и. Биг-Баг -- какое было время!..
     -- Сегодня большой взрыв устроил не я,-- скромно сказал Мак.
     -- Мы в курсе,-- отмахнулся Тирекс.
     -- Кто бы сомневался,-- Максим невольно усмехнулся.
     Терминатор  замахал  ладонью,  как  бы  призывая  аудиторию  вести себя
серьезнее. Все послушно прекратили ржать.
     --  Послушайте  внимательно, детишки... Наступают  новые времена...-- в
голосе Терминатора  отсутствовали интонации, словно старик  давно смирился с
неизбежным.--   Наше  поколение   покидает   сцену,   и  скоро  безопасность
человечества станет лишь вашей  заботой.  Постарайтесь не  забыть,  чему вас
учили.
     Он закашлялся, потом  долго протирал платочком слезящиеся глаза. Прошло
немало времени, прежде чем бывший Супер-президент заговорил снова:
     -- В молодости я почти десять лет мотался между звезд. Был и пилотом, и
Десантником,  и  Следопытом. Многое  пришлось  повидать  такого, о  чем даже
Бромберг и его агентурная сеть не догадываются. И я понял... даже не  понял,
а  почувствовал,  как  мы  одиноки и  беззащитны  в  этом бесконечном  мире,
враждебном  всему   живому.  Вселенная  оказалась  царством  хаоса,  который
стремится пожрать все самоорганизующееся. Примеры хорошо вам известны: СПИД,
лейкемия   Юргенса,   экологические  катастрофы,   войны.   И   единственная
возможность побороть эту разрушительную силу --  рационально перестроить все
мироздание,  чтобы во Вселенной не осталось места беспорядку. Прозрение было
тягостным. Помню, как  мы в КОМКОНе подолгу обсуждали новое понимание своего
места  и  своей  роли в  Ойкумене.  И  внезапно  ситуация  повернулась к нам
неожиданной гранью: опасность  угрожает Человечеству со всех азимутов. Тупая
природа Космоса тужится уничтожить нас, как и любые другие огоньки разума, а
более развитые цивилизации стремятся имплантировать нас  в новую конструкцию
Космоса, оптимизированную согласно их представлениям о высшей гармонии.
     -- Эти соображения кого-нибудь убедили? -- недоверчиво спросил Тахорг.
     -- Эти --  нет. Глобальные философские идеи редко перерастают  в  форму
организационных мероприятий. Но  уже  тогда  многие  понимали,  что  Земля и
остальные человеческие  миры  нуждаются в  защите от внешней  угрозы. Так  и
возник  Комитет  Галбезопасности,  который  первоначально  состоял  из  трех
управлений: "П", "К" и "С". Потом появилась войсковая служба и прочие.
     -- Легендарная эпоха,-- мечтательно  произнес Максим.-- Я знаю о ней из
истории, но сам те времена, конечно, не помню.
     -- Зато  их  слишком хорошо помню я,-- сказал Экселенц.-- И сегодня,  с
вороха минувших годов, стала лучше видна допущенная тогда ошибка. Мы изучали
другие цивилизации,  мы контролировали  агентуру  соседей,  которых  слишком
интересовали секреты  Земли.  Но  в  этой  текучке  забывалась  сверхзадача.
Сравнительно успешное течение противоборства  с цивилизациями равного уровня
успокоило  нас,  и  мы  перестали обращать внимание  на  признаки  возможной
активности сверхразума.
     --  Тебе такие претензии предъявить сложно,-- сказал Тирекс.-- Да и моя
фирма не забывала про сверхзадачу.
     --  Это были спазматические действия,-- печально возразил Терминатор.--
Мы  реагировали  на   проявления   Внешней  Угрозы,  но   не  вели  активных
мероприятий.  Уступили инициативу. Вот урок для  всех  вас  -- не повторяйте
наших ошибок.
     Этернал, недавно отметивший 70-летний юбилей, поддакнул:
     -- Нет задачи более  важной, чем найти резидента Странников,-- и тут же
не  упустил  возможности сделать  оговорку:  -- Разумеется,  если таковой не
является плодом  нашего воображения. Хотя,  конечно,  сомневаться  в наличии
резидента уже не приходится.
     Старики    укоризненно    поглядели    на     гиперосторожного     шефа
Контрпроникновения,  и  тот  смущенно  осекся.  Застольная  беседа спонтанно
обернулась  жестким  деловым  обсуждением.  Соединив  личные  кибер-блоки  в
микросеть,  они запустили  программы-планировщики "Штаб 7.2" и  "Цезарь-83".
