясь, она сказала вкрадчивым голосом:
   - Я показала тебе ранчо, а теперь твоя очередь.
   Изумленный взгляд Ника рассмешил ее.
   - Твою контору, - пояснила Билли. - Я показала тебе, что делаю, а  теперь
ты должен отвезти меня на твои стройплощадки.
   Ник положил вилку на край тарелки и уставился на Билли.
   - Ты действительно хочешь это увидеть?
   - Да.
   Между его бровями залегла глубокая морщинка.
   - Зачем? - Он покачал головой. - Там ведь грязно.., шумно...
   - И что? Я видела места и похуже, чем грязные  лужи,  а  коровы  отчаянно
мычат, когда их гонят к кормушкам.  -  У  Билли  сдавило  грудь,  когда  она
задумалась о причине его отказа. Она опустила глаза. -  Если  ты  против,  я
пойму. Я не хотела...
   - Нет. - Ник виновато улыбнулся, накрыв ее руку своей.
   Их  взгляды  встретились.  Затем,   словно   чего-то   испугавшись,   оба
отвернулись. Ник уткнулся взглядом в бокал с вином. Билли намотала  спагетти
на вилку. Внезапно ее пальцы стали  такими  же  неуклюжими,  как  и  попытки
привлечь внимание Ника в магазине женского белья. Какая же она дура...
   - Конечно, Билли. Я не  против,  просто  удивился,  что  тебе  захотелось
посмотреть, как я работаю. Возможно, тебе будет скучно.
   Скучно? Как время, проведенное с  Ником,  может  показаться  скучным?  Не
желая упускать эту возможность, Билли спросила:
   - Во сколько выедем?
   - Рано.
   - Не проблема. Я ведь фермерша. Привыкла вставать до рассвета.  Именно  в
это время коровам нравится завтракать, а телятам - рождаться. Просто дай мне
чашку кофе, и я помчусь куда угодно.
   Словно  озадаченный  ее  решимостью.  Ник  покачал  головой   и   почесал
подбородок.
   - Ладно. Если тебе хочется потратить на это день.
   Билли не могла себе представить ничего более интересного.
   - Эге-гей, детка! Иди ко мне!
   Пронзительный свист подействовал на  Ника  так,  словно  ему  кусок  льда
бросили за шиворот. Он резко развернулся  в  сторону  полуголого  строителя,
посмевшего окликнуть Билли. Слова замерли у парня на губах, когда он заметил
ярость в глазах  своего  начальника.  Рабочий  надвинул  каску  на  глаза  и
извинился вслед уходящим Билли и Нику. Зная, что за  ними  следит  множество
любопытных мужских глаз, разглядывающих длинные ноги Билли в узких  джинсах,
Ник повел ее к вагончику, подальше от рабочих.
   - Ты прав, - сказала Билли, пытаясь перекричать грохот отбойного молотка.
Ее глаза были ясными, как безоблачное небо. - Здесь шумно.
   Ник нахмурился, обдумывая бурную реакцию строителей на ее приход. Он сжал
рукой дверную ручку, пытаясь подавить свой гнев.  Ничего  страшного  в  этом
нет. Билли - красивая женщина. Разве парни могли это не заметить? Он  должен
радоваться, что рабочие восприняли ее появление с таким восторгом.
   - А они дружелюбные, правда? - добавила Билли, застенчиво улыбнувшись.
   - Не думаю, чтобы они были в твоем вкусе. Она  склонила  голову  набок  и
уставилась на Ника, ее глаза блестели ярче, чем солнце.
   - С чего ты взял?
   - Бубба, вон тот, - он указал большим  пальцем  через  плечо,  -  который
собирался утащить тебя в свою берлогу,  настоящий  миляга.  Наверное,  самый
приятный парень из всех, кого ты встречала в жизни. - Он  помолчал  секунду,
потом добавил:
   - Не то что твой жених.
   Билли поняла его более чем прозрачный намек. Но ее голубые  глаза  вместо
того, чтобы превратиться в  осколки  льда,  заискрились  смехом.  Когда  она
перестала защищать Шеффера? Это обстоятельство почему-то не обнадежило Ника,
а еще сильнее вывело из себя.
   - Если тебя интересует, - предложил он, бросив суровый взгляд  в  сторону
юного свистуна, - я могу договориться насчет свидания.
   - Спасибо,  -  ответила  Билли  голосом  роковой  женщины,  в  ее  глазах
светилось веселье. - Но я уже занята.
   Ник вопросительно поднял брови.
