о  бы
чувствовала на твоем месте или на месте Керси. Мне  кажется,  твой  отец
очень надеется, что ты последуешь по тому пути, по  которому  прошли  до
тебя твои прадеды. И если ты дал ему слово, то  никогда  не  сможешь  от
него отказаться.
   - Ты попала в самую точку, - сказал Алекс.  Когда  все  это  казалось
далеким и нереальным, я пообещал отцу, что  буду  управлять  имением,  а
потом передам его своему наследнику.
   - Но ведь твой отец здоров, и тебе еще не скоро придется  наследовать
поместье. Ты можешь умереть раньше его. - Даже от одной  мысли  об  этом
Николь бросило в дрожь. Она не сможет жить в мире, где не будет его. - Я
считаю, что нужно жить настоящим. Но что бы ни случилось, знай,  если  я
стану твоей женой, то последую за тобой, куда бы тебе ни пришлось пойти.
   - Никаких "если". Все решено. Ты будешь моей женой, -  сказал  Алекс,
обнимая ее. -  Но  не  думаю,  что  ярые  феминистки  одобрили  бы  твое
намерение собраться в любую минуту и идти туда, куда бы я тебя ни повел.
   - А мне и не  нужно  их  одобрение.  У  меня  есть  свои  собственные
убеждения. Работа не  может  дать  такого  чувства  уверенности,  как..,
сильное чувство, как взаимопонимание и поддержка  близкого  человека.  -
Николь чуть не произнесла слово "любовь", но вовремя  остановилась.  Это
слово было здесь не к месту. Мысли Алекса поменяли свое направление.
   - Хватит болтать, поцелуй меня, - повелительно сказал он, и Николь  с
радостью повиновалась.
   Чандра не приехала на свадьбу,  потому  что  не  могла  перенести  на
другое время  очень  важную  встречу.  Зато  она  прислала  великолепный
свадебный подарок: индийскую миниатюру с  изображением  двух  влюбленных
под ветвистым деревом, на берегу озера. К подарку было приложено  письмо
с искренними пожеланиями долгой счастливой жизни.
   Утром в день свадьбы Николь твердо решила,  что  не  позволит  ничему
омрачить праздник, который должен стать одним из самых счастливых  в  ее
жизни.
   Пока что таких ярких дней у нее было всего два:  когда  она  окончила
художественную школу и когда на свет появился Дэн.
   В связи со сложившимися обстоятельствами Николь казалось, что она  не
сможет полюбить своего сына. Но она сразу же забыла об этих мыслях, едва
ей принесли беззащитную кроху.
   К радости Николь, малыш совсем не был похож на отца. К  тому  времени
юношеское  увлечение  прошло  полностью,  и  Николь  раскаивалась,   что
позволила эмоциям заглушить голос здравого смысла. Это было не  любовью,
а помешательством, которое могло бы  разрушить  ее  жизнь,  если  бы  не
поддержка отца...
   Дэн вошел в комнату, когда Николь сидела перед зеркалом. На нем  были
голубая рубашка и бежевые брюки, сшитые  специально  для  торжественного
случая.
   - Привет, мам. Как дела? Нервничаешь? спросил Дэн.
   - Не очень. Ты отлично выглядишь. Как тебе нравится мой костюм?
   Она кивнула  на  шкаф,  где  висел  наряд,  на  котором  она  наконец
остановилась после долгих раздумий. Длинная туника и широкие брюки  были
скроены из тончайшего шелка темно-розового  и  ярко-красного  цветов.  В
Европе такой наряд казался бы слишком пестрым, но он отлично  вписывался
в яркую обстановку Раджастхана.
   - Не знал, что невесты надевают красное.
   - В Индии да. Красивые красные и золотые сари.
   - О, чуть не забыл. Это тебе.., от Алекса. -Дэн  вытащил  из  кармана
маленькую коробочку, обшитую  бархатом.  -  Он  передал  мне  это  вчера
вечером.

Глава 7

   Николь не ожидала подарка от Алекса и ничего не приготовила в  ответ.
В  коробочке  лежала  пара  роскошных  рубиновых  сережек,  камни   были
оправлены в золото. Николь  знала,  что  столица  Раджастхана  знаменита
ювелирными мастерами, но не думала, что такие вещи можно купить здесь, в
Карангаре.
   Дэн подождал, пока она полностью привела себя в порядок, и они вместе
направились в зал дворца, где должны были провести и официальную  часть,
и праздничный обед. У дверей им обоим надели на шеи гирлянды из  цветов:
Дэну - из золотистых незабудок, а Николь - из жасмина.
