а его, и продолжал:
   - Я хочу сказать, что вместе мы будем, только пока ты находишься  тут.  А
пока ты тут, мы партнеры. И оба должны об этом постоянно помнить. Скажу тебе
откровенно, Алексис, меня как-то не  привлекают  романтические  отношения  с
собственным партнером. Мне кажется, это было бы неразумно и рискованно.
   - Да, все так, - неуверенно согласилась Алексис. - Значит, выходит, между
нами ничего не может быть.
   - Похоже на то. - Кэлеб задумчиво помолчал. -Но как по-твоему,  стоит  ли
нам рассуждать о таких важных вещах вот так, наспех? Может, надо  еще  разок
все обдумать?
   Нет, если бы он ее любил, он не стал бы это предлагать. О чем тут думать?
Она любит его, сходит с ума по нему, хотя знает всего около двух  недель.  А
Райт просто ее не любит,  и  все.  И  вряд  ли  когда-нибудь  полюбит,  если
способен так хладнокровно рассуждать о том, что жжет огнем ее душу.
   - Я думаю, нам больше не нужно к этому возвращаться,  Кэл,  -  прошептала
Алексис. - Это патовая ситуация. Если я остаюсь и мы - партнеры, между  нами
ничего быть не может. Если я уезжаю в Нью-Йорк, между нами опять  же  ничего
быть не может. - Алексис с наигранной бодростью протянула ему руку:
   - Будем друзьями, хорошо?
   Кэлеб посмотрел ей в глаза долгим взглядом, проверяя, не  разыгрывает  ли
она его. Алексис стойко выдержала его взгляд, не убирая с лица ясной улыбки.
Наконец он сдался.
   - Согласен, - сказал он и улыбнулся.  И  эта  улыбка  означала,  что  все
кончено.
   - Кого  это  черт  несет?  -  воскликнул  Ангус,  заметив  машину,  резво
мчавшуюся по ведущему к дому проселку и поднимавшую облако пыли.
   Кэлеб опустил газету.
   - Чего не знаю, того не знаю, - сказал он, выглядывая в окно.  Автомобиль
был ему незнаком, да и человека, который выскочил из него почти на ходу,  он
тоже не знал.
   - Господи, да это же Гаррет Эллиот! - воскликнул Ангус.
   - Муж Рейчел?
   - Собственной персоной, - буркнул Ангус. -Явился  не  запылился.  Боится,
как бы Рейчел не поверила тому, что я ей рассказал. Сейчас начнет капать  ей
на мозги.
   Кэлеб уже знал, что имеет в виду Ангус.
   - Ей будет трудно отказаться от привычки верить ему, ведь они женаты  уже
восемнадцать лет. Ангус фыркнул.
   - Особенно если учесть, что ее отец чертовски перед ней виноват. Легко ли
ей его простить?
   - Ангус, ты просто женился не на той женщине.
   - А потом откупился от нее и сказал своей дочери, что она умерла.
   - Но ты же хотел как лучше, хотел ее уберечь.
   - Да, тогда именно  так  мне  и  казалось.  -  Ангус  сокрушенно  покачал
головой. - А сейчас кажется самодурством и самоуправством.
   - Это как раз то, в чем ты обвиняешь Гаррета Эллиота.
   -  Однако  на  моем  счету  нет  шантажа,  -  буркнул  Ангус,  вставая  и
направляясь к входной двери. - А-а, Эллиот, - сказал он, выходя на  крыльцо.
- Довольно странно видеть тебя здесь через столько лет.
   - Где мои жена и дочь?
   - У тебя нет дочери.
   - Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю.
   Кэлеб прислонился к дверному косяку. Гаррет Эллиот был неприятным на  вид
грузным мужчиной лет пятидесяти-шестидесяти с тусклыми, то ли седыми, то  ли
просто серыми  волосами,  с  глубоко  посаженными  глазками  неопределенного
цвета, сердито поглядывавшими из-под бровей.