   - С тобой. - Она улыбнулась еще шире и  толкнула  его  в  бок  локтем.  -
Помнишь? Ты обещал, что вытащишь меня  в  город  и  развлечешь  так,  как  я
никогда не развлекалась. Так когда твой план  начнет  осуществляться?  Я  не
могу ждать вечно. Тем более вон сколько народу вокруг вьется.
   - Сегодня вечером. - Ник обнял ее за талию, надеясь,  что  она  войдет  в
вагончик. Билли не шелохнулась.
   - Если это так уж неприятно для тебя, - сказала она, - я могу спросить  у
Буббы, не найдется ли у него свободный вечерок на этой неделе.
   Ник ответил на ее самоуверенную улыбку кривой усмешкой.  Он  не  даст  ей
понять, как сильно задевает его всякое упоминание о другом мужчине  рядом  с
ней. Хотя мысль о том, чтобы куда-нибудь пойти с Билли,  нервирует  его  еще
сильнее. Но он готов сделать все возможное, чтобы предотвратить свадьбу.
   - Бубба занят. Он любимец женщин. Свиданий у  него  больше,  чем  дней  в
неделе. А значит, никуда тебе не деться от меня. После нашего свидания ты на
Шеффера и взглянуть не захочешь. - Он легонько подтолкнул ее в спину.  -  Ты
захочешь меня.
   Смущенный своим дурацким заявлением, Ник переступил с ноги на  ногу.  Его
взгляд встретился со взглядом Билли. Ее глаза потемнели, наполнив его сердце
страстью.
   Черт побери, он хочет сделать ее своей. Но это невозможно! Впрочем, много
лет назад она была влюблена в него по уши. Это смущало его и в то  же  время
льстило. Он заглянул в ее большие серьезные глаза и вновь  напомнил  себе  о
том, что ее чувства поблекли с годами. Разве она не дала это понять?
   - Возможно. Но помни, Ник, я все равно выйду замуж  за  Дуга,  -  заявила
Билли. Вскинув голову, она вошла вслед за ним в вагончик.
   Ее слова больно ударили Ника. Нет, Билли Кид, я не позволю тебе выйти  за
Шеффера. Я не отступлю без борьбы. Пока не решу, что он для  тебя  -  лучший
мужчина.
   Но если не Шеффер, тогда кто же? Он  сам  найдет  для  Билли  подходящего
жениха. Достойного ее любви, который понравился бы Нику. Но кто бы  это  мог
быть?
   Ник понял, что оказался в тупике. Он взглянул на Буббу и покачал головой.
Нет. Перебрал в уме вереницу холостых друзей,  однокашников,  собутыльников.
Каждый из них старается избегать серьезных отношений. Он  вычеркивал  их  из
своего списка одного за другим, выбраковывая  по  чертам  характера  или  по
внешним данным.
   Горьковатый запах сбежавшего кофе и едкий табачный  дым  плотным  облаком
висели в  захламленном  помещении.  Покрытый  линолеумом  пол  был  испещрен
грязными следами. Окна, выходящие на стройку, заляпаны  краской.  Как  часто
Ник заходил сюда и ни разу не обратил внимания на обрывки бумаги,  сваленные
в кучи светокопии,  инструменты,  разбросанные  в  беспорядке!  Единственной
причиной,  по  которой  он  заметил  этот  кавардак,  было  его   стремление
произвести впечатление на Билли. Еще он знал, что бывшая жена ужаснулась  бы
при виде его рабочего места. Она и без того стеснялась его профессии.
   Однако Билли это вовсе не  трогало.  Она  вообще  прекрасно  вписалась  в
окружающую обстановку в своих ковбойских сапогах и джинсах. Если надеть пояс
для инструментов и каску, вполне могла бы сойти за одного из парней.  Взгляд
Ника скользнул по округлостям ее фигуры. Нет, она никогда не будет похожа на
парня. По крайней мере, для него.
   - Эй, Джоди, - сказал Ник, снимая с вешалки у двери каску и протягивая ее
Билли. Ему хотелось, чтобы на улице похолодало. Тогда Ник  предложил  бы  ей
телогрейку, чтобы скрыть ее фигуру не только от строителей,  но  и  от  себя
тоже. - Как трудимся?