   Все уже собрались, и через  несколько  минут  Николь  стала  замужней
женщиной. Фотограф сделал свадебную фотографию.
   Когда гостей  начали  обносить  шампанским,  Николь  наконец  удалось
поблагодарить Алекса за сережки.
   - Я догадывался, что  ты  захочешь  последовать  традициям  страны  и
наденешь красное.  Этот  цвет  тебе  очень  идет.  Ты  выглядишь  просто
божественно, - сказал он с улыбкой.
   - Спасибо, - ответила Николь, гадая, говорит ли он это  искренне  или
же просто играет свою роль.
   После  обеда  Керси  произнес  торжественную  речь,  пожелав  молодым
здоровья и счастья.
   - А сейчас, в заключение, у меня есть для вас сюрприз, - сказал он. -
Вы собирались провести брачную ночь в хавели, который был совсем недавно
отреставрирован. Но мы придумали  кое-что  более  романтичное  -  первый
"Медовый месяц в пустыне". Алекс  уже  давно  знаком  с  пустыней  и  ее
обитателями. Николь за  короткое  время,  что  находится  здесь,  сумела
понять наши традиции и научилась сочетать  их  с  современными  вкусами.
По-моему, эти двое вполне заслуженно получат  право  на  первую  пробную
поездку.
   Николь улыбнулась, стараясь казаться довольной, но в  душу  ее  начал
закрадываться страх. Их медовый  месяц  и  так  обещал  быть  достаточно
необычным, а тут еще эта экзотическая экскурсия.
   Хавели, про которую говорил Керси, был одним  из  красивейших  домов,
построенных   богатыми   карангарскими   купцами.   Там,   в   роскошных
апартаментах, они с Алексом и собирались провести  первые  сорок  восемь
часов их совместной жизни.
   Николь подумала еще и о том, как будет грустно и одиноко  Дэну,  если
они отправятся в пустыню, а он останется  один.  Но  у  Керси  был,  как
оказалось, еще один сюрприз. Сразу после свадьбы он летел в  Джайсалмер,
другой старинный город, и брал Дэна с собой.
   - А ты знал о том, что  планы  поменялись?  спросила  Николь  Алекса,
когда они направлялись в отель собирать вещи для поездки.
   - Я знал о Джайсалмере, но только не о "пробной поездке". Это в  духе
Керси. Если он что-нибудь вобьет себе  в  голову,  то  не  сможет  спать
спокойно, пока не претворит свою идею в жизнь. - Алекс взял руку  Николь
в свою и провел ее в комнаты. - От нас  наверняка  ожидается  письменный
отчет. Ты должна подмечать и оценивать все детали.
   Алекс говорил это серьезным тоном, но Николь понимала, что он  шутит,
поэтому улыбнулась.
   - Надо бы переодеться во что-нибудь более подходящее.
   - Давай. А я пока пойду узнаю о деталях поездки,  а  потом  зайду  за
тобой. - Он поднес ее руку к губам, потом повернулся и вышел из комнаты.
   Николь успела заранее собрать вещи, которые могли  бы  пригодиться  в
хавели. Она намеревалась пробыть остаток  дня  в  свадебном  наряде,  но
сейчас планы поменялись и  пришлось  переодеться  в  брюки  и  футболку.
Вскоре пришел Алекс.
   - Я все узнал, - сообщил он. - Это  совсем  недалеко  от  города,  но
Керси продумал маршрут так, что молодоженам будет  казаться,  будто  они
находятся на самом краю цивилизации. Ты готова?
   Обычно Николь хорошо ориентировалась, но как только они оказались  за
пределами Карангара, она уже не могла запомнить  всех  этих  тропинок  в
пустыне и давно потерялась бы среди песчаных дюн,  которые  казались  ей
совершенно одинаковыми. Ей было любопытно, что  они  там  увидят  и  кто
будет о них заботиться. Но больше всего ее волновала мысль, дождется  ли
Алекс ночи, чтобы заняться с  ней  любовью,  или  же  они  отправятся  в
спальню сразу, как только прибудут на место.
   - Что-то ты приумолкла. - Алекс отвел взгляд  от  дороги  и  изучающе
посмотрел на Николь.
   Она решила рассказать ему о том, что пришло ей в голову еще утром:
   - Если бы мне полгода назад  кто-нибудь  сказал,  что  в  моей  жизни
появится темноволосый незнакомец, что я окажусь в далекой стране  и  что
выйду замуж, я бы ни за что не поверила. Какая  бессмыслица,  подумалось
бы мне.