   Кэлебу подумалось,  что  этот  толстяк  очень  везуч,  если  ему  удалось
заполучить в жены такую красотку, как Рейчел Макфарланд. По  словам  Ангуса,
когда родилась Алексис, Рейчел, ведь она была не замужем, находилась в таком
подавленном состоянии, что готова была  выйти  замуж  за  кого  угодно.  Вот
тогда-то и появился Гаррет. Ангус пытался отговорить ее от этого замужества,
но Рейчел не послушалась. Она была польщена вниманием со  стороны  солидного
бизнесмена. Между тем Ангус кое-что разузнал о Гаррете. Оказалось,  что  тот
занимается  незаконными  сделками   и   в   Техасе   ему   грозит   судебное
преследование.
   Впрочем, Гаррет, подобно многим, у кого есть деньги,  особо  не  опасался
суда. Единственное, чего он боялся, - это как бы не потерять Рейчел. Узнав о
попытках Ангуса отговорить дочь от замужества, Гаррет начал копаться  в  его
прошлом, в надежде найти что-нибудь компрометирующее,  и  напал  на  золотую
жилу. Узнав, что мать Рейчел жива и неоднократно судима  за  вымогательство,
мошенничество и тому подобное, Гаррет моментально перешел в наступление.  Он
заявил Ангусу, что если тот будет и дальше вмешиваться  в  его  отношения  с
Рейчел, то он расскажет ей правду о ее матери и вообще, может  быть,  сведет
ее с ней.
   Ангус не мог этого допустить. Он знал, на что способна его бывшая жена  -
она сядет на шею дочери и доведет ее до гибели.  Выхода  не  было,  и  Ангус
уступил. Он взял с Гаррета слово, что тот не расскажет  Рейчел  о  матери  и
будет хорошо с ней обращаться, и восемнадцать лет  подряд  следил,  как  тот
держит свое обещание. Ему казалось, что ему больше не  суждено  увидеться  с
дочерью или Алексис, однако этой весной мать Рейчел умерла,  и  Ангус  решил
попытаться все исправить.
   Неизвестно было только, что исправлять и как.
   - Где моя жена?
   - Твоя жена, моя дочь, наверху в  своей  комнате  с  Алексис.  Я  все  ей
рассказал.
   - Идиот.
   Кэлеб сделал шаг вперед, явно намереваясь наподдать этому типу, если  тот
осмелится сказать еще хоть слово, но Ангус знаком остановил его.
   - Разве так разговаривают со своим тестем?
   - Вы мне не тесть.
   - А кто же, интересно? Кровь не вода. Рейчел мне родная дочь, и уж с этим
ты ничего поделать не  сможешь.  Думаю,  и  Рейчел  после  того,  что  я  ей
рассказал, не станет отказываться от отца. Может,  она  не  захочет  жить  у
меня, но и слепо меня ненавидеть больше не будет. И уж во всяком случае,  от
тебя-то она уйдет, к моему удовольствию. Гаррет ухмыльнулся.
   - Если уйдет. Я, конечно, не принц, но она была со мной счастлива.
   - Алексис считает иначе, - вмешался Райт. Он стоял на крыльце, опершись о
перила, и старался сохранять на лице невозмутимо-спокойное выражение.
   - Да что она знает, эта соплячка?
   - Например, Алексис еще не установила окончательно, что  это  вы  пустили
под откос ее компанию, но  установит,  будьте  уверены.  Алексис  уже  давно
знает, что Рейчел несчастлива. Как я понял из ее слов, Рейчел несчастна  уже
много-много лет, и особенно в последнее время.
   - Чушь, - прорычал Гаррет. Кэлеб мотнул головой.
   - Вот уж не думаю. Она ведь работала вместе с матерью, ей было все видно.
Ну а когда компания Рейчел и Алексис  стала  получать  большие  прибыли,  вы
сообразили, что  вскоре  они  смогут  вполне  обойтись  без  вас.  Тогда  вы
постарались подорвать дела компании.