   Джоди Дэвис оторвал взгляд  от  чертежей.  Его  крупные,  узловатые  руки
лежали на столе, удерживая скручивающиеся края  бумажного  листа,  покрытого
голубоватыми линиями. При виде Билли лицо седого мужчины  преобразилось.  Он
выпрямился,  и  бумаги,  шурша,  свернулись  в  трубку.  Серые  глаза  Джоди
пробежались по ладной фигурке Билли, и его сурово поджатые губы  растянулись
в улыбке. Он погасил сигарету.
   - Ну и ну, кого же ты нам привел?
   - Не раскатывай губы, - ответил Ник. - Это моя младшая  сестренка,  Билли
Гюнтер. Билли, это Джоди Дэвис, мой помощник и правая рука.
   Джоди с интересом посмотрел на Билли.
   - Вот черт! Так ты и есть Билли Кид?
   - Она больше не отзывается на это прозвище, - заметил Ник.
   На этот раз Билли не стала обижаться, и Джоди продолжил:
   - Ник и его  папаша  только  и  говорили,  что  о  тебе  и  твоей  семье.
Признаться, я по-другому тебя представлял.
   Билли с улыбкой пожала его жесткую руку.
   - И кого ты ожидал увидеть? Парня?
   - Не-а. Ребенка, судя по  рассказам  Лэтэма.  -  Он  присвистнул,  поедая
глазами ее женственную фигуру. - А ты не ребенок.
   - Рада, что ты заметил. Кстати, мы с Ником не родственники.  Так  что  не
давай ему морочить себе голову  этой  болтовней  о  старшем  братце.  -  Она
рассмеялась и посмотрела на Ника. - По-моему, мне здесь нравится.
   Джоди сдвинул каску на затылок.
   - Можешь приходить, когда угодно... - Он схватил  стул,  смахнул  ладонью
пыль с сиденья и пододвинул к Билли.  -  Хочешь  кофе?  А  газировки?  -  Он
склонился к ней, понизив голос. - Пиво в рабочее время  запрещено.  Но  если
только пожелаешь...
   - Заткнись, Дэвис, - рявкнул Ник, вставая между ними. - Ты разговариваешь
с чужой невестой.
   - Что? А разве невестам нельзя пить? - Джоди почесал подбородок, покрытый
жесткой, как наждак, серебряной щетиной. - Так ты  выходишь  замуж?  Поэтому
Лэтэм в пятницу умчался отсюда, словно удирая от фараонов?
   - Понятия не имею, - откликнулась Билли со смехом, - но, впрочем,  да,  я
выхожу замуж.
   Ник почувствовал на себе ее пристальный взгляд. Он отвернулся к окну.
   - Какого черта этот новый парнишка торчит  на  лесах?  У  него  еще  мало
опыта.
   Что-то пробурчав себе под нос. Ник  взял  чертежи,  которые  рассматривал
Джоди, и склонился над столом. Притворяясь, что не замечает  их  оживленного
разговора, он расправил свернутый лист и погрузился в его изучение.
   Это  было  ошибкой,  подумал  он,  притащить  Билли  на  стройплощадку...
Следовало оставить ее дома, вручить план галереи и забыть про ее  интерес  к
его работе. Но, черт возьми, этот интерес  польстил  его  самолюбию,  тяжело
раненному бывшей женой.
   Диана проявляла полное безразличие к его работе,  за  исключением  денег,
которые Ник приносил в конце каждого месяца. Когда-то он хотел,  чтобы  жена
имела свою долю в его компании, участвовала в заключении сделок.  Но  теперь
ему казалось, что привести женщину на стройку - идея не из лучших.
   - А где счастливый жених? - спросил Джоди.
   - Дома остался.
   - И он тебя отпустил? - Прораб покачал головой. - Напрасно.
   - Почему? - удивилась Билли. Джоди скрестил руки на груди.
   - Что ж, ты слишком привлекательна для мужчин,  дорогуша,  независимо  от
того,  замужем   ли   ты,   помолвлена   или   просто   родственница   этого
зверя-начальника. - Он хлопнул Ника по плечу. - Значит, ты ее телохранитель,
братец?
   - Можно и так сказать, - буркнул Ник, не отрывая взгляда от "синьки".
   - Ник намерен сорвать мою свадьбу, - пояснила Билли.
   - Конечно. - Джоди фыркнул. - Этот крутой мужик  Лэтэм  хочет  заполучить
тебя.
   Ник почувствовал, что горький ком подступил к горлу.
   - Тебе нечем заняться, Дэвис? За что я тебе плачу?
   - Вообще-то, - сказала Билли, не обращая на Ника внимания, -  Ник  просто
не любит моего жениха. Он считает, что я заслуживаю лучшего.