Вскоре были готовы общие рекомендации, иной раз -- довольно неожиданные:
     1.  Оценить  состав  и  границы  возможностей источников Внешней Угрозы
(ИВУ);
     2.  Проанализировав  известные   активные   мероприятия  ИВУ,  уточнить
вероятные цели противника;
     3.  Определить  круг  лиц, менталитет и  установленные действия которых
соответствует вероятным задачам ИВУ;
     4. Осуществить массированную  проверку собственных кадров и агентуры на
предмет выявления потенциальных пособников ИВУ;
     5. Развернуть оперативную разработку субъектов, выявленных на основании
пп. 3-4...
     Всего в перечне было больше  дюжины  пунктов, причем некоторые  вызвали
недоумение. Потыкав фотостилом в висевший  над столом голографический текст,
Этернал сказал саркастически:
     --  Машинная  логика  творит  чудеса.   Что  значит  в  нашей  ситуации
"определить  состав  ИВУ"?  Можно  подумать,  против  человечества  работают
несколько ВСЦ! Вроде  бы установлено, что в нашем секторе Галактики есть или
была только одна сверхцивилизация -- Странники.
     --  Очень  может  быть, но не  обязательно,--  отозвался  Терминатор.--
Помнится, во время памятного отходняка на Радуге  высказывались соображения,
что у  Странников имеется  серьезный соперник. Не  поленитесь и проверьте. В
нашем деле лучше перелить, чем недолить.
     Тахорг, с недавних пор возглавлявший службу "Т", яростно кивая, заверил
ветеранов,  что не упустит не единой  мелочи.  Затем, насмешливо поглядев на
Максима, осведомился:
     -- Простите,  коллега, но какого  дьявола ваш  Клавдий  вертится вокруг
Глумовой? Вроде бы Контрпроникновению этой задачи никто не поручал.
     --  Операция  была спланирована  еще  до  Погрома,-- насупившись,  сухо
ответил  Мак.--  Согласно Уставу, я  возобновил  разработку  при  первой  же
возможности.
     --  Формально ты прав,--  сказал Тирекс.--  Но в  данной  ситуации твоя
самодеятельность мешает нашему человеку.
     В  дополнительных вопросах  не  было надобности. Мак и  без разъяснений
сообразил,   что  Следопыт,  о  котором  рапортовал  Клавдий,  работает   на
управление Тайных операций. Майя Тойвовна каким-то образом знала в лицо и по
именам  многих  оперативников  центрального  аппарата.  Чтобы  гарантировать
инкогнито  исполнителя, ведомству Тахорга пришлось вызывать из галактической
глухомани законспирированного  агента, чьих  данных не  было  в земных базах
данных. Сложная закрутка, но иного выхода, видимо, не оставалось...
     Постороннему  наблюдателю такая акция  могла  бы  показаться не слишком
этичной,  но  Суок-Глумова   успела  столько  нагадить   --  и   Галбезу,  и
Человечеству  в  целом,--  что  церемониться  с  ней  было   просто  нелепо.
Государство  относится к  индивидууму точно  так же,  как  данный индивидуум
относится  к  данному  государству...  Максим в  очередной раз проклял  этот
гнусно устроенный мир.
     -- И  какие  у вас  результаты? --  осведомился  он,  старательно пряча
брезгливую гримасу.
     -- Надеюсь, через недельку сможем подвести итоги,-- не слишком уверенно
сказал Тахорг.-- А парнишку своего пока попридержи.
     Экселенц вдруг засмеялся и заметил:
     --  Комов  красноречиво  оговорился. Он  сказал:  "Если вы  собираетесь
воевать со Странниками..." Очевидно, сам Комов со сверхцивилизациями воевать
не намерен.
     -- Зачем  же  воевать,-- Этернал  сардонически  усмехался.-- Он, как мы
видели, хочет их найти и поговорить по душам.
     --  Один раз он уже пытался поболтать  с чужаками,--  вставил Тахорг.--
Причем в тепличных условиях. Жаль, тупая эротоманка рядом оказалась.
     Покачав пальцем, Тирекс проговорил:
     --  Не  такая уж она тупая.  В тот раз Суок очень естественно  и  умело
сорвала  контакт  со  сверхцивилизацией. Если  предположить злой умысел,  то
возможен  вариант: Странникам такой  контакт  был  не нужен, и резидент Суок
выполнила волю  своих  хозяев. Вероятно, тогда на  Ковчеге наш  непримиримый
друг Комов едва не вышел  на самих Странников, либо --  на их гипотетических
соперников.