   - Вы это не сможете доказать, - ощетинился Гаррет.
   - Я тоже хотела бы знать, как ты развалил мой бизнес.
   - Алли! - Гаррет повернулся к Алексис.  -  Ты  же  не  веришь  тому,  что
наговорил этот парень!
   -  Он  ничего  особенного  не  сказал.  -  Алексис  вышла  на  крыльцо  и
остановилась рядом с Ангусом. Он обнял ее за талию, и от  этого  ободряющего
жеста она почувствовала себя увереннее. -Но ты  ведь  не  сказал  "нет".  Ты
только заявил Кэлебу, что он не сможет ничего доказать. Так что же такое  он
не сможет доказать?
   - Ах ты, паршивка! - сердито закричал Гаррет. - Правы были мои  родители,
которые говорили, что ты неблагодарная тварь.
   - Значит, ты тоже, как и твои родители, считаешь меня неблагодарной. Все,
что я ни делала, все было  плохо.  А  когда  мне  все-таки  удалось  чего-то
добиться, ты поторопился у меня это отобрать. - Алексис смотрела на  Гаррета
так, словно не могла поверить тому, что сама говорила. -Я  думала,  мне  это
только кажется, а сейчас я точно знаю, что так оно все и было. Я не нужна ни
тебе, ни твоим родителям. Властвовать над Рейчел - вот чего ты хотел.
   - Нет уж, позвольте, мисс, я любил ее.
   - Нет, Гаррет, никого ты не любил, - раздался от дверей голос Рейчел. Она
вышла  на  крыльцо  и  остановилась  рядом  с  отцом.  -  Если  бы  ты  меня
действительно любил, то полюбил бы и  Алексис.  Я,  пожалуй,  только  сейчас
поняла, что это и было подспудной причиной, почему я не находила  покоя  все
эти восемнадцать лет. Ты меня уверял, и я тебе поверила, что мы трое - ты, я
и Алексис - семья и должны держаться друг за друга, а на самом  деле  всякий
раз, когда мы ехали на отдых или шли в театр или еще куда-нибудь,  ты  делал
все, чтобы мы не брали с собой Алексис. Сначала я думала, что просто она еще
маленькая. Но и потом, когда она выросла и поумнела, ты все  равно  старался
избегать ее.
   - Мы же супружеская пара, - заискивающим голосом проговорил Гаррет.  -  А
супруги не таскают детей повсюду с собой.
   - А ты не хотел детей, - сказала Рейчел,  глядя  перед  собой  невидящими
глазами. - Ты не хотел, чтобы у нас были  дети,  и  моего  ребенка  тоже  не
любил. Ты всегда играл совсем не того, каким был на самом деле. И если бы  я
не доверяла тебе так слепо, то заметила бы это уже давно.
   Гаррет обескураженно вздохнул.
   - Поедем домой, Рейчел. Поговорим дома. Она вздернула подбородок.
   - А я дома, Гаррет. Жаль, что не понимала этого раньше.
   Она круто повернулась и шагнула к двери.
   - Мой адвокат с тобой поговорит, - прорычал ей в спину Гаррет.
   Рейчел обернулась и посмотрела на него с усмешкой:
   - Жду не дождусь.  Получу  половину  твоего  состояния  и  стану  богатой
женщиной.
   - Ах ты, ведьма...
   Гаррет бросился вперед, но натолкнулся на Кэлеба, который  загородил  ему
дорогу.
   - Вот чего не надо, того не надо, - сказал Райт насмешливо.
   - Вы у меня еще попляшете!
   - Ну, это вряд ли, - с веселым злорадством сказала Алексис. -  Ничего  ты
нам не сделаешь.
   Только попробуй, и я проверю все твои подозрительные  сделки  еще  с  тех
самых пор, когда ты встретил маму.
   Кэлеб посмотрел на Гаррета с нескрываемой ухмылкой:
   - Она вас поймала. - Он ткнул пальцем в ту сторону, где стоял автомобиль.