   - Ну поездка-то ладно, а вот незнакомец и свадьба - почему бы и  нет?
Я все не понимаю, почему никто до сих пор не  завоевал  тебя,  -  сказал
Алекс с улыбкой.
   Николь было приятно слышать это, вот только говорил ли он искренне?
   Тут их глазам открылось место, куда они и  направлялись,  -  огромный
тент, под которым могли поместиться все гости, приглашенные на свадебный
прием. Он был расположен на равнине, среди песчаных дюн.
   - Это стилизация  шатров,  в  них  жили  старинные  племена  шикаров,
охотников на тигров. Но все это в прошлом, и сейчас тигры почти исчезли.
   Так что можно безбоязненно спать под крышей,  которая  когда-то  была
над головами храбрых охотников.
   Николь рассмеялась:
   - Я не боюсь. Тигры жили в другое время,  в  другой  культуре.  Принц
Керси рассказывал, что многим туристам не нравится видеть чучела  тигров
во   дворце.   Но    ведь    это    же    память,    это    исторические
достопримечательности, как  и  отпечатки  рук  на  стенах.  Рук  женщин,
которых приносили в жертву в тот день, когда  умирали  их  мужья.  Керси
сказал, что этот обычай давно упразднен, не помню когда.
   - Около ста семидесяти лет назад. Мне неприятно видеть эти  отпечатки
на стенах, - сказал Алекс, нахмурившись.  -  Конечно,  обычай  обязывает
делать так, как поступали твои предки, но я все равно  не  понимаю,  как
сильные и мужественные люди могли продолжать  такую  традицию,  если  им
были дороги их жены.
   Николь пожалела, что  заговорила  об  этом.  Наверное,  отпечатки  на
стенах напоминали Алексу о смерти его жены.
   Сегодня Николь меньше всего хотела размышлять о той женщине,  которую
он любил. Внутренний голос твердил ей, что Алекс думает о Нуале с первой
минуты, как только просыпается по утрам. Но разве могло  быть  иначе?  И
разве мог он не вспоминать о ней сейчас?
   Навстречу им из шатра вышли два  приветливо  улыбающихся  человека  и
помогли разобраться с багажом.
   В шатре имелось несколько комнат, одна из  них  была  обставлена  как
гостиная, с удобными креслами, столиками и даже письменным столом.
   На полу лежали великолепные ковры.
   - Давай посидим на свежем  воздухе,  -  предложил  Алекс  и  попросил
третьего слугу подать чай.
   Николь решила умыться с дороги, а  Алекс  поджидал  ее  возле  шатра.
Сейчас он уже жалел, что они не уехали в хавели, а  послушались  принца.
Сейчас там много туристов, но они все-таки были бы  чаще  наедине.  Хоть
Алекс и очень любил пустыню, он вовсе не здесь хотел бы провести  первые
часы с Николь. Лишь после того как слуги удалятся в свои  шатры,  они  с
Николь останутся по-настоящему одни.
   В этой части Индии вообще осталось мало мест, где бы Алекс не побывал
вдвоем с Нуалой.
   Они даже ночевали в пустыне, правда, все  было  не  так  роскошно.  И
спали они не в шатрах, а в спальных мешках, и  с  ними  находился  всего
один слуга, который постоянно был пьян.
   Но все это осталось в прошлом, и об этом нужно позабыть.  Вот  почему
Алекс и выбрал хавели: чтобы начать новую жизнь в новой обстановке.
   Но благодаря лучшим намерениям Керси план Алекса  провалился,  и  вот
они тут, в пустыне. А Николь и без того  нервничает  в  предчувствии  их
первой ночи.
   Алекс не понимал, почему  она  так  беспокоится,  в  ее-то  возрасте,
причем он заранее постарался убедить Николь, что им будет хорошо вместе.
   Наверняка все дело в ее предыдущем опыте.
   Да, Николь была великолепным профессионалом-дизайнером,  но  во  всем
остальном казалась невероятно ранимой.
   Увидев Алекса, Николь направилась к нему. Он сидел,  сложив  руки  на
груди, и о чем-то напряженно  думал.  И  хоть  Алекс  широко  улыбнулся,
заметив ее, у Николь появилось неприятное чувство, не жалеет ли  он  уже
об этой поспешной женитьбе.
   Однако не стоит спрашивать  Алекса,  чем  заняты  его  мысли,  решила
Николь. Он может и не ответить.
   - В туалетных комнатах довольно комфортно.
   Просто  поразительно,  учитывая,  где  мы   находимся,   -   беспечно
проговорила она.