   - Ясно. - Джоди вынул из пачки сигарету  и  щелкнул  красной  зажигалкой.
Глубоко затянувшись, он выпустил к потолку струю дыма. -  Твой  жених..,  он
симпатичный?
   - Да. - Она взглянула на Ника, улыбнулась и добавила:
   - Даже очень.
   - Хорошо зарабатывает?
   - Он очень богат. - Неужели  в  голосе  Билли  прозвучала  гордость?  Или
жадность? - У него собственная компания.
   - Отцовская компания, - проворчал Ник.
   - Ага. - Джоди, пропустив мимо ушей его замечание, стряхнул  пепел  прямо
на пол. - Ведет себя порядочно? - Его глаза  прищурились.  -  Не  бегает  по
бабам? Не обижает тебя?
   - Конечно, нет! Он уважаемый человек в городе. Член городского совета.
   - В том все и дело. Политик, - буркнул Ник.
   Джоди хлопнул Ника по спине.
   - Это все ревность.  Не  позволяй  Лэтэму  дурачить  тебя.  Он  не  такой
праведник, каким хочет казаться.
   Ник заметил, что Билли  его  рассматривает.  Она  с  победоносным  видом,
знакомым ему еще с детства, подняла  бровь.  Не  в  силах  отвернуться,  Ник
посмотрел ей прямо в глаза,  опровергая  глупые  слова  Джоди  твердым,  как
сталь, взглядом.
   Глаза Билли были  голубыми,  теплыми  и  манящими,  словно  Тихий  океан.
Желание, сильное, как никогда в жизни, сдавило его грудь.
   Боже, это правда. Он хочет, чтобы Билли принадлежала ему.
   Воздух сгустился, затрудняя дыхание. Стены  вагончика  начали  сдвигаться
вокруг Ника. Его бросило в жар, от которого не мог спасти жалкий  вентилятор
в форточке. Ник схватил каску, которая предназначалась для  Билли,  вытер  с
нее пыль рукавом и нахлобучил девушке на голову.
   - Идем. Я покажу тебе стройку. Она и с места не сдвинулась.
   - Возможно, - ответила она Джоди. - Он считает, что я  должна  ходить  на
свидания даже после помолвки. Даже пообещал пригласить меня. Но пока еще  не
пригласил.
   - Еще нет? - Джоди нахмурился. - Что ж,  я  был  о  нем  лучшего  мнения.
Видишь ли, я всегда относился к Лэтэму как к сыну. Учил его всему, что знаю.
   - Много времени это не заняло, - вмешался Ник.
   - На что мне нужно обратить внимание? - спросила Билли. -  Чтобы  понять,
увлекся ли он?
   - Слушай, Билли... - Джоди загасил окурок каблуком. - Это может быть все,
что угодно. Он может нагрубить. Стать раздражительным.
   - А разве он не всегда такой? - спросила Билли со смехом.
   - Не знаю. Обычно он довольно тихий.  Может,  это  из-за  тебя.  -  Джоди
взглянул на Ника, его седые брови озабоченно сдвинулись. - Что-то он сегодня
не в духе.
   - Может быть, - предположила Билли, - съел что-нибудь не то.
   - Во даешь! - Джоди прямо-таки затрясся от смеха.
   Ник нахмурился еще сильнее.
   - Вы закончили?
   - Нет! - расхохотавшись, воскликнули они в один голос.
   - С меня хватит. - Ник направился к двери. - Мне  надо  работать.  Я  еще
вернусь, Билли. Ты можешь остаться с Джоди, если хочешь.
   - Ник купил мне ночную рубашку,  -  вновь  обратилась  к  прорабу  Билли,
доводя Ника до белого каления.
   Джоди удивленно раскрыл глаза.
   - Ну и ну. Как интересно.
   Ник в бессильной ярости стукнул себя по лбу.
   - Когда вам надоест перемывать мне косточки, найдете меня...
   - Постой, парень. По-моему, я уже узнал больше, чем  следовало.  -  Джоди
кивнул Билли и сдвинул каску набекрень, словно  ковбойскую  шляпу.  -  Я  не
хотел встревать между тобой и твоей.., э.., подругой. Так что можешь идти  с
ней гулять. - Он похлопал Ника по плечу. - Я позабочусь о...
   - Убедись, что тот новичок знает, что делает. Мне тут  только  несчастных
случаев не хватало.
   Джоди кивнул, заговорщицки подмигнул Билли и вышел.
   Билли пыталась  сдержать  улыбку,  на  щеках  п