- Думаю, воспитание не позволит вам задерживаться дольше на ранчо. А то ведь
я могу позвать шерифа.
   Гаррет,  взбешенный,  бормоча  что-то  себе  под  нос,  кинулся  вниз  по
ступенькам. Машина рывком тронулась с места, помчалась по  дороге  и  вскоре
скрылась в пыли.
   Кэлеб повернулся к Алексис.
   - Вот видишь, ты добилась всего, чего хотела. Твоя мать  снова  дома,  ты
выяснила, почему она была несчастна, и сделала счастливым своего деда...
   И вдруг что-то как будто вспыхнуло у  него  в  голове,  осветив  истинную
причину его собственного поведения всего несколько  часов  назад  в  спальне
Алексис. Все дело в том, что она - сильная и решительная женщина, и если  он
позволит себе привязаться к ней еще сильнее, чем привязан уже сейчас, то  не
видать ему свободы как своих ушей. Алексис, может быть и сама не желая того,
сделает его своим рабом.
   Слава Богу, что у него хватило ума остановиться и  не  делать  последнего
шага. Хорошо, что он догадался сослаться на то, что партнерские отношения не
располагают к любовной связи. Да, он ее хочет, но  не  желает  привязываться
душой и телом ни к кому. А Алексис как раз из тех женщин,  которые  способны
накинуть узду на любого мужчину.
   Ему это не подходит. Он в этом уверен.

Глава 13

   В тот же вечер, перед самым ужином, Грейс  сообщила  Ангусу,  что  у  нее
будет ребенок. Алексис смотрела, как лицо деда сморщилось и он, упав в  свое
кресло, закрыл лицо руками и тихо зарыдал.
   Конечно же, не только скорое появление второй внучки или внука было  тому
причиной. Так совпало, что в один и тот же день вернулась домой  его  родная
дочь и простила его, а приемная дочь сказала о своей беременности. Все, чего
он так жаждал, исполнилось.
   Алексис заметила, что Рейчел внимательно изучает  Грейс.  Сестра  Кэлеба,
высокая, темноволосая  и  голубоглазая,  держалась  непринужденно.  Ее  муж,
молчаливый и серьезный, следил  за  каждым  ее  движением.  Нельзя  было  не
заметить, что Ник Спинелли обожает свою жену.
   По выражению лица Рейчел было видно, что Грейс ей нравится и  вообще  она
всем довольна, прекрасно понимает, что, не будь Грейс, Кэлеба и Райена, вряд
ли Ангус смог бы пережить утрату дочери и внучки.
   - Во сколько должны приехать Райен и Медисон? - спросил Ангус. Он  достал
платок, утер лицо и громко высморкался.
   - Я просил их приехать к семи, - ответил стоявший в дверях Кэлеб. - А это
значит, что мне нужен помощник, иначе я не управлюсь с бифштексами. Ник?..
   - С удовольствием, - отозвался Ник. - Грейс, ты идешь со мной?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Нет, я посижу немножко с Ангусом и Рейчел.
   - Я пойду, - сказала Алексис, поднимаясь с  дивана.  Ей  хотелось,  чтобы
мама поскорее освоилась, почувствовала, что она действительно дома, со своей
семьей. - К тому же я делаю салат лучше, чем Кэл.
   Кэлеб, успевший отойти довольно далеко, повернулся:
   - Никто не делает салат так, как я.
   -  Вот  именно,  -  подтвердила  Алексис  и  была  вознаграждена  взрывом
всеобщего смеха.
   - У тебя привычка, Кэл, совать в него все, что ни  попадет  под  руку,  -
сквозь смех проговорила Грейс.
   - Потому-то мои салаты такие необыкновенные.
   - Иногда почти несъедобные, - добавил Ник,  хлопая  Кэлеба  по  спине.  -
Пойдем займемся бифштексами, а салат оставим женщинам.
   - Женщине, - поправила его Алексис, ловя на себе тоскливый взгляд Кэлеба.