     Вариант  подвергся импровизированному  мозговому штурму,  в  результате
чего  на  свет  появились   новые  рабочие  версии,  а  также  новые  списки
рекомендаций.  Часа  через  два,  когда  плодотворная встреча завершилась, и
галбезовцы  расходились по станциям метро, Тахорг спросил Максима,  как  тот
оценивает сценарий "Зеркала-2". Мак честно ответил:
     --  Детские   игры  с   оловянными   солдатиками.   Реально  мы   можем
противостоять лишь равной по силе цивилизации... А сценарий сегодняшнего шоу
практически  дословно повторяет Большой Десант на родном Саракше. Только без
финальных ударов возмездия.


        10. Саракш. Ноябрь 58 года.
      Воспоминания  о тех днях начали стираться, а сохранившиеся смешались в
диком хаосе,  так что теперь,  по прошествии десятилетий, стало непросто, не
заглядывая в архивные файлы, восстановить точную последовательность событий.
В середине октября они благополучно спровадили на Землю изучавшую  голованов
группу  Комова,  а  спустя  неделю  Мак  отправился  в  Островную   Империю,
обернувшись  реакторным  механиком  белой  субмарины.  2  ноября  он  засеял
эмбриомеханикой штаб  группы  флотов  "Цес"  и  вернулся  на  Главную  Базу,
прихватив  ценного  "языка";  3  ноября  мехкорпуса Северо-Западного  фронта
стремительным броском заняли столицу Хонти и привели к присяге марионеточное
правительство Хонтийского Национального Альянса; 4 ноября ударные соединения
имперского флота взяли курс на север.
     Весь личный состав резидентуры в  Стране Свободы (бывшая Страна  Отцов)
был  немедленно  отозван в  орбитальный поселок, скромно  именуемый  Главной
Базой. "Жучки",  оставленные  Максимом в  штабных  электронно-вычислительных
монстрах,  исправно  перекачивали  на  орбиту  огромные  массивы оперативных
документов,  поэтому  планы противника были  известны  досконально. Караваны
транспортов, окруженные стайками  конвойных фрегатов, допотопные броненосцы,
авиаматки,  веера  подводных  атомоходов  --  вся  эта   армада  ползла   по
координатным сеткам в строгом соответствии с планами Адмиралтейства, которые
пока оставались тайной даже для командиров эскадр, но не для землян.
     Сразу  же после  орбитального совещания Странник, в  своем  официальном
качестве  шефа  особой контрразведки,  потребовал собрать  Ревком.  Разговор
стремительно вышел на экспоненту.
     --  Я не  верю этому человеку,--  с генеральской  прямотой брякнул  Тоб
Шекагу.--  Он приходит  и  говорит, что  хочет, а  мы  почему-то должны  ему
верить. Неизвестные Отцы тоже ему верили, но мы знаем, что с ними случилось.
     -- До сих пор мои предсказания сбывались,-- напомнил Странник, медленно
зверея.
     --  Вот  то-то и  подозрительно,--  задумчиво  проговорил  Вепрь.--  Вы
слишком много знаете.
     Тут внезапно расхохотался Секретарь, сказавший:
     -- Опомнитесь, ненормальные. Хоть подумайте, прежде чем пасть разевать.
Вы  нападаете  на него  за то, что человек хорошо делает свою работу. Он  --
шпион,  а потому должен  вовремя  доносить  правильные  сведения,  и  он это
делает. Чего же вам еще надо?!
     Наступила неловкая пауза. Потом Шекагу промычал:
     -- У него  это получается слишком удачно.  Подозрительно удачно.  Пусть
объяснит, каким образом он добывает такие точные данные.
     --  От  агентуры,   генерал,  от  агентуры,--  пренебрежительно  бросил
Странник.
     Потом он  расскажет,  что  в тот  момент  принял  решение сократить  до
минимума  все  контакты  с  Ревкомом  и  Генштабом,  а  посылать  информацию
непосредственно Аргису  Эзу и  Копыту Смерти. Расчет  оказался безошибочным:
командующий  и  комиссар  Южного   военного  округа  пребывали  в  натянутых
отношениях  с  начальником  Генштаба.  Узнав,  что  обер-шпион  снабжает  их
рекомендациями  в обход самовлюбленного Шекагу, Эзу и  Копыто были  польщены
столь  высоким  доверием.  По  этой  причине советы  и  рекомендации земного
резидента выполнялись неукоснительно.