   - Рад, что тебе нравится, - сказал Алекс.
   Голос ничем не выдает в нем нетерпеливого  жениха,  подумала  Николь.
Вежливый, но со скрытой  ноткой  усталости  оттого,  что  им  приходится
скучать в этой поездке.
   Николь  вздохнула  с  облегчением,  когда  наконец  слуги   собрались
накрывать на стол.
   После обеда подали напитки. Николь с Алексом  все  еще  сидели  около
шатра,  любуясь  закатом  солнца.  На  проигрывателе  звучала  старинная
музыка. Керси решил, что некоторым клиентам будет приятно слышать музыку
ушедших лет, возвращаться, быть может, в свою молодость.
   Ужинали они  при  свечах,  разговаривали  о  книгах,  которые  читали
детьми. Это была легкая, непринужденная беседа, но  все-таки  Николь  не
чувствовала себя расслабленно.
   Время за кофе и разговорами пролетело достаточно быстро,  и  наступил
вечер.
   - Одно из самых красивых зрелищ в пустыне это восход солнца, - сказал
Алекс. - Если мы не хотим его пропустить, то пора, пожалуй, отправляться
спать.
   - Да, я пойду чистить зубы.
   Николь поднялась. Она уже заранее знала, что ее ночная сорочка  лежит
на кровати, а вещи распакованы. В первые дни пребывания в  Карангаре  ей
было не по себе от мысли, что кто-то распоряжается ее личными вещами, но
сейчас она уже привыкла к этому.
   Когда Николь вернулась в главный шатер, Алекс уже ждал ее там, одетый
в халат темно-синего цвета, под которым,  как  догадывалась  Николь,  не
было ничего.
   Как только появилась Николь,  Алекс  прошел  в  другую  часть  шатра,
оставив штору приоткрытой.
   Николь нервничала, сама не зная почему, и с минуту  смотрела  на  эту
штору. Потом тихонько последовала за Алексом в спальню.
   Керси говорил, что нужны роскошные кровати, чтобы удовлетворить вкусы
самых взыскательных туристов. Обычно в шатрах стояло по две кровати,  но
в этом специально был приготовлен широкий диван. Николь показалось,  что
три матраса сдвинули вместе и накрыли роскошным покрывалом.
   Не зная, что делать, Николь стояла, сцепив руки, и глядела на свечи в
прозрачных сосудах, стоящие по обе стороны дивана.
   - День выдался долгим. Наверное, тебе  сейчас  больше  всего  хочется
лечь в постель и спокойно уснуть, - сказал Алекс. Он опустил полог шторы
и остановился посреди спальни, держа руки в карманах халата.
   Если честно, Николь действительно хотела отдохнуть, но как признаться
в этом Алексу? Она ведь теперь его жена. Остается один - самый важный  -
вопрос: намерен ли он провести с ней брачную ночь?
   Алекс подошел к Николь и положил руки ей на плечи.
   - Давай будем честны друг с другом, Николь.
   У нас с тобой не совсем обычный брак. И на людях  мы  сегодня  хорошо
сыграли свои роли. Наша личная жизнь только наше дело, и тут  мы  вправе
распоряжаться, как захотим. Здесь нет правил и никто  никому  ничего  не
должен. Давай позабудем об условностях  и  начнем  следовать  тому,  что
подсказывает нам внутренний голос.  А  мне  он  подсказывает,  что  тебе
сейчас нужно отдохнуть и расслабиться. Значит, так и сделаем, хорошо?
   Взяв Николь за руку, Алекс подвел ее к дивану,  откинул  покрывала  и
уложил, как ребенка, под одеяло.  Потом  потушил  свечу  с  ее  стороны.
Николь даже не поняла, когда он успел снять с нее халат.
   Не веря в то, что  Алекс  отказался  от  традиционной  брачной  ночи,
Николь, натянув одеяло до подбородка, молча наблюдала  за  тем,  как  он
подошел к другому краю кровати. Когда  Алекс  расстегнул  халат,  Николь
отвела глаза.
   Потом он потушил вторую свечу, и шатер погрузился в полную темноту.
   Николь лежала с одного краю, Алекс с  другого,  так  что  между  ними
образовалось широкое пространство - нейтральная территория.
   - Спокойной ночи, дорогая. Приятных сновидений.
   - Спокойной ночи.
   Сейчас, когда он так легко оставил  ее  в  покое,  Николь  совсем  не
чувствовала облегчения. Наоборот, ее охватило  разочарование.  Спокойной
ночи, дорогая. Как странно это  звучит!  Так  говорят  женщинам  мужчины
примерно того же возраста, что и ее  отец,  когда  секс  перестает  быть
удовольствием и превращается в обязанность.