Она отвела глаза. Они с Райтом все решили и оба знают, что  это  к  лучшему.
Алексис не будет больше  обращать  на  него  внимание,  пусть  себе  смотрит
сколько угодно. Она настрадалась достаточно, больше не надо.
   Алексис вымыла овощи, с минуту постояла, размышляя, не остаться ли ей  на
кухне просто ради душевного спокойствия, но передумала. Нет, это ее семья, а
Три Торфяника - ее дом. А Кэлеб - как-никак тоже член семьи, так что ей  так
или иначе придется общаться с ним постоянно, дружить с ним. Она взяла  овощи
и вышла во двор, где мужчины хлопотали над стейками. Минутой позже появилась
Грейс под ручку с Райеном.
   - А где Медисон? - спросила Алексис. Ага, значит, Грейс  решила  оставить
дедушку и маму наедине.
   - Она повела Лейси к Ангусу. Сейчас придет.., без дочки, конечно.
   - Дедушка очень любит Лейси, да?
   - Еще как. Он вообще любит детей, - ответил Райен.
   - А судьба подарила ему одну-единственную дочь - мою маму, - да и то...
   Наступило молчание. Алексис обвела взглядом находившихся во дворе  людей.
Как сильно приемные дети Ангуса любят его и  переживают  за  него.  Чудесная
семья, о которой она могла только мечтать. Которой у нее  не  было  по  вине
проклятого Гаррета Эллиота.
   - Но Ангус все же не был одинок, - нарушил неловкое молчание Ник. - Да  и
вообще все налаживается, как я вижу.
   Ник посмотрел на Алексис, словно ища у нее поддержки, она улыбнулась:
   - По-моему, да. У матери, конечно, будет еще немало хлопот с  Гарретом  и
разводом, но главное - она верит своему отцу.
   -  А  вы?  -  спросила  Грейс,  не  отводя  глаз  от  чашки,  в   которую
перекладывала листья латука.
   - Что я? - Алексис пожала плечами.
   - Что вы собираетесь делать? - спросил Райен таким  тоном,  словно  хотел
просто  поддержать  светскую  беседу,  но  Алексис  почувствовала,  что  все
напряженно ждут ее ответа.
   - Пока не знаю, - сказала она. - Мне надо о многом подумать.
   - Ну, времени  у  вас  навалом,  да  и  обстановка  здесь  располагает  к
размышлениям, тихо, спокойно... - сказала Грейс.
   - Если только ваши рекламщики не примутся  вам  трезвонить  насчет  новой
кампании, -  добавил  Кэлеб,  наблюдавший  за  мясом,  которое  жарилось  на
решетке.
   - Так вы, значит, уже все сделали? -  обрадованно  воскликнула  Грейс.  -
Поздравляю!
   - Вообще-то я сочинила целых два  проекта,  с  легкой  гримаской  сказала
Алексис. - Последний лучше. Я отправила первый, и тут ко мне пришла идея,  я
позвонила клиенту, сказала, чтобы подождал, пока получит новый вариант.
   - Ну, не знаю, - вступила в разговор появившаяся в дверях Медисон. -  То,
что я видела, мне очень понравилось. Что там еще можно было улучшить?
   - Я переписала все заново, - со смехом сказала Алексис.
   - Новый ракурс?
   - Абсолютно новый. Главное, чем я решила воздействовать на публику, - это
верность, надежность, самоотверженность.., ну и сексуальность тоже.
   - О! - в один голос произнесли Грейс и Медисон.
   Ник и Райен посмотрели на Кэлеба, тот только пожал плечами.
   - Вы находите что-то сексуальное  в  верности  и  надежности?  -  спросил
скептически настроенный Ник.
   Грейс поднялась со стула и поцеловала его в губы.
   - Знаешь, когда ты встанешь среди ночи,  чтобы  поменять  пеленки  нашему
малышу, ты мне наверняка покажешься самым обаятельным мужчиной на свете.