     Первую  разведку  боем  островитяне  предприняли  с полгода  назад.  Та
вылазка  обошлась  им   в  десяток  субмарин  и  четыре  роты   головорезов,
навербованных   в  лагерях   усиленного  режима.   Адмиралов,  планировавших
операцию,  разжаловали  на  два  чина,  а большое вторжение  было отсрочено.
Теперь они  все-таки  решились. Четыре авианосных  кулака, один  из  которых
предназначался для отвлекающего удара, пересекли экватор, выдерживая курс на
пустынный полуостров, где, по их данным, отсутствовала плотная оборона.
     В  пятистах километрах  от береговой  черты  ползущую походным  ордером
армаду ждал сюрприз: из  низких  облаков высыпали  полторы сотни  реактивных
машин.  Не  ожидавшие нападения  имперцы  замешкались,  и плавучие  авиабазы
выпустили  стаю  истребителей, когда самолеты континенталов  уже заканчивали
свою работу. Особенно пострадали не успевшие погрузиться субмарины: не тратя
попусту  торпед,  штурмовики  с   бреющего  полета  поливали   их  очередями
автоматических пушек и залпами неуправляемых ракет. А тем временем из-за туч
ударили главные силы.
     Гиперзвуковые ракетопланы и бомбы с активным наведением были  построены
на Саракше  по земным чертежам.  Снаряды в полтонны весом пробивали палубную
броню  и  взрывались  во  внутренних  отсеках.   Три  авиаматки  разлетелись
вдребезги от  детонации крюйт-камер, у четырех  других от взрывов  в  трюмах
вспучились взлетно-посадочные палубы, а  еще на  двух началось неуправляемое
деление в реакторах, так что грибовидные столбы пара расшвыряли все  корабли
в радиусе трех километров от эпицентра.
     Через  пять часов  авиация континенталов повторила налет,  но с гораздо
меньшим успехом. Теперь подлодки шли на перископной глубине, большие корабли
были   прикрыты   конвойными  ракетоносцами,   и  вдобавок   над   эскадрами
барражировали истребители. Главный  козырь боекомплекта --  тяжелые ракеты с
атомными  боеголовками  --  пришлось подорвать  на  средних  высотах,  чтобы
очистить  небо от имперских самолетов. После этого,  продираясь сквозь огонь
зениток, штурмовики навалились на транспорты, а ракетопланы, разделившись на
пары, закидали управляемыми бомбами плавучие аэродромы.
     По  оценке  аналитиков  Главной  Базы, упреждающими  ударами на подходе
удалось вывести из  строя три пятых огневых средств  неприятельского флота и
до четверти личного  состава  десанта. Сейчас бы продолжать воздушные атаки,
да  не  было  возможности. Требовалось не  меньше суток,  чтобы  привести  в
чувство немногие уцелевшие воздушные машины.
     Поредевшая,  но  все  еще  грозная армада  приблизилась  к побережью  и
обрушила   океан  огня  на  укрепления.  Имперцам  было  невдомек,  что  они
обстреливают ложные позиции -- личный состав 7-го и 12-го армейских корпусов
отсиживался под сводами бетонных капониров в десятке километров от берега.

     Поскольку Мак считался  непрофессионалом, База направила ему на подмогу
Этернала, которого в те времена называли Кохинором. Кажется, это было 11 или
12 ноября. Два землянина сидели в штабном блокгаузе и краем уха слушали, как
Копыто Смерти вправляет мозги майору  Глишку, чей батальон вел уличные бои в
порту.
     Максим еще раз прокрутил письмо из дома. Родители  совершенно по-детски
радовались, что он нашелся, и грозно  требовали взяться  за голову и выбрать
себе приличную  работу. Мак даже заулыбался --  опять  его учат,  как должно
жить.
     Бросив трубку,  Копыто Смерти  свирепо  поглядел на двух верзил-горцев,
пожал плечами и рассеянно осведомился:
     -- Что у тебя с глазом?
     -- Попал под бомбежку,-- привычно откликнулся Мак.-- Камни разлетались.
     -- Сколько тебе говорить -- не лезь в самое пекло,-- назидательно изрек
комиссар.