   Интересно, как отреагирует Алекс, если она  сбросит  свою  сорочку  и
прижмется к нему? Но у нее никогда не хватит смелости совершить это.
   Что довольно странно для женщины, у которой  есть  сексуальный  опыт,
пусть и очень скромный.
   Почему же она пребывает в такой нерешительности?
   Николь проснулась ночью и увидела, что  ситуация  изменилась.  Спиной
она прижималась к мужской груди, рука Алекса обнимала ее за  талию,  Это
было приятно, очень приятно. Но только как они оказались так близко друг
к другу? Он обнял ее во сне, не заметив этого, или нарочно?
   Первое  было  маловероятно,  учитывая  то  пространство,  которое  их
разделяло.
   Она почувствовала движение  за  спиной.  Алекс  приподнял  голову,  и
Николь почувствовала, как он касается  губами  ее  плеча,  покрывая  его
легкими нежными поцелуями.
   Николь затаила  дыхание,  все  еще  притворяясь  спящей.  Делать  это
становилось все сложнее, потому что сердце ее начинало бешено биться. Он
знает, что она не спит, или хочет разбудить ее?
   Алекс продолжал целовать Николь, продвигаясь выше, к ее шее. Его рука
скользила по ее телу, и Николь поняла, что больше не может  притворяться
спящей.  Наступило  время  "проснуться".  Она  вытянула  ноги  и  слегка
пошевелила плечами, делая вид, что потягивается. Алекс перевернул Николь
на спину, продолжая целовать ее.
   - Думаю,  больше  сорочка  тебе  не  понадобится.  Теперь  тебя  буду
согревать я, - хрипло прошептал он, стягивая с нее ночную рубашку.
   Николь на секунду села и подняла руки, помогая  ему.  Алекс  отбросил
шелк в сторону. И они впервые  оказались  обнаженными  в  объятиях  друг
друга.
   В действительности все оказалось  в  тысячу  раз  лучше,  чем  Николь
воображала себе. Николь с радостью приняла Алекса в свои объятия,  целуя
в ответ на его поцелуи. Сейчас уже не надо сдерживать себя. Пусть Алексу
не нужно ее сердце, зато она может щедро дарить ему свое тело.
   Когда Николь снова проснулась, уже рассвело.
   В шатре было два окна, через которые  в  комнату  лились  яркие  лучи
солнечного света.
   Николь спрыгнула с дивана и потянулась за халатом. В эту  минуту  она
чувствовала себя совершенно другой женщиной, сегодняшняя ночь  полностью
изменила ее. Еще вчера она и не представляла,  что  мужчина  может  быть
таким нежным и терпеливым  и  что  он  способен  доставить  ей  поистине
райское наслаждение.
   Это было так не похоже на ее прошлый опыт, даже с  отцом  Дэна,  хоть
она и считала, что  безумно  в  него  влюблена.  Пит  принес  ей  только
разочарование и боль, оставив к тому же с ребенком на руках.
   Сейчас перед ними такой проблемы не возникало: Алекс хотел детей, она
тоже.
   На улице стояли столик и два стула на мягком ковре. Алекс пил  чай  и
любовался небом.
   - Доброе утро. Ты рано поднялась,  -  сказал  он,  улыбаясь,  заметив
Николь. - Я думал, ты будешь спать допоздна.
   - Жаль, что ты не разбудил  меня  раньше.  Я  так  хотела  посмотреть
восход солнца от начала до конца, - улыбнулась она в ответ.
   - Завтра посмотришь. Не хочешь  чаю?  Завтрак  подадут  где-то  через
полчаса.
   - Да, выпью чашечку, но сначала умоюсь. А  ты  уже  побрился,  как  я
вижу.
   Алекс провел рукой по подбородку.
   - Я решил, что тебе не понравится колючая щетина.
   Когда Николь вернулась, почистив зубы и причесав волосы, Алекс  налил
ей чашку чаю.
   - Итак, миссис Страфален, расскажите мне, как  вам  понравилась  наша
первая ночь в пустыне?
   От улыбки на его лице и воспоминаний о том, что происходило  ночью  в
шатре, краска прилила к щекам Николь.
   - Это было.., удивительно.
   - Я не уверен, что понимаю: удивительно хорошо или плохо?
   Николь смотрела ему прямо в глаза.
   - Это было намного лучше, чем я ожидала.
   Однако