   - В таком случае у тебя нет права голоса, - со смехом сказал Райен, глядя
на Медисон. - Две недели мы  жили  в  охотничьем  домике,  и  ты  вообще  не
подпускала меня к Лейси, не говоря уж о том, чтобы покормить ее или поменять
подгузники.
   - Потому что не хотела, чтобы ты меня обаял. Если б я увидела,  какой  ты
ласковый, домашний, я бы  вообще  в  тебя  влюбилась  тут  же,  а  не  через
несколько дней.
   - Что-то мне все это начинает надоедать, - заявил Райен  и  вопросительно
посмотрел на Ника и Кэлеба:
   - Когда еда будет готова?
   - Через пару минут, - ответил Ник, явно испытывая облегчение. -  Надеюсь,
на тебя не действуют эти разговоры насчет  того,  что  мужчина,  чтобы  быть
мужественным, должен заниматься домашним хозяйством? -  шепотом  спросил  он
Райена. Тот неопределенно пожал плечами.
   - Сам не пойму. Кэлеб расхохотался.
   - Вас обоих посадили на поводок, а вы и не заметили.
   Райен и Ник посмотрели на него с возмущением. Райен фыркнул:
   - Ну, знаешь, кто бы говорил... Между прочим, твоя женщина  выдумала  все
это и перетягивает на свою сторону остальных.
   Кэлеб побагровел.
   - Она не моя женщина.
   Ник зашелся смехом. Райен закашлялся и отвел глаза в сторону.
   Кэлеб хотел сказать что-то еще,  но  подумал:  будет  лучше  отмолчаться.
Тогда Ник и Райен, может быть, отстанут от него. А то, не дай  бог,  женщины
услышат, о чем они говорят.
   Не тут-то было. Ник заговорил снова:
   - Почему же она не твоя женщина? Ты что, ничего не видишь?
   - Нет, вижу, но я не дурак. Ник застыл в изумлении, Райен  нахмурился,  а
Кэлеб, вздохнув, продолжал:
   - Вы же знаете,  мы  с  ней  партнеры.  На  наших  руках  многомиллионное
хозяйство. Пока мы не наладим все как следует, ни о чем таком не может  быть
и речи.
   Ник  хмыкнул.  Райен  неопределенно  покачал  голевой,  глядя  куда-то  в
сторону. Видно было, что Райт его  не  убедил,  просто  не  хотелось  с  ним
спорить.
   - Потом, не забудьте, что она может уехать обратно в Нью-Йорк, -  добавил
Кэлеб, чувствуя, что его слова не произвели должного впечатления на брата  и
шурина.
   - А ты что, не можешь поехать с ней?
   - А ранчо? Как, интересно, я уеду?
   - Мог бы ездить к ней иногда на недельку-другую... - предложил Райен.
   - Мог бы, да не хочу. Моя жизнь - это ранчо. -Кэлеб взглянул  на  Райена,
потом на Ника, словно ища у них поддержки. - Уж если и есть кто-то, кто  это
должен понимать, так это вы двое.
   Райен что-то проворчал себе под нос. Ник покачал головой.
   - Да что с вами такое? - сердито воскликнул Кэлеб. "Они что,  забыли  про
Беки Энн Квин? Я принимаю здравое, разумное решение,  а  мои  самые  близкие
друзья не понимают меня".
   - Все как-то грустно... - задумчиво сказал Райен. - Мне почти жалко тебя.
   - Жалко меня? - Кэлеб чуть не задохнулся от возмущения. - Меня?! Жалко?!
   - Да, жалко, - произнес Ник таким тоном, словно только что это  понял.  -
Я, например, никогда не был так счастлив, как последние  несколько  месяцев.
Не понимаю, как ты можешь от такого отказываться.
   - А как насчет независимости? - сердито возразил Кэлеб. - Уж не хочешь ли
ты мне сказать, что тебя вполне устраивает неволя?
   - Не правда, я не...