     Повязка  на  глазу была вовсе не  повязкой,  а  мультисенсорным обручем
кибер-блока.  С  недавних   пор  подобные   устройства,  которые  принимали,
обрабатывали  и  хранили  массу  полезной  информации,  носил весь  персонал
Главной  Базы.  Мак нацепил эластичный  обруч  наискосок,  чтобы  встроенный
монитор  оказался напротив правой  глазницы --  таким  образом землянин  мог
следить за посланиями со спутника и одновременно пользоваться банком данных.
Сейчас  он  видел  оперативную  карту:  две дивизии  занимались  расширением
плацдарма, у них в  тылу высаживались с кораблей свежие части, а отвлекающая
группировка тремя колоннами ринулась на север и,  не встречая сопротивления,
приближалась к границе Леса. Вечная им память.
     Начали поступать рапорта от командиров бригад первого эшелона. Операция
развивалась согласно  диспозиции: десантники островитян героическим нахрапом
преодолели слабо  прикрытую войсками  передовую позицию  и азартно  лезли  в
приготовленный для них огневой мешок. Через три-четыре километра они упрутся
лбом  в закладки тяжелых фугасов, на которых увязнет бронетехника, а морские
стрелки продвинутся еще немного, прежде чем влезут на противопехотные минные
поля, совмещенные с зоной сплошного огня.
     Заработала  прямая  связь со  Столицей.  Шекагу орал  так,  словно  ему
вставили скипидарную клизму, но забыли дать бублик с шоколадным кремом.
     --  Я  же предупреждал, что главный удар они  нанесут  западнее,  а  вы
оставили  там дырявую оборону! -- вопил Чугунный Тоб.-- Если  немедленно  не
остановите прорыв на правом фланге...
     Последовали шаблонные посулы, смысл коих сводился к расстрелу без суда,
следствия  и отходного пособия.  В ответ  Эзу  высказал  собственную точку о
происхождении Шекагу, его предков и потомков, после чего сказал:
     --  Тоб,  ты  мне  надоел,--  он   добавил  еще   несколько  совершенно
непереводимых слов из  лексики моряков каботажного флота.--  У  нас  тут все
хорошо и даже замечательно. Жди моего рапорта вечером.
     Он швырнул трубку на рычаги и велел дежурному офицеру разослать приказы
о начале второй фазы  операции. Как только отрезанные от  танковой поддержки
десантники  лягут на брюхо под  сосредоточенным огнем, из  районов выжидания
двинутся механизированные  колонны северян. Потом на  оба фланга  противника
обрушатся таранные удары, и плацдарм превратится в котел.
     Часом позже  Мак с  Кохинором вышли  из блокгауза. С  плоской  верхушки
высоты Горбатая  отлично просматривалось поднимавшееся вдали  поле сражения,
где визжали залпы реактивных минометов и шли в атаку танки.

     ...Максим невольно  вспомнил  казус из ранней истории космонавтики. Лет
270  назад  первый  спускаемый  аппарат,  совершив мягкую  посадку на грунт,
замерил кое-какие  параметры венерианской  атмосферы. Изучив телеметрические
данные,  ученые  пришли  к  выводу,  что   газовой  оболочке  Венеры  должна
соответствовать совершенно извращенная рефракция, по вине  которой  световые
лучи  распространяются  параллельно  поверхности,  а далекие  предметы,  как
следствие, не скрываются за горизонтом,  но поднимаются  над оным. Потом  со
Второй планеты вернулись Ермаков и Нисидзима, и пришлось констатировать, что
те  старые  замеры  были неверно  интерпретированы  --  оптика  венерианской
атмосферы подчинялась тем же линейным законам, что и на Земле. Однако, через
два с  половиной столетия,  когда "призрак"  Службы Дальнего Поиска  впервые
коснулся  радиоактивной  почвы  Саракша,  разведчики  с  легким  недоумением
увидели на  обзорных  экранах вздернутый  горизонт.  Если  верить  легендам,
поначалу  во  множестве  плодились  гипотезы  об  изогнутом  пространстве  и
гравитационных линзах,  но вскоре  стало ясно, что  всему виной  злополучные
законы преломления...

     Береговая  линия была  видна примерно  посередине  того,  что  заменяло
Саракшу  небо.  Выше раскинулось  море,  заставленное  черточками  вражеских
кораблей. Даль скрывалась в дымке, но можно  было  разобрать,  что фланговые
группировки неодолимо рвутся к точке рандеву, а корабли горят и взрываются.